Pov Изабел

Небольшой темно-синий «Ниссан» летел по скоростной автомагистрали. За тонированным стеклом мелькали утопающие в пышном осеннем золоте предместья Турина, но живописные виды были сейчас последним, что меня интересовало. Я задумчиво смотрела на змеящуюся впереди темную ленту дороги, на автомате управляя послушно реагирующей на малейшее движение руля машиной.
Конечно, гораздо удобнее было бы прибыть в замок собственным ходом, благо расстояние от Парижа до Вольтерры с точки зрения вампира было совершенно смешным. Но обширный антициклон, как назло распростерший свои крылья практически надо всей юго-западной Европой, просто не оставил мне иного выбора. Хорошо хоть с утра в Париже было еще достаточно пасмурно для того, чтобы я смогла без проблем добраться до международного пункта проката и взять в аренду автомобиль, тонированные стекла которого надежно скрывали мою сущность от разоблачающих лучей солнца, то и дело лукаво выглядывающего из-за пелены стремительно тающих облаков. Правда, бензина мне должно было хватить только до Милана. Но это не так уж и страшно. Ведь там я буду уже на землях клана. Да и Джейн, с которой я связалась с помощью браслета, с радостью согласилась меня встретить.

Зато у меня появилось время подумать о том, что и как рассказывать друзьям о своем отдыхе. Сильно врать не хотелось. Но и говорить правду…
К этому я была еще не готова…
И как бы я ни хорохорилась, доказывая себе и Аро, что мнение окружающих для меня не имеет ни малейшего значения, в глубине души я все равно опасалась увидеть разочарование или презрение в глазах тех, кто за эти шесть лет стал для меня настоящей семьей. Поэтому предложение Аро немного повременить с оглаской наших отношений оказалось очень кстати и приятно согревало душу осознанием заботы и внимания к моему внутреннему комфорту со стороны этого сильного и неординарного мужчины.
Моего мужчины…

Немного поразмыслив, я решила, что не буду отмалчиваться в ответ на вопросы друзей о своем отпуске. Все равно шила в мешке не утаить, и благодаря установленным в браслетах маячкам все заинтересованные легко могли отследить, где именно я была. А вот с кем я провела эти две недели, им знать совсем не обязательно… Ведь Аро наверняка позаботился о том, чтобы скрыть место своего пребывания - скорее всего, как-то изменил настройки собственного браслета. Так что мне теперь оставалось просто не болтать лишнего, делясь впечатлениями о своей поездке в Париж. Ну и, конечно же, принять некоторые меры предосторожности…

Я чуть прикрыла глаза, лихорадочно перебирая в уме все, что сделала для сохранения нашей маленькой тайны, и прикидывая, не упустила ли чего в горячке прощания и сборов. Вроде бы все предусмотрела…
Так почему же так неспокойно на сердце?..
Я прикусила губу, отчаянно прислушиваясь к копошащимся где-то на задворках сознания смутным призракам невнятных опасений. Поймала свой затравленный взгляд, отразившийся в темных недрах тонированного лобового стекла, и яростно встряхнула головой.
Хватит!
Дракулы не боялась, а тут дрожу как осиновый лист!
И главное, было бы из-за чего!
Я ведь возвращаюсь домой, к друзьям, а не вхожу в клетку с разъяренными львами! Все равно рано или поздно о моем романе с Аро станет известно. И не только внутри клана, но и за его пределами. Так стоит ли раньше времени трепать себе нервы, переживая о том, чего не миновать? Я сама сделала этот выбор, поэтому не собираюсь ни о чем жалеть. И будь что будет!

- Из! – взвизгнула Джейн, налетев на меня маленьким золотоволосым торнадо, и счастливо повисла у меня на шее чуть ли не в дверях офиса фирмы по прокату автомобилей на подземной парковке, куда я только что сдала ключи от «Ниссана».
- Я тоже рада тебя видеть, - шепнула я, обнимая ее в ответ и чувствуя огромное облегчение и какое-то необыкновенное умиротворение от столь искреннего проявления эмоций подруги. Все мои недавние переживания показались абсолютно глупыми и беспочвенными и тут же испарились, как роса под солнечными лучами. Я еще раз сжала в объятиях прильнувшую ко мне «сестренку» и тихонько отстранилась, со счастливой улыбкой глядя в ее сияющее лицо. – Ну что, подбросишь меня до замка?
- А то! – хмыкнула она, - Зачем же я, по-твоему, сюда притащилась? Чтобы любоваться достопримечательностями? – и обвела взглядом расписанные граффити бетонные стены.
- Да уж, - усмехнулась я, неспешно поднимаясь вслед за Джейн на следующий уровень и подходя к выделяющейся среди других автомобилей, словно лебедь в стае серых уток, ярко-желтой «Lamborgini Lambo». – Твоя новая игрушка?
- Нравится? – с законной гордостью спросила вампирша, нажимая кнопку на брелке. Машина озорно сверкнула раскосыми фарами и утробно заурчала мощным мотором.
- Тебе идет, - чуть снисходительно улыбнулась я, зная страсть подруги к новым автомобилям.
- Садись, прокачу с ветерком! – подмигнула она, поднимая дверь и ныряя на водительское место. Я не заставила себя ждать и спустя пару секунд уже устраивалась на пассажирском сиденье.

– Как отдохнула? – невинным тоном спросила Джейн, лихо выруливая с парковки.
- Просто замечательно, - с мечтательной улыбкой ответила я, вспоминая наиболее яркие моменты прошедших недель, а главное – того, кто сделал их поистине незабываемыми…
Подруга удивленно изогнула светлые брови и заинтересованно покосилась на меня.
- Та-а-ак, - протянула она, – Это уже интересно… Кто он? Я его знаю?
- Не понимаю о чем ты? – попыталась я изобразить искреннее недоумение, панически перебирая в уме возможные причины своего провала: никаких вещей я с собой не брала; перед тем, как отправиться за машиной, специально сняла номер в небольшом отеле, чтобы принять душ и сменить одежду; да и пребывание сначала в заполненном десятками людей торговом центре, а затем в пахнущем освежителем воздуха и чистящим средством салоне взятого напрокат автомобиля должно было окончательно уничтожить любой намек на запах Аро на моей коже… Как она узнала?!..

- Да брось! – закатила глаза к потолку эта несносная девчонка. - У тебя все на лбу написано, - она ехидно улыбнулась и добавила: - Крупными такими буквами. И мне безумно интересно, кто тот отчаянный малый, что сумел-таки добиться твоей благосклонности.

Я раздосадованно отвернулась, устремив невидящий взгляд на пролетающие за окном пейзажи.

Ну вот! О какой конспирации может идти речь, если даже Джейн видит меня насквозь!
Хотя… Ничего страшного ведь пока не случилось. Имени моего спутника она не знает, а сам факт моего романа… собственно, Аро и предполагал что-то подобное, когда говорил: «Надо дать всем привыкнуть, что у тебя в принципе может быть любовник». Просто не стоит слишком вдаваться в подробности. Вряд ли у кого-нибудь может возникнуть подозрение, что старейшина обратил внимание на такую, как я…
Уголок губ чуть дернулся в подобии горькой усмешки.
Я и сама порой в это не верю…

- Так сильно заметно? – устало вздохнула я, поворачиваясь к замолчавшей и теперь бросающей на меня виноватые взгляды подруге.
- Ты просто светишься вся, - облегченно улыбнулась Джейн, убедившись, что я не обиделась на нее за бесцеремонное и даже несколько грубоватое вторжение в мою личную жизнь. – Знаешь, давно тебя такой не видела, – задумчиво добавила она, словно перебирая в уме события последних лет. – Да… Пожалуй, это вообще случалось только дважды: когда ты впервые смогла «надеть» на Дема свой щит и там, на складе, когда ты поняла, что Феликс выжил. Помнишь?

«Не только Феликс… - я рассеянно кивнула в ответ, невольно вспоминая свое отчаяние и ужас, когда думала, что потеряла Аро. По позвоночнику прокатилась ледяная волна запоздалого страха: – А ведь он действительно мог погибнуть тогда… И не было бы ни наших прогулок, ни разговоров, ни наполненных страстью ночей. Ничего бы не было… И меня, наверное, тоже…»
Я чувствительно прикусила нижнюю губу, отгоняя прочь черные мысли.
«Все позади! Мы выжили! И мы счастливы. Вместе… А остальное не важно».

- Я и правда за тебя рада, - с искренней теплой улыбкой сжала мою ладонь Джейн, и я благодарно улыбнулась ей в ответ. - У вас это серьезно? – снова не удержалась она.

«Хотелось бы надеяться…» - шевельнулось в груди нежное, теплое чувство.

- Да нет, - пожав плечами, с наигранной беспечностью ответила я изумленно посмотревшей на меня подруге. – Обычный курортный роман. Просто… - я опустила взгляд с одной стороны немного стыдясь вынужденного обмана, а с другой – понимая, что отчасти мои дальнейшие слова будут не такими уж и лживыми, и от этого смущаясь еще больше, - я вдруг поняла, что до сих пор и не жила толком. А другого шанса может вообще не представиться… - на губах сама собой появилась грустная усмешка. - Вот и решила исполнить старую мечту о поездке в Париж и отважиться наконец на что-то по-настоящему сумасшедшее.

- Ну и как? – заинтересованно спросила Джейн.
- Пот-ря-сающе, - с чувством проговорила я, принимая правила игры.
- Я жажду подробностей! – в глазах подруги зажглись любопытные озорные огоньки. - Он из клана Моро?
- Не-а, - ехидно прищурившись, ответила я.
- О’Кэрролл? Хейлгар? Арандо? – азартно перечисляла она всех ближайших соседей, я лишь отрицательно качала головой.
- Надеюсь, он хотя бы вампир? – устав от бессмысленных гаданий, подозрительно спросила Джейн.
- Можешь не сомневаться, - хмыкнула я. Уж кто-кто, а Аро однозначно был вампиром в полном смысле этого слова… Он и меня научил не отвергать собственную сущность… Как же все-таки он отличается в этом от Эдварда, считавшего себя бездушным монстром, несмотря на стойкое «вегетарианство»…
- Да и не стала бы я так играть с чьей-то жизнью… - уже тише продолжила я, невидяще глядя в окно и отчаянно пытаясь загнать поглубже непрошенные воспоминания, что так неосторожно потревожила Джейн своим, казалось бы, шутливым вопросом. В салоне повисла неловкая, напряженная тишина.
Через пару минут я, наконец справившись с собой, вновь повернулась к подруге, которая с какой-то ожесточенной сосредоточенностью управляла летящей по автостраде машиной.

- Да что мы все обо мне и обо мне, - желая разрядить обстановку, пожалуй, с излишней беззаботностью продолжила я прервавшийся разговор, когда автомобиль уже скрылся в одном из ведущих к замку тоннелей. - Расскажи лучше, как у вас тут дела. Что новенького произошло, пока меня не было?
- Да ничего особенного, - немного расслабившись, пожала плечами Джейн, автоматически набирая шифр на дисплее браслета. Тяжелые створки ворот медленно поползли в стороны, открывая дорогу. – Все как обычно. Только Аро покинул цитадель и до сих пор не вернулся.
- Надо же! - притворно удивилась я. - И давно?
- Буквально через пару дней после твоего отъезда, - невозмутимо ответила вампирша. Машина мягко затормозила, виртуозно пристроившись между массивным джипом и черной спортивной «Феррари». Но Джейн не спешила покидать салон. Она повернулась ко мне, серьезно посмотрела мне в глаза и тихо спросила: - Там, в Карпатах, это ведь было не просто оцепенение, да? С вами что-то произошло? Что-то страшное?
Я устало потерла лоб, вспоминая свой полет сквозь время и пространство, пыточный подвал в замке Дракулы, наше странное, пронизанное постоянным напряжением путешествие наперегонки со смертью, последний бой и встречу с Владом…
- Есть вещи, о которых лучше не знать, - чуть слышно сказала я взволнованно ждущей ответа подруге.
Видимо, прочитав недосказанное в моих глазах, она понимающе кивнула и отвела взгляд:
- Прости, что напомнила.
- Ничего. Все ведь закончилось хорошо, - с грустной улыбкой покачала головой я.
- Да, - задумчиво кивнула Джейн. Потом подняла на меня свои полные тревоги огромные глаза и добавила, накрыв ладонью мою руку: - Просто помни, что ты не одна. И всегда можешь на нас рассчитывать, если что…
- Спасибо, - с трудом протолкнув воздух через внезапно вставший в горле горячий комок, шепнула я и благодарно сжала в ответ миниатюрную ладошку.
В душе разливалось тепло. Я дома…

Я медленно шла вдоль стеллажа, задумчиво проводя пальцем по плотно прижатым друг к другу разномастным книжным корешкам. Наугад вытянула с полки потрепанный пухлый томик, открыла где-то посередине и автоматически перелистнула несколько пожелтевших от времени хрупких страниц, бездумно выхватывая взглядом отдельные строки:
«Настолько безрассуден мой порыв…
…Слепая страсть, поводьям не покорна…
...Незрелый плод, что прибавляет боли
Скорей, чем раны жгучие целит».

Петрарка.
Я поджала губы и раздраженно захлопнула книгу, словно та была виновата в снедающих меня тревожных мыслях. Читать совершенно расхотелось. Нервным и, пожалуй, излишне резким движением я вернула на место злополучный том и замерла, уткнувшись лбом в книжную полку и вдыхая терпкий, чуть кисловатый запах старой бумаги и потертых кожаных переплетов.
В голове, словно рой потревоженных пчел, метались сумбурные мысли. В груди было тесно от противоречивых эмоций.

Сегодня вернулся Аро…

Привычной черной тенью скользнул по коридорам. Небрежно кивнул почтительно приветствующим его членам свиты, безразлично мазнув по мне холодным взглядом багровых глаз, и скрылся в глубине своих апартаментов.

А я осталась стоять, сжимая кулаки и отчаянно стараясь удержать на лице маску невозмутимости.
Кто бы знал, чего мне это стоило…
Лишь воспоминание о нашей договоренности и остатки гордости позволили мне остаться на месте. Если бы не это, я, должно быть, просто сбежала бы в свою комнату или, наоборот, бросилась бы на шею Аро… у всех на глазах… как глупая влюбленная девчонка…
Хотя почему «как»?.. Я ведь и была той самой глупой влюбленной девчонкой…

Я горько усмехнулась и прикрыла глаза. На душе было муторно.

Долгожданная и в то же время ставшая для меня совершенно внезапной встреча с Аро, его равнодушный взгляд всколыхнули мои старые страхи и сомнения. Как оказалось, все прошедшие с момента нашего расставания три дня они, словно подернутые пеплом угли забытого кострища, подспудно тлели где-то глубоко в груди, ожидая лишь подходящего момента, чтобы вспыхнуть жарким пламенем, опаляя жалобно трепещущее в предчувствии неминуемой боли сердце. И хотя умом я прекрасно понимала, что демонстративная холодность старейшины была лишь искусной маской, необходимой для нами же задуманной игры, звучащий в ушах навязчивый мерзкий голосок подсознания все равно упрямо нашептывал мне, что все кончено. Что за эти несколько дней Аро, очнувшись от любовной лихорадки, посмотрел на наш роман критическим взглядом и понял свою ошибку… Да кому вообще нужна такая никчемная, жалкая девчонка, от которой одни лишь проблемы?!..

Я стиснула зубы, чтобы удержать внутри рвущийся из горла мучительный стон, ощущая, как буквально рвусь на части, не в силах выбрать между правильным и желанным.
Внезапно поднявшее голову чувство собственного достоинства настойчиво приказывало мне держать себя в руках и не сметь навязываться. Если я действительно нужна Аро, он сам мне это скажет, а нет… хотя бы смогу сохранить лицо и сделать вид, что все в порядке…
И в то же время мне отчаянно хотелось немедленно его увидеть, впиться губами в твердые губы и убедиться в беспочвенности своих глупых страхов… ну, или собственными ушами услышать его безжалостный вердикт…

Вот только как?.. Ведь я понятия не имела, как мне теперь встретиться со старейшиной, не привлекая ненужного внимания обитающих в замке вампиров. Не в кабинет же к нему заявляться!..

Я глухо зарычала от ощущения собственной беспомощности.
Ну почему мы заранее не обсудили этот вопрос?! Не договорились о способе связи или каких-то условных сигналах… И теперь мне остается только ждать, мучаясь от раздирающих душу страхов и сомнений…

Сражаясь с собственными демонами, я так глубоко ушла в свои мысли, что совершенно упустила из под контроля окружающее пространство. И вздрогнула от неожиданности, когда мою талию обвили нежные руки. Сознание окутал родной терпкий запах.
- Здравствуй, моя хорошая. Я так соскучился, - шепнул мне на ухо знакомый бархатный голос.
Губы сами собой расплылись в глупой счастливой улыбке. А все сомнения, терзавшие меня еще минуту назад, мгновенно испарились из ставшей вдруг необыкновенно легкой головы.

Я быстро повернулась и, как недавно мечтала, впилась губами в губы Аро в жадном, яростном поцелуе, с радостью ощущая мгновенный не менее страстный отклик и чувствуя, как сжимаются на моей талии сильные руки. Еще больше подалась вперед, буквально впечатываясь в твердое тело держащего меня в своих объятиях мужчины, и обвила руками его шею, зарылась пальцами в гладкий шелк длинных волос.
- Я тоже, - с шальной улыбкой прошептала я, когда мы, утолив первый голод, с трудом оторвались друг от друга.
- Вижу, - как-то необыкновенно тепло улыбнулся Аро, заправляя мне за ухо непослушную прядь.
Я смущенно спрятала лицо у него на груди, упиваясь терпким ароматом его кожи и ощущением легчайших, словно крылья бабочки, прикосновений нежных пальцев, перебирающих мои волосы.
Вот только мне уже было этого мало…

Мучительно хотелось большего: гореть и плавиться в его объятиях… дарить наслаждение, пьянея от ощущения собственной власти над этим великолепным мужчиной… отдавать ему всю себя без остатка…
Чтобы окончательно доказать себе, что это не сон, не морок… что это все реально…

Я подняла голову и провела языком по полоске белоснежной кожи от наглухо застегнутого воротника до чуть заметной ямочки на волевом подбородке, с удовлетворением слыша приглушенное рычание в ответ. Руки сами собой потянулись к пуговицам на темно-синей рубашке.

- Не здесь… Пойдем ко мне, - прозвучал над головой хриплый шепот Аро.

Я тяжело сглотнула, не желая отстраняться от столь манящего сильного тела чтобы тайком, словно преступница, в одиночку пробираться по гулким пустым коридорам, опасаясь встретить кого-либо на своем пути.
«К черту! Пусть все знают, что он мой!..» - пронеслись в затуманенном страстью сознании отчаянные, шальные мысли.
«Нет… Так нельзя…» - неуверенно спорили с ними остатки здравого смысла.
Неимоверным усилием воли я все же смогла взять себя в руки. Нехотя выскользнула из теплых, надежных объятий, повернулась спиной к Аро, но не успела сделать и шага к выходу из библиотеки, как оказалась вновь прижатой к стеллажу сильным поджарым телом своего любовника.
- Ты идешь не в ту сторону, - ухмыльнулся он в ответ на мой ошарашенный вопросительный взгляд. Опалил мои губы быстрым властным поцелуем и, взяв меня за руку, невесомой стремительной тенью скользнул между стеллажей. Все еще несколько ошеломленная, я послушно последовала за ним.

Оказавшись возле затерянного в глубине библиотеки небольшого окна, на подоконнике которого я порой так любила сидеть, перелистывая страницы старых фолиантов, мой спутник последовательно надавил на несколько вычурных завитушек украшающего стену резного орнамента. Один из массивных шкафов с легким шелестом повернулся вокруг своей оси, открывая ведущую куда-то наверх довольно крутую винтовую лестницу, и так же практически бесшумно вернулся на свое место, стоило лишь нам обоим шагнуть на узкие гранитные ступени.
- Запомнила? – тихо спросил Аро, лукаво сверкнув бордовыми глазами. Я кивнула в ответ, нетерпеливо облизнула горящие губы, за что получила еще один обжигающий едва сдерживаемой страстью быстрый поцелуй, и торопливо последовала за Аро в святая святых каждого вампира – его личные покои.

Я в последний раз провела щеткой по отросшим волосам, встряхнула головой, чувствуя, как тяжелой волной ложится на плечи непокорная темная грива, и недовольно нахмурилась.
Похоже, надо опять идти к Марго. И вновь выслушивать ее ворчание и упреки по поводу недопустимости подобного обращения с доставшимся мне богатством. Ну а я что сделаю, если это безобразие опять отрастает?! Другим хорошо - один раз постригся до комфортной длины и можно больше не беспокоиться. Правда, как я успела заметить, большинство отнюдь не торопится решать этот вопрос столь радикальными методами – видимо, как раз из-за необратимости подобных действий. И лишь мне, как обычно, «повезло»! Феномен, чтоб его!.. Вот и приходится чуть ли не каждые полгода таскаться к Марго, каждый раз буквально умоляя ее «совершить святотатство» и призвать к порядку непокорные пряди. Ну и заодно терпеливо сносить ее причитания и уговоры одуматься…
Я раздосадованно прикусила нижнюю губу, потом чуть прищурилась и оценивающе посмотрела в зеркало.
А может, ну его?.. И так вроде неплохо… Да и Аро недавно заметил, что ему так больше нравится…

Я еще раз тряхнула тяжелыми локонами цвета горького шоколада и озорно подмигнула собственному отражению. Из прозрачной глубины на меня весело посмотрела темно-коричневыми глазами с шальными золотыми искрами красивая молодая женщина в элегантном платье нежно-кораллового цвета. Я задорно усмехнулась в ответ и, не отрывая взгляда от зеркальной поверхности, задумчиво провела рукой по шелковистой ткани, несколько отстраненно отмечая, как деликатно очерчивают изгибы моего тела мягкие складки этой все еще несколько непривычной для меня одежды.
А ведь раньше я практически не носила платьев, предпочитая удобные джинсы и неброские брючные костюмы…
Наверное, мне просто не для кого было наряжаться…
Теперь же…

По губам скользнула мягкая улыбка.

Теперь во мне, как будто очнувшись от долгого забытья, проснулась женщина.
Я вдруг поняла, что мне хочется ловить на себе восхищенные взгляды… видеть нежность в глубине ставших столь дорогими багровых глаз… чувствовать себя желанной… когда ласковые губы покрывают бесчисленными невесомыми поцелуями мои шею и плечи, а сильные руки, властно прижимая меня к твердому телу, скользят по бедрам, сминая тонкую ткань…

Я на мгновение мечтательно смежила веки, потом тряхнула головой, нехотя гоня прочь соблазнительные видения, и, положив на столик щетку, скользнула к окну. Примостилась на широком подоконнике и с задумчивой улыбкой провела пальцем по стеклу, словно подгоняя медленно катящееся к горизонту солнце.

Прошло уже два месяца с нашего возвращения из Парижа, а волшебная сказка, в которую неожиданно превратилась моя жизнь, даже не думала заканчиваться…
И если мои дни, наполненные тренировками, экспериментами, общением с друзьями и выполнением многочисленных обязанностей перед кланом, практически не изменились, то ночи… Их я стала ждать с особым нетерпением…
Ведь в них больше не было места одиночеству и изматывающей, раздирающей душу тоске о несбыточном, что раньше так часто преследовала меня с наступлением темноты.
Лишь терпкая сладость пролетающих как одно мгновение часов взаимной страсти, когда мы не могли оторваться друг от друга, даря и получая наслаждение…
И разделенное на двоих опьяняющее чувство свободы и безграничности собственных возможностей, когда, незаметно сбежав из замка, мы бесшумно скользили сквозь прозрачный сумрак заповедных лесов или морозный туман изъеденных временем темных скал Северной Италии…
А еще были долгие, наполненные увлекательными разговорами и уютным молчанием прогулки по извилистым улочкам Рима, Милана и, конечно же, старой Флоренции…
К моему удивлению, Аро тоже любил этот прекрасный город, который искренне считал родным, хоть и провел детские годы в небольшом и сейчас давно уже разрушенном замке в горах. Он знал множество укромных мест, наполненных ни с чем не сравнимым очарованием, и мог рассказать сотни удивительных историй о судьбах людей, живших здесь столетия назад. Бывало, мы часами бродили по спящей Флоренции, говорили, смеялись, целовались в чернильной тени многочисленных мостов…

И пусть это волшебство повторялось отнюдь не каждую ночь – из-за навалившихся на клан в связи с новым договором с русскими многочисленных дел, частых рейдов на приграничную территорию и моих длящихся иногда целыми сутками экспериментов порой нам удавалось встретиться всего лишь один-два раза в неделю. Но тем нежнее и ярче были эти долгожданные ночные свидания…

А утром все вновь возвращалось на круги своя.
Я приходила к себе в комнату, наскоро принимала душ, смывая компрометирующий запах, меняла одежду и бежала на очередную тренировку или в лабораторию к своим «опасным игрушкам», как немного снисходительно называла их Джейн.
Днём мы с Аро практически не пересекались. Не считая пары случайных встреч в коридорах замка, я видела его только при получении нашим отрядом очередного задания или присутствуя в церемониальном зале – во время казни очередного ошалевшего от кажущейся вседозволенности кочевника или участившихся визитов неожиданно почувствовавших твердую руку глав приграничных кланов... Но и тогда вряд ли кто-то мог бы заподозрить, что властный, умеющий быть и обманчиво радушным, и оскорбительно вежливым, и убийственно невозмутимым старейшина хоть как-то выделяет меня среди других членов свиты.
Но меня уже не задевали ни его холодный равнодушный взгляд, ни надменная снисходительность. Ведь я знала, что наедине со мной Аро может быть и нежным, и заботливым, и искренним… Признаться, иногда меня даже согревала собственническая мысль, что таким он бывает лишь для меня…

Хотя порой мне безумно хотелось наплевать на конспирацию и заявить на весь мир, что этот мужчина мой. И что никакие вертихвостки из захолустных кланов не имеют права столь беззастенчиво строить ему глазки! Хорошо хоть Аро не обращал на их ужимки ни малейшего внимания, иначе я точно не выдержала бы, выставив себя на посмешище глупой ревностью… на которую, по большому счету, не имела ни малейшего права...

Да и необходимость прятаться, скрываясь в ночи словно преступники, уже начала несколько напрягать. Даже меня, что уж говорить об Аро. Я вообще не знаю, как он сдерживался. Особенно после выходок Джейн…

Видимо, заметив происходящие во мне изменения и, как она выразилась, мою «перманентно сияющую мечтательную мордашку», подруга сложила два и два и сделала вполне обоснованный вывод о том, что я продолжила встречаться со своим загадочным любовником и после возвращения в Вольтеру. При этом Джейн с чего-то решила, что просто обязана «поговорить с ним по душам», чтобы выяснить его мотивы и «доходчиво объяснить», как следует обращаться с ее «младшей сестренкой».
А зная вспыльчивый характер блондинки и ее манеру вести переговоры… В общем, будь на месте Аро кто-нибудь другой, этому бедняге оставалось бы только посочувствовать…

Сначала меня искренне забавляла эта ситуация и рвение подруги. Знала бы она, на кого объявила охоту…
Но уже через пару дней ее навязчивое внимание, настойчивые вопросы и необходимость еще тщательней прятаться и заметать следы, отправляясь на очередное свидание с Аро, начали откровенно раздражать. А уж когда она умудрилась сорвать одну из наших встреч… Никогда не думала, что могу всерьез захотеть хорошенько приложить кого-нибудь током не в горячке боя, а так, ради профилактики…
Конечно, я пыталась поговорить с Джейн, убедить ее не лезть в мою личную жизнь, но лишь уперлась в стену непонимания, подкрепленного искренним стремлением позаботиться о моей безопасности и душевном спокойствии.

А вдруг этот таинственный ухажер просто воспользовался моей неопытностью, чтобы войти в доверие и узнать какие-то секреты Вольтури?! Или желает через меня повысить свой статус в мире бессмертных?! Или, того хуже, увести из клана?!

Эти предположения выглядели абсолютно нелепо в свете того, кем именно был мой любовник. Но Джейн-то этого не знала… А мой категорический отказ назвать его имя и клан лишь подогревали ее подозрения.

И даже внезапно резко возросшее число возглавляемых настырной блондинкой рейдов в Финляндию, Норвегию и страны Восточной Европы, не только не охладило ее пыл, но и заставило попытаться привлечь к благому делу моего вразумления других членов свиты. Правда, Алеку, также практически постоянно задействованному в зачистках приграничной территории, было откровенно не до того. Феликс, пожав могучими плечами, сказал, что я уже большая девочка и, судя по моему цветущему виду, в помощи не нуждаюсь, если же кому-то вздумается меня обидеть, то он все еще помнит свое обещание набить наглецу морду. Хайди лукаво подмигнула и беззастенчиво дала пару советов, от которых, по-моему, если б могли, покраснели бы даже стены. А вот Деметрий, похоже, не сумел отказать своей неугомонной возлюбленной. И в последнее время я порой ловила на себе его очень странные взгляды… Не будь я уверена, что мой щит полностью блокирует дар ищейки, решила бы, что он все-таки ухитрился меня выследить…

Но, так или иначе, раскрытие моего маленького секрета, похоже, было делом не столь отдаленного будущего.
И это не могло меня не беспокоить…

Не то чтобы я боялась, что друзья могут решить, будто я оказалась в постели старейшины, преследуя какие-то свои цели. Для этого они достаточно хорошо меня знали… наверное, даже слишком хорошо… И давно поняли, как много значит для меня этот роман.
Но и «донжуанский список» Аро тоже, разумеется, был им прекрасно известен.

За те шесть лет, что я прожила в Вольтерре, у него сменилось три любовницы. И хотя в клане не было принято обсуждать личную жизнь старейшин, но нельзя находиться в столь замкнутом коллективе и быть не в курсе циркулирующих внутри него слухов. Поэтому я знала, что ни одна связь Аро не длилась больше десяти дет. И не питала напрасных иллюзий по поводу вероятной продолжительности нашего романа…

В памяти невольно всплыли наши прогулки, беседы, исполненные не только страсти, но и невероятной, подкупающей нежности ночи… тот давний разговор перед возвращением в Вольтерру… убежденность, что звучала в словах Аро, которым так хотелось верить…

Я с силой зажмурилась, отчаянно пытаясь подавить робкую надежду, беспомощным птенцом шевелящуюся в груди.

Не стоит рассчитывать, что это продлится слишком долго…
Даже если сейчас Аро уверен в обратном…

Пройдет какое-то время, и исчезнут, растворившись в сером море повседневных забот, и новизна наших отношений, и связанное с общими воспоминаниями о пережитом в псевдореальности Влада чувство невероятного единения. Я вновь стану обычной надоедливой девчонкой, не выдерживающей ни малейшего сравнения с теми изысканно красивыми, опытными женщинами, к которым он привык. И все закончится…

По губам скользнула грустная усмешка.

Раз это понимаю я, то, конечно, поймут и другие. И к презрению со стороны незнакомцев прибавятся еще и сочувствующие взгляды друзей, их болезненная, неловкая забота… Не знаю, что из этого станет большим испытанием…

Я стукнулась затылком о холодный камень оконной ниши, надеясь вспышкой боли заглушить одолевающие меня мрачные мысли. С силой провела рукой по лицу, словно стирая липкий туман наваждения, решительно соскользнула с подоконника, одним слитным движением оказавшись возле зеркала, и с вызовом посмотрела в глаза своему отражению.

В конце концов, какое мне дело до мнения окружающих? Это моя жизнь и мой выбор! И менять что-либо я не собираюсь!
Не важно, сколько еще продлится мой невероятный, безумный, волшебный роман – неделю, месяц, год… Я намерена в полной мере насладиться отпущенными мне капризной фортуной мгновениями счастья! А дальше… Какая разница, что будет дальше! Есть только здесь и сейчас! И плевать, что случится завтра или через месяц.

Я упрямо вскинула голову, взмахом руки убрала упавшие на лицо непослушные пряди и решительно направилась к выходу из комнаты. Солнце уже зашло. Не стоит опаздывать…

Ночь.
Уединенная бухта, скрытая от посторонних глаз острыми темно-серыми зубьями отвесных скал.
Мягкий, умиротворяющий шелест волн, ласково, словно шаловливый щенок, лижущих босые ступни.
Загадочное мерцание ледяных кристалликов звезд на черном бархате небосклона.
Тепло широкой груди под щекой и успокаивающая тяжесть мужской руки на талии.
Тонкие пальцы, бездумно рисующие загадочные огненные узоры на моем животе.

В голове пусто и гулко. Тело, словно драгоценная чаша, до краев наполнено сладкой, тягучей, как патока, негой. Не хочется ни шевелиться, ни говорить, ни думать. Лишь лежать на мокром песке вот так, переплетясь руками и ногами, всю оставшуюся вечность…

- Как ты относишься к браку? – нарушил вдруг уютную тишину ночи бархатный голос, отдающийся мягким рокотом где-то в глубине грудной клетки под моей щекой.
Я безразлично пожала плечами:
- Не знаю… Мои родители поженились по большой любви и развелись, когда я была совсем крохой… У половины моих знакомых та же история, а у большинства остальных предки с трудом терпят друг друга, являясь, по сути, абсолютно чужими людьми… Так что, наверное, я просто не верю в брак…
Аро задумчиво хмыкнул.

- А к чему ты это спросил?.. – внутренне холодея от внезапно пронзившей меня, словно разряд тока, мысли, напряженно спросила я. Мышцы под щекой закаменели, лишь подтверждая мою невероятную догадку.

Это ведь просто теоретический интерес, правда? Так… повод для беседы…
Ну не собирается же он жениться?!.. С чего бы так, вдруг?..
Да и на ком?.. Уж точно не на мне...
Да нет! Глупости!.. Такого просто не может быть… потому что не может быть никогда!
Или…

Внутри все оборвалось от ужаса и быстро заполняющей душу горечи.

Или он встретил кого-то особенного?.. Кого-то, кто смог завоевать его сердце…
И теперь пытается аккуратно выяснить, как я отнесусь к его браку… К тому, что нам надо расстаться… к тому, что мне придется каждый день видеть его рядом с другой…
Нет! Пожалуйста… пожалуйста!.. Пусть это будет простое любопытство! Или шутка… Да… да! Просто шутка!..

Я ужом вывернулась из объятий Аро и, привстав на локте, пытливо взглянула ему лицо, ища намек на усмешку. Но устремленный на меня взгляд багровых глаз был пугающе серьезен.
Сердце сжали ледяные когти нехорошего предчувствия.

- Ты ведь шутишь? – с какой-то нелепой, панической надеждой спросила я дрогнувшим голосом.
- Отнюдь, - невозмутимо скользнула вверх черная бровь. – Наверное, я несколько старомоден, но мне почему-то кажется вполне логичным, что, когда двое хотят заявить о своих отношениях, они объявляют о помолвке. Хотя, - губы Аро искривились в горькой, сардонической усмешке, - возможно, я не прав…

В голове все перепуталось. Мысли метались суматошной стаей вспугнутых воробьев, бестолково мельтеша и сталкиваясь друг с другом, роняя перья и не давая толком понять, о чем говорит мне Аро.

Что он имеет в виду?.. Он ведь не предлагает?.. Мне?.. Да нет! Нелепость какая-то!..
Я просто что-то не так поняла… Ведь этого же просто не может быть?..
Или может?..
Бред!
Зачем ему это?.. Зачем?..

- Зачем?..- забывшись, вслух произнесла я, вздрогнула от звука своего голоса и непонимающе взглянула в лицо Аро.
Он резко прянул вперед, заставив меня инстинктивно отшатнуться, и, не позволяя мне окончательно отстраниться, с силой, до боли стиснул руками мои плечи.
- Зачем?! – его голос звенел от сдерживаемых эмоций, - Затем, что я уже не мальчик, чтобы прятаться по углам! Я хочу иметь право подойти и обнять тебя в любое время дня и ночи, на глазах у всего клана! Заявить всему свету, что ты моя!!!
- Но ведь я и так… - неуверенно пролепетала я.
«И так на все согласна…» - продолжила я мысленно.

- Мне не надо ТАК! – с болью и яростью прорычал мне в лицо Аро. – Как же ты не понимаешь?! Ты нужна мне! Не на месяц, не на год… Навсегда! И я не хочу, чтобы какая-то мразь смела трепать твое имя! Я должен иметь возможность защитить тебя от них… ото всех… Да от целого мира, если понадобится!..

Я отчаянно замотала головой, не в силах принять его слова… поверить… Внутри разливалось бесконечное облегчение от того, что Аро не собирается жениться на ком-то другом. Но сама мысль, что он фактически делает предложение мне… МНЕ?.. все еще никак не укладывалась у меня в мозгу, грозя разорвать на куски трещащую черепную коробку.
Я сдавила пальцами ноющие виски, словно отгораживаясь от прожигающего меня насквозь черного как ночь взгляда.
- Но… но как… я… не понимаю… мне… надо подумать… - бессвязно бормотала я, зажмурившись и не прекращая мелко трясти головой в надежде хоть как-то уложить громоздящиеся в ней угловатые, беспорядочные, тяжелые, словно куски скал, мысли.

Теплые руки резко отпустили мои плечи, отчего я чуть не упала лицом в мокрый песок. Аро рывком взметнулся на ноги, по моей коже скользнул острый, будто нож, порыв холодного ветра. Я вздрогнула, распахнула глаза и поняла, что осталась одна.
Запустила пальцы в спутанные волосы, с силой дернула – в надежде, что боль поможет хоть немного прийти в себя. Потом села, обхватив ступни руками и упершись горящим лбом в острые коленки, и глухо, отчаянно застонала.
Что же я наделала…