Глава 10. Друг или враг?

- Елена… - попытался было что-то сказать Деймон, до сих пор молчаливой тенью сопровождающий девушку до дверей её дома, но был прерван:
- Нет, тебе я скажу то же, что и твоему брату: «Ничего не хочу слушать», - словно о чем-то умоляя, тихо произнесла Елена. – Просто оставь меня, хорошо? Мне нужно побыть одной, и ни на какие разговоры у меня сейчас просто нет сил, Деймон…
Девушка понурила голову, дрожащей рукой нервно проведя по волосам, второй в это время придерживая на плечах кожаную куртку, что так любезно накинул на нее старший Сальваторе, упорно считавший, что Елена может замерзнуть и заболеть, чего ей как раз и не хватает для «полного счастья».
Деймон сделал шаг к Гилберт, сокращая между ними дистанцию. Его ладони аккуратно легли ей на плечи, и вампир опустил голову, чтобы заглянуть Елене в лицо. Оторвав взгляд от пола, девушка перевела внимание на настырного провожающего. Она отчетливо могла прочесть в бездонных серо-голубых глазах, обычно вызывающих лишь пугающий гипнотический эффект, искреннее беспокойство. Но даже на то, чтобы принять его переживания, у нее не было ни малейших сил – Гилберт лишь отступила от вампира назад, легким движением плеч избавляясь от ненавязчивого прикосновения Деймона. Прямо у нее за спиной в этот момент распахнулась входная дверь. На пороге стояла Дженна.
- Елена? – родительским тоном, не скрывая ноток подозрения в голосе, обратилась тетя к племяннице.
Девушка лишь молча развернулась и, пройдя в дом, медленно направилась вверх по лестнице. Деймон хотел сделать шаг следом, но Дженна преградила ему вход, неодобрительно покачав головой, намекая, что он здесь нежеланный гость и ему лучше уйти. Вампир чуть приподнял руки вверх, словно имитируя жест сдающегося.
- Хэй, не нужно так враждебно на меня реагировать, - начал Сальваторе, на удивление совершенно мирно и доброжелательно. – У них что-то произошло со Стефаном, возможно, они поссорились… В любом случае, я не успел разобраться в причине такого её состояния, но ты и сама понимаешь, что за ней сейчас нужно приглядывать? – Вопрос был риторическим. Женщина нахмурилась, непонимающе уставившись на незваного гостя. – Просто не оставляй её одну. Присматривай за ней. Только… кажется, Елене катастрофически необходим отдых, так что с расспросами стоит повременить – они не пойдут сейчас на пользу…
- Тоже мне, папочка нашелся! – недовольно хмыкнула Дженна. Она была не намерена выслушивать наставления о том, как правильно себя вести с девушкой-подростком в угрюмом настроении, тем более из уст старшего Сальваторе. Хотя, надо признать, он нисколько не язвил и не издевался – говорил совершенно искренне, с нотками заботы в голосе… Или так только казалось? – Я разберусь с Еленой и «инструкциями», - это слово Саммерс выделила особой интонацией, - снабжать меня совершенно не обязательно! – раздраженно закончила женщина, театрально захлопывая дверь перед носом вампира.

«День вышел не самым удачным не только у меня…» - вздохнул Деймон, прокручивая в голове ситуацию с Еленой. Разобраться, в чем дело, ему пока так и не удалось. «Заплаканная дева» отказалась с ним разговаривать, а от настойчивости и упрямства вампира юную Гилберт спасла её тётушка. Стефана же по возвращении домой Сальваторе не обнаружил – тот, видимо, гнетущийся печалью, отправился в лес истреблять популяцию грызунов. Если все не хуже, чем кажется…
Приняв душ и приведя себя в порядок, успев восстановиться от «очеловечивающей вакцины», Деймон намеревался поболтать по душам с мистером Зольцманом. Прежде чем отправиться в гости, вампир заглянул в участок, чтобы повидаться с шерифом, узнать, как обстоят дела с «эксгуматором» (так особо юморные работники правоохранительных органов прозвали неизвестного нарушителя спокойствия мирных граждан), и, конечно же, взглянуть на информацию, что Лиз удалось собрать об учителе истории, особенно на его здешнее место жительства.

Неплохое место! Квартира Аларика находилась в угловом доме на самой большой в городе улице. «Отлично устроился…» - одобрительно хмыкнул про себя Деймон, поднимаясь по лестнице на нужный этаж. Внутри здание было таким же ухоженным, как и приятный общий внешний вид строения, что настраивало на дружеский лад, в отличие от той обстановки, что окружала вампира в последнем месте его пребывания. Только, найдя нужный номер квартиры, Сальваторе замер около порога, недоуменно глядя перед собой.
- А это еще что такое? Неужто дверь себе понадежней не мог поставить… - озвучил вампир свои мысли. Только вот и вправду все выглядело так, словно дверь вела в нежилую квартиру: материалом служило тонкое дерево; элементарный замок еще лет двадцать назад можно было бы открыть с помощью самых незамысловатых подручных средств; а петли и вовсе еле держали свою ношу, будто грозя вот-вот сорваться. «И за этой дверью живет охотник на вампиров?» - с львиной долей иронии усмехнулся Сальваторе. Недолго думая, парень несмело постучался, боясь нечаянно сломать «убогую особу». На удивление, открыли вампиру очень быстро, словно хозяин только и делал, что ждал его появления.
- Деймон? – недоуменно выпалил историк, косо поглядывая на своего недавнего собутыльника, которого он не ожидал здесь увидеть ни при каких обстоятельствах. – Ты что тут делаешь? – тут же последовал настороженный вопрос.
Сальваторе в ответ лишь самодовольно улыбнулся, будто совершенно не замечая подозрительного и озадаченного изучающего взгляда Аларика. Но терпение охотника вампир испытывать не собирался, хоть и был уверен в том, что тот не сможет ему навредить. Достав из внутреннего кармана куртки коричневую записную книжку в кожаном переплете, Деймон буквально повертел ответом на заданный вопрос перед носом у Зольцмана.
Учитель истории мгновенно поменялся в лице. Такого поворота он ожидал еще меньше, чем увидеть убийцу своей жены на пороге этой квартиры – он думал, что эти записи просто где-то затерялись в его извечном (с некоторых пор) бардаке. Несмотря на легкую панику, накатившую небольшой волной, мужчине удалось замаскировать растерянность и негодование за маской укора и мнимой злости.
- Откуда это у тебя? И что тебе от меня надо? – без лишних слов охотник перешел к главному, приняв воинственную позу и довершив картину грозным взглядом.
- Для начала было бы неплохо, чтобы ты меня пригласил, - совершенно нагло и самоуверенно начал вампир, на что от Аларика лишь послышался странный смешок.
- Ты серьезно? – сквозь улыбку прозвучал вопрос. Сальваторе лишь кивнул в ответ, тогда как его выражение лица сменилось на совершенно серьезное и непоколебимое, что мгновенно стерло улыбку историка. – Ты ведь за кем-то следил? За тем пареньком, что напал на тебя на стоянке, верно? Так вот, я имел честь познакомиться с ним лично и даже с его «Боссом»… - Вампир с удовольствием наблюдал, как недоверие и настороженность Аларика сменились на удивление и любопытство, зажегшиеся в его глазах. – Со мной поделились кое-чем интересным и направили к тебе, чтобы я вытянул из тебя информацию, но при этом не посвящал в то, что знаю я, и вообще не впутывал тебя во всю эту историю. – Мистер Зольцман вконец растерялся.
- Тогда зачем ты мне все это говоришь и какой смысл мне пускать тебя к себе в дом?
- Неужели ты думаешь, что я буду служить у кого-то на побегушках? – хитро прищурил глаза вампир. – У тебя есть то, что нужно мне, а у меня – то, чего, возможно, не хватает тебе… Предлагаю все это объединить в одно и попробовать во всем разобраться.
- А почему бы тебе просто не выбить из меня нужную информацию и не согласиться работать с тем, кто тебя ко мне послал? Зачем тебе такие сложности? – Аларик был полон скептицизма.
- Во-первых, этой команде Чипа и Дейла я не доверяю! Во-вторых, я предпочитаю играть по своим правилам и тем, что узнаю от тебя или от кого-то еще, ни с кем делиться не собираюсь – я не настолько глуп. Да и к тому же, предпочитаю и дальше оставаться единственной опасностью для города и благополучия его жителей, а наши новоиспеченные «бурундуки» и какой-то псих, что терроризирует мирных граждан, могут помешать привычному и вполне удобному для меня положению вещей, знаешь ли… - непринужденно просвещал вампир охотника с таким видом, словно его слова были прописной истиной, которую только ребенок мог не знать.
«Не будь историк замешан во всей этой истории, у него было бы куда больше шансов остаться в живых. Его можно убить, например, во сне, если ему все-таки хватит глупости или любопытства, неважно… чтобы меня пригласить – так будет проще и менее безболезненно, - размышлял старший Сальваторе. – В любом случае надо разыграть карты так, чтобы остаться в выигрыше. И пока мой главный козырь - именно охотник! А Чип и Дейл пусть сами разбираются со своими проблемами, тоже мне – нашли служивого».
- Ну не убью же я тебя во сне, в конце концов, мне это ни к чему! – добавил вампир, замечая немного потерянный, задумчивый взгляд все еще скептически настроенного Аларика.
«Либо вампир совсем тронулся умом, либо это у меня похмельный бред от чрезмерного употребления алкоголя – надо было завязать еще после той посиделки с Деймоном. Как ни крути, он прав: у меня есть то, что нужно ему, а у него – то, что нужно мне. Придется смириться с положением дел, тем более у него мои записи по этому делу, которые нужно вернуть! Если я его не приглашу, то могу с ними попрощаться, а так не пойдет, - историк прикидывал варианты, пытаясь переварить все, что ему изложил нахальный и заносчивый собеседник. – Собственно, мне терять нечего! Даже если Деймон попробует что-нибудь выкинуть, у меня еще есть чем его удивить».
- Кхм, ну что ж… можешь войти, - неуверенно произнес мужчина, отходя от входной двери, чтобы вампир мог пройти. Всем своим видом Аларик старался показать, как неохотно он на это пошел и насколько сомневается в правильности своего решения. Сальваторе лишь самодовольно улыбнулся, после чего уверенно шагнул в квартиру к охотнику, который, удовлетворенный ситуацией, закрыл за ним «убогую особу».

Холостяцкая берлога историка оказалась без излишеств. Гостиная служила не только по своему прямому назначению, но еще и кабинетом, и даже мини-спортзалом. «Практично», - заключил вампир, окинув взглядом комнату. Тренажерам была отведена самая темная часть помещения. Можно было предположить, что там раньше располагалась большая кладовая, стену-перегородку которой в один прекрасный момент решили снести, расширив пространство гостиной. Оставшуюся же часть комнаты отлично освещали два больших, массивных окна, напротив которых, у восточной стены, почти в самом углу, стоял обитый тканью диван. Рядом возвышалась пара небольших книжных стеллажей, кажется, ручной работы, с какой-то незатейливой резьбой. На полках стояло не только множество книг, на вид достаточно старых, но и лежали кипы папок, видимо, заполненных какими-то записями, газет, хаотично распределенных по каждой полке, и вдобавок различные коробочки, маленькие по размеру, но явно не пустые по содержанию. «Кажется, хозяин квартиры увлекается собирательством… макулатуры», - усмехнулся про себя вампир.

Сальваторе обошел вокруг большого дубового стола, стоявшего практически посреди комнаты, и покосился на спортивную сумку, лежавшую сверху. Отбросив невежливую мысль заглянуть внутрь, вампир завершил осмотр. И остановил он свое внимание на доске, занимавшей всю южную стену слева от двери в соседнюю комнату.
- Какой из кабинетов у себя на работе ты оставил без школьной доски? – поддел Деймон Аларика, нахально улыбнувшись «другу». Реакции на остроту не последовало, а охотник, закатив глаза, лишь распахнул створки доски, открывая взору вампира прямое назначение предмета школьного атрибута в этой квартире.
Деймон негромко присвистнул, видимо, в знак одобрения, и добавил:
- А ты, я смотрю, неплохо подготовил домашнее задание! – вампир похлопал историка по плечу отчего тот слегка отшатнулся от Сальваторе, не ожидая подобного дружеского жеста. Собственно, Рик даже не был уверен, можно ли расценивать этот жест как дружеский.
Доска оказалась полностью увешана листками, под которыми, если приглядеться, можно было увидеть карту. Несколько точек на ней соединялись нитями, причем разных цветов, словно разделяя отмеченные места на зоны в совершенно хаотичной закономерности. Так же кое-где красовались стикеры с надписями, а свободное пространство занимали газетные вырезки, выдержки из статей и прочие записи.
Наблюдая за любопытным взглядом вампира, изучающего «усовершенствованную» карту, Зольцман решил перейти сразу к делу. Пусть тот факт, что пришлось пригласить этого неприятного типа к себе в квартиру, охотника и не пугал, но желания принимать гостей у него совершенно отсутствовало, а потому нужно было быстрее со всем закончить.
- Ты слышал о том, что творится в городе? – Деймон лишь выжидающе посмотрел на Аларика вместо ответа на вопрос.
- Эксгуматор, - уточнил историк.
- Ах, это! Наслышан.
- Убить тебя не было главной целью моего появления в этом городе. То, что происходит сейчас в Мистик Фолс – «серийное дело». Видишь синие нити? – Рик провел указательным пальцем вдоль прямых линий, соединяющих точки на карте. – Ими отмечены места, где побывал наш «серийник». Но самое интересное – это когда именно всё началось! Как тебе пятидесятые?
- Прости, что? – удивился Сальваторе, - Прошлый век? – Парень явно не ожидал такого поворота событий. История резко набирала крутые обороты.
- Тысяча девятьсот пятьдесят третий год, если точнее.
- Но этого не может быть! Чтобы датировать первое появление эксгуматора этим числом, парень должен являться вампиром, по меньшей мере, если учесть, что и в наш век он проявляет завидную активность на своем поприще.
- Я сомневаюсь, что мы имеем дело с вампиром. Не находишь поведение, с которым мы столкнулись, несколько странным для вашего вида? – Деймон лишь согласно кивнул, слегка нахмурившись, словно эта мысль никак не хотела улечься у него в голове. – Но в том и проблема: если это не вампир, то почему всё продолжается и по сей день?
- Хмм… - Сальваторе в задумчивости не придал значения вопросу Аларика, размышляя о другом. – Пятьдесят третий год – иранский переворот, «Питер Пэн», на посту президента США Эйзенхауэр сменил Трумэна, цветное телевизионное вещание… С точки зрения истории, совершенно скучный год, в отличие, например, от начала сороковых. А оказывается, все было куда веселее! – кривовато ухмыльнувшись, заметил вампир. – Откуда все началось?
- Невада.
- Странно, я бывал в те годы в штате, но об этом «серийнике» ничего не слышал.
- И не должен был. Наш парень появлялся только в мелких городах, в которых известия о любых, а в первую очередь о самых странных происшествиях, не уходят дальше местных каналов и газет. А если и появлялся в мегаполисах, делал это тихо и аккуратно, чтобы не привлекать внимания. Всё началось с парочки мест: Сан-Велли на севере штата, Спринг Крик близ Элко, в сторону Руби-гор… Следом Аризона: Прескотт, Финикс, Холбрук. Затем Нью-Мексико: Грантс, Розуэлл, Санта Роза, Фармингтон. И последнее его местопребывание за пару лет «странствий» - это Колорадо, город Кортес. Здесь его след резко обрывается.
- И это все? – озадаченно поинтересовался вампир, чувствуя, что история должна быть продолжена. Драматические паузы он не особо любил, что делало его несколько нетерпеливым в данном вопросе.
- Это всё. Но лишь до семьдесят первого года. Тогда у эксгуматора открылось второе дыхание! Уже чуть больше сорока лет длится его «турне» по штатам. После Колорадо была Небраска, затем Миннесота, Иллинойс, Миссисипи, следом Теннеси, Индиана, Огайо. И везде самые маленькие города, некоторые даже не на каждой карте можно найти. И это только то, что я сумел раскопать, а полный список может оказаться куда больше, за такой-то срок. Через некоторый промежуток времени – как правило, два-три года, «серийник» словно брал отпуск на несколько лет, во время которых он нигде не был обнаружен. Ума не приложу, с чем связаны эти его «передышки»!

Деймон сосредоточенно всматривался в линии на карте, словно историк рассказывал ему что-то будничное и вовсе неважное. Со стороны можно было бы сказать, что вампир просто витает где-то в облаках, но на самом деле он пытался сложить у себя в голове огромную и замысловатую мозаику из всей этой истории, подробности которой ему любезно предоставлял охотник. Но пазлы никак не могли подойти друг к другу, словно были из разных наборов.
- Где последний раз были зафиксированы признаки активности нашего непоседливого друга, перед тем как он прибыл в Мистик Фолс?
- Северная Каролина, а следом и Джорджия, - Аларик указал на несколько точек на карте.
- Ты смог отследить какую-нибудь связь, то, с помощью чего этого парня можно вычислить?
- Если бы была эта связь, хоть что-то, любая малейшая зацепка – ты сейчас не стоял бы в моей квартире, - саркастически заметил охотник, на что Сальваторе лишь ухмыльнулся сквозь улыбку. Оба переглянулись. Этого им было достаточно, чтобы без слов понять, что друг у друга на уме: «дело – дрянь». На этой невесёлой ноте в комнате воцарилась напряженная тишина.

В попытке понять, как мыслит серийник, и ухватиться хоть за что-то, что, возможно, упустил в свое время Аларик, Деймон чуть совсем было не забыл о вопросе, который хотел задать почти сразу, как только взглянул на карту:
- Красные нити – что отмечено ими? – вампир указал на точки, соединенные линиями другого цвета.
- Это… Я даже не знаю, имеет ли это отношение к нашему делу…
- Выкладывай уже, что там! – поторопил Сальваторе историка, видя, что он пытается увильнуть.
- Во второй половине сороковых была серия жестоких убийств, которые берут начало…
- В «Долине смерти», - перебил Деймон, глядя на жирно нарисованный красным маркером крест на карте в соответствующем месте. – Какая ирония! Убийца-то оказался с юмором, - усмехнулся вампир.
- Ты находишь это забавным? – нахмурившись, поинтересовался Аларик, хотя заранее знал – вопрос риторический, ответ ему уже и так известен. Деймон лишь пожал плечами, состроив невинную гримасу. – С «Долины смерти» волна убийств перекинулась на южное побережье: Санта-Ана и другие близ лежащие от Лос-Анжелеса города. После Калифорнии настала очередь Невады: города наподобие Рино и Спаркса на востоке штата, и города близ Лас-Вегаса, на юге. Там и закончилась череда смертей.
- Ну, связь между этими «зонами» пока только одна: убийства закончились в Неваде – там, где после начал орудовать эксгуматор. Но больше эти два случая никак не пересекаются… Кто вообще тебя натолкнул на этот след с убийцей? – всерьез заинтересовался вампир.
- Друг одной знакомой ведьмы, с которой я подружился однажды в Иллинойсе. Она поведала любопытную историю… - На этом месте охотник запнулся, сомневаясь, стоило ли вообще допускать, чтобы разговор зашел настолько далеко. Пока что говорил только он, снабжая вампира всевозможной информацией, но и Рику нужно было кое-что взамен. Только Деймон с этим, судя по всему, решил не торопиться. Но было то, чего не мог скрыть старший Сальваторе – озабоченность! Он явно интересовался этим делом не для некой личной выгоды – эта проблема действительно волновала вампира! Аларик мог прочесть это в напряженных жестах и мимике, казалось бы, безнадежного монстра… Но, видимо, все было не настолько паршиво в случае с этим парнем, как выглядело поначалу.
Встретившись с нетерпеливо выжидающим взглядом Деймона, историк отвлекся от своих размышлений, и, несмотря ни на что, продолжил рассказ:
- Исходя из той «байки», можно сказать о назначении ритуала, который использует серийник: это извлечение энергии. Чистой и очень мощной. Особенно, если она принадлежит сверхъестественному существу.
- Значит, мы имеем дело не с вампиром, не с какой-то сектой, а с обыкновенной ведьмой? – недоумевал Деймон. Его голову посетила еще одна мысль касаемо природы эксгуматора… Он только что познакомился с новым видом вампира – витоном! Но та информация, которой он располагал, говорила о том, что витон питается живой энергией – эмоциями, чувствами людей. А значит, этот вариант тоже не подходил. Но гадать долго не пришлось, Аларик быстро опроверг всё предположения вампира.
- Вот тут мы оба оказались не правы, потому как я мыслил в том же русле, что и ты! Дэвид, рассказчик этой занимательной истории, уверенно заявил, что это не вампиры и даже не ведьмы, и уж подавно не сектанты… Кажется, он назвал этот вид сверхъестественного существа Стражем, но с одной помаркой: на такой ритуал способен только Страж, но и серийником он быть не может… И вот тут-то как раз речь зашла об убийце! То, что я узнал, окончательно сбило меня с ног: за оба случая в ответе один человек.
На этом месте Деймон вконец запутался. С ходу во всем разобраться точно не представлялось возможным! Потерев пальцами виски, вампир начал медленно расхаживать вперед-назад вдоль доски с картой, на ходу бросив Аларику еще один вопрос:
- Так и почему этот чудик – два в одном, не может быть в то же время этим самым Стражем?
- Дело в том, что этот вид, хоть и не относится к хищникам, таким как вампиры, на убийство способен. Только вот манеры у них более приятные, у Стражей в чести аккуратность и своеобразное изящество, и уж никак ни один из их представителей не способен разорвать кого-то в клочья, как наш убийца. И если верить истории о том, что этот монстр и эксгуматор – один человек, или кто бы то ни был, то мы еще в большем тупике, чем тебе казалось ранее! – с сожалением и долей сарказма заключил охотник.

Чем больше было информации, тем непостижимей становилась цель узнать нечто, что дало бы ответ хоть на один интересующий вопрос. А Деймону еще предстояло поделиться тем, что известно ему – любая мелочь являлась необходимой, поэтому ничего нельзя было упускать, словно то была не задача на смекалку, а задание «собери самолет»! Упустишь малейшую деталь или поставишь её не туда, и он рухнет с небес, погубив всех своих пассажиров. Такая перспектива не сулила ничего радужного.

- Виски есть?
- Бурбон подойдет?
Вампир удовлетворенно кивнул и отправился вслед за Алариком в сторону мини-бара. Для продолжения познавательного «урока» вампиру необходима была передышка. Взяв в руки стакан, который историк так любезно наполнил выпивкой, Сальваторе обратился к Рику:
- Ну что же, моя очередь «травить байки»! – вампир усмехнулся и сделал несколько больших глотков бурбона.

«И черт меня дернул сунуться в гущу событий! Сидел бы дома, нежился в объятиях Кэтрин… - с тоской подумал Деймон, представляя лицо мисс Пирс. А сознание словно играло с ним, как в том сне, без конца сменяя два образа: девушка с игривыми кудрями и пронзительным, прожигающим своим огнем взглядом, и девушка с прямым шелком спадающих на плечи волос и мягким взглядом, окутывающим своим теплом. – Черт…»