Когда в театре кукловод дергает за ниточку, оживает фигура, начинает двигаться и действовать, когда же в реальности кто-то управляет или вмешивается в жизнь другого, все начинает стремительно меняться, и чаще всего не в лучшую сторону для марионетки. Академия – это большая театральная арена, где роли кукол искусно исполняют высокопоставленные, но еще такие юные и неопытные лорды и леди. Это, конечно, еще не значит, что здесь нет своей сети интриг и подводных камней, нет своего короля со свитой ему под стать, нет фаворитки при дворе и огромного количества придворных, мечтающих занять это тёплое место под солнцем.
И как вы думаете, кто занимает столь высокое положение здесь? Правильно, мой невольный сосед, как выяснилось, оказавший мне огромную честь, герцог Джаспер Уильям Уитлок.
Столь яркое и, вполне возможно, весьма преувеличенное описание мне предоставила одна из приходящих учениц и по совместительству местных сплетниц – баронесса Джессика де Стелл, осведомленная, как выяснилось, обо всех более-менее значительных фигурах Академии. Из себя же она представляет невысокую и стройную девчонку с застывшим на лице выражением отвращения, что нисколько не украшает данную представительницу слабого пола.
Большая часть достоверных фактов, предоставленных ею, почти наверняка утки, пущенные соперниками, дабы ослабить влияние и уничтожить репутацию. Ничего поразительно нового в этом нет. Как всегда, иерархическая лестница четко различима, осталось лишь выбрать себе место на ней.
Вы не ослышались, единственная наследница достопочтенного и древнего рода Брендон, обладает такой привилегией - мыслить свободно, без оглядки на тома правил поведения, кодексов чести, веры и покорности, вбиваемых в голову каждой невесты на выданье.
Когда обладаешь столь обширным приданым, твои жизненные рамки несколько расширяются, выходя за пределы опостылевшего будуара. Да и самый близкий кровный родственник из ныне живущих, если быть до конца точной, также обладающий почетным званием дедушки, обязан кому-то передать знания. Ибо иначе они канут в лету вместе с ним, как и множество темных секретов, которые знать не положено, увы, никому.
К сожалению, окружающий меня мир не поменял траекторию своего движения - вечной гонки за властью, сменились лишь декорации, которые иначе, как унылыми, мне назвать совершенно не удается. Живописный пейзаж заменяли редкие деревца, покрытые уже пожухшей листвой, и прогалины с травой грязно-бурого оттенка, по которым, по воле архитектора, змеились парковые дорожки. Все это вкупе с плохой погодой и неким обрядом посвящения, придуманным моими одноклассниками, совершенно не добавляло хорошего настроения.

- Элис! Очнись, моя дорогая.
- Что? Прости, я снова задумалась. Тебе наверняка надоела моя пассивность, не так ли?
- Что ты, все в порядке! Я бы назвала это синдромом новичка, первое время все скучают по дому и семье. - После таких слов как бы мне совсем не сдать позиции. Господи, почему я веду себя как совершенно бесхребетное создание? Я никогда еще не была настолько унылой, никогда прежде.
- Розали, я не думаю, что причина в этом. Привычку переезжать с место на место мне привили еще в детстве. Просто здесь становится слишком тоскливо. Неужели в Академии все время посвящено лишь обучению ее воспитанников?
- Как говорится, куда король, туда и двор.
- Я, возможно, действительно сильно погрузилась в эту странную меланхолию. О чем ты?
- Ох, нет. Только не говори мне, что не заметила его отсутствия?
- Отсутствия кого? - но шокированный и, наверное, слегка смущенный взгляд послужил мне единственным ответом. - Леди Хейл, да объясните мне, наконец, все толком.
- Если ты меня разыгрываешь, то из тебя бы точно вышла потрясающая актриса. Твое недоумение выглядит так натурально.
- Скажи это моему деду, вот он обрадуется.
- Ой! Я не могу. Я на миг действительно вообразила эту потрясающую картину. Только вот как думаешь, он бы начал дышать огнем или сначала бы прикончил гонца, принесшего дурную весть?
- Розали! Боюсь, что второе, но я бы с удовольствием посмотрела на твои попытки. Порой мне кажется, что он состоит в родстве с некими рептилиями, иначе как он сумел так идеально копировать все повадки удава? И все же не отвлекайся!
- Элис, где ваши манеры? Как можно так отзываться о своем покровителе? - ворчливым тоном произнесла блондинка, но смех, распирающий ее, помешал в точности изобразить леди Мюррей, занудливую преподавательницу этикета и манер.
- Вы все еще меняете тему, моя леди. Достаточно притворства. Выкладывайте все начистоту.
- Нет, ты правда не заметила, что Уитлока уже дня три нет в Академии? Все только об этом и говорят. Нам сообщили, что умерла его близкая родственница. Вот потому Мария и устроила этот негласный траур, знает же, что если у него будет плохое настроение, то он порвет всех в клочки. Вот все и ходят все, как в воду опущенные, опасаются.
- Интересную пищу для размышлений ты мне предоставила.
- Нет! Только не снова. Моя леди, не бросайте меня вновь на произвол судьбы.
- Не перебивай, дорогая. Забудешься так на уроке, и тебя по головке не погладят. Но, кажется, мы снова отходим от предмета нашего разговора. Неужели его действительно все так боятся, он же, в конце концов, не титулованный монарх с армией и флотом за спиной.
- Ему эта армия только обузой будет, он как посмотрит на свою жертву, та невольно начинает чувствовать себя кроликом, которого готовят к обеду, и только едва заметно колеблются, решая, под каким соусом подавать.
- Даже так? Чудеса, да и только. Однако я ожидала несколько большей прыти от наших благородных лордов. В жизни не поверю, что у него напрочь отсутствуют конкуренты.
- Как видишь, все боятся даже лишний раз шевельнуться, а ты говоришь о том, чтобы бросить вызов, милая моя революционерка.
- Напрашивается один единственный вывод: все эти подданные - настоящие трусы.
- Ты же еще не успела попробовать на вкус гнет правления нашего государя. Быть может, его стратегические маневры впечатлят твою головку?
- Быть может, но я ему уже искренне сочувствую. - Теперь моя оппонентка была действительно ошеломлена.
- Ты так самоуверенна?
- Нет, просто могу поставить на кон мое приданое, что править без достойных противников неинтересно.
- Знаешь, пожалуй, даже я присоединилась бы к твоей ставке. А спорить я не люблю.
- Да неужели?
- Да, ведь наш разговор даже под определение дебатов не попадает.
- Я учту. Стоит поднять планку?
- Сомневаетесь в моих умственных способностях, миледи?
- Что вы, как можно!
- Правильное решение, дуэли еще никто не отменял!
- Даже так? Вы мне угрожаете, родная?
- И в мыслях не было!
- Еще чуть-чуть, и я поверю.
Громогласный хохот двух девушек заполнил комнату до краев, унося за собой все странные предчувствия и опасения за неминуемо наступающее грядущее.

Бешеная, невообразимо быстрая скачка неумолимо подходит к концу, как бы не терзали сомнения всадника, ведь мы не можем знать, захочет ли он признать предшествующие его приезду события, те самые, что вынудили юношу на столь рискованное и спешное путешествие. Желает ли он знать правду и так ли она страшна, как кажется? Быть может, то послание было жалким преувеличением напуганной женщины?
Темный капюшон дорого плаща полностью скрывает лицо, растворяя своего обладателя в окружающих сумерках, и мы не сможем различить ни единой эмоции, сколько бы усилий к этому не прилагалось. Резвому скакуну осталось преодолеть всего несколько лиг, и он достигнет цели – огромного, старинного, но от этого не менее величественного особняка, окруженного садом и практически лишенного охраны. И без нее ни один путник не осмелиться ступить сюда без предварительного разрешения хозяев, если, конечно, ему дорога собственная жизнь, а иначе элитная стража без труда лишит его этого излишества. И вот уже, вслед за коваными воротами, перед нами растворяются массивные резные двери. В мраморном холе будущего хозяина уже давно поджидают и безотлагательно проводят в малую гостиную.
- Добрый вечер, сын. Я ждала вас несколько позднее.
- Мне казалось, что цель моего визита достойна некоторой спешки.
- Возможно и так. Но ваш отец еще не прибыл, - небрежным жестом статная дама отпустила слуг, до тех пор прилежно разливающих чай.
- Полагаю, вам придется взять на себя труд по посвящению меня в курс последних событий.
- Вероятно, да. Во дворце произошел переворот, группа, скажем так, бунтарей, была захвачена дворцовой стражей у покоев кронпринца.
- Они проникли внутрь? Кажется, много голов полетит. И, между прочим, они правда рассчитывали найти принца в его покоях?
- Да, мне тоже показалось, что они действовали чересчур грубо и непродуманно. Тем более, если вспомнить слухи, наполняющие дворец, стоило бы проверить покои придворных дам и нескольких фрейлин ее величества, на худой конец.
- Не входят в ближний круг?
- Если бы. Двое из них занимают руководящие посты при дворе. Кто именно, не знаю, отца еще не было, а королеву никогда не интересовали столь пресные подробности. - По крепко сжатым губам женщины можно было с легкостью догадаться, какого она мнения об интересах королевы и ее величества в частности.
- Значит, можно поздравить их наследников с потерей собственного состояния и его плавного перехода в казну государства? При них было оружие?
- Конечно, именно оно вкупе с подозрительно плотной группой людей в местах, где им быть не положено, и привлекло внимание. Хотя я понимаю, к чему вы клоните, молодой человек. Думаешь, хоть кто-то бы стал договариваться с Димитрием? Он, безусловно, пошел в мать, но о его жестокости, тем не менее, тоже ходят легенды.
- Тогда остается только один вариант – они убивают его, а следом и короля. Конечно, это всё с большой натяжкой. Но что им остается? Армия, двор, народ не примут самозваного короля.
- Зато примут тебя. Ты не прямой наследник, но при отсутствии оных имеешь полное право претендовать на трон.
- В их мечтах, ты прекрасно осознаешь мое отношение ко двору. Думаешь, король быстро придет к тем же выводам?
- Не знаю, сын, не знаю. Но опала нам вряд ли грозит, ему не в чем нас упрекнуть.- Несмотря на неутешительные выводы, напряжение и чопорность, до того сковавшие собеседников, начали таять под действием логики и здравого смысла, а может, от того, что эти люди были семьей, пусть несколько необычной, но все же.
- Разбудите меня, как только прибудет отец. Нам есть о чем поговорить. И, миледи, вы не могли бы разобраться с Академией и причинами моего отсутствия?- поднялся на ноги юноша.
- Да будет так, мой лорд,– присела в реверансе родная сестра императора и добавила уже чуть тише: - Спи спокойно, сынок.