Лехослав смотрел в прицел на Ини. Киборг бегал, прыгал, разбрызгивая вокруг ошметки грязи, копался в земле, больше похожей на болото. Даже делал вид, что задирает лапы на испуганно отшатывающуюся растительность Рэдли. Ини нравилось быть приманкой для мегасколидес. От прыжков такой туши все черви должны были уже облизнуться и поползти к поверхности. Они же не знали, что туша эта большей частью металлическая. Группа Мэллера использовала вибрационную приманку, но Лех не видел смысла тащить с собой лишнюю аппаратуру – Ини прекрасно справлялся с любой вибрацией.
Лехослав медленно вдохнул и выдохнул, поморщившись. В месте обитания мегасколидес растительность Рэдли благоухала во всех смыслах. Почва была буквально пропитана азотистыми разложениями, именно отсюда и набирали удобрения для своих посадок Мэллеры. Это же приманивало инсектов, которые в итоге могли поесть, а могли и сами стать пищей. Черви тоже часто становились чьей-то едой, но изменения Рэдли и уменьшение поголовья крупных и опасных хищников привело к росту популяции мегасколидес.
Иначе Лех не решился бы на их отстрел. Или чувствовал бы большие угрызения совести, потому как стремление выжить всё же преобладало. Одними плодами и нутсами сыт не будешь, да и сбор их требовал гораздо больше ежедневных усилий. В мегасколидес же содержание протеина было больше, чем в земной телятине или ее эквиваленте.

Лехослав прищурился и постарался немного расслабить руку, скованную напряжением от ожидания. Голова кружилась от запахов, но он старался стоять на выбранном камне практически неподвижно – иначе кусты могли предупредить мегасколидес об опасности выделением в почву фермента. Откуда они знали, что опасен именно Лех, а не металлический киборг, было непонятно. Даже изучавшие их Стеф и Бари не могли сказать это с точностью.
Выход мегасколидес можно было предугадать – растительность старалась убрать корни с их пути или хоть как-то уменьшить возможность столкновения. Но это можно было рассмотреть лишь днем или в ярком свете лун, а такой глубокой ночью Лех предпочитал наблюдать за происходящим в инфракрасный прицел бластера.
Ини уселся, вернее, плюхнулся в грязь и радостно застучал хвостом, взмывая в воздух брызги. Лех подобрался – это был знак, что скоро появится добыча. Точнее, киборг так приманивал близко подобравшегося мегасколидес. На поверхности показалась блеснувшая в свете лун предротовая лопасть, пасть уже была приоткрыта, демонстрируя несколько рядов твердых выступов, заменявших зубы. Рывок, и червь хватал свою добычу. А на этот раз - грязь, где всего секунду назад был Ини. Раздалось возмущенное ворчание, и киборг несколько раз копнул землю задними лапами, забрызгивая морду червя. Это спровоцировало следующую атаку. Главное было не упустить, если еще один мегасколидес подберется с другой стороны.
Ини буквально плясал вокруг червя. Еще один рывок. Неудачный. И последний раз. Выстрел. И еще один в хвостовое сочленение, перерубая нервные окончания, заставлявшие сокращаться тело мегасколидес.
Лех убрал бластер и спрыгнул вниз, погружаясь в чавкающую грязь по щиколотку. Растительность уже передавала сигналы тревоги остальным червям, позволяя спокойно забрать добычу. Лех похлопал по голове довольного киборга. Добыча в этот раз и правда была знатная. Хватит надолго. Теперь надо было вытащить тушу на более сухую поверхность, а потом разделать и завялить. Все эти процедуры лучше было проводить тут же помимо того, что тащить далеко, в лагере запах мог привлечь инсектов, а тут он маскировался ароматами болот. И все что невозможно было использовать в пищу или в личных целях, можно было забросить обратно.
Киборг лег на землю, давая возможность затянуть на него более тяжелую часть мегасколидес, а Лех подхватил хвост. Ини двигался плавно, с легкостью вытягивая лапы из вязкой почвы, чем не мог похвастаться Лехослав – под дополнительным весом червя идти стало сложно, это заставляло сосредотачиваться на каждом шаге. Хорошо хоть ритм был равномерен – шаг, вытянуть погрузившуюся в жижу ногу, еще шаг, снова с чавканьем болота вытащить ногу, шаг. Препятствие на пути оказалось полной неожиданностью. Лех мотнул головой, не понимая, что происходит – шедший впереди Ини резко остановился. Лехослав еще не успел узнать о причинах, как на него свалилась вся туша мегасколидес, опрокидывая на спину. Пришлось упереться руками и ногами, чтобы столкнуть с себя этот вес.
- Ини! – возмутился Лех, поднимаясь на ноги. Одежда пропиталась грязью, которая заползла даже в рот, пришлось сплюнуть и несколько раз протереть лицо.
Киборг стоял на вершине камня, навострив уши. Рука сама потянулась к бластеру. На повернувшейся морде светилось изображение Эби в желтом квадрате опасности. Не смертельной, но стоило поторопиться. Лехослав не знал, что именно услышал киборг по каналам связи, но выяснять не собирался, теряя время. Оставалось только забраться на скалу, а там взмывший в воздух Ини подхватил его на низком заходе.
За их спинами оставалась добыча, которую теперь съест колония мегасколидес. Ночной ветер холодил кожу. Одежда, высыхая и охлаждаясь одновременно, становилась колом, и настроения это не поднимало, скорее наоборот, добавляло мрачности, помимо все возрастающего беспокойства за Эби.
Скала Мэллеров стала видна сразу, как они взлетели – мегасколидес обитали неподалеку от стоянки, но даже за четверть часа пути Лехослав успел передумать столько вариантов разворачивающихся там событий, что хватило бы на пару томов приключений «Сорвиголова Рэдли». Он уже жалел, что не уточнил у Ини причину тревоги.
Центр лагеря казался вполне спокойным и мирным для ночной стоянки, зато на окраине периметра горело несколько фонарей, в отсветах которых можно было рассмотреть силуэты людей. Ини высадил его почти рядом, а сам зашел на второй круг – для приземления киборгу нужна была более ровная и длинная площадка. Лехослав уже на ходу проверил, как открывается кобура бластера, не налипла ли на него грязь. Все было нормально. За исключением громких голосов впереди. Лехослав глянул на небо. Красная луна только появлялась из-за горизонта, значит, прошло чуть больше половины ночного времени. Что же им не спится-то? А главное, где Эби? Ее голоса он пока не услышал. То, что она должна быть в самом эпицентре этих событий, он почему-то не сомневался. И, возможно, дорога была каждая секунда, поэтому, не вникая в суть возмущения, он сразу спросил, повышая голос:
- Что произошло?
Кто-то еще успел удивится, как он тут оказался, но тут же на Леха вылился целый поток информации. Ученый нахмурился, искренне пытаясь разобраться в произошедшем и одновременно отыскать Эби.
Пока что он понял только, что какая-то сволочь сожрала все даукасы. И в этом как-то виноваты пригретые змеи.
Лех мотнул головой, отгоняя возникший в голове абсурд. Он хотел увидеть Эби и убедиться, что с ней все в порядке. Он хотел есть и спать. А не слушать все это.
- Тихо! – рыкнул он. – Кто-нибудь один. Лучше всего Джонатан.
Бурчание продолжалось, но Лех отыскал взглядом своего друга. Тот выглядел не слишком радостно. Не выспавшимся и крайне сосредоточенным. Но это было уже не важно - сделав несколько шагов навстречу, Лех увидел сидящую на земле Эби. Жива! Он выдохнул, сдерживая порыв прижать к себе девушку. Ее и так уже обнимал Мэтт. Так, прочь раздражение, нужно понять, что тут не так. Помимо Мэтиаса.
- Я еще до конца не разобрался, - Джон потер сначала лоб, а потом шею. – Да тише вы, - одернул он продолжавших возмущаться. – Тодд, в другой раз сообщение посылай по моей волне, а не на общей. И сейчас мы во всем разберемся, - пообещал Мэллер. - Эби с Мэттом сегодня дежурили у делянки, - продолжил он уже для Леха. – Следующая смена застала их спящими, а даукасов больше нет. Они говорят о какой-то мохнатой многоножке или что-то таком. Но такого инсекта мы не знаем.
Лех подхватил один из фонарей и осветил кусты, где раньше росли даукасы. От одного упоминания этого деликатеса рот наполнялся слюной. Стэф была гениальна в гибридизации – за пару лет работы она что только не скрестила с местной растительностью. Даукасы оказались верхом пищевой пирамиды. Люди, привыкшие есть синтезированную пищу, стараясь не задумываться над тем, из чего она была произведена, теперь наслаждались естественными белками и углеводами. Но даукасы… Лех сглотнул.
- Кто догадался выставить в охрану новичков? – Лехослав с прищуром глянул на Джонатана.
- Да они сами напросились, - вместо Мэллера ответил Тод. – Сначала пару дней назад, а потом, видимо распробовали, и вон увлеклись и все сожрали.
Эти слова вызвали новую волну возмущения. Это было настоящим преступлением для людей столь долго ждавших, пока созреют даукасы. Постоянные поливы, удобрение, охрана и нулевой результат. Бари замахнулся, чтобы толкнуть недоуменно взирающую с земли парочку, но поморщился, когда Лех поймал его руку в железную хватку.
- Еще раз так сделаешь, пойдешь искать аптечку, - ледяным тоном предупредил Лехослав.
- Да что с этим разговаривать, он же сам притащил к нам эту змеюку! – это уже был голос Ника. – Все знают, что он…
- Успокоились! – крикнул Джон, пока в ход не пошли бластеры. Все-таки столько вооруженных людей в одном месте - это слишком опасно. – Мы так и не узнали, что же произошло у Эби с Мэттом.
Все посмотрели на сидящих на земле. Эби сглотнула и попыталась что-то сказать, но тут же ее тихий голос перекрыли крики окружающих.
- Да что может их оправдать?
- Или сами сожрали или проспали!
- А теперь вон даже соврать ничего не могут нормально.
С таким настроением далее должны были последовать радикальные предложения о наказании преступников. И это не банальный отстрел. Благо Рэдли предоставлял множество вариантов – от травли ядами до изгнания, что равноценно съедению. Маловероятно, что кто-нибудь предложит посадить в землянку и задаром кормить. А доверие оступившимся сложно вернуть. Разве что превратиться в безропотных рабов. Хотя это не так уж отличается от повседневных рабочих будней асоциалов.
Лех не мог отвести взгляда от Эби. Пусть он не слышал, что она говорит, но видел ее глаза. Немного замутненные, как после долгого сна, но они смотрели на него с надеждой. И с какой-то верой, что он может ее понять. Или помочь. Лех потер ладони. Он сдерживал горячее желание просто увести отсюда Эби. Защитить, забрать с собой. И понимал, что она не просто не пойдет с ним. Она захочет доказать, что не ела эти даукасы. А в этом Лех ни секунды не сомневался. Может, Мэтт? Как бы ему не хотелось убрать этого парня, но тоже маловероятно, что Эби его не остановила бы. Даже если бы у того возникло желание объесться даукасами на всю свою оставшуюся короткую жизнь. Что-то тут было не так. Но сосредоточиться и понять мешали крики толпы, подзаряжавшейся друг от друга агрессивным возмущением.
Джонатан призывал к голосу разума, но этот голос, похоже, предпочитал спать по ночам, в отличие от разбуженных людей.
В свете лун мелькнул бок прибежавшего от посадочной поляны Ини. Он прокрутился пару раз вокруг сидящих Эби с Мэттом, пытаясь лизнуть девушку, а потом плюхнулся рядом и положил голову на ее руки. Может, все-таки забрать ее с собой, пока не остынут остальные? Прекрасное решение. Если бы не было Мэтта. Вообще все было бы прекрасно, если бы его не было, и он не обнимал сейчас Эби. Лех крепче сжал зубы, стараясь отогнать неуместную ревность. Мечтать о способах избавления от Мэтиаса он может и потом, сейчас важнее решить проблему, пока она не переросла в катастрофу. Он и Джонатан против десятка возмущенных людей – неравноценно. Если нельзя вести отстрел из бластера.
Эби попыталась погладить киборга по ушам, но он вывернулся, снова укладывая голову поверх ее руки. Это была не просто ласка. Лех присел и посмотрел данные, высветившиеся на экрано-морде. Да где же она нашла нейротоксины? Хотя чему он удивляется, Эби и не на такое способна, а это Рэдли.
Он взял ее за руку и осветил фонарем, рассматривая несколько едва заметных красных точек. Сдвинул рукав куртки и убедился, что дальше кожа чистая. Даже провел по ней пальцами. Хотя это скорей для личного удовольствия.
Удерживая подбородок девушки, он поднес ближе фонарь. Эби прищурилась на свет, но было видно, что зрачки оставались слишком расширенными. На щеке и лбу еще красноватые точки.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил Лех.
Эби нахмурилась, будто любая попытка понять или что-то сказать требовала огромных усилий.
- Мне нехорошо, голова кружится, - медленно проговорила она.
- Есть надо меньше, - высказался кто-то. – А вернее, жрать даукасы!
- Спокойней, - одернул Джонатан.
Он уже почти справился с неуемной энергией возмущенной группы, уверяя, что решит все утром, и донесет должные дозы возмездие всем, кому только можно. Лучше всего помогло обещание неуемным направить их лишнюю энергию на дополнительные дежурства по кухне, сбор барбария и добычу угля. Но эффектней подействовал голос Линды.
- Что здесь происходит?!
Если уж им удалось разбудить Линду, значит, они и правда очень громко кричали. А не выспавшаяся жена Джона была мощным оружием, посильнее любой агрессивной толпы. Всем полагалось замолчать, растениям втянуться в землю, а инсектам перестать жужжать.
- Отравление, - Лех повернул морду Ини, чтоб Линда могла увидеть информацию. Сейчас стоило говорить коротко и по существу, чтобы не попасть под ее горячую руку. – Какой-то инсект уложил охрану и съел даукасы.
- Да может они даукасов так переели!
- Вот-вот, мы же не знаем, что бывает, если их съесть много, не больше кусочка за раз пробовали!
- И из-за этого вы меня разбудили?! – возмущению Линды не было предела, и все возможные деликатесы стали казаться такими незначительными. Съевшим можно было пожелать приятного аппетита, а остальным отправляться спать.
- Но это же даукасы… - протянул Тод.
- Да хоть маракасы! У вас что, желудки в мозгу находятся? А мозг в… - она шлепнула себя по ягодице. - Отравленные на земле сидят без должной медицинской помощи. И даже если они что бы то ни было съели, обратно это вы получите уже только естественным путем через несколько часов. Если хотите, я вам потом это раздам на проверку.
Линда прошла сквозь толпу, как исследовательский крейсер через метеоритный пояс – буквально раздвигая всех своей энергетикой.
- Идти можете? – спросила она у Эби с Мэттом.
Оба кивнули как-то нерешительно.
Лех попытался подхватить Эби на руки, но на его плечо легла ладонь Линды.
- Не стоит. Давай я тебе помогу, - протянула она руку Эби. – Алекс, помоги Мэтту, - не оборачиваясь, приказала она. – Кому еще делать нечего? Сейчас всем найдем занятие, - пообещала Линда, и дела нашлись у всех.
Самым срочным оказался сон.
- К нашей землянке веди, - подсказала направление для Алекса Линда. – Так будет безопаснее для всех. Особенно для моего сна.
Эби пыталась что-то рассказать, объяснить, что же такое они видели, но получалось отрывисто и не слишком понятно.
- Тише, сейчас антидот вколем, поспишь и потом все расскажешь, - пообещала Линда. – Тебя еще столько раз заставят все повторить, что устанешь говорить. Обещаю.
Только Лех не был уверен, что одним рассказом все ограничится. То, что он уловил из слов Эби, не походило ни на одного инсекта. Размерами мелковат, поведение не знакомо. Найдутся те, кто предположит недостоверность рассказанного. Что стоило лучше изучить фауну Рэдли перед тем, как врать.
Когда они добрались до землянки, Эби уже шла сама, опираясь немного на спину Ини. Мэтт передвигался самостоятельно, но шли они так медленно, что большинство из группы улеглось обратно спать, только Алекс и Ник продолжали их сопровождать.
- Всем спасибо, все свободны, - буркнула Линда, помогая Эби спуститься по ступенькам. – И здравствуй, Лех, где времянка, знаешь.
- Я посторожу тут у входа, - предложил Ник.
- Ну, если тебе нечем заняться, - пожала плечами Линда. – Только если разбудишь раньше времени, будешь… А не знаю, что будешь, придумаю завтра. Всем доброй ночи. Ваше счастье, что они тут длинные.
Покосившись на Ника, Лех кивнул Ини:
- Охраняй.
Кого и от чего охранять киборг и сам должен был понять.
На пару секунд Лех задумался, что важнее – пойти спать или сходить на «место преступления» в попытке отыскать следы инсекта. Завтра это очень пригодилось бы в дополнение к рассказу Эби. Вот только в темноте даже с фонарем он может что-то упустить. Если следы уже не затоптаны множеством ног возмущавшихся над кустами даукасов. Не стоит добавлять там и своих отпечатков в темноте.
Так что где там этот шалаш?
Устроиться удобно не удалось. Высохшая одежда хрустела и давила в разных местах. Почесывая зудящие руки и шею, Лех отскребал куски грязи. А ведь ему казалось, что спать он хочет настолько, что достаточно принять горизонтальное положение. Но либо адреналин так «игрался» с нервами, мотая из них клубочки, либо тело отказывалось спать упакованным в корочку грязи. Был еще вариант, что покоя не давали мысли о том, кто здесь спал до него. Эби с Мэттом.
Тихо рыкнув, Лех выбрался из шалаша. С последним бороться он не мог, по крайней мере сейчас, а вот решить проблему с грязью можно было хотя бы частично. Он обмыл руки и лицо водой из поясной фляги. Прохлада взбодрила, в мыслях появилась хоть какая-то ясность.
По крайней мере, пришло понимание, что идти к источнику стирать одежду неразумно – переодеться не во что. Ночи на Рэдли не такие теплые, и даже если сделать из одеяла тогу, утром тоже придется ходить в ней – одежда скорее всего не успеет просохнуть. Поэтому было принято решение избавиться от грязи максимально сухим способом.
Лех стянул одежду, разложил на земле и отыскал достаточно крупный камень, чтобы помещался в руке. Если невозможно смыть, можно хотя бы отстучать высохшую грязь. Монотонность работы успокаивала. Возможно, поэтому он дернулся от теплого прикосновения к обнаженной спине – совершенно не ожидал, что кто-то может приблизиться к нему в этот момент.
Кому там еще не спится и хочется рискнуть жизнью?
- Ты ждал меня? – жаркий шепот почти ему на ухо.
- Только если ты принесла мне смену одежды, Хэлена.
Лехослав отбросил в сторону камень и передернул плечами, заодно стряхивая руку Хэлли. Он уже так привык, что даже если увлечен, то Ини предупреждает о приближении кого бы то ни было, что почувствовал себя неуютно. И крайне раздраженно – нельзя так расслабляться на Рэдли.
Хэлли тихо мурлыкнула, вновь касаясь его спины, теперь уже кончиками пальцев вдоль позвоночника.
- Зачем тебе сейчас одежда? Я тоже могу снять свою, чтобы мы были в равных положениях.
В каких положениях она там хотела оказаться, Леха в тот момент мало волновало. Вот только от одной мысли, что Эби могла так же провести ладошкой по его спине, а потом…
Лехослав резко поднялся и, подхватив с земли штаны, начал быстро одеваться. Он надеялся, что темнота скроет реакцию его тела. Когда обернулся, Хэлли держала в руках его рубашку.
- Меняю на поцелуй, - предложила она, пряча за спиной его одежду. – А потом она тебе может и не понадобиться.
Одна из лун вышла из-за облака и ярко осветила стоянку. Лех мог даже увидеть, как Хэлли медленно облизнула губы.
- Да я смотрю, ты сильно рад меня видеть, - промурлыкала она.
А правда, какая ему разница, с кем? Глупо отказываться от такого откровенного предложения, когда в крови гуляет возбуждение. И неважно, кто был его источником. Он же может представлять кого угодно, просто закрыв глаза.
Медленно приблизившись к Хэлене вплотную, Лех остановился, ощущая, как участилось ее дыхание. Он обнял ее одной рукой. А второй отобрал свою рубашку, тут же отодвигаясь на несколько шагов.
- Так нечестно, Лех! – возмутилась Хэлли, топнув ножкой.
- Как раз я максимально честен с тобой. Просто ты этого не понимаешь, - произнес Лех, уже натягивая одежду. Что там победило – совесть, разум или сердце, было не важно. Главное – он точно знал, что поступал правильно. – И доброй ночи, Хэл.
- Издеваешься?!
- Нет, искренне желаю. И еще раз предлагаю так же подойти к Тоду. Думаю ты не будешь разочарована добротой такой ночи.
- Зато сейчас я разочарована!
Лех пожал плечами. Несовпадения спроса и предложения в данном случае он не мог исправить. Обойдя Хэлли, он залез в шалаш. А потом слушал шорох ее шагов. Даже в шуршании камней слышалось возмущение. Возможно, он и правда неразумен, соблюдая никому не нужный целибат, но ничего не мог с собой поделать. Вернее, со своей глупой надеждой.
***
Его разбудили утренние звуки лагеря. Кто-то прошел мимо, неся канистру с плескавшейся внутри водой. Кто-то перекрикивался на кухне, звеня нехитрой утварью. Надо же, а ему казалось, что он не спал всю ночь. Осознав отсутствие Ини рядом, Лех не мог спокойно заснуть, просыпаясь от каждого шороха. И даже убеждение, что периметр дает относительную безопасность от инсектов, не успокаивало. Вдруг тот любитель даукасов вернется, а он пропустит это.
Лех выбрался из шалаша и потянулся. Небо меняло оттенки градиентом с бархатно-темного на светло-фиолетовый. Последняя, зеленая луна еще не спряталась за горизонтом. По-своему он любил это время, означавшее, что впереди целый день. Однако сегодня это не радовало. Бодрости не было, но пара упражнений для разминки вдохнули немного жизни в уставшее от вчерашних приключений тело. Лех потер лицо и направился к землянке Мэллеров, кивая в ответ на радостные и не очень приветствия.
Ник встретил его хмурым зевком, Ини вопросительно приподнял морду. Значит, Линда и Эби еще не выходили. Лехослав поднял ладонь, отдавая киборгу молчаливую команду оставаться на прежнем месте, и на миг задумался, не пойти ли к делянке. Но если искать следы, то лучше делать это с Ини. И при более ярком освещении.
Горн, призывающий к завтраку, он услышал уже от родника. Быстро тряхнув пыльную рубашку, Лех натянул ее на еще влажное тело и поспешил по ступеням вверх, не обращая внимания на недовольные шорохи растений, будто высказывающих ему за торопливость.
Он успел к землянке Мэллеров к моменту выхода Эби. И ему не слишком понравилась настороженная улыбка девушки, адресованная ему. Потом все заторопились на завтрак и возможности даже перекинуться парой слов не оказалось. Нахмурившись, Лех потеребил за ухом Ини, пристроившегося рядом, и двинулся за всеми.
Получая свою порцию еды каждый мог расположиться где захочет. Но сегодня вся группа держалась едино, устроившись вокруг центрального кострища, не торопясь на утренние работы. Лехослав ел настолько быстро, насколько позволяла горячая каша из муки нутсов. Облизнув ложку, он на миг подумал, что ее можно просто отпустить, и она не упадет на землю, а повиснет на общем чувстве напряжения и ожидания, сковавшем лагерь. Лех снова посмотрел на Эби, но девушка не видела вокруг ничего интереснее, чем содержимое своей миски, которое она ела так вдумчиво, будто искала в нем смысл жизни. Сидящий рядом Мэтиас выглядел спокойным, хотя и хмурился. Раздраженно кинув ложку в чашку, Лехослав в очередной раз задумался, что же такого нашла в этом парне Эби. Хотя сейчас у него были и более важные темы для размышления.
Коротко свистнув, Лех первым встал из общего круга, провожаемый пристальными взглядами в спину. Да, он шел торопливо, но не к летной поляне, как кто-то мог ожидать или надеяться, а к делянке.
- Стеф? – удивился Лехослав, заметив женщину еще издалека.
Увлеченный своими мыслями, он даже не заметил, что Стефани не было в общем кругу. Возможно, потому, что активности ее сына за завтраком хватало на двоих.
Женщина сидела рядом с даукасовым кустом, почти уткнувшись в него носом, но услышав голос Лехослава поднялась и, прикрыв глаза от восходящих лучей оранжевого солнца, ждала, пока он подойдет.
- Они не ели даукасов, - покачала она головой. – Смотри, плодоножки не оборваны, кто-то съел плоды прямо на кусту. Для человека это слишком неудобное развлечение.
- Ты сможешь это подтвердить на сборе? – тут же заинтересовался Лех.
- Смогу, конечно, - Стеф не выглядела слишком довольной. - Вот только, Лех, это не решает их проблемы. Значит, они проспали появление инсекта. Ну или не проспали, а были слишком увлечены чем-то другим. Дело-то, конечно, молодое, но...
Лехослав крепче сжал зубы, понимая, на что намекает Стефани. Вот только почему-то его волновала не оплошность Эби с Мэттом, а то, чем они могли тут заниматься. Мысленно рыкнув, он потер бровь, пытаясь выгнать слишком красочные картинки из головы.
- И, Лех, я ничего не имею против Эби, она хорошая девочка, да и Мэтт парень вдумчивый и основательный, но, может, им стоит попроситься обратно в Купол? На Рэдли с такой беспечностью небезопасно. Их же не изгоняли, а в группе им сейчас станет нелегко. Да и тебе так проще будет отпустить Эби.
Да что же все так заботятся о нем?! Быть может, он тоже считает, что Эби лучше в Куполе. Или не считает?.. Мысленно выругавшись, он слишком резко дернулся от толкнувшего его в руку Ини.
Одновременно рация на поясе Стефани зашипела, и по громкой связи отчетливо прозвучал голос Джонатана, сообщавшего о начале сбора группы.
- Она же тебя замечает только как друга, - напоследок высказалась Стеф, направляясь к лагерю.
Интересно, Стефани его так успокоить пыталась или что? А Ини уже дергал за рукав рубашки. Да, он прав, им надо торопиться. Вот только оказалось, что тащил киборг его не к месту сбора. Носом железный пес толкался в землю, пытаясь что-то показать. Леху пришлось встать на колени и наклониться ближе, чтобы рассмотреть… а вот что рассмотреть, даже сам он не понял. Этот камень? Кусок удобрения? Какой-то корешок? Отпечаток чьей-то подошвы? Возмущенно фыркнув, Ини высветил на морде увеличенное изображение тонкого белого завитка. Его заинтересовал чей-то волос, оставшийся на земле? Подняв двумя пальцами находку, Лех рассматривал ее, приподняв бровь. До сих пор Ини не страдал таким фетишизмом. Лехослав перевел вопросительный взгляд на киборга, а потом за подбородок притянул его морду к себе. Спектрограмма и белковый состав находки принадлежали не человеку. Волосатый инсект?! О чем-то таком и говорила Эби!
- Молодец! – Лех поднялся с колен и почесал довольного киборга за ухом. – Теперь нам есть что показать.
Оказалось стоило не только показать, но и поторопиться, судя по крикам из лагеря.
Сообщение Стеф о беспечности охранников даукасов вызвало шквал возмущения. За ними не было даже слышно, что пытается объяснить Эби. А она, с полыхающим румянцем на щеках, объясняла, что ничем таким они с Мэттом не занимались, понимая ответственность, а придумывали названия созвездиям. Целых двадцать три штуки они успели назвать.
Лех не понял, чего хочется больше: рассмеяться или фыркнуть. Похоже, такое крайне романтичное времяпрепровождение удивило большинство из группы Мэллеров, по крайней мере, они теперь молча рассматривали парочку. Линда прикрывала улыбку ладонью.
- Она что, серьезно? – чей-то шепот высказал общую мысль.
- Такое даже выдумать сложно, - с сомнением протянул Николас.
- Ничего мы не выдумываем! – теперь голос Эби звучал в полную силу. Глаза горели праведным возмущением. – Мы знаем, что надо быть настороже, и когда выполз этот… эта… я пыталась ее прогнать!
- Да уж, Эби, больше так не делай, - Мэтт обнял девушку за талию, придвигая к себе. Дальше рассказ продолжил он. Спокойно, вдумчиво и холодно.
Вот только Лех начало прослушал – боролся со слишком сильным желанием оторвать руку Мэтту. Для начала хотя бы от Эби. Она же так прижималась к своему Мэтиасу, что у Леха свело зубы. Уткнувшись взглядом в бордовую пыль под ногами, Лехослав попытался сосредоточиться на словах. Получалось, что инсект толщиной не более запястья, а длиной пару метров, пробрался под землей, прошел охранную сеть, что неудивительно – настроена она на более крупные особи для экономии энергии, - а потом съел даукасы. И когда поедателя попытались остановить, он резко увеличился в размерах, скорее всего «распушившись», и перешел на ультразвук. Прикосновение этого волосатого оказалось обжигающим, и после этого Мэтт помнил лишь момент не слишком приятного пробуждения от тряски.
На рассказчиков посыпался град каверзных вопросов в попытке поймать на лжи, несовпадении «показаний» или просто вывести из себя. Никто не хотел верить в такого мелкого пакостника. И не только потому, что основная подземная фауна Рэдли была крупнее. Это означало, что они слишком мало знают об инсектах, чтобы выживать на поверхности.
Лех же, повернув к себе голову Ини, проверял последние данные по «волосу». И они ему не нравились. Нет, это было полное подтверждение рассказа неудачливых охранников – волос внутри был полый и содержал остаточные частицы нейротоксинов. При резком воздействии, то есть в случае преломления, срез «волоска» оказывался таким острым, что мог прокалывать кожу и впрыскивать парализатор. Для крупных инсектов, где мягкие ткани часто были прикрыты хитином, это было не столь опасно, да и дозировка скорее «обжигала». Но пожелавший съесть такого «волосатика» сразу должен был передумать. Для человека большое количество нейролептика могло привести к остановке дыхания. Получалось, что Эби повезло. И куда Мэтиас смотрел, спрашивается?!
- В случае повторной атаки подобным инсектом стрелять на поражение! – громко произнес Лех, перекрывая голоса и споры остальных. – Я ясно изъясняюсь? – он с жестким прищуром посмотрел на Мэтиаса.
Тот крепче сжал зубы, но взгляда не отвел.
- И это говорит любитель насекомусов? – хмыкнул Ник. – Пытаешься прикрыть свою девчонку?
- Лех?.. – одним взглядом попросил разъяснений Джонатан.
Предъявленные доказательства и данные спектрограмм в первый момент погрузили лагерь в молчание. Все понимали, что этот «волосатик», а может и несколько таких особей, могут выйти на повторную охоту, только теперь за мясным блюдом к гарниру из даукасов. Большинство инсектов было всеядно.
- А может быть, Лех нас запугивает, - все-таки попытался найти подвох Николас. – Выдернул волос у какой-нибудь блондиночки, данные в морду собачью вбил, и все лишь бы эту выгородить. А мы теперь от любого шороха дергайся.
- Я перенастрою периметр, - холодно пообещал Лехослав, проигнорировав попытку инсинуации. – Но это повысит энергорасход. Может, заряда батарей будет не хватать на утренние часы до восхода солнца.
Переход к бытовым обсуждениям защиты сам собой закончил «суд» над Эби с Мэттом. Джонатан остался обсуждать с Лехом подробности, всем стальным Линда быстро нашла более важные дела.
***
- Закапывай.
Отдав команду киборгу, Лех наконец распрямился и потер слезящиеся глаза. Перенастройка базовых датчиков была грязной и кропотливой работой. Выкопать преобразователь, вскрыть герметичную обшивку, потом пьезогенерация каждой ячейки с инфракрасным проникновением, затем герметизация и погружение на ту же глубину, да так, чтобы не разорвать связь. И все это может не сработать, если он неправильно ввел данные или ошибся в расчетах. Лезть в активную систему дело неблагодарное.
Спина ныла от работы в крайне неудобных условиях, и Лех улегся на землю, пользуясь тенью ближайшей скалы.
- Ини! – шикнул он на киборга, почувствовав, как раскаленный на солнце металл ткнулся ему в руку. Он уже так устал за сегодня, что не хотелось двигаться. А особенно ему не хотелось узнавать, что вся проделанная работа пошла насмарку. Поэтому Лехослав позволил себе слабость еще несколько минут оставаться в неведенье и просто изучать розоватые облака на фоне фиолетового неба. Вот то было похоже на винтовой шарнир, например. Сидящий рядом Ини стучал по земле хвостом, требуя внимания.
- Ладно, запускай, - со вздохом отдал команду Лех, приподнялся на локтях и притянул к себе морду киборга, просматривая моментальные данные. – Отвратительно, - вынес он вердикт.
Когда-то ровные ячейки сетки периметра превратились в какую-то паутину, сплетенную нервными пауками, не знавших и основ симметрии. На местах ночевки сетка была более плотной, рядом со скалами дыры, по кромке периметра совсем мелкая вязь, уходившая в крупнозернистый купол. Но иначе не ограничить энергопотерю. Несколько блоков можно было и поправить. Но представив, что придется опять делать эту дотошную работу, Лехослав решил отложить донастройку на следующий раз. Самое главное - относительная безопасность восстановлена. В случае приближения инсектов о них хотя бы будут знать. Да и Эби теперь, наверное, хорошо подумает перед тем, как соваться к очередному насекомусу.
А сейчас он хотел отдохнуть. И выпить пару литров воды. Фляжка на поясе уже давно была пуста, а во рту стоял сухой металлический вкус рэдлийской пыли.
- Держи расстояние, - скомандовал Ини Лех. Жар раскаленного металлического тела рядом поднимал окружающую температуру еще на пару градусов. Полный солнечной энергии киборг скакал по скалистым обломкам, перепрыгивал через шарахающуюся растительность и тыкал нос в землю то тут, то там. В такое время Лехослав завидовал идеальной приспособленности киборга к условиям Рэдли. Самому Леху казалось, что его телу не хватает воды даже чтобы вспотеть как следует. Поэтому первым делом он добрался до баков воды на полевой кухне. До родника дойти уже не было сил. Усевшись прямо на землю, Лех прислонился к пластиковому боку столитровой канистры, и, кажется, впитывал воду даже через поры. Потому что пить хотелось очень сильно, а можно было лишь чашку с перерывом в пять-десять минут. Иначе после такого перегрева вся вода выйдет обратно в не самом приятном виде.
- Ты пропустил обед. – Рядом с ним стояла Линда.
Глаза еще не успели привыкнуть к тени навеса, и Лехослав через прищур посмотрел на жену Джонатана.
- Зато все готово, - отчитался он.
- Кому и что ты пытаешься доказать? – недовольно цокнула языком Линда, рассматривая его красное лицо. - Беречь себя надо.
- Ага, я ведь ценный рабочий кадр, - хмыкнул Лехослав.
Он не стал признаваться, что, конечно, переживал за всех и каждого в группе, но так торопиться его вынуждало чувство незащищенности Эби.
- Да ну тебя, - возмутилась Линда. – На вот, - протянула она ему миску с похлебкой.
- Я же говорю, ценный, вот и покормить меня надо. – Несмотря на ерничание, Лех был благодарен заботе. Но на еду не накинулся, а ел очень неторопливо. Хотя хотелось уже не просто есть, а откровенно жрать.
- Мне нужна Стеф и синтезатор, - между двумя ложками сообщил Лех.
- А еще тебе нужна новая одежда. Или ты наращиваешь панцирь? – Линда щелкнула пальцем по рукаву. Сухой стук покрытой грязью одежды и правда напоминал звук хитина.
Собирая последние крохи еды по тарелке, Лехослв ответил:
- Буду благодарен. Потом верну.
- Да ладно тебе, вернет он. Бери, пока есть. Как будто чужие люди, - отмахнулась Линда. – Так тебе еще в голову взбредет и за еду расплачиваться.
Лехосалв медленно облизнул ложку. А ведь и правда, он объедает группу, которым прокормить, да разнообразно, такое количество людей очень даже непросто. Значит, некогда отдыхать, нужно устраивать охоту за даукасоедами. Вздохнув, Лех отогнал отголоски мыслей о сиесте.
- Где найти Стеф? – спросил он у Линды.
Лехослав не знал, где именно у жены Джонатана встроен датчик распределения людей по заданиям, но она всегда помнила, кого куда и когда послала и с чем он должен вернуться.
- Самому неймется и другим не даешь? – хмыкнула его собеседница. – В последний раз, когда я видела Стеф, она собиралась принести веревки и заготовки со склада к новой землянке. Так что она либо еще в том месте, либо уже в другом.
- Синтезатор?.. – вопросительно посмотрел Лех на Линду, передавая ей пустую тарелку.
- Где и был. Пользуйся, конечно. Что задумал хоть?
На ответ Лехослава его собеседница с сомнением покачала головой, но и не запретила охоту. Может, потому, что влияния на Леха в этом вопросе не имела.
Склад располагался на прежнем месте. Хотя «склад» - это было слишком громкое название. Достаточно глубокая пещера с относительно ровным полом, со множеством ответвлений вглубь, куда асоциалы согнали машины, на которых выбрались из Купола, и куда стаскивали все найденное, брошенное или «подаренное» оборудование и инструменты. Там же были вырыты в земле «холодильники» для хранения редких запасов еды.
- Свет, - скомандовал Лехослав Ини еще на входе в пещеру. Сухое, прохладное пространство было крайне темным. Особенно если входить в него с яркого солнечного дня.
Опасаться тут было некого, но можно было легко стукнуться головой – и не только о скальные выступы.
Лех хорошо понимал, почему Стеф потянуло сюда именно в это время дня. Сумрак, легкая прохлада, в которой даже сухой воздух кажется приятным. То, что Стефани тут, можно было понять по громкому голосу Рона, эхо которого металось под каменными сводами.
Света от морды Ини хватало только чтобы не споткнуться или не наткнуться на что-то, дальше же пары метров было видно плохо, поэтому Лех шел на звук.
- Стеф? – позвал он, не собираясь пугать женщину неожиданным появлением, когда приблизился достаточно, чтобы не повышать голоса.
- Блин! – видимо, он все-таки застал врасплох.
- Ини-Ини-Ини! – голос Рона буквально зазвенел рядом.
- Лех! – счастливый возглас Эби. И на душе стало так тепло и уютно, ведь она тут, рядом. И искренне рада его… ну не совсем еще видеть, но хотя бы слышать.
- Фу ты, Лех, напугал, - выдохнула Стефани, когда он выступил из-за бока вездехода, скрывавшего его от женщин. Они разобрали спас.пакет, очевидно собираясь пустить на дело термоодеяла. По крайней мере, именно этим была занята Эби, а Стефани вскрывала корпус лебедки, чтобы отцепить трос. Очередной вездеход подвергался разбору на детали.
Рон уже висел на Ини, и тот был вполне счастлив покатать мальчишку.
- Аккуратней, Ронни, - даже зная, что киборг рассчитывает все приложенные усилия, Стефани не могла остановиться в своей заботе о сыне.
Лехослав же не удержался от ответной улыбки, увидев, как блестят радостью глаза Эби, когда она увидела его.
Не дожидаясь просьбы о помощи, Лех отогнул край защитного кожуха лебедки и, перехватив у Стефани пилазер, залез туда сам. Расплавленный синтетический шнур еще дымился, когда Лехослав, уперев ногу в бампер, дернул трос на себя, вырывая крепление.
- Стеф, ты помнишь химический состав и нумерацию биоволокон даукасов? – уточнил Лех, наматывая через локоть освободившуюся веревку. – Линда разрешила воспользоваться синтезатором и сделать приманку для мохнатого даукасоеда, - сразу перешел он к делу.
- Ты же понимаешь, что это будет только биологически приближенный материал без тех параметров, которые могли привлечь инсекта? – с сомнением протянула Стефани.
- Понимаю, - кивнул Лех. – Но это лучше, чем ничего.
Он перекинул через плечо моток с тросом, не собираясь сваливать эту ношу на Эби.
Стефани посмотрела сначала на Леха, а потом на Эби.
- Ладно, пойдем, сделаю тебе био-даукасы, - кивнула головой Стеф в глубину пещеры, где, очевидно, располагался синтезатор.
- Давай я закончу тут, наверняка это не все, что вам требовалось принести, а ты как раз биомассу сделаешь, - предложил Лех. – Там-то я тебе не помощник, а вот здесь явно требуется приложение физической силы.
Он понимал, что Стефани не желала оставлять их наедине с Эби, но не собирался лишаться такой возможности. И далеко не потому, что хотел расспросить ее о волосатом инсекте.
Стеф снова посмотрела на них, нахмурилась, но выдала Леху столько заданий, что ему точно должно было хватить, пока синтезатор произведет целую грядку даукасов.
- Я быстро, - то ли пообещала, то ли припугнула Стеф. – Ронни, аккуратнее! – еще раз напомнила она.
Лехослав, сбросив на пол моток шнура, переместил фонарь и принялся снимать дверь вездехода.
- Эби, расскажи мне все, что вспомнишь про того волосатого даукасолюба, - попросил он.
- Лех, а это не опасно - охотиться за этой… этим инсектом? – с сомнением протянула Эби.
Он перевел взгляд на девушку, а потом по-доброму усмехнулся. Даже в ненадежных отсветах фонаря было видно, как встревожена Эби. И то, что она беспокоится именно за него… Как же это приятно!
- Не опаснее, чем наблюдать за веспулами, - подмигнул Лех девушке. – И чем больше ты мне расскажешь, тем безопаснее будет.
- Ну, хорошо, - вздохнула она. – Но ты все равно будь аккуратнее, - предупредила Эби, начиная рассказ.
Чувствовалось, что она старается вспомнить все до самых мельчайших подробностей. И если сначала она говорила медленно и очень вдумчиво, то потом стала торопиться, перепрыгивать, поправлять себя и высказывать предположения. Лех подначивал ее вопросами, и она искренне смеялась его шуткам. Он не мог удержаться от этого; как же он наслаждался просто общением, обычной возможностью быть рядом. Слышать ее смех, видеть, как искрится в глазах улыбка. Как она морщит нос, когда о чем-то задумывается и дергает прядку волос, эмоционально рассказывая о чем-то. Его девушка-кошка была неподражаема. И сейчас он забывал, что совсем и не его…
- Все, по-моему, это точно все! – выдохнула Эби, когда Лехослав уложил в кучу еще одну снятую дверь.
- А как ты себя чувствуешь? Антидот быстро подействовал?
Хотя Лех видел, что Эбигайл выглядит как обычно, вполне бодра и полна сил, он хотел удостовериться, что ночное приключение прошло без последствий.
- Да, знаешь, утром еще было не слишком хорошо, а сейчас уже все нормально, - уверила его девушка.
Лех перехватил ее руку и провел по местам, где вчера были видны места уколов. Все чисто. Только кончики пальцев жгло от желания провести по изящному запястью выше, почувствовать пульс, а потом коснуться губами нежной кожи, согревая горячим дыханием. Лехослав придвинулся ближе и аккуратно приподнял подбородок Эби. Тыльной стороной ладони он очертил скулы, будто искал места вчерашних уколов, но, кажется, забыл, зачем это делал. Сумрак пещеры, разгоняемый лишь стоящим на полу фонарем, создавал чувство уединенности, даже голос Рона звучал где-то далеко. И все становилось неважным, лишь яркие отсветы в зеленых глазах напротив, которые так легко принять за ответное желание. А сбившееся дыхание…
Эби быстро вывернулась из его рук и отступила на шаг, упираясь спиной в остов вездехода. Обхватив рукой запястье, которого совсем недавно касались его пальцы, она смотрела куда угодно, только не на Леха. Даже в полутьме было видно, как полыхают ее щеки.
Да что же она творит с ним?! Или это он творит? Вернее, вытворяет.
- Вот! – голос Стеф заставил его вздрогнуть и схватиться за бластер. – Я сформировала как могла, но сам понимаешь, что биомасса это не даукас.
- Понимаешь, - хрипло повторил Лех, растрепав волосы.
Из пещеры-склада он выходил в полной уверенности, что все окончательно испортил.

***
Непривычно было идти и не ощущать незримого или даже зримого присутствия рядом Ини.
Киборг остался наблюдать за приманкой и в случае появления инсекта должен был позвать Леха, пока сам он отправился за ужином. Хотя в успешности их охоты Лехослав уже сильно сомневался. Прошлая ночь оказалась бесполезным ожиданием появления катерпиллера. Единственное, что успел сделать Лех – это дать название и вписать данные, собранные по рассказу Эби и спектрограмме волоса. Все равно сон не шел. Хотя он мог бы спокойно заснуть, зная, что Ини его разбудит, но то ли усталость перешла все возможные границы, то ли мысли о том, что сейчас в шалаше Эби с Мэттом… Лехослав сплюнул горькую слюну.
В итоге поспать ему удалось только днем под стуки строящейся землянки. Хотя сейчас этот шум уже прекратился.
Вечерний костер, горящий в центре лагеря, притягивал к себе людей, и Лех с удивлением понял, что и его тоже. Оказывается, он хотел не столько есть, сколько снова увидеть Эби. Казалось, ее отношение к нему ничуть не изменило произошедшее в пещере склада. Встретившись взглядом с Лехом девушка едва заметно, но улыбалась ему, а не прятала глаза. Неужели она ничего не поняла? Или поняла и... А что и? Лех не мог даже представить, что творилось в ее голове. Возможности же поговорить наедине не было. Да и Лех теперь опасался искать такой встречи. Мало ли что.
А сейчас ему стоило поторопиться – если инсект соблаговолит появиться, Ини, конечно, сможет его задержать до прихода Леха, но вот внешний вид обоих может быть, мягко говоря, подпорчен. Однако вместо поедания еды на скорость Лех ел медленнее, чем того требовало горячее мясо мегасколидес. И не только потому, что был почти уверен - появление катерпиллера было эпизодическим. Может, вызвано миграцией, может, вымиранием и изменением среды обитания, но повторное появление было маловероятно. Но растягивал он время пребывания у костра, потому что здесь у него была возможность слышать неторопливые разговоры, иногда ловить мягкие нотки в голосе Эби, мимолетно встречаться с ней взглядами. И стараться не смотреть на сидящего рядом с девушкой Мэтта.
Николас, проходя мимо, похлопал Леха по плечу, и тот собрался. Ни к чему хорошему это не могло привести.
- Завидую я тебе, - хмыкнул Ник. – Хоть просись к тебе в наблюдатели, все равно уснуть не удастся. Парочка-то наша сегодня отмечает воссоединение. Ладно громко, но наверняка еще и горячо получится, как бы не спалили только достроенную землянку.
И сказано-то вроде было негромко, но как будто прожгло насквозь. Лех отыскал взглядом Эби. Похоже, она тоже слышала высказывание Ника, по крайней мере, щеки девушки полыхали алым.
Молча поднявшись, Лехослав медленно пошел к бывшей делянке даукасов. Он больше не слышал голосов, в ушах громыхал бешеный стук пульса. Внутри все горело, хотелось не то громить все вокруг, не то просто орать, чтобы было слышно даже под Куполом. А вместо этого он молча, взмахом руки отправил Ини на взлетную площадку. Методично прихватив с собой псевдодаукас, чтобы не привлек кого не надо, Лех обошел центр лагеря стороной. Оставалось поднять руки и схватиться за перекладину. И только холодный ветер вокруг. Но даже он не мог остудить полыхающего жара, который заставлял сжиматься все внутри.