Удивительное дело, но дальнейший путь до границы проходил тихо, спокойно и без приключений. Два дня мы мирно беседовали с Нарквелиониэлем, пытались придумать имя для моего нового питомца (сошлись на Янусе после нескольких часов ожесточенных споров), перед закатом останавливались на ночевку. Я больше не пила в самый неподходящий момент чай, не просыпалась с криком в объятиях красивого мужчины, не терялась в трех соснах. Последнее, вероятно, потому что Квел теперь едва ли не за ручку меня везде провожал. Впрочем, нельзя сказать, чтобы я была этим фактом сильно опечалена: что-то мне подсказывало, что еще одна диковинная зверушка – это наименьшее из зол, которое может поджидать меня за ближайшим кустом. С моей-то удачей. Может, я что-то натворила в прошлой жизни, и это закон кармы теперь так действует?

Ближе к середине четвертого дня нашего путешествия Квел, наконец, сообщил, что часа через два мы будем на месте. Моего любопытства хватило бы на четверых. Как же все-таки это будет выглядеть? Его Высочество так и не соизволило просветить меня по данному вопросу, сказав лишь, что сама все скоро увижу. А затем добавил, ехидно улыбаясь: «Если сумеешь». Прозвучало почти как вызов.

Внезапно атмосфера резко изменилась. Схожее ощущение возникает перед грозой, когда буйство стихии еще не началось, но ты уже знаешь, что его не миновать.

Перемены не остались незамеченными. Настороженность Квела бала заметна невооруженным глазом. Не нужно было быть телепатом, чтобы понять, что что-то шло не так. Явно привычный для принца сценарий, похоже, претерпел значительные изменения.

Настроение эльфа передалось даже лису. Ян завозился у меня на плече, где он дремал весь последний час. Судя по всему, неприятности все же нашли мою пятую точку, несмотря на все попытки и искреннее желание избежать этого. Знать бы еще, что за неприятности… Хоть нет, лучше не знать. А то что-то мне подсказывает, что уже поздно возносить мольбы единственной богине местного пантеона с просьбой даровать еще хотя бы парочку спокойных денечков.

Квел спешился и теперь настороженно оглядывался по сторонам. Его движения приобрели обманчивую мягкость и почти кошачью грацию. Хорош, ничего не скажешь…

– Ия, назад! – раздался резкий крик, и, не дожидаясь реакции на свои слова, Квел резко дернул Тень за поводья, заставляя отступить того на несколько шагов. Какого?..

Мгновение спустя ровно на том месте, где я только что находилась, уже лежал здоровенный обломок скалы, буквально смявший под собой участок дороги, выложенной цветными камешками.

– Какого?!. – повторила я уже вслух, практически сползая на твердую, но больше не казавшуюся надежной землю.

Квел тем временем медленно и осторожно шагнул к этому булыжнику. Он вытянул руку, словно собирался к нему прикоснуться, но вместо этого произнес длинную певучую фразу, не сказавшую мне ровным счетом ничего. Тут же камень окружило едва заметное серебристое сияние, практически сразу угасшее. На лице моего спутника отразилось явное недоумение. Он повторил свои действия, только на этот раз над камнем зависло уже обе его руки, а фраза удлинилась практически вдвое. Впрочем, это никак не повлияло на результат – все то же спустя несколько секунд погасшее серебристое сияние. Недоумение Квела лишь усилилось.

– Эм, может, объяснишь? – решила я подать голос.

– Кто бы мне что объяснил… – едва слышно, обращаясь то ли к себе, то ли к неким невидимым высшим силам произнес принц. Но тут же прокашлялся и добавил для почтенной публики в лице меня: – Понятия не имею, с чего бы этой глыбе вдруг падать пред нашими ногами. Камень довольно узнаваемый – такая порода водится только в Вальтинговых горах. Это вон те милые сопочки в паре километров от нас, – Квел указал рукой вправо. Да, «сопочки» впечатляли. Эта горная гряда маячила где-то на юго-востоке на протяжении практически всего нашего пути и явно не собиралась заканчиваться за ближайшим поворотом. – Загвоздка в том, что никакой посторонней магии я так и не почувствовал – ни вокруг, ни на самом камне. А это значит, что, кто бы ни запустил сюда этот обломок, пользовался он исключительно своими собственными физическими силами. То есть ручками, все ручками. Ручками отколол изрядный кусок скалы, ручками же бросил его практически нам на головы. Причем бросил с такой силой, что он мало того, что пролетел минимум два километра, так еще и раздробил участок дороги, выложенный самым крепким минералом в этом мире. Факт, к слову сказать, исключительный. Из всех известных мне существ на такое способны лишь драконы, но тем совершенно нечего здесь делать. Эльфийская магия влияет на них весьма… специфически. А потому ни один дракон, находящийся в здравом уме и твердой памяти, не сунется сюда по доброй воле. Это закон. Наказание в случае неподчинения – изгнание или смерть, что, в их случае, почти одно и то же. Вот в сумме и получается бред какой-то

– Да уж… Есть хоть какие-нибудь идеи, что еще это могло быть, кроме внезапно спятившего дракона?

– Ни единой. По-хорошему, следовало бы проверить горы, но не хочется делать лишний крюк. А значит, нужно послать зов отцу и лесной страже. Тем более у последних должен быть патруль в том районе.

Слова эльфа не расходились с делом. Он сделал несколько пассов руками, произнес очередную тарабарщину, и две искорки голубоватого света разлетелись практически в противоположных направлениях.

– Поехали дальше. Нет смысла здесь задерживаться.

– Действительно, – хмыкнула я в ответ.


Отмеренные Его Высочеством два часа прошли в постоянном напряжении – сыплющиеся с неба булыжники не способствуют сохранению душевного равновесия. Впрочем, стоило нам приблизиться к Барьеру, как лично мне стало глубоко безразлично, что там падает нам на головы. Это было… впечатляюще. Даже мне, ничего не смыслящему в магии существу из другого мира, мгновенно стало ясно, почему Квел с таким трепетом рассказывал о нем. Почти невозможно описать словами зрелище, представшее перед моими глазами. Переплетающиеся в необычайно изящный узор постоянно движущиеся нити чистой энергии всех цветов и оттенков вызывали почти животный ужас, стоило только подумать о том, чтобы пересечь Барьер без благословения того, кому подчинялся этот колоссальный поток силы. Но они же подарили и ощущение абсолютной защищенности ото всех внешних угроз, едва я отказалась даже от гипотетической идеи несанкционированно перейти эту границу.

Мое замешательство не осталось незамеченным. Пока я с, вероятно, весьма идиотским выражением лица пялилась на эту красоту, мой спутник изумленно смотрел на меня. Я едва ли не кожей ощущала его взгляд.

– Что? – недовольно спросила я, передернув плечами. Отводить взгляд от Барьера не хотелось.

– Ты его видишь?! – свистящим шепотом спросил эльф.

– Разумеется! Как такое можно не увидеть? – с искренним недоумением ответила я и все же неохотно повернулась в Квелу. Вот тут-то мне и понадобилась вся моя сила воли, чтобы не уронить собственную челюсть – Его Высочество явно пребывало в глубоком шоковом состоянии. Эм. И как, позвольте спросить, мне его теперь в себя приводить?

Эльф, впрочем, и сам весьма успешно с этим справился и тут же поспешил пояснить ситуацию, пусть и с заметной дрожью в голосе:

– Вообще-то, его никто не видит. Даже отец. Наша раса его чувствует. Несколько других тоже. Остальные и вовсе испытывают лишь необъяснимый для них страх, стоит им только приблизиться к границе без нашего стража… – Эльф прервался, задумался на мгновение, а затем в его взгляд приобрел пугающе маниакальное выражение, и он с придыханием спросил: – А что ты видишь?

– А ты сам, что ли, прочитать не можешь? – удивилась я. Телепат он или где?

– Нет, – нахмурился Квел, видимо, только сейчас сообразив, чего не хватает в привычной ему картине мира. – Что угодно, но только не про Барьер. Все мысли на эту тему словно ускользают от моего внимания.

– Хм. Интересно. Так может и не стоит тогда ничего рассказывать? – с сомнением спросила я. Не просто же так он безо всяких усилий с моей стороны не мог вытащить эту информацию.

– Попытаться точно стоит. Если мне действительно нельзя этого знать, то и твои слова каким-либо образом пройдут мимо моего восприятия.

Мда? А впрочем, сложно мне, что ли? Крайним, в случае чего, назначим принца, а я как существо из другого мира, совершенно не знакомое со здешними порядками, буду косить под дурочку.

Повторять вслух последнюю мою мысль мне не пришлось, эльф явно ее услышал, потому что тут же страдальчески закатил глаза. Что, понял теперь, с кем связался? А вот то-то же!

– Хорошо, проехали, замяли, забыли. Значит так, это… – я попыталась наиболее точно и понятно описать открывшееся мне зрелище. Старалась я до тех пор, пока не заметила, что физиономия моего спутника стала совсем уж печальной. – Дай угадаю, ничего?

– Да. Похоже, данная информация для меня не предназначена. Я вот только одного не понимаю – ты-то почему его видишь! Всегда считалось, что Барьер не выглядит никак. Он просто есть! Это… необычно. Впрочем, о чем это я! Ты и необычно – почти синонимы! Связался же на свою голову!.. Так, хватит этой дешевой философии. Нам нужно идти дальше. Знать бы еще, куда именно… Портал все время перемещается. Всего в пределах километра, но все же не хотелось бы ходить и прощупывать каждый метр. Так что придется настраивать поисковик, – пояснил Квел, заметив мое непонимание.

– А, так нам, кажется, туда, – махнула я рукой чуть в сторону от нашей почти вынужденной стоянки. В том месте святящиеся нити словно истончались и закручивались в почти идеальную спираль.

– А ты откуда?.. Хотя я же теперь ничему не удивляюсь! Тем более все равно не могу получить никаких пояснений. Поехали лучше.

Собственно, я оказалась права. Это действительно был портал. Мы приблизились вплотную, и Квел протянул руку к сияющим потокам. Я бы на его месте, наверное, не рискнула. Впрочем, он-то видел лишь пустоту перед собой…

Стоило руке принца коснуться нитей, как над его ладонью засияли искорки пронзительно яркого света. В этот момент, явно что-то почувствовав, эльф затянул длинный певучий речитатив, вероятно, настраивая портал. Пока он вещал, разноцветные лучи переплетались вокруг воронки в широкую замысловатую арку.

Квел замолчал, арка вспыхнула, и перед нами образовался проход, уже видимый, судя по взгляду, и Его Высочеству.

– Готово, – довольно констатировал принц.

– Да уж вижу, – ехидно ответила я. – А что, собственно, на той стороне? – кивнула я на портал.

– Сиернтаин – город на самой границе с людским государством Антил.

– Почему именно он? – нельзя сказать, что для меня имело значение, откуда начинать путь, но вот о причинах такого выбора узнать было бы любопытно.

– Нужно же откуда-то начинать, – лишь пожал плечами в ответ мой спутник.

– А действительно! Метод научного тыка! Что может быть лучше?!

– Ничего, – вполне серьезно ответил на мое язвительное замечание Квел. – В некоторых случаях, когда не знаешь, чем лучше руководствоваться, принимая то или иное решение, лучше довериться судьбе. Пусть она и любит водить кружными путями, но все же эта дама в разы мудрее нас. А значит, делая крюк по пути к своей цели, мы, возможно, и найдем именно то, что действительно искали.

– Странная у вас, эльфов, какая-то логика. Да и сами вы странные… – вынесла я вердикт. Мне бы тут, правда, промолчать – уж больно серьезное лицо вдруг стало у наследника эльфийского престола. Такую мину он не делал даже до начала нашего путешествия, когда еще пытался сойти за Мистера Невозмутимость. Да вот только в компании с таким Квелом мне стало как-то неуютно. Всего на несколько мгновений, но чувство защищенности, ставшее в присутствии Нарквелиониэля почти привычным, исчезло, и я вспомнила, что нахожусь в чужом мире, в чужом теле, с совершенно чужим для меня мужчиной. Такое мироощущение способствует сохранению душевного равновесия не больше, чем падающие с неба булыжники, вот я и сказала первую пришедшую на ум глупость.

Мгновение, и передо мной уже стоит старый добрый Квел, в этот момент как никогда похожий на своего более легкомысленного младшего брата, и ослепительно улыбается, отвечая:

– Уж какие есть.

Дышать стало легче. Я тоже улыбнулась.

– Ладно уж, пошли. Чего резину тянем? – сказала и, не теряя даром очередной изрядный промежуток времени, направила Тень к проходу.

Никакой преграды лично я не почувствовала. А вот лисенок весь напрягся именно в тот момент, когда его должна была коснуться сияющая стена, если бы все еще была стеной. Очевидно, мой питомец был более чувствителен к такого рода вещам. Интересно, что же еще умеет это совершенно беззащитное на вид существо?

Впрочем, это сейчас не слишком занимало мои мысли. Гораздо больше меня поразили изменения, произошедшие с окружающим миром, стоило лишь сделать несколько шагов. Мгновенно стало ясно, что не скудность фантазии заставила эльфов назвать этот Лес Северным.

На мгновение возникло впечатление, что из мира выкачали все краски. Казалось, все вокруг было ослепительно-белым. Но стоило моим глазам привыкнуть к сияющей белизне, как мир засверкал всеми цветами радуги. Снег. Да, это был снег. Очень много никем нетронутого снега. Чуть в отдалении смутно угадывалась протоптанная дорога. Еще чуть дальше виднелись деревья. Отсюда казалось, что они сделаны изо льда.

Сейчас меня не мог не радовать тот факт, что мое новое тело больше приспособлено к резким перепадам температуры, нежели старое. Я чувствовала, что вокруг ощутимо похолодало. Вероятно, дома я бы при такой температуре и в этой одежде промерзла бы до костей. Но сейчас мороз не доставлял мне никакого дискомфорта.

Я все еще не могла сдвинуться с места, когда ко мне приблизился Квел:

– Что стоим, кого ждем? Если меня, то поехали.

Не дождавшись реакции Квел потряс ладонью у меня перед глазами. Это помогло – на несколько мгновений перекрыло доступ ко столь удивившему меня пейзажу.

– Ларинирилиэль тебе и об этом не рассказывал? – неподдельно удивился мой спутник, без труда разгадав причину моего ступора.

– О чем?

– О разнице между эльфами разных Лесов.

– А она есть? – задала я в какой-то степени риторический вопрос. То, что она есть, уже совершенно очевидно, но мне были интересны подробности.

– Разумеется. Вообще, мне еще нужно будет серьезно поговорить с Ларинирилиэлем. Я, в конце концов, на должность лектора для легкомысленной девчонки не нанимался!

– Эй! – возмутилась было я на его слова о моей легкомысленности, но потом решила выделить более интересующую меня часть его выпада и вкрадчиво так спросила: – А на какую нанимался?

Само собой, мне и не подумали ответить.

– Так вот, существует сразу несколько видов эльфов. Но нам сейчас наиболее интересны два из них, поскольку именно их различия повлияли на нынешнее разделение Лесов. Первые – ледяные. Именно на их территории мы сейчас и находимся. Они наиболее хладнокровны, рассудительны и последовательны среди прочих представителей нашей расы. Лед – вот в чем заключается их сила. Они способны заморозить что угодно. Такая сила могла бы стать отличным оружием, но ледяные эльфы предпочитают созидание. Они лучшие скульпторы этого мира. Сперва может показаться, что их работы холодные, неживые, бесцветные. Но это не так. Стоит лишь взглянуть повнимательней, как становится очевидным, что они яркие, теплые, дышащие и пронизанные любовью. То же самое можно сказать и о самих эльфах – они лишь на первый взгляд бесчувственные льдинки. На деле же я не встречал созданий благороднее и самоотверженнее.
Второй тип – огненные эльфы. Их Лес – Южный. Во многом они абсолютные противоположности своим северным собратьям. Их сила в огне. Они такие же горячие, яркие, порывистые, как пламя. Но в то же время они и столь же опасные. В основном потому, что не всегда могут контролировать свою силу. Как и огонь, которому стоит лишь разгореться, они иногда не способны вовремя остановиться. Но не стоит думать, что они злые или эгоистичные, или еще что-то в этом роде. Отнюдь. Просто Зов Огня бывает слишком силен. Впервые попавшему на их территорию может показаться, что Лес объят пламенем. По большему счету, так оно и есть, но этот огонь не обжигает, не уничтожает все на своем пути. Он лишь резвится на свободе в том единственном на свете месте, где ему это действительно позволено.
Все бы ничего, и ледяные, и огненные эльфы – восхитительные существа, одно удовольствие иметь с ними дело… Вот только существовать вместе они не могут. По крайней мере, большими группами, когда концентрация их сил достигает апогея. В это и заключается причина того, что эти кланы живут на противоположных концах страны. Конечно, это не значит, что они друг с другом никак не контактируют. Но все их контакты происходят на, скажем так, нейтральной территории и очень небольшими компаниями. Если же между огненным и ледяным эльфом возникает любовь, то им приходится селиться либо в одном из трех других Лесов, либо и вовсе за пределами государства, – на этом Квел предпочел закончить свое занимательное повествование. Жаль. Его манера ведения лекции устраивала меня куда больше, чем тягучие интонации высокомерного блондина, чье имя я не выговорю без запинки даже на спор после рюмки текилы для храбрости.

– Как у вас все запутанно…

– Не сказал бы. У нас такого рода вещи подчиняются лишь разумной необходимости. У людей все куда сложнее – столько скрытых мотивов.

– Это да… – против правды не попрешь, так что мне пришлось согласиться с весьма нелестным мнением Квела о людях.

– Ладно, оставим эту тему. Давай лучше все же доберемся до города.

– Да, было бы неплохо, – мне нравилось путешествовать в компании Квела, но все же чего мне не хватало, так это возможности хоть немного побыть одной. Так что я искренне надеялась, что когда мы доберемся до первого нашего пункта назначения, я смогу по-настоящему отдохнуть, расслабиться и попытаться обдумать всю ту информацию, которой изрядно прибавилось за эти несколько дней.