Белла перелистнула страницу книги и сделала пометку в тетради. Приближалось рождество, а в месте с ним – экзамены, так что пора было заняться учебой. Слава Богу, дома была только Кэтрин. Клэр ушла на свидание с Эмбри, который сегодня дежурил в Обурне, а Ли убежала куда-то. В последнее время она часто исчезала в неизвестном направлении, но возвращалась довольная и с улыбкой на лице. Эти похождения сказывались на ней самым положительным образом: исчезла угрюмость и замкнутость, уверенность сквозила в каждом движении. Она расцвела и похорошела, а в глазах плескались озорные огоньки. Словом, каждый день они лицезрели новую, переродившуюся Ли, счастливую и беззаботную.
Белла рассеянно отложила тетрадь, едва не сбив со стола вазу с лилиями. В последнее время они были расставлены по всему дому, источая нежный, но навязчивый запах. Цветы присылал Эдвард. Кэтрин глумилась, называла лилии цветком мертвых, но втайне любила их. Ей было приятно получать знаки внимания, но прощать его она не собиралась. Белла пыталась поговорить с ней несколько раз, но это оказалось бессмысленным – Кэт была упряма.
Белла вздохнула и подошла к окну. Ветер почти стих, и над городом кружились белые хлопья снега. Они падали на серый асфальт, покрывая его нежным ковром. Белла не любила снег – он приносил с собой холод, а хуже холода не было ничего! Но сегодняшняя ночь обещала быть чудесной – на смену Эмбри заступал Джейкоб, а значит, он будет рядом, будет с ней. От этой мысли радостно защемило сердце. Вот уж кто не даст ей замерзнуть! Осталось всего несколько часов, а потом можно будет уснуть в его объятиях.
Ее мечты были беспардонно прерваны стуком в дверь. Белла поднялась со стула, недоумевая, кто же такой излишне вежливый решил их посетить - обычно к ним все вламывались без стука.
- Кто там? – спросила она, но, не дождавшись ответа, распахнула дверь.
На пороге стояла Элис Каллен. Одетая в белую куртку с пушистым воротником, она напомнила Белле лисицу.
- Привет, - поздоровалась Элис. – Ли не будет возражать, если я войду?
- Ли нет дома, - ответила Белла.
Как странно! Элис зашла в гости впервые за полгода. Она огляделась вокруг и пришла в восторг от их маленькой гостиной.
- Как мило! – прощебетала она.
- Мило? – удивилась Белла. – Я думала, что тебе все это покажется сараем по сравнению с твоим домом.
- Нет-нет, - ответила Элис. – У вас действительно все очень мило.
Она уселась на диван и замолчала. Белла растерялась. Будь на месте Элис другая девушка, то она предложила бы ей чаю, но вампиры не пьют ничего, кроме крови.
Пауза затянулась - Белле не хотелось начинать беседу самой. Элис явно что-то хотела, она не просто так пришла. Только что?
- Я вижу, у вас весь дом уставлен лилиями… – заговорила Элис.
- Это подарки Эдварда, - объяснила Белла. – Он присылает их каждый день, целыми охапками!
- Романтик, - ухмыльнулась Элис. – О нем я и хотела с тобой поговорить.
- Что случилось? – Белла вопросительно посмотрела на нее.
- Кэтрин, - вздохнула Элис. – Видишь ли, Белла, мой брат любит ее. И тихо сходит с ума!
Белла присела на диван, несколько шокированная заявлением подруги.
- Он ходит за ней повсюду, - продолжила Элис. – Читает ее мысли, следит за ней, не решаясь подойти.
- Но что я могу сделать?
- Помоги мне помирить их.
- Как?
- Нужно всего лишь привести Кэтрин сегодня в кафе на Грин стрит.
- Она не пойдет – упрямая.
- Пойдет, - улыбнулась Элис.
- Ты… - начала Белла. – Ты видела их?
- Да. Вас обеих.
- И как я ее заставлю? – удивилась Белла.
Хорошо, когда у тебя есть ясновидящая подруга - не нужно задумываться над такими проблемами.
- Ты скажешь ей, что нужно встретиться с Ли.
- Ну, конечно, - пробурчала Белла.
С таким аргументом Кэтрин придется уговаривать выйти на мороз лет сто - она не любила холод.
- Белла, - тихо попросила Элис. – Пожалуйста, будь осторожна - я не вижу тебя после свидания.
- А, это… - отмахнулась Белла. – Я встречаюсь с Джейкобом, так что ты не сможешь увидеть ни его, ни меня.
Элис с сомнением посмотрела на нее:
- Возможно. Но ты все равно осторожнее, так мне будет спокойнее. Береги себя!
Элис обняла Беллу и крепко прижала к себе, словно прощаясь.
- Мне пора, - сказала она, и ее красивое лицо исказила гримаса сожаления. – Меня ждет Джаспер.
- До встречи, Элис, - проговорила Белла. – А я пойду обрабатывать Кэтрин.
- Удачи!
Она махнула на прощание рукой и грациозно упорхнула за дверь, оставив Беллу в тяжелых раздумьях. Ей предстоял нелегкий разговор с Кэт. Врать Белла не любила, но и правдой здесь не обойдешься. Только бы Ли не вернулась домой не вовремя!
Кэтрин лежала на своей кровати и смотрела в потолок. На столе у окна стояла огромная корзина с цветами, источающими тяжелый, удушливый запах.
- Кэт, - Белла даже чихнула. – Как ты это терпишь?
Кэтрин вздрогнула от неожиданности, возвращаясь из мира своих грез, и посмотрела на нее непонимающе:
- Что?
- Этот запах, - пояснила Белла. – Я, конечно, люблю цветы, но это, по-моему, перебор.
- Еще пара таких корзин, - с усмешкой заметила Кэтрин. – И я открываю цветочную лавку. Хоть заработаем…
- Кэт, - засмеялась Белла.
- А что? Он завалил весь наш дом цветами. Вот, посмотри – лилии повсюду.
- Брось, Кэт, - подмигнула ей Белла. – Ты же любишь белые лилии. Это твой любимый цветок!
- И кто ему об этом рассказал? – грозно спросила Кэтрин.
- Никто. Он сам догадался.
Конечно, догадался! Трудно было не догадаться тому, кто читает мысли. Но Эдвард немного перестарался в своем желании угодить Кэтрин. Дитя прошлого века, он ухаживал за ней по правилам, принятым сто лет назад. Белла с огромным удивлением наблюдала за его знаками внимания, потому что с ней он был совсем другим. Наверное, Эдвард действительно влюбился в Кэтрин. Однако, она так быстро сдаваться не собиралась.
- Сам, значит, - протянула Кэтрин. – Хорошо. Тогда мы поступим примерно так.
Она схватила корзину с цветами и потащила ее вниз. Удивленная Белла последовала за ней.
Кэтрин выбросила корзину в мусорный контейнер на улице, вслед за ней последовали остальные цветы, живописно расставленные по всему дому.
- Вот так! – довольно сказала она, закрывая дверь. – С этого момента я не люблю лилии.
Белла вздохнула – ее миссия становилась почти невыполнимой.
- Кэт, - тихо позвала она. – Ты не хочешь прогуляться до кафе?
- Это еще зачем? – подозрительно поинтересовалась Кэтрин.
- Ли пригласила.
Врать было трудно, почти невозможно, и Белла опустила глаза, чтобы не смотреть на подругу. Все же лгунья из нее никудышная!
- Ли? Пригласила? – Кэтрин прищурилась. – В кафе?
- Да, - Белла сделала вид, что ее очень заинтересовала тетрадь, которую она отложила перед приходом Элис.
- С чего бы это? – не сдавалась Кэтрин.
- Просто пригласила – и все! – Белла устала от этого разговора, который заставлял ее изворачиваться.
- Хотя… - задумалась Кэтрин. – Ли так изменилась в последнее время, что ей может прийти в голову что угодно. Ты знаешь, мистер Снейк хотел поставить ей зачет по биологии автоматом, но она разозлилась на него так, что просто рвала и метала. И ведь пошла сдавать со всеми!
- А вот это как раз на нее похоже, - заметила Белла.
- Хорошо! – неожиданно согласилась Кэтрин. – Пойдем в кафе. А то я, честно говоря, проголодалась.
Ну, вот! Белла вздохнула с облегчением - это оказалось проще, чем она думала. Все же способности Элис не подвели! Порой, полезно иметь подругу-вампира, да еще с даром предвидения.
К кафе они подходили уже в сумерках. Ветер окончательно стих, снег усилился, заваливая город белым крошевом. Белла почувствовала неясную тревогу, сердце болезненно сжалось от непонятного предчувствия. Что-то знакомое было в этом снегопаде, но что? Она протянула ладони и поймала несколько снежинок, которые почти сразу же растаяли на ее горячей коже.
- Белла! – вдруг зарычала Кэтрин. – А он что здесь делает?
Она указала на ярко освещенную витрину кафе, за которой был ясно виден силуэт Эдварда, сидящего за столиком.
- Кто? – в притворном недоумении закатила глаза Белла и помахала ему рукой.
- С меня хватит! – возмутилась Кэтрин и зашагала прочь.
Белла беспомощно развела руками и побежала за ней.
- Кэт, пожалуйста, просто выслушай его.
- Знаешь, Белла, это нечестно! – не останавливаясь, ответила Кэтрин, врезаясь во что-то твердое на пути.
Подняв голову, она обнаружила перед собой Эдварда. Он выглядел виновато и расстроенно.
- Кэтрин, выслушай меня! – попросил он и взял ее за руки.
- Не хочу! – упрямо произнесла она, безуспешно пытаясь вырваться. – Ты обманул меня.
- Кэт, - присоединилась Белла. – Просто послушай.
- Я не хочу! – закричала Кэтрин, вырывая свои ладони из тисков рук Эдварда. – Вы оба меня предали!
Она побежала по улице в сторону парка, но Эдвард догнал ее.
- Кэтрин, я…
- И не смей присылать мне цветы! Я ненавижу лилии. Это цветы мертвых! Они такие же лицемерные, как и ты. Просто уйди, ладно?
Она отвернулась от него и снова побежала. Эдвард в нерешительности остановился, не зная, что ему делать.
- Иди за ней! – посоветовала ему подоспевшая Белла.
- А ты?
- И я тоже. Думаешь, я могу оставить ее в таком состоянии?
Кэтрин остановилась и перевела дух. Лицемеры! Какие же они лицемеры! Слезы душили ее, она не разбирала дороги, заходя все дальше в парк, не замечая, что даже фонари остались где-то позади. Прямо перед ней начинался лес.
Белла попыталась догнать Эдварда, но упала. Проклятая неловкость! Она поднялась и осмотрелась. Парк был пуст. Не было ни машин, ни людей – никого, кроме ватной пустоты и снега, падающего на землю пушистыми хлопьями в тусклом свете фонарей. Сердце ухнуло куда-то вниз, в пропасть. Она наконец вспомнила, где видела этот мертвый город, укрытый белоснежным саваном, – в своем сне! В голове прозвучал мелодичный голос Элис: «Пожалуйста, будь осторожна - я не вижу тебя после свидания…». Где Эдвард? Белла ужасно испугалась, волны паники захлестнули ее с головой.
- Эдвард! – закричала она в пустоту.
Тишина! Тишина и снег. Он везде: на деревьях, проводах, тропинках. Белла побежала вперед:
– Кэт! – кричала она в панике.
Следы! Какая же она дура! Нужно идти по следам! В парке никого нет, кроме них, а значит, следы приведут ее к Кэтрин и Эдварду. Она побежала по тропинке, стараясь не упасть.
Кэтрин прислонилась к огромному серому камню и перевела дыхание. Как страшно! Почему-то сердце рвется из груди, не желая успокаиваться. Что с ней такое? Она никогда не была трусихой, ничего в жизни не боялась! Почему же теперь она испугалась темноты? Кэтрин подняла голову и позволила снегу остудить ее разгоряченное лицо. Такой приятный холод… Она открыла глаза и посмотрела на небо, затянутое темными тучами, через которые просвечивала бледная полная луна.
- Кэт? – раздался мягкий голос Эдварда.
Она кинулась ему навстречу и заплакала. Ерунда какая! Он прижал ее к своей груди, шепча какие-то слова утешения, но она не могла успокоиться. Страх целиком и полностью завладел ее существом. Кэтрин всем телом приникла к Эдварду, чувствуя его холод и твердость, но сейчас это было даже приятно.
- Все хорошо, - шептал он. – Успокойся, все хорошо.
Кэтрин всхлипнула в последний раз и успокоилась.
- Где Белла? – спросила она, вытирая ладонью слезы.
- Она немного отстала, сейчас придет.
Кэтрин улыбнулась сквозь слезы.
- Спасибо тебе.
- За что? – удивился Эдвард.
- За то…
Она не договорила. За ее спиной раздался свирепый рык, и из-за камня показался огромный черный волк. Кэтрин быстро обернулась и застыла от ужаса. Чудовище смотрело на Эдварда, приготовившись к прыжку.
- Нет! - закричала Кэтрин, бросаясь к волку.
- Нет! - одновременно с ней закричала Белла, наконец-то нашедшая их. – Не надо, Кэт!
Но волк уже прыгнул, сметая все на своем пути. Кэтрин отлетела в сторону и с силой врезалась в камень. Эдвард отпрыгнул, его движения стали почти неуловимыми. Кэтрин не шевелилась, он подбежал к ней и положил палец на сонную артерию, проверяя пульс. Оборотень развернулся и снова приготовился к нападению.
Нет! Только не Кэтрин! Белла, не задумываясь, побежала к ней, но волк уже рычал за спиной. Ну, все! Она развернулась к нему, подняла с земли камень и бросила в его сторону. Это было глупо. Разозленный оборотень бросился на нее и опрокинул на землю. Белла почувствовала, как его зубы сомкнулись на ее плече, разрывая нежную кожу. Господи, как больно! И кровь, кровь… Неужели в ее теле столько крови? Она била фонтаном из разорванной артерии, заливая нетронутый белый снег.
Разъяренный оборотень не собирался останавливаться. Когтистая лапа в один удар разорвала ее одежду, превращая в клочья свитер и куртку. Белла, слишком ослабевшая от потери крови, больше не сопротивлялась. Если он загрызет ее – пусть! Она подумала о Джейкобе, который заедет за ней домой, но уже не встретит её, об отце, ожидающем ее на Рождество, о матери, которую она не видела так давно… «Я люблю вас!» - мысленно прокричала она, теряя сознание.