Следующие несколько недель были одновременно самыми неприятными и самыми лучшими в моей жизни. Я был рядом с Беллой, но не совсем. Мы были вместе, но не одни. Тусовались с Джаспером и Элис, а Бен и Анжела довольно часто присоединялись к нам. Дошло до того, что все начали считать нас своеобразной парой. У нас было что-то вроде комфортной рутины. Мы обедали вместе практически каждый день, по выходным гуляли с друзьями и даже посещали футбольные матчи.

Мы были друзьями. И все время разговаривали — в школе, на мероприятиях, которые все вместе посещали и в других местах, в которых мы тусовались. Я разговаривал с Беллой больше, чем с кем-либо еще, не считая Джаса и Эммета, хотя мы все еще не перешли к общению по телефону. Мне нравилось быть с Беллой, с ней мне было легко. Наша дружба казалась самой правильной вещью на свете.

Мы так часто были вместе, что многие ученики начали считать, что мы встречаемся. А меня это вполне устраивало. Ребята из команды часто приглашали меня куда-нибудь, а потом останавливали себя, говоря что вроде «О, да, ты, наверное, пойдешь с Беллой». Я ничего не подтверждал и не опровергал. Не знаю, знала ли она о слухах, ходивших в отношении нас, но ее точно это не беспокоило. Я загнал себя в угол. Я вроде и встречался с Беллой, но при этом не имел никаких реальных преимуществ отношений.

Хорошо было хотя бы то, что Ньютон был вне себя от ревности. Он громко насмехался надо мной в коридоре, особенно когда я проходил вместе с Беллой. Каждый раз я самодовольно ухмылялся и нависал над девушкой, чувствуя себя совершенно глупо, будто отстаивал свои права на нее. Разумеется, Белла не принадлежала мне, я не мог претендовать на нее, но Ньютон-то об этом не знал, и я бесстыдно пользовался его незнанием.

Чем больше времени я проводил с ней, тем больше убеждался в своих чувствах. Не только в том смысле, что «ты красивая, и я хочу залезть тебе в штаны». Она правда мне нравилась. Я был влюблен в Беллу в прошлом году, без ума от нее после первой встречи, но… теперь, когда я узнавал ее лучше, то и влюблялся сильнее. Мне хотелось получить все преимущества, которые давали отношения.

Время, которое я провел с Беллой за последние пару месяцев, убедило меня в ее искренности, застенчивости и доброте. К сожалению, в прошлом я слишком много раз обжигался людьми, которые хотели использовать меня. Я научился не принимать людей за чистую монету, но при этом был так уверен в том, что Белла действительно интересовалась мной, а не другими поверхностными вещами и собственным интересом. А я был слабаком, неспособным пригласить ее на настоящее свидание. Я оправдывал медлительность проявлением осторожности после прошлых отношений. Ошибки определенно научили меня чему-то.

Уверен, Белла интересовалась мной как чем-то большим, чем просто хорошим другом. Иногда я ловил ее за наблюдением за мной. Она смотрела на меня как девушка, которая заинтересована парнем, долго, пристально, всегда опуская глаза, когда наши взгляды встречались. Белла старалась вести себя непринужденно и бросала взгляды лишь краем глаза, когда думала, что я не обращаю внимания. Но я всегда замечал.

Она не была похожа на большинство девчонок в школе. Вряд ли ее пристальный взгляд был направлен лишь из-за моего гребаного лица. У меня был большой опыт общения с людьми, которые интересовались мной только из-за внешности и таланта, и это было очень неприятно. Трудно сказать, кто на самом деле искренен и честен, и очень утомительно каждый раз пытаться понять это, постоянно находиться начеку. Это была одна из причин, по которой я осторожничал.

Я потратил много времени, чтобы узнать Беллу лучше. И мне просто было хорошо рядом с ней.

Сентябрь перешел в октябрь. Приближался осенний бал, и я знал, что если не приглашу Беллу на этот глупый вечер, то никогда не смогу себе этого простить. Любой другой парень мог сделать первый шаг, пока я трусливо бегал вокруг нее, и… это была бы полностью моя вина. Это меня бесило, так что я принял решение. Я собирался пригласить Беллу Свон на осенний бал.

У меня было постоянное ощущение умственного и физического истощения. Ходили разговоры о том, что скауты колледжа придут на несколько наших игр, и мне нужно было подготовиться. Папа сказал, что некоторые скауты даже связывались с ним, сказали, что собираются присутствовать на предстоящей игре «Ванкувер Кэнакс». Они выразили заинтересованность во встрече со мной. Это была не первая моя встреча со скаутами колледжей и НХЛ, но теперь все становилось гораздо серьезнее.

Мне предстояло принять решение, выбрать колледж.

Мы с родителями обсудили все довольно подробно и решили, что перед тем, как начать профессионально играть в хоккей, я должен закончить колледж. Мне было трудно решиться, поскольку большинство высококлассных игроков начинали играть в НХЛ сразу после окончания средней школы, но в конце концов я согласился с родителями. Я хотел получить высшее образование, и моя семья высоко ценила этот порыв.

Никто не мог предсказать, как долго продлится моя карьера в НХЛ. Больше всего на свете я хотел играть в профессиональный хоккей, но у меня было много и других желаний. Мы решили подождать до окончания учебы, чтобы принять участие в драфте НХЛ. Мне было интересно, что скажут другие клубы. На вступительном драфте команды НХЛ набирали и подписывали игроков, он проходил каждый июль, но, поскольку я не планировал врываться в профессиональный хоккей до окончания колледжа, еще один год был только преимуществом. Это давало мне дополнительное время для тренировок и физического развития.

Когда папа сказал, что скауты придут на игру, запланированную на тебе же выходные, что и осенний бал, мне захотелось в отчаянии биться головой об лед. Черт. Разве это не очевидно? Папа строил планы, хотел, чтобы мы поехали в Ванкувер, потусовались, сходили на игру, встретились со скаутами. Планировалась большая поездка отца и сына.

В любом другом случае я был бы счастлив провести время вместе, но дурацкий осенний бал… я так хотел пригласить Беллу! А он должен был состояться в те же выходные. Отцу ни за что бы не пришло в голову, чтобы я выберу танцы вместо поездки с ним в Ванкувер.

Никогда раньше я не ходил на школьные танцы, у меня никогда не было такого желания, никогда не было девушки, с которой я хотел бы пойти. И на этот раз у меня было все это. Было в те самые входные, в которые должна была решиться моя будущая карьера.

И Белла Свон тоже должна была стать частью моего будущего.

Звучит это чересчур драматично, учитывая, что у нас с ней даже свидания не было, не говоря уж о поцелуях и интимных отношениях. Но уверенность в этом не проходила. Это казалось правильным. Белла идеально подходила для меня, и я все время думал о ней, хотел большего. И пришло время что-то с этим делать.

Я был встревожен, взволнован и испуган, но это не имело ничего общего с первой игрой сезона, которая быстро приближалась, или встречей со скаутами в Ванкувере. Все дело было в Белле Свон.

В пятницу я наконец решил, что придется обратиться за помощью к Элис. Она была лучшей подругой Беллы, и сейчас я мог использовать эту связь в свою пользу. Мог узнать, захочет ли Белла пойти со мной на танцы. После школы я сразу поехал к Джасперу, зная, что в конце концов там появится и Элис.

— Привет, Эдвард, — поприветствовала меня миссис Уитлок. — Джаспер в своей комнате. Джаспер, милый! — позвала она. — Эдвард пришел, — она просияла, глядя на меня. — Твои родители связывались с Розали и Эмметом? У них все очень хорошо. Похоже, им нравится в колледже.

Я уклончиво улыбнулся. Все, что им нравилось в колледже, это ощущение вседозволенности. Они были без присмотра, вместе, чего еще можно желать.

— Иди наверх, — подбодрила миссис Уитлок. — Он, наверное, в наушниках и не слышит.

Я кивнул и поднялся по лестнице, зная дом Уитлоков так же хорошо, как свой. Я толкнув дверь в комнату друга без стука, и он улыбнулся мне через отражение в зеркале.

— Сучка, — поприветствовал он меня.

— Придурок, — ответил я.

Покончив с любезностями, я вздохнул и лег поперек кровати, взяв в руки последний номер «Роллинг Стоун».



— Буржуазное дерьмо, — подразнил я.

— Ты же знаешь, как мне нравится твой испанский, красавчик, — насмешливо зарычал Джаспер, заставив меня рассмеяться. Я почувствовал себя лучше.

Я перевернулся на спину и с любопытством наблюдал, как он облизнул палец и пригладил прядь светлых волос. Будто это могло помочь. Его волосы были такими же непослушными, как и мои.

— Прихорашиваешься, большой папочка?

Джаспер накинул на голову фетровую шляпу и поправил поля. На айподе играло что-то, что я смог расслышать даже из другого конца комнаты. Чак Берри? Какого хрена?

— У вас с Элис сегодня свидание?

Он ухмыльнулся.

— О, да. Она уже едет сюда, — Джас бросил на меня быстрый взгляд. — Кстати, она согласилась пойти со мной на твою первую игру в сезоне. Мы хотим уговорить Беллу присоединиться к нам.

Я хотел спросить, есть ли у него понимание таинственной работы женского разума, но внезапно до меня дошел смысл песни.

— Музыка пятидесятых годов, которую ты слушаешь, не имеет никакого отношения к некой молодой леди, которая пришла сегодня в школу в юбке-пуделе?

У Джаспер было странное, мечтательное выражение лица. Выражение, которого я никогда у него не видел.

— Юбка-пудель, — он покачал головой и снова стал нормальным, когда наши взгляды встретились.

— Только Элис, — вместе произнесли мы и рассмеялись.

Джаспер сбросил фетровую шляпу — слава Богу — и взял коричневую кожаную куртку. Ладно, это зашло слишком далеко.

— Я говорю серьезно, Джас, если ты начнешь устраивать здесь шоу «Счастливые дни» с большими пальцами и прочим дерьмом, я не смогу себя контролировать. Надеру твою хорошенькую, маленькую, сучью задницу.

Джас рассмеялся.

— Да, но мотоцикл правда был бы крутым, — мы замолчали, чтобы обдумать это.

Я оторвался от созерцания потолка и покачал головой.

— У доброго доктора Каллена случится сердечный приступ, если я скажу, что хочу мотоцикл.

— Это да, — вздохнул Джаспер. — Но майор Уитлок звучит круто… Я еще подумаю об этом, — он бросил последний взгляд на свое отражение. — Может, зачесать волосы в ту прическу… как ты ее называл? Утиная жопа, что ли?

— Тебе понадобится целый грузовик жира, — Джас снял куртку и швырнул ее в меня. Я отбросил ее, и он прыгнул на кровать. — В любом случае, все эти фантазии пятидесятых годов начинают меня пугать, — признался я. — Дерьмо рыжего Рона Говарда, — я вздрогнул. — Фу.

— Да, но Джоани действительно любила Чачи, — сказал Джаспер, и я недоверчиво посмотрел на него, прежде чем расхохотаться. Иногда он становился невероятно странным.

— Откуда тебе знать, что чертова Джоани действительно любила Чачи? — я ахнул. — Это было за много лет до твоего рождения.

— И твоего. Но я смог достать кассету, сучка.

— Джаспер? — Элис вошла в комнату. К счастью, на ней были джинсы. Она резко остановилась, увидев меня, и улыбнулась. — Привет, Эдвард!

Джаспер начал напевать песню из «Счастливых дней», когда подошел к ней.

— Эй, ты принесла юбку-пудель? — спросил он, многозначительно приподняв бровь.

Элис подошла к комоду, взяла наушники, несколько секунд послушала музыку, доносившуюся оттуда, а затем поморщилась и бросила айпод обратно. Она приподняла бровь, заметив куртку Джаспера, лежащую поперек кровати, и подошла, проведя пальцами по мягкой коже. Издав звук одобрения, Элис повернулась к нему с самодовольной улыбкой.

— Я надену куртку, если ты переоденешься в юбку-пудель, — сказал он, возвращая ей улыбку.

— Фу, — простонал я. — Я же все еще здесь.

Элис подошла к Джасперу, чтобы быстро поцеловать его в губы и обнять за талию, а затем повернулась ко мне.

— Итак, Эдвард, чем вы тут занимались?

Я пожал плечами, глядя на покрывало. Сейчас или никогда.

— Ничего особенного. Но у меня есть к тебе вопрос.

Элис заинтересованно наклонила голову, когда я замолчал, и посмотрела на Джаспера. Он просто пожал плечами.

— Ладно, — наконец произнесла Элис. Молчание затянулось слишком надолго. — Что за вопрос?

— Ну, вопрос о Белле Свон.

Внезапно Элис оказалась рядом со мной. Я вздрогнул от удивления, а затем еще раз, когда Джаспер последовал за ней. Они оба устроились на краю кровати и, наклонившись, смотрели на меня с одинаковым выражением удивления и волнения в широко раскрытых глазах. Это было немного страшно. Я отпрянул, когда они начали отпускать сбивчивые комментарии, перебивая друг друга.

— Ты знаешь?

— Серьезно?

— Потрясающе!

— Наконец-то, черт возьми.

Джаспер хлопнул меня по плечу, а Элис схватила мою руку и, зажав ее между своими маленькими ладошками, начала с энтузиазмом подпрыгивать. Я попытался освободиться, но чуть не упал с кровати. Они, очевидно, долго обсуждали это между собой.

Я почувствовал краткую вспышку раздражения на своего лучшего друга, которая, однако, быстро прошла. Поскольку Элис — лучшая подруга Беллы, разговор на эту тему просто обязан был состояться. Надеюсь, Элис достаточно разумна, чтобы не разглашать услышанное от Джаспера.

— Ну, так о чем ты хотел спросить? — Элис сияла от возбуждения.

Я настороженно переводил взгляд с Элис на Джаспера и обратно.

— Эм, я просто подумал, что, может быть, она что-нибудь говорила обо мне.

— Например, что? — волнение Элис немного поутихло, и она в замешательстве нахмурилась, глядя на меня. Джаспер закатил глаза.

— Ну, знаешь… нравится ли ей тусоваться и все такое, — мне захотелось отшлепать себя. Это было самое глупое, что я когда-либо слышал от себя. Судя по выражению лиц ребят, они думали также. — Со мной. Я имею в виду, говорила ли она что-нибудь о том, чтобы потусоваться со мной, — черт. Ничуть не лучше.

— Не совсем понимаю, — Элис неуверенно взглянула на Джаспера, и он хмуро посмотрел на меня.

— Дело в том, что… — я смирился. Смирился и просто сказал это. — Она мне нравится. Она правда мне очень сильно нравится.

Элис завизжала и запрыгала, раскачивая кровать.

— Но, — громко сказал я, съежившись. — Понятию не имею, нравлюсь ли я ей, потому что вообще не могу прочитать эту девушку.

— Нравишься, нравишься, нравишься! — Элис рассмеялся. — Я ничего не могла сказать раньше, но теперь, когда ты спросил и первый признался в симпатии, я могу сказать, верно? Ты правда ей нравишься, Эдвард. Всегда нравился! Она просто очень испугана, поскольку ничего не знает о парнях, а еще она очень застенчивая. Иногда мне хочется ее отшлепать, но ты правда ей нравишься, клянусь. О, Боже, это потрясающе!

— Правда? — у меня закружилась голова от энтузиазма Элис и неожиданной информации, а сердце бешено заколотилось от волнения, облегчения, надежды и неверия. Я всегда нравился Белле? Что? — Ты уверена?

— Конечно, я уверена, — Элис в шутку шлепнула меня по руке.

— Ой! — я вздрогнул, потирая запястье. Черт, это было больно.

— И… — она выжидающе переводила взгляд с Джаспера на меня и обратно. — Что теперь?

— Что ты имеешь в виду, что теперь? — спросил я.

Элис фыркнула, кажется, она снова хотела меня ударить.

— Ты же не думаешь, что я буду держать это при себе. Эта информация слишком важна. Белла тебе нравится, ты нравишься Белле… Она будет так взволнована!

— Ты не можешь ей сказать, — я испугано замер.

Элис в шоке уставилась на меня.

— Конечно, могу, могу и скажу. Белла — моя лучшая подруга. Парень, в которого она влюблена с незапамятных времен, говорит, что она ему нравится, и ждет, что я буду молчать? Конечно, Эдвард.

Я нравился ей с незапамятных времен? Я все еще ломал голову над этим вопрос. Невозможно. Я не мог нравится Белле так долго, ничто на это не указывало, даже когда мы проводили время вместе. Я ведь прав?

— Но ты не можешь, — я умоляюще посмотрел Джаспера. — Она не может. Скажи ей.

Элис повернулась к Джасперу, и он испуганно поднял руки.

— Прости, приятель, с этим ты как-нибудь сам. Я на ее стороне. Кто-то должен сказать Белле, чтобы мы наконец покончили со всем этим дерьмом.

— Я сам скажу ей. Я сделаю это! — настаивал я, пока они бросали на меня сомнительные взгляды. Я сделал глубокий вдох. — Я хочу пригласить ее на осенний бал.

Наступила полная тишина, и они оба уставились на меня. Через несколько секунд Элис издала победный клич, потрясая в воздухе кулаками, а Джаспер упал на кровать, держась за живот и смеясь так сильно, что начал хрюкать.

— Что? — раздраженно огрызнулся я. — Что блять такого смешного?

— Ты, — выдохнул Джас. — Ты на школьных танцах. Ты никогда в жизни туда не ходил. Вот дерьмо, Элис права. Это будет потрясающе.

— Ты тоже никогда там не был, но пойдешь, — указал я.

— Да, но это она меня заставила, — Джаспер вздрогнул, когда Элис повернулась к нему со взглядом «обсудим-это-позже», но она была слишком взволнована, чтобы отвлечься на это сейчас.

— О, я уже знаю, что мы наденем, — воскликнула она, ее глаза загорелись. — Может, мы вчетвером могли бы поужинать или что-нибудь еще? Поедем в какое-нибудь хорошее место, может быть, в Порт-Анджелес. У тебя готов костюм, Эдвард?

— Костюм? — с сомнением спросил я. Джаспер выглядел так, словно вот-вот лопнет от смеха.

— Помню, у тебя есть несколько подходящих рубашек и галстуков. Те, которые ты обычно носишь под своей дурацкой хоккейной майкой…

— Дурацкой? — раздраженно прервал я.

— Кажется, у тебя где-то есть отличный костюм. Какого он цвета?

— Цвета?

— Да, цвета, — Элис встала и подошла к шкафу Джаспера. — У Джаса темно-синий, ему невероятно идет синий, так что, если у тебя тоже темно-синий, то у нас проблема.

— Проблема? — я вопросительно посмотрел на Джаса, но он только пожал плечами.

— Цвет, Эдвард. Какого цвета твой костюм? — ее бестелесный голос доносился откуда-то из недр шкафа.

— Ээ… черный?

— Идеально. Он будет отлично смотреться на тебе. Кроме того это дает мне — и Белле — множество вариантов для выбора платья. Уверена, все получится, — Элис вылезла из шкафа с темно-синим костюмом Джаспера и повесила его на дверь, критически осматривая. — О, это будет так весело!

— Так ты думаешь, она пойдет со мной? — спросил я.

Элис бросила на костюм последний оценивающий взгляд, а затем пробежала через всю комнату и плюхнулась на кровать между мной и Джаспером. Она рассмеялась, когда мы оба инстинктивно дернулись, чтобы поймать ее.

— Конечно! У нас ведь будет двойное свидание на осеннем балу! Вы лучшие друзья, мы лучшие подруги, это будет лучшее свидание в истории!

Элис перевернулась на бок и выжидающе посмотрела на меня.

— И когда ты собираешься ее пригласить? Тебе нужна помощь? Идеи? Знаешь, лучше сделать это поскорее. У тебя осталось не так уж много времени. Ты же не хочешь делать все в последнюю минуту? Ни одна девушка не хочет быть приглашенной на свидание в последнюю минуту. Ты же не поступишь так с Беллой? Лучше бы тебе этого не делать.

Я громко выдохнул и упал спиной на кровать. Я думал, что это будет хорошей идеей. С чего я взял?

Это будет полная гребаная катастрофа.