Деловой костюм Беллы промок насквозь, волосы прилипли ко лбу. Она брела по лужам в одних чулках. Никогда, ни за какие деньги она больше не наденет туфли на шпильках!
Скорее бы домой – снять этот проклятый костюм и переобуться! Но босс твердо заявил, что в джинсах и ботинках она может больше на работу не приходить. Удивительно, как другие женщины ходят в этих орудиях пытки? За несколько часов, пока они с клиентом обсуждали план реставрации георгианского сада, она устала так, словно весь день провела в спортзале.
-Я дома! – крикнула она, распахнув входную дверь.
-Переодевайся и иди сюда! – отозвалась из спальни мать.
Белла вошла на кухню. Хотела сунуть туфли в мусорное ведро, однако пожалела и с отвращением поставила ненавистную обувь сушиться.
Зазвонил телефон, но она не стала брать трубку. У мамы в спальне есть второй аппарат: если звонят Белле, мама ее позовет. Или нажмет на кнопку вызова, вделанную в медальон у неё на груди.
Поднявшись наверх, Белла с наслаждением скинула мокрую одежду, и вдруг послышался негромкий мелодичный звонок.
-Иду, иду! – крикнула Белла и поспешила вниз.
Ее мать много лет страдала рассеянным склерозом, однако мужественно переносила свою тяжелую болезнь. Хотя ей и пришлось оставить преподавательский пост на биологическом факультете колледжа Крайст – Черч, профессор Рене Свон продолжала заниматься наукой.
Влетев в комнату матери, Белла увидела, что та, как обычно, сидит на кровати с портативным компьютером на коленях. На секунду ей показалось, что вызов ей послышался, но в следующий миг она заметила, как бледна мать.
Сердце у нее сжалось. Такой ужас на лице Рене Белла в последний раз видела много лет назад, когда, вернувшись из школы, они с Роуз узнали, что отец уходит к другой женщине.
-Что такое? – спросила Белла. – Что случилось?
-Розали. Она попала в беду.
Белла не понимающе уставилась на Рене. Они с сестрой не виделись и не разговаривали уже четыре года! Неужели мама снова пытается их помирить?
Она уже готова была выйти, но мать добавила шепотом:
-Мне позвонили из полиции. С Аляски. Роуз пропала.
Только сейчас Белла заметила, что у Рене дрожат губы, словно она вот – вот заплачет.
-Ох, мама! – Белла присела на край кровати. – ты же знаешь нашу Роуз! Через несколько часов она отыщется.
Рене попыталась что-то ответить, но рыдания сдавили ей горло. Белла нежно сжала руку матери, холодную и хрупкую. Рене глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.
-Она ушла на лыжах, - начала рассказывать она, - с собаками. И попала в метель. Ее нет уже четыре дня.
-Четыре дня?! – вырвалась у Беллы.
Рене кивнула:
-Она в субботу собиралась зайти к какому-то своему знакомому, но не появилаь. Он подождал пару часов, затем сам пошел к ней. Ее хижина была пуста.
-Наверника пережидает метель в каком-нибудь баре. С Роуз еще и не такое случается!
-Белла, я знаю, что вы с сестрой не ладите, но сейчас, прошу тебя, послушай меня! Ее приятель, егерь, сообщил о ее исчезовании. На поиски отправили людей. Пожалуйста, Белла, поезжай в Озерный Край и проследи за тем, как идут поиски.
-В Озерный Край? А я думала, они с Ройссом переехали в Фэрбанкс…
-Они с Ройссом разошлись. Он уехал, она осталась.
-А как же Томас? - Томасом звали начальника Роуз: оба они работали в Фэрбанксе, в Университете Аляске. – Его устраивает, что она поселилась у черта на куличиках?
- вполне. Озерный Край находится в самом центре мощного магнитного поля, которое они исследуют. Каждый месяц Роуз ездит в Фэрбанкс и показывает результаты исследований. Ты же знаешь, как она любит дикую природу – и терпеть не может торчать в лаборатории!
Рене была по-прежнему бледна, но уже овладела собой.
-Милая, я знаю, что ты не хочешь туда возрощаться, но, может быть, все будет не так уж плохо. Быть может, вы все-таки помиритесь. Пожалуйста, Белла, поезжай!
Белла сжала губы. Ей хотелось топнуть ногой и завопить по-детски: «Не хочу! Не хочу!»
- а обо мне позабитится Чарли.
Чарли, полковник-вдовец, недавно вышедший в отставку, жил по соседству. Белла помнила его с самого раннего детства. Когда их отец ушел из семьи, Чарли попросил руки Рене. Та отказала, но он , кажется, нисколько не обиделся и тут же предложил присмотреть за девочками, пока Рене будет на конференции в Венеции.
-Я думала, Чарли едет во Францию на встречу однополчан.
-Не важно. – Рене вздохнула. – пожалуйста, милая, сейчас не время упрямиться!
-При чем тут упрямство? Просто не понимаю, что я там буду делать. Чем смогу быть полезна?
-Белла, она твоя сестра. И она в беде.
Белла подумала о завтрашнем заседании, где ей нужно будет отстаивать план пойменного парка…взглянула на мать – испуганную, озабоченную…и поняла, что выбора нет.
-Ладно, - тихо сказала она. – Я поеду.

Это первая глава, и я прошу вас оставьте коммент продолжать мне или нет!