Привычные к тонким завязкам пальцы служанок аккуратно шнуруют корсет бежевого дорожного костюма. Вдевая коричневую тесёмку в крючочки и выплетая её филигранный узор, они как – будто совершают древний полузабытый ритуал. В детстве я часто наблюдала за схожими манипуляциями, производимыми над нарядами матери и неизменно поражалась мастерству ее помощниц. Этим же женщинам не требовались мои комментарии и указания. Закончив, они поклонились и вышли, так и не произнеся не единого слова.
Смотря на себя в зеркало, еще раз проверяю согласованность образа и наличие вещей первой необходимости: фляжка с водой; маленький кинжал, надёжно спрятанного в ножнах; теплый плащ до поры висящего на спинке стула.
Но одиночество не то состояние, в котором разрешено находиться благородным девам. Досчитав до пяти, я таки услышала тихое поскрипывание двери, заменяющее местной прислуге стук.
Едва уловимо, но всё же дрожащий голос доказывает, что я не ошиблась:
- Герцогиня, ваши сопровождающие ждут Вас внизу. Мне велено проводить Вас к ним.
- Минутку. Передайте им, что я спущусь сама.
- Простите мою дерзость, но господин велел мне привести Вас, - и ты, бедняжка, до жути боишься его гнева.
- Раз милорды так настаивают. Подождите меня.
- Конечно миледи.
Я была подготовлена к тому, что мир вокруг не справедлив, но столкнуться с этим лицом к лицу не доставляет ни малейшего удовольствия.
Рабские отношения между слугами и их нанимателем, очевидная забитость и серость помощников, всё это явно не пример для подражания, хотя я могу быть уверена, маркиз Грейстоун далеко не худший представитель нашего класса. А с некоторыми, как и предупреждал дед, дел вообще лучше не иметь, и абсолютно неважно насколько незначительными они кажутся изначально.
Ещё один взгляд, брошенный в зеркало, чтобы удостовериться, что я не забыла ли некие условности, не слишком ли дерзко предстать перед благородными лордами в таком виде? Я девушка, обреченная властью, я член “Белых лилий”, а посему стоит быть осторожной во всем в тройне.
Подхватив плащ и сумку с личными вещами, с которой не расстаюсь, ведь в пути странника могут ждать не только природные ненастья и разбойники, но и травмы, болезни, да и мало ли что ещё, я направилась к двери.
Аккуратное касание покрытой позолотой ручки и дверь без малейшего скрипа отворилась. Пред мною, в низком реверансе, предстала юная горничная.
- Раз ждали, провожайте! - улыбку я постаралась сделать, как можно мягче, в полной уверенности, что этой малышке ещё придется натерпеться от других гостей этого поместья.
- Конечно-конечно. Позвольте помочь Вам с вещами, леди?
- Возьмите плащ, с сумкой я вполне в силах справиться сама.
- Сию минуту, леди, - как только пальчики девушки коснулись мягкой ткани, я уловила в её глазах немой восторг. Неужели такая мелочь, как дорогая вещь, способна вызвать такой душевный отклик?
- Что ж, мы разобрались с бытовыми подробностями, можем идти?
- Прошу за мной. Мы пройдём до гостиной кратчайшим путём.
- Рада слышать, - воспитание не позволяло мне оставить фразу без ответа, не важно, есть ли мне дело до её смысла или нет.
Исходя из коридоров и комнат, мимо которых мы шли, сразу можно определить статус владельца, но уюта и вкуса в них не наблюдается, а чопорности и высокомерия, более чем достаточно. Следовательно, он одинок или вдовец. Конечно, глобального значения ни то ни другое не имеют, но всегда стоит быть на стороже, а в особенности, если находишься на незнакомой территории.
В гостиной, которую назвать таковой язык не поворачивается, меня уже ждут: маркиз Грейстоун и, конечно же, герцог Брендон, а по совместительству мой любимый и самый лучший дед на свете!
Забрав свои вещи и пройдя ближе к ним, увлеченным неким разговором и не замечающим меня, я все же обнаружила единственный элемент гостеприимства - огромный пылающий камин.
Опомнившийся и уже вставший с кресла, дед первым поприветствовал меня, не дожидаясь хозяина дома:
- Доброе утро Мери-Элис! Хорошо ли вам спалось?
- Доброе, мой лорд! Благодарю за беспокойство, спала я крепко и без сновидений.
- Рад слышать, внучка, рад слышать.
Во время нашего короткого диалога маркиз и бровью не повел, не думая даже о том, чтобы встать и поприветствовать меня, как равную. Несмотря даже на то, что по положению я выше, а мой род куда древнее его. Видимо здороваться с женщинами он считает ниже своего достоинства, не удивительно, что он одинок. С таким обращение к дамам он таковым и останется до конца своего, несомненно, величественного существования. Не дожидаясь приглашения от одного из лордов, я присела в мягкое вельветовое кресло так, чтобы смогла спокойно смотреть прямо на зазнавшегося старого сморчка. Знал бы он, о чем я сейчас думаю, ещё крепче бы ухватился за свои шовинистские идеи. И стараясь придать лицу, как можно более удивленное и сочувствующее выражение, спросила:
- Вы хорошо себя чувствуете, маркиз?
- Вполне сносно, - ответил он, не отводя взгляда от огня, как будто боясь увидеть гнев деда из-за его невежливости. Как жаль, что маркиз не заметил, как этот самый герцог ухмыляется, при мысли, какое представление я сейчас устрою. Эх, дедушка, это всё твоя школа.
- Тогда Вы просто обязаны продемонстрировать мне свою коллекцию оружия, представленную здесь, - черт, сказала, как отрезала, нужно аккуратнее, без нажима.
Он и не пытался скрывать, что я просто преградила все тактичные пути к отступлению, и маркиз абсолютно не горит желанием устраивать столь обременительную экскурсию.
Быстро пройдя в самый дальний конец гостиной, и указав на неприметный небольшой стеллаж, торопливо произнес:
- Здесь выставлены ножи и кинжалы. Самый древний из них, найден мной в столице Иридании и датируется концом 16 века.
- Эта страна ведь находиться на крайнем севере. Из чего же должно быть сделано лезвие, чтобы выдерживать такие низкие температуры и при этом не становиться всё более хрупким с каждым использованием.
- Да он медный, железо бы не выдержало таких температур, - маркиз явно был удивлен моими познаниями в данной области. Нельзя сказать, что меня не порадовало нечто отдаленно напоминающее уважение в его глазах.
- А сабли, мечи у Вас есть?
- Конечно, Вам нравится что-то определенное?
- Шпаги.
- Миледи, фехтование, если мне не изменяет память, все еще является опасным, - это порицание было высказано уже с по-настоящему искренней улыбкой на устах, а посему звучало совсем не укоряюще.
- Можно просто Элис, сэр.
- Хорошо Элис, тогда у меня для Вас, как для ценителя оружейного искусства есть подарок. Если конечно Вы сможете его заслужить.
- Я вся во внимании, мой лорд.
- Предлагаю устроить небольшое сражение, кто первый выбьет шпагу из рук противника тот и выйдет победителем из схватки. Если им окажетесь Вы, - с сомнением в голосе произнес он,- то я подарю Вам шпагу, сделанную в моей собственной кузнице. Ваш дед подтвердит, что не так-то просто достать оружие такого класса. Но право соглашаться или нет, конечно, за Вами. Это не вызов, а просто предложение, сделка, можете назвать, как хотите. Мне давно не попадался достойный противник. Возможно, Вы сумеете удивить меня ещё раз.
Стоило бы мне задуматься хоть на секунду или искать поддержки герцога, как слегка размякший милорд сорвался бы с крючка, и я, не раздумывая не минуты, выпалила:
- По рукам!
Во время того, как слуги расчищали помещение, передвигали кресла и диваны, ходили за оружием, я успела продумать стратегию, не смотря на то, что во время боя все может измениться десятки раз.
Во-первых, мне нужно всего лишь выбить шпагу, но противник у меня опытный и выносливый, а оттого маркиз попытается потянуть время, проверяя мою защиту сериями колющих ударов. Мне же следует рассчитывать только на свою скорость и подвижность.
Для обеспечения безопасности мы надели легкие кольчуги из небезызвестной коллекции хозяина дома. Несколько отступив от правил смертоносной дуэли, а посему наш поединок стал немного напоминать постановочный.
Бой начался, как и ожидалось, с низкой стойки и внутренней защитой. Мы оба решили, независимо друг от друга, придерживаться именно её.
Старт всегда самое захватывающее и осторожное действие боя; первый укол почти никогда не достигает цели, но, зато, даёт представление о том, как твой противник реагирует. Маркиз отступил назад, оказавшись вне досягаемости укола, и парировал его своей шпагой. Это простая основная защита, которая могла бы предоставить мне надежду на успех. Мгновенно он попытался ответить уколом в живот, я же осталась неподвижна, парируя его клинком наружу. Мое положение в этот момент оказалось более выгодным, поднимая и выворачивая все еще удерживаемое оружие противника, я попыталась вывести его из равновесия, чтобы потом выбить из руки шпагу, когда он упадёт. Я ожидала, что он быстро уйдет в сторону и избежит падения, ведь мои действия были довольно очевидны, но он упал, с глухим стуком ударившись о деревянный пол, как будто не удержал баланс, хотя это одно из главных правил в любом бое на мечах, рапирах или шпагах. Появилось непреодолимое желание подойти и помочь ему подняться, но бой еще не бел окончен. Условие победы, всё еще не исполнено. Стараясь сфокусировать взгляд на оружии, я осторожным движением собственного клинка отодвинула его в сторону и лишь, затем позволила себе склониться над упавшим человеком.
- Вы в порядке?
- Я, конечно, проиграл, но не такая уж я и старая развалина! - полностью выпрямившийся маркиз, снова натянул маску полного безразличия к ситуации.
- Нет, я не имела в виду, ничего такого!
- Знаю, девочка, знаю,- произнес он, вдобавок легко похлопав меня по руке, стараясь привлечь внимание к своим словам.- Держи, ты её заслужила,- на этих словах выпавшее в какой-то момент из моих рук оружие, было протянуто мне вновь, теперь уже в единоличное пользование.
- Благодарю Вас, милорд.
- Зови меня Алистер, просто Алистер.
- Благодарю, Вас, Алистер, - стараясь не выдать моего истинного ликования, сдержано произнесла я.
Прощание получилось довольно сдержанным: легкий кивок мне, рукопожатие с герцогом, и вот я снова сижу на лошади и продолжаю свой путь в Академию, как будто и не было ночной остановки и утреннего поединка. Однако у меня всё ещё оставалось неопровержимое доказательство.

Поравнявшийся со мной, всадник молчал, в ожидании, когда я сама захочу начать говорить и мне не требовалось мое зрение, чтобы назвать имя этого человека.
Ладно, Элис, вдох-выдох, все равно ты не сможешь молчать вечность, и вообще вам не так-то скоро удастся встретиться вновь.
- Дедушка, схватка была нечестной!
- А не ты ли только вчера, мне ныла, что хочешь сражаться с настоящими соперниками?
- Ты, что, правда, можешь назвать его серьезным противником? Маркиз серьёзно травмировал левую ногу, какое-то время назад, и, если я не ошибаюсь, благодаря этому ему светит только трость, а не шпага!
- Не я же его заставил предложить драку, а его эго.
- Да, но ты заставил меня согласиться.
- Это, каким же таким образом?
- …
- Вот именно, милая. Всегда всё просчитывай на десять шагов вперёд. Ты сумела завоевать его уважение, но одновременно потеряла его к самой себе. И, кстати, тебе неплохо бы задуматься не только об атаках, но и о защите: я видел, как минимум две бреши в ней, но бой был, увы, не долог.
- Теперь у меня есть с чем тренироваться. Мне осталось только узнать, почему мой многоуважаемый тренер засылает меня в какую-то дыру?
- Всё не так плохо, дорогая. Это практически середина материка, если тебя это интересует. Да и местность довольно живописная, - нет, он ещё и издевается! Смеётся, буквально мне в лицо.
- Да, неужели? Я еду туда полюбоваться пейзажем? Тогда, милорд, я справлюсь довольно быстро!
Клянусь, это не займет более пяти минут!
- Мери-Элис, я уверен, ты справишься.
На этом разговор был окончен и весь остаток пути прошел в такой же гнетущей тишине. Лишь передав мой багаж персоналу Академии, герцог Брендон прошелестел:
- Всегда помни кто ты, девочка!
И я знала, что, несмотря на то, что ждет меня впереди, я не сдамся!

Жду вас на форуме)