Тяжёлые дубовые двери таверны «Попутный ветер» с грохотом распахнулись, впуская в тесное душное помещение порцию свежего воздуха и запыхавшегося мужчину.
- Весёлый Роджер! Весёлый Роджер на горизонте!
Тишину, с которой посетители таверны встретили припозднившегося гостя, тотчас сменили крики одобрения и восторженный гул.
- За капитана Весёлого Роджера, смелого и отважного!
- За Крюка и его команду! – зазвучали первые тосты. Тут и там за узкими столиками в воздух начали подниматься стаканы, сталкиваясь и расплескивая своё содержимое под заливистый смех девиц.
Седой Тодд, хозяин заведения, которого новость застала за протиранием барной стойкой, вернулся к своему занятию, хмуря брови и пряча довольную ухмылку под густыми усами.
- Как думаешь, Фрэнк, - обратился он к мужчине, принесшему добрую весть, жестом приглашая его присесть за стойку, - скоро они будут здесь?
- Не больше часа, и мы увидим их, - ответит тот, со вздохом опустив своё грузное тело на стул.
- Давненько Весёлый Роджер не бывал в Зелёной Гавани.
- Да два года уж небось! Представляю, сколько дельных историй накопилось у капитана и его ребят за это время. Нальёшь мне своего фирменного, старина?
Вдруг слева от Фрэнка раздался тихи девичий голос, едва различимый на фоне пьяного галдежа посетителей таверны:
- И что этот капитан? Так уж хорош? – взгляд мужчины мгновенно переместился от стакана, быстро наполнявшегося золотистым пенистым пивом, к девушке, сидевшей на соседнем стуле, в самом углу.
- Капитан Крюк? – переспросил он, рассматривая фигуру в плаще. – Да ты, малышка, верно, шутишь, спрашивая меня, хорош ли капитан Крюк!
- Тише, Фрэнк. Или не видишь, с кем говоришь? – шикнул на него Седой Тодд, с шумом поставив перед мужчиной стакан. – Это тебе не какая-нибудь распутная девка!
Мужчина недовольно хмыкнул в косматую бороду, ещё раз посмотрел на девушку, чьё лицо было скрыто за капюшоном, и продолжил уже тише и вежливее:
- Хорош ли капитан Крюк! Это ж надо такое сказать! Я вот к чему это, леди: Весёлый Роджер и его команда славятся на весь Зачарованный Лес своими приключениями. Да что там Зачарованный Лес! Молва о них, должно быть, уже разлетелась по всему свету! Неужели вы ни разу не слышали об этих ребятах?
- Не приходилось, - отозвалась незнакомка, обнимая ладонями стоявшую перед ней кружку. – Тодд? Не нальёте мне ещё?
- Разумеется, мисс, - поспешил к ней Тодд, а его друг тем временем взялся за просвещение девушки.
- Весёлый Роджер – один из самых быстроходных кораблей из всех, что мне когда-либо доводилось видеть. А вы уж поверьте, леди, старина Фрэнк из Зелёной Гавани повидал много кораблей за свои полвека. Да-а, - мечтательно протянул он, отхлебнув пива, - не корабль – мечта!
- Раз уж взялся рассказывать, так не забывай о главном.
- Будь добр, не прерывай, Тодд! Так вот, никто не знает, откуда взялся этот корабль и его капитан, но лет тридцать тому назад – мы с тобой были ещё совсем зелёными сопляками, а, Тодд? – по нашему городку поползли первые слухи о том, что какой-то смельчак отважился бросить вызов самому Бороде! Капитану Чёрной Бороде, если быть точным, леди. А Борода в те времена был настоящей грозой всех морей! Моряки поминали его имя чаще чёрта, думая, что он и не человек вовсе, а сущий морской дьявол. Встреча с ним была равносильна верной смерти, однако это не остановило Крюка. Вы можете не верить мне, старику, леди, но их встреча произошла здесь, в Зелёной Гавани. Когда против Чёрной Бороды вышел мужчина, у которого вместо левой кисти было не что иное, как…
- Крюк? – усмехнулась незнакомка.
- Да, - улыбнулся Фрэнк. – Так вот, леди, когда толпа собравшихся зевак увидала, что смельчак однорук, тут и там стали раздаваться смешки, и их только подкрепляли остроты, которые бросал сам Борода. Однако с шутками было покончено, как только их шпаги впервые скрестились. Эх, что это была за схватка! Вот уж верно говорят: видел стычку Бороды и Крюка - считай, прожил жизнь не зря!
- И чем всё закончилось? – девушка, которую увлёк рассказ Фрэнка, наконец повернулась к нему, и в полумраке таверны, создаваемом редкими свечами, блеснули её светлые глаза.
Мужчина довольно ухмыльнулся.
- Крюк оцарапал щёку Бороды.
- И только?
- О, этого с лихвой хватило для того, чтобы вывести Бороду из себя, леди. Он и его команда набросились на Крюка, и тому лишь чудом удалось спастись, улизнув на Весёлый Роджер. Но он не собирался сбегать, о нет! Крюк подкараулил корабль Бороды на выходе из нашей гавани и там дал ему бой. Я много чего слыхал о том сражении, леди, кое-что мне поведал и сам капитан, но вот что я вам скажу: звуки пушечных залпов доносились до нашего городишки ещё три дня, и когда они наконец прекратились, на горизонте виднелся только один корабль!
Фрэнк выдержал эффектную паузу, в течение которой успел осушить половину своего стакана.
- Крюк одержал победу, леди, как вы уже должны были догадаться. А Бороде и остаткам его команды пришлось спасаться в шлюпке, потому как судно их пошло ко дну.
- Хорошая история, - девушка улыбнулась, пряча под капюшон выбившийся локон. – Но Крюк… Он же пират, пусть даже, как вы говорите, смелый и отважный. Почему же в Зелёной Гавани его приветствуют как героя?
Фрэнк недовольно крякнул, меняя положение на стуле и поворачиваясь к незнакомке. Его маленькие глазки, на половину скрытые кустистыми бровями, горели настоящим огнём.
- Капитан Крюк не просто какой-нибудь там пират, леди! – в сердцах вскричал он, не обращая внимания на Тодда, чья рука легла ему на плечо в попытке его успокоить. – Он прежде всего человек чести! Одному только небу известно, скольких бедняг он спас от верной гибели в море. Бывало и такое, что само Его Величество обращался к нему за помощью, а ещё…
Закончить ему не дала вновь с грохотом распахнувшаяся дверь.
- Свистать всех на верх! - задорно прокричал какой-то парень, врываясь в таверну под одобрительные возгласы своих спутников, и в следующее мгновение внутри заведения в полном составе собралась вся команда Весёлого Роджера.
- Пожаловали! – оживился Фрэнк, тут же забывая о девушке. – Пожаловали!
- Ох, теперь мне не продохнуть! – засуетился Тодд и нырнул под стойку, доставая из-за неё пустые стаканы.
- Не спеши, Седой Тодд!
Хозяин таверны замер, глядя куда-то поверх плеч Фрэнка. Прямо позади его друга возвышался мужчина, облаченный в лихо скроенный кожаный плащ. И по блеску серебряного крюка, выглядывавшему из-под левого рукава, в его обладателе можно было без труда узнать капитана Весёлого Роджера.
- Мои парни только что опустошили бочку рома, - продолжил он, ленивым жестом почёсывая ухо, - думаю, они потерпят пару минут без добавки. Есть разговор.
- Капитан! – Фрэнк поспешно скатился со стула, освобождая место для главного героя своих историй.
- Что-то случилось, капитан?
- Да, Тодд. Плохи дела.
Хозяин таверны, не дожидаясь просьбы, поставил перед капитанов Весёлого Роджера бутылку рома и достал из-за стойки пару рюмок.
- Нет, старина, не до того сейчас. С Ником беда.
Тодд нахмурился, бросив предупреждающий взгляд на Фрэнка, который уже начал открывать рот для того, чтобы что-то сказать.
- Не доглядел, - после тяжёлого вздоха продолжил Крюк. – Окрутила его русалка. Заклеймила.
- Чтоб меня черти!.. И где же он сейчас?
- На корабле. Оставил его с мистером Сми. Но ты знаешь, Тодд, этой портовой крысе ничего доверить нельзя, так что времени у меня немного.
- Русалочье клеймо – штука гадкая, капитан, - хозяин таверны наклонился вперёд, облокачиваясь о стойку. – Едва ли кто-то из здешних сможет помочь бедняге. Серьёзная магия…
- Да-да, знаю, - перебил его капитан, с шумом опустив перед собой крюк, заменявший ему левую кисть. – Серьёзная магия… Проклятье на мою душу! Это русалочье отродье знало, что делает. Парень угасает, Тодд, я не могу просто смотреть на это.
- Команда знает?
- Нет. Хотя кто-то, должно быть, догадывается. Но что с того? Едва ли кто-нибудь из них смыслит в магии.
Капитан замолчал. Его мрачный взгляд застыл в пространстве, а пальцы начали нервно барабанить по столешнице. Справа от него кто-то откашлялся, привлекая внимание Крюка, и спустя секунду Фрэнк, откинувшись на спинку стула и выставив вперёд свой приличных размеров живот, деловито и неторопливо заговорил:
- Среди команды никто, может, и не смыслит в магии, но не так давно недалеко от Зелёной Гавани объявилась особа, которая, по слухам, кое-что в этом понимает.
- Молчи, Фрэнк! – вдруг закричал Седой Тодд. – Молчи о том, чего не знаешь!
- Нет, продолжай! – приказал мужчине Крюк, чьи голубые глаза уже успели загореться надеждой.
- В городе болтают всякое, капитан, но суть одна: не далеко от Зелёной Гавани поселилась колдунья, волшебница. По слухам, она помогает добрым людям с их бедами: кому ногу больную подлечит, кому заклинанием личную жизнь устроит. Говаривали даже, что у четы Трэвис ребёночек появился только после того, как они к Светлой обратились.
- Светлая, значит? – хмыкнул Крюк.
- Да, капитан, так её зовут в Зелёной Гавани. Добрая она, как и её магия.
- Добрая или нет, любая магия имеет цену, - хмуро заметил Тодд из-за стойки. – И вам, капитан, это ни к чему. Гиблое это дело. Колдунья помогает только тем, кто этого достоин.
- Хочешь сказать, Ник её помощи не заслуживает?
- Мы-то с вами знаем, капитан, он славный парень, - вздохнул старик, косясь в сторону ближнего угла, - но только Светлая решает, кому помогать, а кому – нет. Не любит она, когда её беспокоят. Предпочитает сама являться к тем, кому нужна её магия.
- Портовая крыса! Ты что-то знаешь! - Крюк ударил кулаком по столу и, вскочив со стула, навис над хозяином таверны. – Речь о жизни парня, старый чёрт! Говори, Тодд! Ты знаешь, где мне найти её?
Старик за стойкой лишь шумно вздохнул.
- Знаю. Но путь к её жилищу непрост.
- Вздор! Даже если тропа к её дому проложена через Бесконечный Лес…
- О, те места куда пострашнее Бесконечного Леса, - глаза Тодда недобро блеснули.
- Нет ничего страшнее Бесконечного Леса, - заупрямился Крюк.
- Разве что Топкие Болота.
- Топкие Болота? – капитан нахмурился, опускаясь, наконец, на своё место. – Никогда о них не слышал.
- А потому что некому было о них рассказать, капитан, - подал голос притихший было Фрэнк. – Через Топкие Болота невозможно пройти, оставшись в живых. У колдуньи должен быть веский повод, чтобы отгораживаться от мира таким нехитрым способом.
- Говорю же, гиблое это дело, капитан.
- Ерунда! Если Светлая, или как её там, нашла способ для того, чтобы пробираться через эти ваши Болота, то и я найду его. Задайте направление, и я…
- Даже если вам удастся преодолеть Топкие Болота, вы заплутаете в Бесконечном Лесе. И потом, Светлая может вам отказать, - продолжал гнуть своё хозяин таверны. - Или попросить в обмен на свою помощь то, что вы дать ей не сможете.
- Брехня это всё, Тодд! Ни разу не слышал, чтобы Светлая что-то брала за свою помощь. Добрая она, вот что!
Крюк, с шумом выпустив воздух из лёгких, пропустил пятерню сквозь волосы цвета воронова крыла и, подавшись вперёд, обратился к Тодду:
- Если она спасёт Ника от русалочьего проклятья, я дам ей всё, попросит она о том или нет! Что угодно, хоть целый мир на блюде! Так что говори, старина, говори, как мне найти колдунью, или я…
- Пытаясь сохранить жизнь Ника, вы в итоге лишь отправитесь на тот свет вместе с ним! – в сердцах вскричал Тодд. – Вы безрассудны!
- Скорее, невероятно отважны, - восторженно поправил друга Фрэнк.
- Они правы, - в череду грубых мужских голосов вклинился мелодичный голос девушки. – Вы, капитан, либо первый храбрец, либо последний глупец.
Крюк удивлённо уставился на незнакомку, которая всё это время, забытая Тоддом и его приятелем, молча сидела в углу таверны. Плащ скрадывал подробности её фигуры, но капюшон, съехавший назад, на этот раз открывал взглядам мужчин лицо девушки, окаймлённое длинными светлыми волосами. Откинув голову назад, она с нескрываемым интересом рассматривала пирата, и что-то было в её глазах такое, что не давало капитану отвести свой взгляд.
- В любой другой день, красавица, я был бы рад поболтать с тобой, - уголки его губ дёрнулись в подобии усмешки. – Но на сегодня у меня уже достаточно неприятностей.
- Очень жаль, капитан. Ведь если вы действительно хотите добраться до Светлой живым, беседа со мной может быть для вас весьма полезной.
- О чём ты толкуешь? – в голосе Крюка зазвучали сухие нотки. Повернувшись к Тодду, который к этому времени окончательно сник, капитан обратился уже к нему. – Кто она такая, старина?
- Для вас я - Свон, капитан, - девушка поднялась со своего места и присела в шутливом реверансе, придерживая кончиками пальцев полы плаща, - к вашим услугам. И, боюсь, я – единственная, кто знает безопасную дорогу к жилищу Светлой.