Кэтрин вяло ковырялась вилкой в салате, вполуха слушая беседу собравшихся за столом. Играть нудную роль Елены вампирше уже порядком надоело, и она последние несколько минут развлекала себя тем, что мысленно представляла различные варианты более веселого и увлекательного времяпрепровождения в доме Гилбертов. Периодически на кислой физиономии мисс Пирс от этих мыслей появлялась злорадная улыбка, и только предупреждающие взгляды Аларика, Джереми и Керолайн заставляли ее вернуться из грез в реальность. Дженна ничего необычного не замечала, пытаясь выглядеть сравнительно гостеприимной хозяйкой, хотя временами она посматривала на Кэтрин в немом укоре. И каждый раз, когда мисс Пирс ловила на себе этот взгляд, ей хотелось разорвать кому-нибудь глотку.
- Ну что, Елена? Привыкаешь к роли замужней дамы? – Джереми ехидно улыбнулся, глядя на угрюмую Кэтрин.
Аларик предостерегающе кашлянул и снова уткнулся в свою тарелку, сосредоточено гоняя по ней зеленый горошек, Керолайн довольно ощутимо пнула под столом Елениного брата, а Кэтрин мстительно улыбнулась, все таки получится немного поразвлечься.
- Уже привыкла, Джер, - сладко улыбнулась в ответ вампирша, - Деймон прекрасный муж. Такой любящий, страстный…
- Кхм, - Дженна выразительно поджала губы, - видимо, Стефан не такой…э…э…темпераментный, раз ты решила променять его на старшего брата.
Кэтрин мечтательно прикрыла глаза.
- О, дааа, - тихое шипение со стороны Керолайн развеяло жаркие воспоминания вампирши, и она поспешно добавила. - Я люблю Стефана, очень люблю. И обязательно снова буду с ним, – эти слова дались Кэтрин особенно легко, видимо потому, что она не кривила душой.
- Зачем же ты тогда вышла замуж за Деймона? – не выдержала тетя.
- Ой, ну как тебе объяснить? – Кэтрин подперла щеку рукой и наморщила носик, - я, конечно, очень люблю Стефана, но… Деймон такой шикарный любовник! Только ради этого стоило выйти за него замуж!
Джереми прыснул со смеху и торопливо зажал рот рукой, а Дженна поперхнулась и зашлась в таком судорожном кашле, что Аларик подскочил со своего места и принялся помогать любимой справиться с неприятной напастью, периодически бросая на довольную Кэтрин испепеляющие взгляды.
- Мы сейчас, - Керолайн тоже выскочила из-за стола и, вцепившись в руку мисс Пирс, потащила ту на веранду. – Ты совсем сдурела? – накинулась она на улыбающуюся Кэт, когда вампирши оказались на улице. – Елена бы в жизни ничего подобного не сказала Дженне!
- А жаль, - Кэтрин явно была очень горда собой, - она многое упустила в своей жизни, если ни разу не видела на лице своей тетушки такого выражения.
- Прекрати идиотничать! – вконец обозлилась Керолайн, но тут же осеклась, заметив в глазах Кэтрин опасный блеск. Все-таки двойники двойниками, а с милой прародительницей Елены следует быть настороже и не выводить ее из себя. Мало ли…
К удивлению блондинки Кэтрин решила оставить резкость без внимания.
- Мне надоело корчить из себя Елену, – твердо заявила она. - Я хочу уйти. Тем более что еда на столе не слишком соответствует моим вкусовым предпочтениям. А я проголодалась.
- Ладно, - примирительно вздохнула Керолайн и толкнула входную дверь. - Надеюсь, наши ребята найдут способ поскорее вернуть Елену, – добавила она, пропуская темноволосую вампиршу внутрь.
- Да уж, надейся, - обернулась Кэтрин, - я на такое больше не пойду, а если пойду, то вряд ли вам это понравится.
- Почему?
- Потому что Елена останется сиротой, – отчеканила мисс Пирс и отправилась доигрывать свою незавидную роль.
***
Стивен нервно мерил комнату шагами, периодически поглядывая на дверь в ожидании возвращения своего напарника. Видно было, что недавний разговор с Еленой про ее друзей-вампиров подействовал на него, мягко говоря, угнетающе, и теперь несчастный опасался реальной встречи с этими таинственными личностями. Поэтому, когда на пороге, наконец, появился номер первый и возвестил о том, что им пора собираться, Стив радостно заметался по номеру, собирая скудные пожитки и поторапливая впавшую в легкую панику Елену.
- Куда мы едем? – стараясь говорить без лишних эмоций, задала вопрос девушка.
- Туда, где тебя уже заждались, - хохотнул номер первый и, довольно грубо схватив Елену за локоть, стащил с кровати. - У нас мало времени, так что не ерепенься, если не хочешь провести остаток пути без сознания.
Елена на секунду перестала дышать от испуга: стоявший перед ней вампир излучал такую темную злобу и опасность, что даже при простом взгляде на него уже подгибались колени от безотчетного страха. «Деймон! » – сверкнула в опустевшей от ужаса голове Елены единственная мысль, - «Деймон!» Только старший Сальваторе мог сравниться с этим монстром, который сейчас до боли сжимал нежную руку девушки стальной хваткой. И почему-то только про Деймона Елена вспомнила перед лицом нависшей угрозы. Удивившись сама себе, девушка даже перестала ощущать разъедающий душу страх. Странно, что за все это время, она не думала про Стефана, перед глазами постоянно стоял нагло ухмыляющийся черноволосый вампир с ледяным взглядом.
- Эй, ты что, уснула? – гаркнул номер первый ей прямо на ухо, заставив Елену вздрогнуть и прекратить несвоевременные копания в себе.
Девушка неторопливо натянула курточку, совершенно не обращая внимания на распсиховавшегося от ее нарочитой медлительности старшего вампира, и принялась неспешно обуваться. Елене уже было все равно, умрет ли она после встречи с Клаусом или сейчас от руки доведенного до белого каления номера первого. Стивен нетерпеливо топтался возле двери, сжимая в руках маленький пакет с, как догадалась по запаху девушка, припасенными для нее в дорогу продуктами. Наконец, туфли были надеты, и больше тянуть время не было никакого смысла. Елена, гордо подняв голову, направилась к выходу, но не успела она подойти к переминавшемуся с ноги на ногу Стивену, как довольно тяжелую дверь сорвало с петель, и она, словно кусок легкой фанеры, с грохотом пролетела комнату и упала на кровать, сбив с ног Стивена и погребая под своими обломками номера первого. Однако уже через секунду старший вампир стоял на ногах, стряхивая со своей одежды щепки и пыль. Елена вжалась в стену, встретив его пылающий от гнева взгляд и злобный оскал, но какая-то необъяснимая сила приказала ей повернуться в сторону образовавшегося проема и…
- Деймон!
- Привет, принцесса!
- Деймон? – номер первый непонимающе уставился на вампира.
Сальваторе моментально оказался рядом с ним.
- Это для нее я Деймон, а для тебя я самый страшный кошмар! – прорычал он, сцепившись с мучителем Елены. На выручку к своему подельнику поспешил пришедший в себя Стивен, но еще одна темная молния пригвоздила его к противоположной от оцепеневшей девушки стене. В застывшей на секунду фигуре Елена узнала младшего Сальваторе, но не успела она осознать увиденное, как перед ее взором развернулась Вторая Мировая.
Несколько минут Елена ничего не могла разобрать в хаотичных и молниеносных передвижениях темных теней, со стороны которых раздавались треск, грохот разбивающихся предметов, брань и воинственные вопли. Девушка в ужасе зажмурилась, но, услышав звук упавшего тела, широко распахнула наполненные ужасом глаза, боясь увидеть поверженных братьев Сальваторе. На полу, посреди комнаты, лежал номер первый с воткнутой глубоко в грудь ножкой от стула. Деймон деловито ходил вокруг него, обливая бездыханное тело врага из небольшой канистры. В нос обомлевшей Елене ударил резкий маслянистый запах бензина, и девушка почувствовала легкую дурноту. Неподалеку от старшего Сальваторе, на распластанном Стивене гордо восседал Стефан, время от времени успокаивая сопротивляющегося противника легкими тумаками. Деймон чиркнул спичкой, и разгромленный номер мотеля заполыхал в огне. Не успела Елена опомниться, как сильные руки бережно подхватили ее и вынесли на свежий воздух ночной пустынной улицы, и через какое-то время треск и шум огня и пожарной сирены остались позади, за плотной стеной густых деревьев. Она подняла глаза на своего спасителя.
- Деймон…
- Не стоит благодарности, - боже как тепло стало у Елены на душе при звуке этого бархатного хрипловатого голоса! Она блаженно закрыла глаза, прижавшись плотнее к твердой груди вампира, и мигом почувствовала себя в абсолютной безопасности. Но уже через секунду в душу закрался непонятный дискомфорт.
- Что будем делать с этим? – голос Стефана. Вот, что ее мучило. Елена поймала себя на предательской мысли, что даже не попыталась броситься в объятия к любимому младшему Сальваторе. Вместо этого, девушка вольготно расположилась на груди у ненавистного Деймона и практически забыла о присутствии предмета своей огромной любви в непосредственной близости.
Елена торопливо высвободилась из нежно обвивавших ее рук и смущенно отвернулась от пристального взгляда Деймона.
- Мне уже лучше, - прошептала она, стараясь не смотреть в льдисто – серые глаза своего мужа. – Спасибо, что успели вовремя.
Боясь смотреть на лицо вампира, девушка только сейчас заметила, в каком виде после драки, находился старший Сальваторе. Куртка разорвана в нескольких местах, через изодранную футболку просвечивает бледная кожа в ссадинах, порезах и кровоподтеках. Кое-где виднелись довольно глубокие раны, еще не успевшие затянуться и оттуда сочились тонкие ярко – алые струйки крови, пропитывая остатки футболки и куртки. К тому же, левая рука Деймона была прижата к животу, чуть ниже сердца, и каждый сопровождавшийся гримасой боли вздох явно намекал на то, что у старшего Сальваторе сломано несколько ребер. Елена как завороженная смотрела на избитое тело Деймона, потом, поддавшись какому-то порыву, осторожно прикоснулась к начавшей затягиваться ране на груди, провела пальцами по порезу, отчего по телу Деймона пробежала легкая дрожь, и он удивленно заглянул в широко раскрытые глаза Елены. На этот раз она не отвернулась, продолжая робко изучать его раны своими маленькими нежными пальчиками. Сколько они так простояли, глядя друг другу в глаза, Елена не знала, но внезапный окрик Стефана стряхнул с них обоих оцепенение.
- Так что делать с этим уродом? – младший Сальваторе пнул начавшего приходить в себя Стивена.
Деймон злобно сверкнул глазами.
- Прикончить его и все! – прошипел он и направился в сторону брата.
- Деймон, не надо! – Елена повисла у него на руке, умоляюще заглядывая в глаза. - Он не сделал мне ничего плохого, не убивай его! Пожалуйста!
- Прости, но.… Нет!
- Ради меня!
Деймон повернул окаменевшее лицо к Елене и пару секунд внимательно вглядывался ей в глаза, словно хотел увидеть в них что-то, одному ему известное.
- Пожалуйста, - одними губами повторила Елена и с облегчением увидела, как неприступная крепость сдается. Ледяные глаза Деймона смягчились, лицо перестало походить на жестокую каменную маску, и он едва заметно улыбнулся.
- Ладно, я его не убью. По крайней мере, сейчас, – видя недоверие на лице девушки, Деймон устало закатил глаза. - Иди в машину, Елена. Обещаю, что даже волосок не упадет с его головы!
И он, не дожидаясь ответа, зашагал к Стефану со Стивеном, в глазах которого плескался неприкрытый страх. Какой разговор состоялся между ними тремя, Елена не знала, но она удовлетворенно вздохнула, когда увидела, что Стефан и Деймон идут к машине, оставив Стива стоять под раскидистым деревом в укромной темноте. Со стороны горящего мотеля глухо доносились чьи-то крики, гудки пожарных машин и полиции, на небе было видно неясное зарево от огня и в воздухе отчетливо витал запах гари, но Елена настолько устала, что не могла даже думать о том, какой урон Деймон и Стефан принесли владельцам злосчастных номеров и сколько людей пострадало от пожара. Девушка закрыла глаза, и последнее, что она услышала, как братья уселись на передние сидения машины и завели мотор.
Елена даже не предполагала, что оставшийся под деревом Стивен уже никогда не покинет это место, потому что торчавший у него из груди обломок ветки лишил беднягу такой возможности.