Ля-ля-ля, жу-жу-жу! Заблудший автор совсем забыл, что здесь же тоже лежит "Хель"! С сильным опозданием, но таки выкладываю))

Глава 4

Едем. Молчим. Как-то так напряженно молчим. Мда, такими темпами мы до столицы дроу точно не доберемся – моя бедная, хрупкая, подвергшаяся множеству испытаний психика этого не выдержит. Надо как-то атмосферу разряжать. Хм… Проведем эксперимент?

Я покосилась краем глаза на своего спутника. Статуя. Медный всадник, блин. Интересно, а он хоть дышит? А то, может, уже того? Уж больно физиономия неподвижная. Появилось стойкое желание подобрать какую-нибудь палку да провести ею ряд диагностических мероприятий.

Представив в лицах эту занимательную картину, я не смогла сдержать смешок. А уж когда заметила направленный на меня донельзя возмущенный взгляд подопытного, то просто взорвалась хохотом. А что? Мне нужны положительные эмоции? Нужны. Меня достали остроухие, пролезающие по поводу и без в мое сознание? Достали. Так что получите, распишитесь!

– Слушай, сколько нам хоть выбираться из этих ваших дебрей? – спросила я как ни в чем не бывало. – А то мне твой отец только на карте ткнул пальцем в эту, с позволения сказать, дорогу и сказал на запад идти.

Похоже, вежливый мальчик Квел решил замять дело, потому что вдруг перестал гневно сверкать в мою сторону очами и довольно спокойно ответил:

– Из этих, как ты выражаешься, дебрей нам выбираться дня… два-три. В зависимости от скорости передвижения.

– Два-три?! – я была удивлена. Мягко говоря. Я довольно хорошо изучил карту. И я отлично помнила, что даже по прямой до ближайшей границы минимум (!) неделя пути. В очень хорошем темпе. До нужной же лично мне границы – в полтора раза больше.

– Ясно. Значит, этого тебе Ларинирилиэль так и не объяснил. Конспиратор, однако. А все дело в том, что Светлый Лес довольно надежно изолирован от внешнего мира. Сюда практически невозможно попасть без приглашения. И отсюда практически невозможно выйти самостоятельно. Думаю, ты заметила, что Лес со всех сторон окружен нашими же территориями? Официально, правда, считается, что это пять суверенных эльфийских государств, но это уже частности. Так вот, такая круговая обороны не единственный и даже не основной способ защиты сердца эльфийских земель. По границе Светлого Леса проходит защитное поле. Неизвестно кто и когда его создал, но действует оно превосходно. До сих пор не было установлено ни одного случая, чтобы непосредственно сквозь Барьер без нашего согласия прошел кто бы то ни было. Конечно, существуют и альтернативные способы несанкционированного проникновения на нашу территорию, но ими могут воспользоваться лишь единицы. Самый же удобный способ перемещения сквозь границу – порталы. Вот к одному из них мы сейчас и продвигаемся.

– А зачем вообще такие сложности в мире, где уже очень давно не знали воин? – спросила я – у меня была версия, как все это согласуется с мирной жизнью, но информация лишней не бывает. – Зачем нужно скрывать от широкой общественности ваше государственное устройство? Зачем такая серьезная защита границ Светлого леса?

– Ну, интриги-то пока никто не отменял, – холодно улыбнулся мой спутник. – А что до границы… Барьер действительно полезен и позволяет нам не слишком страдать паранойей. Для тех, кто несанкционированно пытается сюда проникнуть, он существенно осложняет жизнь, остальные же вполне спокойно добираются порталами. Так даже удобнее – путь занимает существенно меньше времени.

– Ясно, – задумчиво протянула я. Собственно, примерно так я себе все и представляла, а потому надеялась на более развернутый ответ, и Квел должен был знать об этом, чертов телепат, но, видимо, на этот раз он решил быть лаконичным. Интересно, к чему бы это?

В очередной раз я погрузилась в размышления о мире, в котором столь неожиданно для себя оказалась. Очевидно, тот факт, что я не сказала ни слова, вовсе не означал, что Квел даже не догадывается о терзающих меня вопросах. Уверена, что эльф был способен ответить на большинство из них, но он безмолвствовал. Лишь изредка на его невозмутимом лице проскальзывала едва ощутимая тень эмоций. Это не слишком облегчало мне задачу, но хоть бы помогало разобраться, насколько абсурдной была та или иная мысль, или же, наоборот, насколько близка я оказалась в своих измышлениях к действительности.

Эта своеобразная игра в «горячо-холодно» затянулась до самого вечера. И лишь брошенный мимоходом взгляд на пока еще голубое небо заставил меня очнуться. Оба здешних солнца уже неудержимо клонились к линии горизонта. Обычно находящиеся в отдалении, сейчас они словно тянулись друг к другу. Я уже знала, что произойдет, когда расстояние, их разделявшее, станет столь ничтожным, что даже самый острый глаз не сможет разглядеть его, не вооружившись мощным телескопом, которые здесь, к слову, не водились. Ровно две дюжины дней последнего летнего месяца оба солнца проходили час перед закатом рука об руку, окрашивая все вокруг в кроваво-красный цвет. А с неба лил дождь.

В первый же такой вечер Рин рассказал мне легенду о Часе Скорби, как здесь называли этот феномен.

«Это случилось в день окончания Последней Магической войны. Та война была долгой, страшной, она истощила наш мир, каждую расу, обе стороны. И лишь когда стало ясно, что еще немного, и мир разорвется на куски, а у живущих в нем просто не останется сил на спасение, был, наконец, подписан мирный договор. Едва были произнесены последние слова клятвы, подкрепляющей слова правителей участвующих в войне государств, как из неоткуда появилась Великая.

– Вы приняли верное решение, – холодно сказала она. – Но тянули с ним непозволительно долго – миру пришлось оказаться на краю, чтобы вы, укротив гордыню, смогли прийти к соглашению. Глупая война ради власти, ради силы… К чему она привела? Лишь к боли и крови. Теперь вы это знаете. Но практика показала, что никто из вас не способен учиться на своих ошибках – стоит лишь немного подождать, и вы просто мастерски стираете их из памяти и со страниц истории. А значит, мне придется оставить вам напоминание. Вы можете забыть эту войну, но вы будете вечно помнить, к каким последствиям она привела. Вы можете забыть погибших, но будете вечно помнить страдания, которые принесли их смерти.

С этими словами она исчезла. И в тот же миг два наших светила коснулись друг друга, и из белого дневной свет стал алым. И все вокруг словно пропиталось этим тягучим красным сиянием. А затем пошел дождь. И солнечные лучи, отраженные от тонких струек воды, сделали его похожим на кровь.

Это случилось в начале аринкуара ровно за час до заката. И лишь когда Асгарад и Диамеда вместе опустились за горизонт, дождь прекратился, а у свидетелей всего этого словно спала с глаз алая пелена – настолько разительно отличался рубиновый свет последнего часа от всего, что они видели прежде…

Сейчас мало кто помнит о той войне – лишь те, чье время можно исчислять веками.
Уже неизвестно (да и не так важно), что стало для нее поводом, но в наследство потомкам остались страшные сказки, навеки выжженная земля Тантарры… и Час Скорби – час, когда все вокруг становится красным, вода кажется кровью, а сердце сжимается от непонятной тоски.

С тех пор в мире не было ни единой войны. Богиня была права – забылись события, но о последствиях все еще помнят. И боятся…» – рассказывал Рин, задумчиво глядя на пунцовеющие облака. А мне хотелось плакать. Только слез почему-то не было…

– Хель… – тихий голос Квела прервал мои размышления. Я вопросительно подняла бровь. – Пора устраиваться на ночлег. До Часа Скорби осталось минут сорок. За это время нам лучше бы уже обустроиться – нет ничего приятного в том, чтобы попасть под этот дождь.

Я лишь молча кивнула.

– Хорошо. Здесь неподалеку как раз имеется подходящая поляна…

Мда, похоже, сей прекрасный принц имел богатый опыт путешествий по здешним тропинкам. Потому что его расчет был идеально верен. За отмерянные им сорок минут мы успели добраться до поляны, разложить палатки, которые Квел в мгновение ока установил при помощи магии, вызывая во мне тем самым горькую волну зависти, плотно поужинать… К тому моменту, как на землю упала первая капля воды, мы уже спокойно сидели у костра, грея руки о кружки с горячим травяным чаем и иногда перебрасываясь в меру ехидными комментариями.

И все же чай был не очень хорошей идеей – на моих глазах очень светлая янтарная жидкость резко потемнела, заалела, и несколько секунд спустя уже казалось, что кружка наполнена густой горячей артериальной кровью. Это было… жутко. На какое-то мгновение я почувствовала себя вампиром. Но не тем романтическим образом, с которым в последние годы прочно ассоциировалось это слово, а кровожадным монстром из древних легенд. И самое страшное, что на какую-то долю секунды мне это… понравилось. Вашу ж мать! Что же во мне понамешалось при перемещении в этот мир?!

Поднявшаяся было паника внезапно отступила, оставив за собой не выжженную пустыню ужаса, а покой и умиротворение. Это на мое плечо легла уверенная мужская рука. Все же удивительно, как обычный человек (даром, что не совсем обычный и совсем не человек) может излучать настолько непоколебимую ауру спокойствия, уверенности и силы. Я приподняла голову и посмотрела своему спутнику в глаза. Он успокаивающе улыбнулся и отошел. А спокойствие осталось.

Оставшийся вечер прошел тихо и мирно. Хотя что там от него оставалось, от этого вечера… Летом и здесь ночи короткие, и закат поздний. Так что, дождавшись окончания Часа Скорби, мы в тишине выпили еще по кружке чая. Квел сходил к ручью и вымыл посуду. О, да! Его Высочество лично мыл кружки, ложки, тарелки и походный котелок! Почему этого я не сделала? Наверное, потому что врожденный талант теряться в трех соснах не позволял мне самой отправиться к ручью, да-да. Впрочем, ситуация казалась бы более забавный, если бы я все еще считала Нарквелиониэля холеным белоручкой. Нет, если бы я хоть когда-нибудь считала его холеным белоручкой…

В общем, покончив с хозяйственными хлопотами, мы вежливо пожелали друг другу спокойно ночи и разошлись по своим палаткам. На самом деле целый день верховой езды утомил меня гораздо сильнее, чем я пыталась показать, так что, едва переступив порог и с трудом стянув с себя кожаные сапожки, я упала на матрас и, закутавшись в одеяло, крепко уснула.

…Классическая музыка, туго затянутые корсеты, надменные лица и сплетни, сплетни, сплетни…

…Темнота. Не видно ничего. Так тихо. Пусто…

…Такой родной, такой близкий мужчина сидит в кресле, сгорбившись и закрыв лицо руками. Хрупкая женщина бережно обнимает его за плечи и шепчет:
– Тим, нужно жить дальше, нужно как-то жить дальше…

…Металл, стекло, многоуровневые дорожные развязки, летний зной, и нигде не видно ни единой травинки…

…Лес – огромный, нехоженый. Воздух – чистый, свежий. Людей нет ни здесь, ни где-либо еще…

…– Дан, хочу уберечь ее.
– Да, я тоже. Хотя бы ее.
– Как она справляется?
– Не уверен. Пока неплохо, но ты же знаешь, как оно бывает.
– Знаю…

…Тень. Холодная, темна, злая. Она уже близко. Она не отпускает. Нет. Нет! НЕТ!!!

Я резко дернулась в постели и уткнулась локтем во что-то не особо мягкое. Нет, не во что-то – в кого-то. Черт!

– Кажется, это становится традицией – с криком просыпаться в твоих объятиях, – язвительно прокомментировала я ситуацию.

– Ага, а затем – в качестве благодарности, вероятно – бить меня в стратегически важные места, – не менее язвительно ответил Квел. Ну, да, это был он. А кто же еще? И на этот раз мне даже не понадобилась бездна времени, чтобы въехать в ситуацию. А еще я была даже почти одета. Тем лучше для «стратегически важных мест» некоторых не в меру саркастичных личностей.

Внезапно этот коварный тип притянул меня к себе ближе, так что я теперь едва ли не лежала у него на груди («Пригрел змею, называется», – хихикнул где-то на фоне внутренний голос, сволочь ехидная), и сонно прошептал:

– Спи…

И я таки действительно уснула.

Утро наступило неожиданно. И в постели я была одна. Кажется, это уже когда-то было, мда.

– Ночь, улица, фонарь, аптека,
Бессмысленный и тусклый свет,
Живи еще хоть четверть века –
Все будет так, исхода нет.

Умрешь – начнешь опять сначала,
И повторится все, как встарь,
Ночь, ледяная рябь канала,
Аптека, улица, фонарь, – вслух продекламировала я свою невольную ассоциацию. Дядя Блок бессмертен – спасибо рекламе какого-то мобильного оператора.

Пора вставать, вставать пора… Но лень. Интересно, способно ли хоть что-нибудь убить во мне сову? А тут еще и все тело ломило после вчерашней конной прогулочки – все же мне еще сильно не хватало опыта, чтобы спокойно переносить столь долгое пребывание в седле. Но вставать все же действительно надо. Так что мне оставалось только собрать волю (или что там у меня вместо нее?) в кулак и со стоном приподняться на локтях. Только для того, чтобы тут же упасть обратно. Блииин! Где там была та волшебная мазь, которая спасала меня во времена моих первых опытов на поприще начинающего наездника? Ага, вот она, родимая! Какое все же счастье, что я додумалась ее захватить.

Спустя минут пятнадцать я уже была способна кое-как приподняться, натянуть на себя чистую одежду… Одежду… Таааак! А засыпала-то я одетая. Сдается мне, одним трупом сегодня станет больше в этом прекрасном мире. Память тут же заработала в нужном направлении…

Практику после первого года на юрфаке я проходила в СК – абсолютно добровольную и совершенно необязательную практику, между прочим. Ну, а старших товарищей сперва дико бесило, что меня на них скинули и заставили «нянькаться с этой фифой расфуфыренной». Это потом уже они ко мне привыкли, поскидывали на меня часть своей бумажной работы и привыкли пить хороший кофе вместо всякой растворимой бурды. А тогда решили мне наглядно продемонстрировать, что нечего «избалованным барышням» мешать людям работать. И взяли с собой на расчлененку…

Мда, недооценили мужики нервы выросшей на ужастиках и американских детективных сериалах девушки. Но картина, конечно, была откровенно жуткая. И вот сейчас почему-то всплыла у меня прямо перед глазами. К чему бы это?

Снаружи раздался шум. Кажется, кто-то что-то уронил. Хах, ну, будем считать, что моя коварная месть свершилась, а значит можно мысленно вполне искренне поблагодарить эльфа, благодаря которому мне не пришлось спать в пыльных штанах.

Ох, на какую только ерунду не отвлечешься, лишь бы подольше оставаться в горизонтальном положении.

Выбравшись, наконец, на свет, я оглядела окружающее пространство. Квел сидел на клетчатом пледе и грыз яблоко, Тень и Пламень мирно паслись в сторонке, птички щебетали себе что-то веселое, небо было голубое, трава – зеленая, солнца – красные… Ужас какой-то, в общем.

Упав на клетчатый символ уюта, я выхватила из рук эльфа столь соблазнительный фрукт.

– Доброе утро, – спутник мой выглядел отвратительно бодрым и давно проснувшимся, и даже утрата яблока никак не повлияла на его настроение. Жаль.

– Доброе, – буркнула я в ответ. Очень хотелось кофе и сигарету. Ну, или хотя бы умыться.

– Тут неподалеку озеро есть, – как бы невзначай заметил этот невыносимый тип. Намек был весьма прозрачен, так что я просто схватила свой рюкзак и выжидающе уставилась на принца.

Озеро действительно оказалось совсем близко. Кристально чистое, окруженное деревьями – оно казалось нарисованным. Восхитительно…

– Ты обратно сама дойдешь? – с явным и небезосновательным сомнением в глоссе спросил мой провожатый.

– Да-да, не беспокойся, – небрежно отмахнулась я от него.

– Тогда жду тебя в лагере. Завтрак будет через полчаса, – сказал и словно растворился.

– Вот же ж!... И до озера проводит, и завтраком накормит, и от кошмаров спасет… Ну, просто идеал, – бурчала я себе под нос, стаскивая с одежду.

Вода оказалась замечательной – недостаточно холодной, чтобы замерзнуть, но все же довольно бодрящей. Уже минут через десять я полностью проснулась и теперь просто наслаждалась ситуацией. С детства любила воду. Я росла в приморском городе, и лишь когда мне было лет двенадцать, мы перебрались в столицу. И я до сих пор скучаю по воздуху, насыщенному солью, по сильным ветрам, по летним туманам, по шуму прибоя, по запаху моря… И даже бассейн, пропахший хлоркой, напоминал мне о тех счастливых временах на пляже, когда было солнце, мелкий песок, мы с папой и никаких забот.

Увы, все хорошее всегда слишком быстро заканчивается. С явным сожалением я выбралась на берег, лениво вытерлась полотенце, неторопливо оделась, с трудом расчесала волосы и все же поплелась к месту нашей стоянки.

Прошло почти двадцать минут, когда я призналась себе, что умудрилась заблудиться! Собственно, это было и раньше волне очевидно – с Квелом мы дошли до озера гораздо быстрее, и у меня не было ни единого шанса убедить себя в том, что просто изменилось расстояние между ним и поляной.

– Твою же мать… – в отчаянии простонала я, стуча головой о ближайшее дерево за неимением подходящей стены.

Вдруг где-то сбоку кто-то насмешливо фыркнул. Я обернулась в поисках этого камикадзе – может, перед долой и мучительно смертью он будет столь любезен, что ткнет мне пальцем в нужном направлении? Но рядом никого не оказалось.

– Так, ну, по законам жанра я сейчас должна посмотреть немного ниже… И «законы жанра» – правильный ответ! Вы получаете тысячу очков и барабан на шею! – воскликнула я. Будь это аниме, сейчас я бы, вероятно, с громким визгом «Каваий!» рванула бы к сидящему под деревом симпатичному рыжему зверьку и принялась его тискать. На мое счастье, происходящее все же не тянуло на японский мультик. Так что вместо этого я сейчас подозрительно разглядывала это чудо. Сам маленький, с большими остроконечными ушками и длинным пушистым хвостом, зверек был очень похож на земную пустынную лисичку – фенека.

Чудо тем временем подозрительно принюхалось и сделало неуверенный шажок в мою сторону. Я же на всякий случай отступила назад. А то мало ли… Зверек недоуменно сел, обернул хвост вокруг себя, склонил голову на бок и с обидой посмотрел на меня. Я не смогла сдержаться и заливисто расхохоталось – так потешно это смотрелось.

– Иди сюда, малыш, – я присела на корточки и протянула руку. Зверюшка была действительно милой, и от нее как-то не веяло опасностью.

Лис медленно приблизился и уткнулся лбом в мою ладонь. Я вновь рассмеялась и почесала его за ушком. Именно этот момент выбрал Нарквелиониэл, чтобы внезапно появиться. Упс…

Увидев меня, Квел облегченно выдохнул. Но тут его взгляд наткнулся на лисенка, все еще сидящего рядом со мной, и на мою руку, автоматически продолжающую чесать его за ухом, и подавился следующим же вздохом. Кажется, мне все же удалось его шокировать. Нет, я, конечно, успела понять, что он далеко не столь невозмутим, как мне казалось поначалу, но все же не думала, что лично мне найдется, чем его удивить. И между прочим, а что, собственно, удивительного-то?!

– Ээээ… Квел? – нерешительно позвала я. – Ты чего, а?

– Я… Да… – начал было он, но вместо продолжения выдал певучую длинную фразу явно непереводимого эльфийского фольклора. Затем глубоко вздохнул, успокаиваясь, и спросил: – Ты ведь не понимаешь всю прелесть ситуации, верно? – В ответ я лишь отрицательно покачала головой. – Даже не сомневался… Все же мой брат был прав, когда говорил, что ты – нечто невероятное! Так вот, этот милый «лисенок» – феранаур, «огненный защитник». Единственный когда-либо существовавший природный фамильар. Уже более ста лет считается вымершим видом. Это для нас, посвящённых. А среди подавляющего большинства и вовсе одни сказки остались. И да, кстати, их невозможно приручить. Они всегда сами выбирают себе хозяина. Или, скорее, подопечного. И этот малыш, похоже, свой выбор сделал, так что теперь ты от него вряд ли отделаешься.

– Эм… – из всего вышесказанного я выделила главное – это чудо идет с нами. Блииин! Лис, конечно, прелесть, но домашние животные не моя стезя. У меня аквариумные рыбки дольше недели не выживали. – И у меня нет выбора, да?! – безнадежно спросила я, продолжая разглядывать нового попутчика. Мордочка лиса приобрела чрезвычайное ехидное выражение, и он отрицательно покачал головой. Какого?!. А, впрочем, мне ли удивляться?

Так, ладно, дурдом прогрессирует, но пора и честь знать. А то что-то загостились мы в этом милом лесочке. Все же мне хотелось как можно скорее оказаться за границей эльфийских земель. Во-первых, было интересно – какой же он, этот мир? Пока я видела лишь малую его часть. Слишком малую, чтобы делать какие-то выводы. А во-вторых, я обещала Ньяру, что даже не притронусь к книге, которую он мне дал, пока мы не окажемся хотя бы в дне пути от Леса. И я прекрасно понимала разумность его просьбы. Но все же руки так и тянулись… Так что чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше. В первую очередь для самих же эльфов. Как ни крути, а вставать на пути женского любопытства – не лучшая стратегия для тех, кто хочет жить долго, счастливо и со здоровой психикой.

– Идем, – словно прочитал мои мысли Квел. Хотя почему «словно»? Книга! Мне нужно как можно скорее начать изучать чертову книгу! Угадайте, какой раздел я открою первым?!

– Ну, идем, – хмуро согласилась я, оценивающе глядя на лисенка. Мда, какое-то странное утро выдалось – настроение просто скачет. К чему бы это?

Зверек предпочел не вдаваться в детали моего эмоционального состояния. Вместо этого он неожиданно подобрался и уже через мгновение сидел у меня на плече. Я, пораженная такой наглостью, даже не нашла, что на это возразить.

Когда мы вышли на поляну, в трех кустах от которой я, как оказалось, проходила примерно за пятнадцать минут до встречи с лисом, выяснилось, что Его Высочество, в отличие от меня, времени зря не теряло. Вещи были собраны, палатки уложены, костер тщательно затушен. И лишь плед – все тот же клетчатый символ уюта – остался нетронутым. А на нем – две тарелки с какими-то фруктами и две кружки ароматного эльфийского чай, накрытые почти прозрачной полусферой.

– Завтракаем и выходим, – пояснил ситуацию эльф, плавно опускаясь на плед. И я не замедлила к нему присоединиться – ничто так не способствует здоровому аппетиту, как незапланированный утренний променад.

Почти наскоро перекусив, мы закончили со сборами и, наконец, отправились в путь.

Итак, посчитаемся, состоятельные кроты. Что мы имеем?

Сын Владыки всея эльфов, непонятно почему решивший меня сопровождать (и не надо мне тут заливать про секретную переписку с дроу) – одна штука. В хозяйстве полезен, путь с ним стал существенно короче. Характер – неоднозначный.

Диковинная зверюшка – одна штука. По мнению просвещённого меньшинства – вымерший вид, для остальных же и вовсе сказка. По словам Квела – крайне полезен. По моим наблюдениям – милый, но наглый.

Средство передвижения – две штуки на всю нашу компанию. Прожорливы, сложны в обхождении, характер имеют решительный, польза в хозяйстве неоспорима.

Что в итоге? Самое оно компания по лесам шляться. А значит – вперед, на баррикады!