Что за… Почему именно жених? Не парень, не бойфренд, не молодой человек. Я нервно вцепилась в свою сумку и закусила губу. Сегодня утром отец улетел в Россию, возможно, уже завтра помолвка будет разорвана. Если я скажу правду, что у меня есть жених, эта новость облетит весь университет. С одной стороны мне все равно, что все подумают, а с другой, зачем привлекать к себе лишение внимание, если завтра всего этого уже не будет.
- Жених? – скованно переспросила я.
- Прости меня, я немного не правильно выразился, - рассмеялся Таннер, но его смех мне не показался искренним. – Я имел в виду парня.
Я облегченно вздохнула и правдиво сказала:
- Нет, парня у меня нет. Я могу идти?
- Конечно, не смею тебя больше задерживать, - ответил он.
Таннер сел в свое кресло и, вальяжно откинувшись на спинку, проводил меня задумчивым взглядом. Я спокойно дождалась пока выйдут все студенты, что стояли передо мной, хотя мне хотелось пулей вылететь из аудитории.
- Ого, что это было? – воскликнула Дейзи, когда мы вышли в коридор. – Я тебя такой еще не видела, ты как будто попробовала ужасную стряпню моей тетушки Вельмы. Что с тобой?
- Я не могу врать, - тихо проговорила я.
- В смысле, не можешь? – не поняла подруга. – А это здесь причем?
Я молчала, не знала, как ей это все объяснить. Мы вышли во двор и присели на одну из массивных деревянных лавок с кованными ножками. Воздух на улице раскалился до предела - верный признак грозы. Я взглянула на посеревшее небо, сезон дождей продержится еще полтора месяца. Но я не жаловалась, дождь принесет спасительную свежесть хоть на некоторое время.
- Дело в том, что я никогда не вру, – начала я, повернувшись к ней. – Для меня это противоестественно. А Редклиф задал мне вопрос, загнавший меня в угол, хорошо, что он перефразировал его.
Дейзи в недоумении смотрела на меня несколько секунд и, наконец, задала вопрос:
- Ты хочешь мне сказать, что у тебя есть жених?
- Угу, - тупо ответила я, опустив голову.
Подруга запищала и вскочила с лавки.
- Ничего себе и ты молчала! О Боже, это разобьет моему брату сердце!
- Нет, нет! – поспешно зашипела я. – Никто ничего не должен знать. Моя помолвка была ошибкой. За меня решили все родители, но они осознали, что это абсурд и как раз сейчас этот вопрос улаживается. И, возможно, уже завтра, я буду свободна.
Дейзи присела обратно на лавку и проговорила:
- У вас, богатых, конечно, свои причуды. А кто он? Богат? Красив?
- Давай не будем об этом, это не имеет никого значения, - попросила я, неловко улыбнувшись.
- Без проблем, детка, - беспечно ответила Дейзи, легонько двинув меня плечом.
Я благодарно улыбнулась. Иногда Дейзи бывает занозой в заднице, но все-таки знает, где не нужно давить. Я знаю эту девушку всего два дня, а такое чувство, будто несколько лет. Не похоже на меня - вот так привязываться к людям за столь короткое время. Мой взгляд упал на центральные двери, и я увидела выходящего Патрика.
- Не беспокойся о нем, - ласково проговорила Дейзи. – Его больше не тронут, он под защитой Дэйна. Для парней этого университета исключение из Ядовитого плюща пострашнее исключения из самого университета.
- Так, что там с Днем повиновения? Ты обещала мне поведать, - напомнила я.
Дейзи воодушевленно хлопнула в ладоши, и на ее губах расцвела злорадная ухмылка.
- Каждый год в последний день первой учебной недели, а это у нас послезавтра, настает День повиновения, - начала Дейзи. – В это день отдается дань первокурсникам. Все старшекурсники исполняют любую нашу прихоть. А вечером будет грандиозная вечеринка на берегу океана, устроенная обществом Ядовитого плюща. Для нас все бесплатно.
И тут выражение лица Дейзи мне напомнили картинки дев-воительниц из книг всемирной истории.
- Молись, Аманда! Я тебя в бараний рог скручу! – последовал зловещий шепот подруги.
Я не выдержала и зашлась смехом.
- Ох, Дейзи! Ваш День повиновения, ничто другое, как верный способ напоить первокурсниц и воспользоваться их охмелевшим состоянием. Не зря же все старшекурсники будут терпеть унижения целый день и поить всех бесплатно.
Дейзи резко вскинула голову и грозно взглянула на меня.
- Вот скажи, тебе обязательно все портить?
- Нет, детка, - передразнила я подругу, усмехнувшись. – Просто я реально смотрю на вещи, вот и все.
- Реалистка хренова, - недовольно пробормотала она, - ничего подобного. Ну, по крайней мере, с того времени, как во главе общества стал Дэйн.
Я задумчиво нахмурилась и осторожно спросила ее:
- Дейзи, не в обиду, но как твой брат встал во главе общества?
Даже я со своими скудными знаниями догадалась, что чтобы занять такое выгодное место, нужно быть кем-то намного большим, чем такой, как Дэйн.
Подруга долго не отвечала. Я тихо сидела и наблюдала, как студенты гоняют в мяч на траве, как две девочки, сидевшие под деревом, о чем-то громко смеялась. Я ждала, возможно, не стоило ее спрашивать, но любопытство взяло верх.
- Думаю, как и все в этом мире, заплатил свою цену, - грустно отозвалась Дейзи, - только не спрашивай какую именно, я сама не знаю.
- О чем ты? – не поняла я.
- К чему стремятся люди? – риторический вопрос, я считаю. – К деньгам, власти, славе, успеху, но каждый из них должен заплатить свою цену для достижения своей цели.
- Как по-твоему, так все люди жадные, самовлюбленные властолюбцы? – взорвалась я от негодования.
Дейзи энергично замотала головой, рассыпая свои огненные кудри, что она собрала в пучок по своим плечам.
- Я этого не говорила. Далеко не всегда мы хотим добиться чего-то для себя. Кто-то для того, чтобы больше никогда не голодать, кто-то для того, чтобы дать большее детям или обеспечить своих родителей. Кто-то хочет переехать из провинции в большой город. Кто-то заниматься своим любимым делом. Кто-то хочет добиться многого в карьере, чтобы его родные гордились им. Но для большинства из нас приходит время платить цену. И у каждого она есть.
Меня раздирали противоречивые чувства, с одной стороны она была права. Но с другой - неужели мы не можем добиться, чего-то в этой жизни, не жертвуя?
- Даже ты, Эшли, заплатила одну из самых высоких цен, - изрекла Дейзи, сочувственно на меня гладя.
Да, если бы мои родители не погибли в автокатастрофе, и меня не удочерили Картрайты, ничего из того, что я сейчас имею, не было. Я об этом знала. Но меня всегда тошнило от мысли, что я заплатила жизнями своих родителей за свое богатство и беспечность.
- Я не хотела такой жизни, не такой ценой, - сдавленно прошептала я.
- Я знаю, но жизнь не всегда дает нам выбор. В твоем случае у тебя его не было, думаю, в случае с моим братом, он заплатил свою цену сознательно. И я когда-нибудь заплачу, - сурово продолжала Дейзи.
- Но, Дейзи, так нельзя! Это неправильно!
- Ты умная и мудрая девочка, Эшли. Ты трезво смотришь на многие вещи, но в данной теме ты профан. И я очень надеюсь, чтобы день, когда ты узнаешь свою цену, никогда не наступил, - горячо сказала она и, подбадривающе улыбнувшись, добавила: - если продолжим спор, опоздаем на вторую лекцию.
Ну, конечно, не хочешь проиграть спор, поменяй тему. А может, и нет никакого спора, каждый из нас имеет свою точку зрения на эту тему, которая неприемлема другим.
От наших горячих речей или от уличной духоты мне вдруг страшно захотелось пить. Я оглянулась в поиске питьевого фонтанчика.
- Пить хочется, - согласилась я сменить тему.
- Вон там питьевой фонтанчик, - воскликнула Дейзи, резко потянув меня за руку, я уже начинаю привыкать к этой ее привычке.
- Смотри, Вики! – крикнула Дейзи, энергично махая Виктории, как раз пьющей воду.
Вики вяло ответила на приветствие и стала ждать, пока мы подойдем. С ней было что-то не так. Я было уже обеспокоенно рванулась к ней, но замершая Дейзи, еще державшая меня за руку, остановила меня.
- Эшли, а ты знаешь, почему твой брат дрался с Билли Тимбертом и Джереми Сайтом? – загадочным голосом спросила она.
- Нет.
- А ведь Джереми Сайту в жеребьевке попалась Вики, - задумчиво произнесла Дейзи, глядя на моего брата, что сидел под деревом, как раз наблюдая за Вики, которая его не замечала.
- Да они ненавидят другу друга, сколько я себя помню, - удивленно проговорила я.
- Может, не так уж и ненавидят, твой братик уж точно.
- Вот только не надо строить поспешные выводы, Дейзи, - попросила я, с настороженным предчувствием глядя, как загораются глаза подруги.
- Да ладно тебе, как говорится, от ненависти до любви - один шаг. Да, может, твой брат и не ненавидит ее вовсе, просто не знает, как добиться ее взаимности. Им нужно помочь.
- Так, стоп, подруга! – уже я дернула ее за руку. – У Виктории есть парень, они уже два года вместе, не нужно совать свой нос, куда не надо! И еще не факт, что ты сделала правильные выводы. Пожалуйста, - чуть мягче попросила я.
Дейзи с хмурым недовольством взирала на меня.
- Ты просто гениальная обломщица кайфа, милая, - причитала Дейзи, капризно надув губки. – Отлично, не хочешь, чтобы я свела их, готовься, я буду заниматься только тобой. Найду тебе жениха, только вот уже реального!
Я подавила смех от пафосного выражении лица подруги, она как будто клятву давала, пусть попробует, лишь бы оставила моего брата и Вики в покое. Мы подошли к Виктории, которая нервно гладила себя за плечи и прятала от меня свой взгляд.
- Вики, дорогая, что-то случилось? – спросила я, приобняв ее за плечи.
Виктория была бледна как смерть, я бы даже поклялась, что ее немного трясло. Я взяла ее за руки, они были словно ледышки. Да что такое?
- Ничего, я наверно перенервничала немного в свой первый учебный день. Вот и все, - ответила она, натянуто улыбнувшись.
- Нельзя же так! Посмотри, на тебе же лица нет! – бушевала Дейзи.
Я наклонилась над фонтаном и утолила свою жажду. Дейзи без умолку болтала, расспрашивая Вики про первые впечатления, наверняка, чтобы отвлечь ее.
- А парней всех видела, про каких я вам рассказывала? Всех? – допытывалась Дейзи.
- Да, всех, - ответила Дейзи и, мне кажется, побледнела еще больше.
- И брата моего? Видела?
- И брата... - запнулась Вики. – Видела.
- Ну, все, Дейзи, прекрати ее мучить, - сурово сказала я ей и, повернувшись к Виктории, добавила: - Вик, так нельзя, возьми себя в руки. С тобой точно ничего не произошло?
Виктория глубоко вздохнула и, расправив плечи, ответила:
- Ничего не случилось. Все хорошо. Все будет хорошо, Эшли.
У меня было странное чувство, как будто она что-то скрывает. Но Вики не может от меня ничего скрывать, только не Виктория.
***
- Все, я сейчас взорвусь от смеха, - простонала Дейзи.
Я и сама готова это сделать. Этот День повиновения оказался действительно забавной штукой. Все студенты первого курса в наглую издевались над всеми остальными. Джереми Сайт и Билли Тимберт, как и было обещано, были главными фигурами этого дня. Эти двое парней стояли возле библиотеки переодетые в женские платья и парики с нанесенным макияжем на лице, и я была готова поспорить, что на них были стринги. У каждого на груди была большая табличка с мишенью. Ричард раздавал всем желающим мешочки с краской, тех, кто попадал в центр, ожидали призы: Ричард исполнял прихоть победителей. Может, если бы они не избили моего брата и, как я наслышана о них, не были такими гавнюками, я бы их и пожалела, но не сегодня. Дейзи, уже попавшая в центр два раза и запросившая у Ричарда два поцелуя, так же намеренно промазывала два раза, чтобы хорошенько разукрасить парней. Дейзи все-таки отыгралась на Аманде и ее подругах, она заставила их ходить сегодня целый день без макияжа и укладки, в самых худших своих шмотках. Даже я готова признать, что их кислые мины еще долго будут меня веселить. Мне понравилась атмосфера, царившая в этот день. Все четко соблюдают правила, первокурсники не делают ничего такого, что подрывало бы здоровье старшекурсников и ничего такого, что переходило бы моральные рамки. А старшие ребята неуклонно выполняли все наши прихоти. Как неустанно повторяет Дейзи, все это была заслуга Дэйна. Но все-таки, все как-то обходили его стороной, и я решила исправить эту несправедливость.
- Дэйн Грэфтон, - поманила я его пальчиком.
Дэйн, радостно улыбнувшись, не ожидая от меня подвоха, направился ко мне. Я на секунду отвлеклась и окунулась в магнетизм этого парня. Черт, про таких мужчин говорят: «Хочу ребенка с такими обворожительными ямочками». Дэйн прекрасно понимал, как на меня влияет, впрочем, как и на большинство девушек.
- Готов исполнить любое твое желание, - какой смелый.
- Любое? – переспросила я, понизив голос до соблазнительного шепота.
- Да, - ответил он в предвкушении, явно рассчитывая на просьбу с поцелуем, как в большинстве случаев с Ричардом.
- Кэролайн! - крикнула я, привлекая внимания девчушки, с обожанием смотрящую на Дэйна.
Таких, как Кэролайн Финт, называли серыми мышками - невзрачная девчушка в скромном длинном платье. Вчера совершенно случайно я услышала, как она говорила своей подруге, что продала бы душу дьяволу за один вечер с Дэйном Грэфтоном. Я считаю, что такие жертвы излишни.
- Кэролайн, не хочешь сходить сегодня вечером на свидание с Дэйном? – спросила я девушку, когда она подошла.
Кэролайн удивленно вскинула брови, прикрыв губы рукой. Я подмигнула ей и задорно улыбнулась в надежде, что с чувством юмора у нее все в порядке, и она все поймет.
Кэролайн прыснула смехом и подмигнула мне в ответ.
- А я приглашена?
Я сложила свои руки на груди и с вызовом взглянула на Дэйна.
- Конечно, Кэролайн, - нежно протянул Дэйн. – Сегодня погуляем на славу, а пока разреши на правах твоего кавалера проводить тебя до общежития.
Мне начинает серьезно нравиться этот парень. Ни в его словах, ни в движениях не было ни намека на злость или недовольство. Кэролайн вцепилась в предложенную руку Дэйна и, благодарно мне улыбнувшись, последовала за ним.
Два часа веселых сборов пролетели незаметно. Мы бы собрались намного быстрее, если бы не пытались через каждые десять минут отвязаться от Дейзи, которая хотела, как она выражалась, одеть нас понарядней. А, вернее, покороче, пооткровеннее, посексуальнее.
Я выбрала белое платье до колен свободного покроя с волнообразной рюшей, что покрывала правое плечо, оставляя другое оголенным. Изящные и легкие сандалии с тонкими лямками идеально подходили к вечеринке на пляже. Также я прихватила свою любимую вместительную сумочку белого цвета, в которую легко умещалось все необходимое, плюс наши купальники, на случай, если нам вздумается искупаться. Вики остановилась на облегающих бриджах цвета маренго и короткой майке, закрывающей плечи. Дейзи приоделась в коротенькое красное платье с глубоким декольте, которое облегало ее как вторая кожа, а также яркие, разноцветные браслеты и длинные серьги в восточном стиле с гранеными стеклянными бусинками черного цвета. Дейзи была в восторге от броской бижутерии.
- Все забываю тебя спросить, что за символы у тебя на браслете? – спросила Дейзи, когда мы вышли из нашей комнаты. – Кстати, очень занятная вещица.
- Я сама не знаю, - призналась я, перебирая фигурки. – Это подарок от незнакомца.
- О, ты прямо роковая женщина! И мужики возле тебя толпами собираются, и подарки тайные воздыхатели дарят, - воскликнула она.
- Привыкай, Дейзи, - проговорила Вики со смешком, - как только ей стукнуло шестнадцать, она собирает возле себя кучу воздыхателей, но оказывается это признавать. Эшли у нас особенная.
- Уймитесь, девочки, - воспротивилась я. – Никого я не собираю.
Дейзи и Вики, обменявшись заговорщическими взглядами, рассмеялись одновременно.
- Да ну вас, - махнула я на них рукой и ускорила шаг, чем вызвала еще одну волну смеха.
Пляж, на котором организовывалась вечеринка, находился всего в ста метрах от территории университета. Громкая музыка и веселый смех встретил нас. На берегу пылало два костра, на которых что-то жарилось. За ди-джея был Ричард, который, увидев нас, оставил свой пост и подбежал к нам.
- Наконец-то, а то я уже забеспокоился, что вы не придете, - сказал он, но его обожающий взгляд был устремлен только на Дейзи.
- Ага, сейчас! Пропустить такое! – воскликнула Дейзи. – Опачки, а он что здесь делает?
Мы все последовали за взглядом Дейзи. Возле одного из костров стоял Таннер Редклиф и о чем-то разговаривал с Амандой.
- В этом году преподавательский комитет решил, что для всеобщего спокойствия кто-то из преподавателей должен присутствовать здесь. Выбрали миссис Бенет и мистера Редклифа, - пояснил Ричард.
Таннер, как будто почувствовав наши взгляды, посмотрел в нашу сторону. Он улыбнулся и приподнял в приветствующем жесте свой стаканчик. Нехилый учитель, интересно, а в стаканчике какой напиток? Он продолжал смотреть в нашу сторону, только вот его взгляд теперь был сосредоточен только на мне.
- Детка, я начинаю серьезно тебе завидовать. Как только твоя нога ступила на этот берег мужской тестостерон начал зашкаливать, - жалобно застонала Дейзи.
- О чем ты? – один взгляд Таннера - не повод для таких речей.
- Оглянись, милая! Чувствую, вечер будет веселым.
Я оглянулась. Ноэль Дюбуа стоял в окружении трех девушек со второго курса, этот парень пользуется огромным успехом у женской половины, и сейчас он также смотрел на меня. И когда я повернулась в его сторону, он мне весело подмигнул. Коул Гарднер, сидевший на песке в стороне ото всех, неотрывно следил за мной, как всегда слегка прищурив глаза. Блики золотисто-оранжевых языков пламени играли дьявольскую игру на его опасно-привлекательном облике. Брат Дейзи, Дэйн, с нескрываемым недовольством, наверняка от повышенного внимания ко мне, взирал на меня тоже. Он стоял возле стола с напитками в обществе Кэролайн Финт. Парень держал слово. Я схватила предложенный Ричардом стакан с пуншем, хорошо разбавленным алкоголем, и залпом выпила. Значит, вечер обещает быть веселым? Почему бы и нет.
____________________________________________________________________________________
Не забывайте, пожалуйста, благодарить мою замечательную бету barsy.
Жду всех на форуме!