Я безнадежно отказывался верить в то, что вижу. Это был тот нереально глупый подвох, которого я меньше всего ожидал и который может всё существенно усложнить.

Черт. И что я теперь сделаю…

Пока я стоял на месте, не шелохнувшись с момента появления, и сам себя пытался убедить, что, ну, не может все так быть хреново, Белла уже ставила фотографию на место. Естественно, сделав свои очевидные, но ложные выводы.

Мне следовало бы кашлянуть или каким-нибудь иным способом привлечь к себе внимание. Но вместо этого я окончательно прирос к полу, проклиная себя за несвойственную мне глупость, за то, что сразу не додумался спрятать фотографию куда подальше.

Сквозь густую дымку, обволакивающую глаза, я наблюдал за тем, как девушка, не подозревая о моем присутствии, пока еще оглядывается по сторонам… И вот. Ее напуганный взгляд застыл на моей фигуре.

Прямо на моих глазах лицо Беллы побледнело, отображая весь тот ужас, что она испытала, увидев меня.

Ситуация ухудшается…

С помощью неких усилий я всё же взял себя в руки. Если я сейчас не развею ее необоснованный страх, то всё будет к чертям плохо!

- Эдвард, я… - начала она дрожащим голоском, быстро поднимаясь с кресла и прячась за его спинкой.

- Белла, - сказал я относительно терпеливо, - успокойся, у меня нет причин злиться на тебя.

Однако девушка отреагировала на мои слова совсем не так, как я рассчитывал: она вместо того, чтобы прислушаться ко мне, пугливо отступила назад и плотно прижалась спиной к стене.

Резкий раздраженный вздох, с примесью досады и явного разочарования, вырвался из моей груди, и я, теряя остатки терпения, сорвался с места и быстро пересек комнату. Меня это, черт подери, совсем вымотало! Слушаться! Подчиняться! Но не бояться!!! Черт!

Более грубо, чем того на самом деле хотел, я схватил ее за хрупкие плечи, отчего она вздрогнула и попыталась отступить дальше. А некуда.

- Прекрати! Всё нормально! – я специально растянул последнее слово, выговаривая его четко по слогам. – Я не собираюсь тебе ничего делать! Неужели так сложно это понять?!

Мой голос дрожал, выдавая меня с головой, со всей той смесью чувств, что я к ней испытывал. А она все ровно ничего не понимала, не слышала и не видела очевидных фактов. Нет, я вовсе не хотел, чтобы она знала обо всем, что творится в моей душе. Мне просто больно было смотреть, как ее сердце сжимается в страхе, почти всякий раз, когда я рядом. И, казалось, мои попытки переубедить ее оказывают прямо противоположный эффект.

К большому сожалению, я снова закипал: меня раздражала ситуация. Головой отлично понимал, что заложница, застуканная за разглядыванием чужих вещей, в первую очередь и должна испугаться до смерти. Но, черт, ведь существует одна единственная здоровенная проблема – я НЕ видел ее, как заложницу! Я НЕ хотел, чтобы она испугалась! И пусть это противоречит всем гласным и негласным законам нашего существования, я ничего не мог поделать. Теперь не мог. Вот, пожалуй, еще одно оправдание, почему я так долго отрекался от своих чувств.

- Хорошо-хорошо, - стала она быстро шептать, дрожа всем телом.

Эмоции больше не проглядывались на моем лице – Белле удалось меня довести. Но я скорее соглашусь на пожизненное заключение в аду, чем позволю вылить свою злость перед девушкой, чья боязнь так больно ранила меня в самое сердце. Однако я не удержался, чтобы не опустить демонстративно руки.

- Если все хорошо, то не вижу смысла нам стоять здесь, - промолвил я сухо.

Я почувствовал, как тело девушки расслабилось, стоило мне отступить хотя бы на шаг, на что зверь внутри меня недовольно рыкнул. Зато произнесенные слова прозвучали очень даже мягко:

- Пойдем. Надо тебя накормить.

Белла пару раз моргнула, будто хотела сбросить с глаз мешающую пелену. Конечно. Удивлена. Не верит, что ей так все просто обошлось. Ищет брешь в моих словах. Вглядывается в стеклянные глаза, ища что-нибудь, что укажет, где же тут подвох. Все это так ясно читалось на ее лице… Моргнула еще раз. Пусто, Белла? Снова удивлена?

Не говоря друг другу больше ничего, мы спустились на кухню. Причем до самого пункта назначения я держал Беллу за руку. Но я же «тиран до мозга костей» для нее, и она ни за что не увидит в этом проявление моей заботы.

- Присаживайся, - велел я все тем же мягким тоном, указывая на один из стульев за белым обеденным столом. – Что бы ты хотела на ужин?

- А что в меню? – попыталась она пошутить, садясь на место.

Конечно, это была совсем не та улыбка, глядя на которую я ранее поднимался в небеса. До сих пор было ясно видно, с какой опаской Белла глядит на меня. Но это уже лучше, куда милосерднее к моему терпению… Значит, направление есть.

Я шумно выпустил воздух через надутые щеки, отчасти от того, что хотел удержать еле ощутимую атмосферу непринужденности, а отчасти от того, что действительно не представлял, что можно приготовить из продуктов, коим был забит холодильник (кстати, отдельная благодарность Летти).

- Черт его знает… - честно признался я и улыбнулся, кивая на угрожающего вида хранилище продуктов.

Напряжение понемногу сдавало свои позиции. Белла уверенней улыбнулась мне, отчего я не мог не радоваться. Но теперь вместо страха от нее волнами исходило желание задать один единственный, такой волнующий вопрос…

- Хм, я могу помочь… - робко предложила она, хотя я мог поклясться, что с ее уст чуть не слетели совсем другие слова.

- Ты будешь готовить? – заулыбался я, представляя, как это могло бы выглядеть. Картинка мне понравилась. Даже более чем понравилась… Этакая семейная идиллия предстала перед моими глазами.

Девушка засмущалась и стала заламывать пальцы, старательно избегая моего взгляда.

- Если ты позволишь, конечно.

Как-то подозрительно она ведет себя… Не уж-то действительно перестала бояться?

- Позволю, - ухмыльнулся я, а сам тем временем принялся искать ответы на загадки. Да и лучший способ все узнать, разрешить ей еще немного… Глядишь, и станет ясно, что она задумала.

Я кивнул головой к тому же холодильнику, чем даже рассмешил Беллу.

- Хорошо, - сказала она, смеясь, и направилась изучать содержимое металлического монстра.

Прислонившись к кухонному шкафу, я принялся наблюдать за ее действиями, что доставляло мне немалое удовольствие. Мне вообще нравилось смотреть на нее… А когда я видел, что она чувствует себя комфортно и легко, мне не надо было и крыльев.

Белла достала нужные продукты и, собрав их в охапку, пошла к столу.

- Что? – смущенно спросила она, когда заметила, как я, не отвлекаясь ни на что, наблюдаю за ней.

- А что? – пожал я плечами. – Голоден, наверное.

Я догадывался, как, должно быть, сейчас светятся мои глаза. У меня не было ни сил, ни желания снова одевать бездушную маску и намеренно угнетать девушку напускной строгостью. Может, это и вправду было лишним.

Вскоре кухню наполнил густой аромат пряного соуса, и Белла сняла с плиты небольшую кастрюльку. И, да, я на самом деле был голоден! Запах был настолько приятным и соблазнительным, что мышцы желудка просто свело.

- Вкусно пахнет, - нарушил я молчание.

Девушка игриво задрала носик, наблюдая, как густой соус льется на внушительную гору спагетти в тарелке.

- Подожди, еще остался сыр, и всё!
Теперь, когда все было готово, Белле больше ничего не оставалось, как сесть напротив меня. Она придвинула к себе тарелку и неуверенно ткнула вилку в макароны. Понаблюдав за ней еще немного, я взялся за свою порцию, чтобы больше не смущать ее повышенным вниманием.

Было действительно вкусно! Признаться, даже не ожидал.

А вообще, как-то оно странно все… Со своими чувствами я смирился и даже перестал заниматься самобичеванием по поводу того, как легкомысленно я себя веду… Уже не удивляюсь тому, как иронично сложились обстоятельства. И эта погоня, и задание, и непонятные отношения между нами… Но никогда из всего этого я не мог ожидать, что когда-нибудь Белла приготовит мне ужин!

- Эдвард, - меня выхватил из раздумий ее почти ласковый негромкий оклик, - помнишь, сегодня утром ты обещал мне что-нибудь рассказать о себе…

Я отложил вилку и поднял тяжелый взгляд. Ах, вот оно что! Кажется, мы подступили к разгадке… Ее волновала фотография.

- Помню, - спокойно сказал я. – И расскажу. Но сначала доешь.

Белла тут же накинулась на остатки пасты. Я тихонько засмеялся… Но где-то глубоко в себе напряженно сжался в комок. Теперь идея поведать о себе казалась еще более разумной. Белла будет больше доверять мне, да и миф о Тане заодно развеется…

Но как я буду рассказывать? Смогу ли я?

Вскоре тарелка Беллы опустела, и она выжидающе посмотрела на меня.

- Не на кухне, - скривился я и поднялся со стула.

Бела последовала моему примеру, и мы вместе направились в гостиную.

«Ты принял решение, Каллен. Некуда отступать».

Я указал ей ладонью на диван, а сам уселся в кресло. Оттягивая момент, я достал сигарету. И она оправдала себя – затянувшись, я успокоился. Затянувшись еще раз, я начал:

- Знаешь, когда-то я был таким же как ты. Мне тоже было восемнадцать…

Звучало глупо. Будто я сейчас уже совсем старик! Глупо, но суть правильна – я и ЧУВСТВОВАЛ себя стариком.

Белла замерла, ее глаза намертво прикипели к моим.

- У меня была скучная, ничем не примечательная жизнь, ради которой сейчас я бы отдал все на свете: любящие, ничего не понимающие родители, занудная, никому не нужная школа… и девушка у меня тоже была.

Я видел, с какой жадностью Белла впитывает каждое мое слово. А при упоминании о девушке и вовсе, кажется, перестала дышать.
- Я не ценил этого всего. А если и ценил, то недостаточно…

Странные ощущения наполняли меня… Ведь я еще НИКОМУ об этом не рассказывал!

- Обидно, что я понял это, когда было уже поздно. Мне больше некого было ценить… «Скука, скука и еще раз скука», - вот как думал о своем бытии. Я вечно хотел что-то доказать этому миру, самоутвердиться что ли. Одним словом, я был типичным подростком.

Я попытался улыбнуться. Белла запоздало отреагировала, кивнув головой. Я продолжил:

- Жили мы бедно: папа, мама, я и брат.

Девушка подняла брови:

- У тебя есть брат?!

- Да. Старший, - подтвердил я. - На него я всегда ровнялся, боготворил, можно так сказать. Все что он не делал, я думал, это круто, и завидовал ему. Джаспер был в плохих отношениях с родителями - у него на все была своя точка зрения. И опять же, я очень уважал его за это. Уважал даже тогда, когда он уверенно шел по наклонной в погоне за недостижимыми вершинами. Если я в свои семнадцать-восемнадцать думал о всякой чепухе, то он в двадцать два уже имел четкие планы на будущее. Джаспер не собирался мириться с таким существованием…

Сделав еще одну затяжку, я повел дальше:

- Наша семья еле сводила концы с концами. Отец работал на заводе, мать – официанткой… Естественно, доходы родителей не позволяли накопить нам с братом на учебу в колледже. Так что про образование можно было и не мечтать. Я еще учился в школе, а Джас уже должен был работать. И он работал. Приносил в дом хорошие деньги. До тех пор пока у матери не появились подозрения. Я долго упрашивал брата рассказать, где же он берет те деньги. Ни одна с его бесчисленных временных работ не могла давать такой заработок. Он все отнекивался, говорил, что мне нельзя доверять, что я проболтаюсь родителям…

Я поглядывал на Беллу, не прекращая говорить. Мне, на удивление, было легко это делать. Ей я мог рассказать то, что не рассказал бы даже самым близким друзьям.

- Шли месяцы. Джаспер стал пропадать где-то у друзей, а то и вовсе не признавался о месте своего нахождения. Родители устраивали скандалы, а я все терпеливо ждал, когда он мне расскажет… Не скажу, что сильно этим заморачивался. У меня были хлопоты и поважнее.

Тут я замолчал, чтобы последний раз быстро задуматься над тем, стоит ли говорить дальше.

- У меня была девушка, которой я уделял все свое свободное время, тратил все силы и отдавал всю душу. Многие посмеивались над нами, мол дети совсем еще… А мы, тем не менее… уже даже собирались пожениться.

Слова давались мне тяжело. Мне было больно их произносить. Но я решил твердо идти до конца.

- Ее звали Таня.

Белла заерзала на диване и спросила шепотом:

- Что значит «звали»?

Я потер переносицу, закрывая глаза. Вновь появилось давящее ощущение в горле…

- Все по порядку Белла, - выдохнул я, надеясь, что меня преждевременно не выдаст сбившееся дыхание. Но руки мои уже дрожали.

- Я был преисполнен желанием сделать ее счастливой, чтобы она никогда не пожалела, что выбрала меня. Ведь это довольно рискованный шаг с ее стороны – выйти замуж в шестнадцать лет. Стоит ли говорить, насколько возросла моя ответственность перед ней, когда мы узнали, что скоро у нас появится ребенок..?

Мой тембр то повышался, то падал, свидетельствуя о том, что я сейчас сорвусь с катушек…

Белла шокировано приоткрыла рот.

Я спрятал лицо в ладонях, до сих пор сжимая пальцами сигарету. Рана открылась, швы распоролись, забрызгивая кровью все вокруг.

Дыши…

Успокойся…

Послышался шорох. Через секунду что-то прохладное коснулось моих рук, и я ощутил как из пальцев выскальзывает непотушенная сигарета… В следующее мгновение те же прохладные руки нежно, почти невесомо, обняли меня за плечи.

Как только до меня дошло, что значит это странное ощущение, я, кажется, отрезвел…

- Белла. Не надо! – сквозь сомкнутые зубы выпалил я.

Неужели я выгляжу настолько жалким, что она даже вызвалась меня утешать?! Теперь мне было не просто больно… Теперь я был до безумия зол на себя за свою никчемность! Не отрывая ладоней от лица, я почувствовал, как с моих плеч послушно исчезает вес ее рук. Но этого было мало – я бы хотел, чтобы она никогда не касалась меня из жалости! Я вскочил с кресла, злясь на свою секундную слабость.

Белла стояла у дивана на коленях, и в ее карих глазах плескались обида и непонимание, когда она следила за моими движениями по комнате. С ее губ наверняка вот-вот сорвется неуверенное «прости», которое здесь вообще неуместно! Не желая слышать ничего в этом роде, я заставил себя успокоиться и обессилено вернулся назад. Достал еще одну сигарету и натянутым голосом промолвил:

- Так на чем я там остановился?

Девушка, что до этого момента неотрывно с тревогой наблюдала за мной, будто очнулась, быстро отвернулась и поднялась с пушистого ковра.

- Думаешь, стоит дальше рассказывать? – с сомнением спросила она, не глядя на меня.

- Ну, ты же хотела все знать?! – саркастически бросил я.

Девушка вздрогнула как от удара. Но промолчала.

Я вовсе не хотел ее обвинять в том, что я сорвался, ведь это я посчитал нужным выложить свою историю. Если на что и стоит обижаться, так это на свою тряпичность.

- Белла, - начал я спокойно, - мне, правда, приятно, что ты сопереживаешь.

И я действительно не соврал, говоря это, хоть каким ничтожеством я себя не чувствовал, мне дико понравилось проявление ее чувств. Даже если это не очень благородно - вызывать их таким образом.

- Но, пожалуйста, дослушай все до конца, - уже строже промолвил я.

Белла неуверенно кивнула головой, посмотрев на меня с некой опаской.

- Присядь, - добавил я, когда увидел, что девушка по-прежнему стоит, сжавшись в комок, - нам будет так удобней. Я остановился на Тане… Но чтобы рассказать о том, что случилось, я должен вернуться к истории с братом…

Я коснулся холодной ладонью своего лба, желая избавиться от внезапной головной боли. Еще немного коньяка для расширения сосудов не помешало бы…
- Однажды случилось так, что я обо всем узнал. Знаешь, до сих пор проклинаю тот день… - пробормотал я, направляясь к бару, где стояла эссенция моего спокойствия и благополучия – бутылка виски. – Никто меня не тянул за нос. Виной всему было мое любопытство и набиравшее силу желание зарабатывать такие же деньги, как он. Поэтому в один прекрасный вечер я взял у отца машину и тихонько поехал за Джаспером, предполагая, что наконец-то узнаю, какие «тусовки» он посещает по вечерам…

Налив себе полный стакан, я побрел назад, уверен, что теперь история дастся мне легче.

- Я следил за его машиной, направляясь к окраине города. Уже тогда я почувствовал неладное, отчего еще больше захотелось докопаться до истины. Не знаю, возможно, это было просто волнение за брата, а, может, и не вовремя проснувшийся героизм… Но я заглушил мотор только тогда, когда Джаспер остановился у неприметного на вид небольшого коттеджа. Я съехал на обочину на безопасном расстоянии от дома, и брат не увидел меня, когда шел к нему.

Мой язык благополучно развязался, и я, немного путаясь в словах, повел дальше:

- Одним словом, я «включил шпиона»!

С моих губ сорвался презрительный смешок, отчего виски в стакане расплескалось, когда я подносил его к губам.

- Сидел такой в машине, что-то там пытался разглядеть в темноте… А потом «ох, черт», «ай, блядь», «как же так?!» - у меня возле виска ПУШКА!

Я стал смеяться, вспоминая гениального разведчика в моем исполнении. Дикий хохот так и заполнял гостиную, пока я вытягивал руку со стаканом подальше от себя. Сквозь слезы в глазах я видел, как Белла со смесью боязни и недоверия на лице отползает поближе к подлокотнику дивана.

- Да, тогда я чуть в штаны не наделал, - как бы между прочим заметил я, возвращая виски к губам.

Белла глядела на меня очень внимательно, надеясь услышать еще что-нибудь понятное со всей моей пьяной болтовни. Но я до сих пор чувствовал стыд за ту ситуацию и смеялся. Не над собой, над другим человеком, который когда-то давно тоже носил имя Эдвард Каллен.

- Человек со стволом, - продолжил я, внезапно успокоившись, - приказал выйти из машины. Напуганный до смерти, я поспешил выполнить команду. Я ничего не мог понять. А еще боялся. Меня обыскали, развернув лицом к автомобилю. Затем вжали дуло в спину, прямо напротив сердца… «Полиция?!» - спросил мужчина, щелкнув предохранителем. Я не слышал вопроса, только щелчок, предвещавший мою скорую смерть… И что мне оставалось делать? Правильно, придумать что-нибудь. Все, что пришло в голову, это Джаспер и то, что он замешан в этом. Пусть идея была сумасшедшей… Но признался, что я его брат. Это спасло мне жизнь.

В голосе больше не звучало веселье – ничего забавного далее не было. Белла заметила эту перемену и стала нервно теребить край майки. Ей очень хотелось знать, чем закончилась моя выходка, и не надо быть умельцем, чтобы прочитать все это в ее глазах. Не желая испытывать ее волнение, я повел дальше:

- Мужчина сказал, что мы проверим это, и повел меня прямо к тому дому, где пятью минутами ранее скрылся Джаспер. Мы шли по улице, а я даже не пытался придумать путь спасения – так сильно сковал меня страх. Когда меня завели в дом, тот же мужчина громко объявил всем присутствующим о «прибытии родственничков». Их было пятеро: одна девушка и четверо мужчин, среди которых действительно был мой брат. Все они стояли у стола, я еще увидел там какие-то бумаги… Страх, непонимание… Джаспер замер, не веря своим глазам. «Твой братец?» - ехидно спросил мужчина у меня за спиной.

Я сделал паузу, чтобы достать сигарету. Чудодейственная коричневая жидкость сделала свое дело, для полного эффекта не хватало только сладкого сигаретного дыма в легких. А если бы еще с Беллы спало напряжение, то мой душераздирающий монолог и вовсе можно было принять за теплую непринужденную беседу.

- Мы смотрели друг на друга, задавая немые вопросы. Меня постепенно стал покидать шок, и происходящее все больше и больше вызывало во мне непонимание и злость. Что мой брат делает среди этих людей?! А тем временем мужик с пушкой проинформировал компанию, что он увидел меня в машине неподалеку, и это показалось ему странным. А еще сказал, что я назвался братом Джаспера… И осталось только проверить, говорю ли я правду. «Так как, Джас, знаешь его?» - спросил он, держа меня за руки. Джаспер еще мгновение сверлил меня взглядом, а потом неохотно сказал: «Знаю». И тогда кто-то присвистнул, кто-то засмеялся, кто-то стал иронично хлопать в ладоши, и вперед вышел смуглый парень, постарше моего сейчас… Кстати, мой будущий босс… - говоря это, я закашлялся. То ли от глубокой затяжки, то ли от одного только воспоминания о Маркусе. – Длинные, черные, густо вымазанные гелем волосы и блатная шелковая рубашка сразу произвели соответствующее впечатление… Маркус, рассматривая меня, обратился к брату: «Что же ты не предупредил-то, что твой братец знает о нас?». «Я не знаю ничего!» - тут же выкрикнул я, за что получил ощутимый удар в ребро от мужчины за спиной. Южанин не обратил на меня внимания, а только пытливо повернулся к брату. «Я ему ничего не говорил!» - по слогам произнес он. - «Я не знаю, как он здесь вообще оказался!» Джаспер стал выходить из себя… А еще я чувствовал его страх, только тогда еще не догадывался, насколько он обоснован.

Слова слетали с моих губ вяло. Тот день, когда я ввяз в это дерьмо, не вызывал у меня никаких эмоций. Его словно покрыло пеленой. Тот день не существенный. Теперь. После всего пережитого мной.

Я поднял глаза выше, желая увидеть, о чем теперь скажет ее лицо. Интерес? Да, по-прежнему. Участие? Я приятно удивлен…

- «Хочешь сказать, он оказался здесь случайно?!» - внезапно слащавый голос парня превратился в свирепый рык, и затихли даже те, кто не по теме улыбался в углу. Положение спасла та самая девушка. «Согласна, подозрительно, но давайте не будем делать поспешных выводов! Может, парень действительно ни в чем не виноват!» Но едва она договорила, как Маркус перебил ее: «Ты предлагаешь мне в это поверить, Роуз?!» Я стал оглядываться по комнате, стараясь понять, за что же именно я понесу наказание. Блондинка уже собрала все бумаги и фотографии со стола и быстро передала другому парню. Я же приготовился всячески доказывать свою невиновность, что ничего все ровно не понял…
Мной овладела паника, я боялся этих людей и того, каким образом с ними связан Джаспер. В его глазах читалась боль, чего раньше никто и никогда не видел, не замечал за вечно спокойным старшим братом… И тогда он, затерявшись в своем отчаянии, легкомысленно дал клятву, что сделает все что угодно, лишь бы меня не тронули… Наверное, в тот момент произошел тот перелом в моей жизни, благодаря которому я стал таким.
Розали тут же стала что-то вдохновенно-умоляющее шептать Маркусу на ухо. Он слушал ее, хмурясь, а потом внезапно посмотрел на меня хитро. «Мальчик, знаешь, кто твой брат?!» - спросил он у меня. Я не понимал, к чему он спрашивает, и удивленно заметил, как Джас опустил глаза в пол. Я замотал головой, больше всего желая узнать, что же здесь на самом деле происходит. «Он убийца», - милосердно ответил Маркус.

Белла приоткрыла рот. Я грустно улыбнулся, поглядывая на нее.

- И что? Ты поверил? Что ты сделал? – встревожено зашептала она, подвигаясь ко мне ближе.

- А что я? Первое это, конечно же, не поверил. А потом невольно задумался, когда Джаспер так и не поднял взгляд…

Девушка шумно вздохнула и устало потерла лоб ладонью. Наверняка, ей нелегко было это слушать, но я никак не мог сделать историю более приятной для восприятия. Да и, собственно, НАСТОЯШИЙ кошмар начнется чуточку позже…
- Что дальше? – тихо подтолкнула она меня.

- Не знаю, наверное, рухнул мой мир… - сказал я просто, вдавливая окурок в коричневое стекло пепельницы. – Маркус сказал, что все-таки не ждал удивления на моем лице. Но это уже было не важно, ибо у него созрел идеальный план… Для нас с Джаспером оставалось два выхода: либо сдохнуть… - я демонстративно приставил палец к виску, поглядывая на сизый дым новой сигареты, - либо обоим стать его рабами.

Не надо было объяснять, что я имел в виду, говоря «рабы». Белла смотрела на меня внимательно, ища в моих глазах подтверждение своим догадкам. И они были верны. Все она поняла правильно – я должен был разделить удел со своим братом.

Ну что ж, где у реки истоки, я показал. Однако поставить здесь точку – это совсем ничего не поведать. Ведь Белла еще не знала, что убийцей на самом деле я стал добровольно.

Я откинул голову назад, отмечая про себя, как она чертовски сильно кружится…

- Вот так глупо и нелепо я отправил себя прямиком в ад, - пробормотал я, выпуская в потолок драгоценный сигаретный дым.

Куда-то пропали все силы, специально накопленные для этого разговора… Может, я переборщил с алкоголем… Может, переоценил свою выдержку… А может, просто не хотел воскрешать свой ад… Хотелось умолкнуть. Молчать. Забыть. Не вспоминать…

Повисла тишина, которой не суждено было продержаться долго. Нет, не Белла ее нарушила. Я. Она услышит все, и нечего с этим тянуть…

- Нас отпустили, - сказал я хрипло, не поднимая головы и не обращая внимания, как затекает шея. – Мы вышли из дома молча и пошли каждый к своей машине. В принципе, я должен был закатить ему истерику, задавать кучу вопросов… Но я был слишком напуган даже для того, чтобы просто остановиться. Уже дома, в гараже, он все рассказал мне. О том, как он познакомился с Розали, как она привела его в ту компанию… О том, как он начал зарабатывать деньги… Джаспер к этому времени уже убил двоих.
Я слушал его и параллельно отвлекался на то, что бы мысленно убедить себя не верить ему. С под ног уходила почва, я терял равновесие… и слушал, и слушал, как он потянулся за кровавыми деньгами, как убил двоих мелких, мешающих неизвестному заказчику людишек: непослушного продавца оружием и какого-то вора…
В тот день брат для меня умер, мой брат никогда бы до такого не опустился, мой брат, на которого я всегда старался быть похожим, уничтожил себя в моих глазах. Я потерял некую опору, такую невидимую и такую прочную, благодаря которой держался мой мир. В тот день я так и ничего не сказал ему. Не находилось слов. Да и не было кому уже их говорить.
Родителям я ничего не сказал. В первую очередь, потому что понимал, КАКАЯ меня теперь ждет участь. Было бы жестоко впутывать и их сюда.
Я не знал, чувствует ли Джаспер вину за то, что втянул меня в болото… Но однажды вечером он все-таки пришел ко мне и сказал: «Пошли». Мы вернулись к ним, чтобы я получил свою первую работу.

- Вот так просто ты взял и согласился? – прошептала Белла.

- А что мне было делать? Не забывай, у меня оставались родители и беременная невеста. Смог бы ли я их оставить, добровольно ложась в гроб?

Я совершенно не повысил тон, но девушка поспешила опустить глаза, будто это действительно было произнесено грубо. Однако в том, что она готова упоенно слушать меня далее, я не сомневался: волнение и нетерпение ярко проявлялось в ее руках, нервно сжимающих край рубашки. Казалось, она переживает больше, чем позволяла себе показывать.

- Именно поэтому я не спорил, когда пошел с Джаспером. Мы вернулись в тот самый коттедж на окраине Финикса, где нас уже ждали Маркус и та самая Роуз. Это, кстати, она так любезно предоставила свой особняк в ночь твоего похищения, - как бы между прочим сказал я, возвращаясь мыслями в тот «веселый» денек, когда я привез Беллу с повязкой на глазах к Розалии. – Они оба встретили нас улыбкой, отчего, честно говоря, начало тошнить. Но я снова промолчал. «Ну, братцы, не подвели - вернулись, - шире заулыбался босс. - Этот урок вы усвоили хорошо». Хорошо, а как же еще? Все просто до смехоты: «да» - живешь, «нет» - труп.
«Скоро у нас, так сказать, торжество, правильно, Рози?» - обратился он к блондинке. Та осторожно кивнула головой и перевела на меня изучающий взгляд. «Твое посвящение в убийцы, Эдвард», - мягко разъяснил он.
Мне было ненавистно это слово, оно резало по ушам, отзывалось болью в сердце и вызывало общее отвращение в моем сознании.

На моем лице появилась кривая улыбка, наверняка, это прозвучало немного смешно с моих уст. Ведь сейчас оно по ушам не режет, сердце не задевает, а в сознании ассоциируется всего лишь с профессией. Я посмотрел на Беллу, продолжая иронично улыбаться. Как тебе, любимая?

- Скорое посвящение означало скорое выполнение задания. Нам его дали на двоих. Надо было убрать одного старика. Маркус предположил, что нужно начинать с простого, и повесил это на меня. Конечно, он понимал, что с первого раза у меня ни черта не получится, поэтому для подстраховки нужен был Джаспер. Все ровно я рано или поздно научился бы этому, не имея другого выхода. Поэтому, узнав имя и адрес, пересмотрев пару фотографий, мы в который раз молча, не разговаривая, покинули злосчастный двор, чтобы готовиться к моему «посвящению».
Не поверишь, но все же я стал упираться, когда тот факт, что тебе на днях нужно будет отобрать человеческую жизнь, стал перед глазами, я задумался, правда ли нет другого выхода. Я попытался заговорить с Джаспером, продемонстрировать ему другой исход событий, а он все качал головой, с болью глядя на меня. «Нет», - прозвучавшее из его уст окончательно заставило меня упасть в отчаяние. Напряжение вырвалось наружу, и тогда я заявил, что не буду этого делать, как бы эти твари не угрожали мне.
Мне вдруг стало вериться, что с этим можно разобраться. «Да кто они такие? – думал я. Ведь можно пойти в полицию…» Вот только идея о полиции отпала тут же, ведь тогда всплывет то, что и Джаспер убивал людей, и тогда его посадят… Можно было сбежать… Но всей семьей не получится…
Джаспер просил опомниться, говорил, что это нереально, что лучше использовать данные нам два дня для подготовки и тогда, если у нас получится, нас и нашу семью никто не тронет.

На этих словах мой вялый голос внезапно набрал силу, и я продолжил, жестко выговаривая слова.

- Господи, как я ненавидел его за то, что он поставил под угрозу всех, кто так дорог мне! «Неужели в этом была такая необходимость», - спрашивал я себя. Неужели амбиции Джаспера, за которые я всегда уважал его, завели его так далеко?!

Воспоминания о поступке брата вновь воскресили отголоски давней ненависти. Конечно, глупо считать, что Джаспер целиком виноват в том, каким выглядит мое настоящее, но все же…

- Почему ты не поговорил с ним об этом? – немного с нажимом спросила Белла.

- Белла… - устало протянул я.

Она требовательно смотрела на меня, почти обвиняющее…

- Хочешь сказать, он смог бы придумать достойное оправдание? Хочешь сказать, этому ВООБЩЕ может быть какое-либо оправдание? – презрительно сощурился я, отчего девушка вновь опустила взгляд.

- Не знаю… - как то странно промолвила она, и я увидел как иронично приподнялась ее накрашенная бровь.

А затем она уверенно подняла взгляд, вскидывая подбородок…

- У тебя же оно, наверняка, есть. Или ты все восемь лет занимался этим из-за отсутствия другого выхода?

Зря…

Я продолжал смотреть на нее в упор, впиваясь взглядом в лицо девушки, что уже начало бледнеть. Кулаки на мгновение сомкнулись, обозначая белыми участками проступающие костяшки… А потом медленно расслабились, отпуская возникшее в теле напряжение…

Зря…

- Молчи, - шепнул я.

Белла сглотнула, и я слышал, как от страха учащается ее дыхание…

…Оправдание? Конечно, есть.

- Слушай… - тем же шепотом промолвил я, поднимаясь на ноги.

Белла с опаской наблюдала за моими нетвердыми шагами по направлению к ней…

- Я расскажу тебе о своем оправдании… - вкрадчиво шептал, приседая около на нее на корточки. – Видела девушку на фотографии?

Кивок головой.

- Вот. Слушай. Решать тебе, оправдание это или нет.

Она глядела на меня непонимающе, лихорадочно изучая выражение моего лица, растянувшегося в пьяной улыбке. Знала бы она, сколько грусти, тоски и боли за ней спрятано…

- Вернемся к моей жертве, к моему первому заданию. После бесполезного спора с Джаспером я все же согласился его выполнить. Безопасность семьи превышено всего. Ежесекундно напоминая себе об этом, я заставил себя переодеться в старую ненужную одежду, чтобы выбросить ее сразу после убийства, попрощался со спящей любимой девушкой, чьи доверие и любовь так боялся потерять, и вышел на улицу, где ждал меня Джаспер. Под покровом ночи мы пробрались к машине – никто не должен был знать, что ту ночь нас не было в постелях. Всю дорогу до дома старика я сжимал в руках пистолет…

Я скорее выдыхал слова, чем говорил, не отрывая взгляд от девушки. Она пугливо подобрала под себя ноги и теперь, кажется, вообще перестала дышать.

- Он казался слишком холодным, а я упорно пытался заставить ладонь сжиться с ледяным металлом. Я мысленно умолял прощения у родных, особенно у Тани, за то, что вот-вот совершу. Только повторяя слова мольбы, мне удалось остаться при разуме, пока машина везла меня к дому старика. Когда автомобиль тихо скрипнул тормозами у здания, вышло мое время для молитв, и я вынудил себя забыть свое имя, надеясь сохранить на нем хотя бы крохотное чистое пятнышко.

Знал, что говоря это, был похож на сумасшедшего, но ничего не мог с собой поделать. Несоизмеримое количеств выпитого и врожденное упорство превратило меня в одержимого.

- Время шло очень быстро, - со скорбью пробормотал я, вдруг поняв, что уже и голову держать тяжело, - вот вышел, вот уже иду… Проникнуть в дом не составило туда. Гениально… хоть и примитивно… Дубликат ключей. Чтоб все было красиво, а главное чисто. Он жил одиноко, без жены и детей, никто бы не проснулся и не услышал, не спас бы бедного старика от пули…

Я с трудом удерживал взгляд на одной точке – изображение перед глазами капризно теряло четкость…

- Он спал в кресле-качалке перед работающим телевизором. В голубоватых бликах экрана было сложно различить его лицо. «Так даже лучше», - подумал я. Может быть, благодаря этому его лицо не будет появляться в моих снах потом…
Джаспер остался у входа, следя за улицей. Я остался один на один с жертвой. Такое ощущение не забудется никогда…
Я не умел стрелять… После всех инструктажей брата… Остановился на оптимальном расстоянии от старика… Чтобы не промахнуться и не разглядеть лица. Ладонь вспотела, а металл оставался холодным… Помню все шорохи в той комнате, его сопение и дурацкую передачу по телевизору. Все это так врезалось в память, что и сейчас, закрывая глаза, могу в точности воспроизвести ту картину.
Я поднял пистолет. По весу модель нетяжелая, но было так сложно… Понимал, что теряю самообладание, что от меня ускользают последние его крохи. Секунды бежали, его становилось все меньше… Сердце колотилось, я отвлекался на его стук, пока с ужасом не заметил, что слышу и сердцебиение старика… Мне казалось, я сошел с ума. Я посмотрел на свою дрожащую ладонь, и мне почудилось, что ее изгиб, сразу за рукоятью пистолета, испачкан чужой кровью.

Глаза Беллы застыли, губы дрожали… Я снова криво улыбнулся, хотя на самом деле не понимал зачем…

- Хотелось закричать от ужаса… Но все, что я мог делать, это часто моргать в поисках выхода из комнаты. Ее стены так давили на меня… Но курок оставался на месте, а монотонное дыхание старика до сих пор не прервалось. Я поднял руку выше, опустил веки и постарался отключиться от реальности на необходимое мгновение…
И тогда я услышал тихое «не надо» слева от себя, и через миг у меня забрали с рук пистолет. Пальцы разжались так легко… Я открыл глаза и увидел рядом Джаспера. Коротким уверенным движением он поднял ствол аккурат на уровне лба спящего и спустил курок.
Как уходили оттуда, не помню…

- Ты его не убил? – прошептала Белла.

- Нет, - покачал я головой, избегая ее взгляда. – Сейчас подозреваю, что у братца просто проснулась совесть. Возможно, ему было мучительно смотреть, как я гублю свою душу…
Задание было выполнено, деньги переданы. Казалось бы, на этом все. Но после той ночи все изменилось. Я стал другим. Каждый похожий звук, каждая похожая картинка возвращала меня назад, в ту комнату, в ад… Я боялся повторения, боялся, что меня снова заставят пройти через это.
Летели дни, напоминая о том, как непозволительно долго нас никто не трогал. Скоро они снова дадут о себе знать.
Я становился похожим на параноика, все реже выходил из дома и почти ни с кем не разговаривал.