Виконт любил просыпаться. Техника осознанных сновидений так и осталась за гранью его возможностей, поэтому условное утро всегда было для него переходом от беспомощности к контролю. Он старался не запоминать сны, не желая забивать голову компотом из размышлений, страхов и уже прошедших событий. Привиделось – и ладно. Так он поступил и на этот раз, сразу по пробуждении выкинув из памяти горящую девушку с маффи на руках.

Сероватое свечение настенных панелей имитировало хмурый рассвет, и в нём мигало разноцветье индикаторов, без которых не могла обойтись ни одна капитанская каюта. Потянувшись, Вик вновь насладился вернувшейся силой мышц. Вкупе с ясностью рассудка она опьяняла, и приходилось постоянно напоминать себе, что обновлённое тело не всесильно. На этот раз Виконту было проще – после боя с Ро было бы глупо считать себя божеством, - однако это не мешало ему упиваться вернувшейся молодостью.

Всё его существо рвалось в путь. Уже забытая энергия, сопровождавшая каждое задание, бурлила внутри, придавая движениям резкость. После аварийки с Алисой Виконт не мог отделаться от ощущения, что чувствует корабль, откликаясь на каждое подрагивание пола и дрожь стен. М-5 ждало боевое крещение, и отсутствие искусственного интеллекта в системе управления не мешало Вику воспринимать корабль как часть своего экипажа. Он знал – М-5 не терпится взлететь, и невольно торопился исполнить это желание.

С прилёта на Порт прошло всего лишь двое земных суток, но Виконт мог поклясться, что они растянулись минимум на пару лет. Казавшийся ему безупречным механизм, делавший из сироты Вика бездушного, за эти жалкие часы бесконечное множество раз щёлкал, менялся и плавился, чтобы в итоге стать абсолютно незаметным. Может, дело было в вернувшемся к нему вместе с молодым телом максимализме, но Виконт не мог не думать о том, что затянувшееся пребывание у ликойев изломало его под нужными углами, готовя к изменениям, необходимым для погони за Китианой. Вик чувствовал себя посвежевшим, и не обновление было тому виной, а сброшенные за борт сомнения и полуразложившиеся останки прошлого, которые он таскал за собой столько лет.

Плавным движением бездушный поднялся с матраса и в два шага оказался у двери. Обычно он не жадничал и тратил минут двадцать на полноценный душ, но в то утро внутри назойливо тикали часики, отмерявшие его отставание от Китианы. Впереди ждали дни перелёта до Академии, и тогда у него будет время и на гигиену, и на размышления о задании, а пока же всё существо звало его в путь.



На камбузе его уже ждал экипаж в полном составе. После тишины коридора оживление в небольшом помещении казалось оглушающим, хотя никто толком не подавал голоса. Появление капитана отметила только Ро, вяло пробурчавшая что-то про не совсем доброе утро. Джин, казавшийся растрёпанным даже несмотря на обновлённую лысину, молча кивнул Вику, потягивая что-то ароматное из огромной цветастой чашки. На небольшой плите с шипением поджаривался синеватый кусок синтетического мяса, над которым, словно хогли над добычей, напряжённо нависла хрупкая Алиса.

- Не поздно ли ты начала запасаться жиром? - кинул ей Вик, подходя к холодильнику и доставая из него пару тюбиков с пилотным коктейлем. - На весь перелёт всё равно не хватит.

Не удостаивая его ответом, Шофт закатила глаза и, развернувшись, прислонилась к столу, с отвращением наблюдая за тем, как Виконт откупоривает тюбики.

- И как ты можешь есть эту дрянь? - её передёрнуло. - Могу посоветовать отличные наборы, которые в рот пихать не нужно. Заходи ко мне на точку, поделюсь парой трубок.

- Твоё мясо горит, - улыбнувшись, ответил ей Вик.

Воскликнув что-то нечленораздельно-ругательное, Шофт засуетилась над сковородкой, спасая свой завтрак.

- Почему эти допотопные плиты ещё в употреблении? - простонала Ро, опустила голову на стол и накрыла её для верности руками, после чего приглушённо продолжила: - Горячие, громкие и вонючие. Почему просто не взять сразу готовый кусок? Зачем все эти варварские ритуалы? Мы в цивилизованном мире живём.

- С таким подходом можно с тем же успехом питаться той же безвкусной жижей, что и Виконт. К хогли! Нет ничего лучше куска свежего поджаренного мясца, - довольно протянула Алиса и, демонстративно облизнувшись, принялась за еду прямо на плите.

Ро простонала, а Вик с невольным восхищением наблюдал за тем, с какой скоростью солидные куски жареной синтетики исчезали во рту Алисы. Он успел опустошить только один тюбик, а Шофт уже очистила плиту и скрылась за дверью, избавив камбуз от своего шумного присутствия.

- Отчёт на месте? - уточнил Вик у Джина, убирая оставшуюся порцию обратно; есть не хотелось. Хотелось действовать.

Он ожидал недовольства профессионала, в чьей ответственности усомнились, но Джин только кивнул, не поднимая взгляда от дымящейся кружки. Та смотрелась нелепо в покрытых шрамами руках техника, отчаянно не подходя ни к серой рабочей униформе, ни к багровым зашитным полосам, ни к замкнутому выражению обычно добродушного лица.

- Вылет по готовности, - сообщил Виконт и вышел из камбуза.



Стоило один раз увидеть Алису в действии, чтобы понять, откуда взялись астрономические суммы в её контракте.

Взлёт с нейротехником вовсе не походил на классический старт корабля. Обычно требовались слаженные действия работников порта, пилотов и техников, но любая сплочённая команда в пух и прах проиграла бы дуэту Шофт и маффи.

Несмотря на приглашение Алисы, Виконт предпочёл понаблюдать за стартом со стороны, не используя слияние, хотя это решение стоило ему определённых усилий. Он нутром чувствовал зов М-5 и соврал бы, сказав, что не хочет вновь стать одним целым с изящным и сильным кораблём, но любопытство было слишком велико, и он не хотел отвлекаться на Алису, оценивая её действия. Виконт умел оценивать свои способности и знал: уйдя в слияние, он потерял бы все шансы остаться беспристрастным.

Не то чтобы он испытывал что-то помимо восхищения, оставшись сторонним наблюдателем.

Утопая в пилотном кресле, Вик видел, как распахнулась над ними крыша ангара, открывая вид на затянутое зеленоватыми тучами небо Порта. А после не было ни привычного толчка, ни дрожи корабля, ни поначалу надрывного рёва двигателей – вместо этого М-5 с довольным урчанием ринулся ввысь, даже не дожидаясь, когда крыша откроется до конца. Если бы корабли были живыми, они взлетали бы именно так, - крутилось в голове Виконта, пока за бортом тусклое свечение звёзд Порта сменялось на контрасты космоса. Местное солнце сияло, не ослепляя, неспособное пробиться сквозь защитный экран, незаметно опущенный кораблём. Вику не хотелось разделять его на составные части, гадая, кто именно озаботился защитой его глаз. Корабль, маффи, Алиса – все они слились в одно существо, которое мчалось вперёд.

Из транса Вика вывели замолчавшие двигатели. Набравший скорость М-5 нёсся к видневшейся вдали громадине станции, готовясь к прыжку.

- Все показатели в норме, прибытие на Гриф-126 через четыре часа двадцать шесть минут, - раздался из динамиков голос Алисы. Вик ничего не ответил, дожидаясь, когда она решится продолжить, и наконец Шофт протараторила: - Как вам, капитан?

- Мне интересно, почему Академия всё ещё выпускает гонщиков. Шансов у них, как по мне, маловато.

- Нейротехников на гонки не допускают, Вик, - с оттенком самодовольства в голосе ответила Алиса. От её неувернности не осталось и следа. - Да и нам скучно соревноваться с пилотами. Было бы интересно друг с другом потягаться, но организовать такое некому, сам понимаешь.

Договорив, она отключилась, и Виконту почудился вздох облегчения, повисший в рубке. В голову лезли мысли о способностях Алисы и о том, насколько ей приходится замедляться, подстраиваясь под его – человеческий – слух, но Вик усилием воли заставил себя забыть об этом. Ему незачем было углубляться в проблемы нейротехников – достаточно было знать, что Алиса Шофт научилась с ними справляться. Отчёт Джина был более чем полным, боец способна была не поддаваться сиюминутным порывам, а значит, экипаж был укомплектован, и теперь Вик мог переключить всё своё внимание на свою основную задачу.

Пришла пора заняться Китианой.



- Мы застрянем тут на неделю, - с отчаянием в голосе протянула Ро, зайдя в рубку. - Здесь всегда такие толпы собираются?

Виконт отстранённо покачал головой, не отрываясь от изучения дела Китианы.

- Это ближайшая к Порту станция. Естественно, она не простаивает, - пробормотал он, не особо заботясь о том, чтобы боец его услышала.

Закончила Академию с отличием. Многократный призёр одиночных гонок. Удостоена чести посетить планету Вук и вернуться к человечеству. Ежемесячные прогулки в открытом космосе. Бессменный корабль Ласточка, который она отказывается заменять новыми моделями, тратя призовые на бесконечные апгрейды. Останавливалась на…

- Борт сто двадцать два восемьдесят восемь, запрос на подтверждение маршрута, - раздался из динамиков механический женский голос. - Порт-Пилотная академия, время в пути сто восемьдесят четыре часа, время ожидания старта – сто сорок пять часов.

- Отклонить, код нулевой, добавочный жёлтый, - спокойно ответил Виконт, не поднимая головы.

- Принято, - после секундной паузы отозвалась диспетчер. - Время ожидания час пятнадцать. Пароль для подключения к каналу связи нулевой категории – восемь-восемь-два-два-шесть-зеро-ка. Доступ для вас открыт. Дальнейшее согласование…

- Через Алису Шофт, второй внутренний канал.

- Принято. Желаем приятного пути.

С едва заметным шуршанием динамики смолкли. Потерев лоб, Виконт закрыл папку и откинулся на спинку кресла. Образ пилота-преступницы, уже начавший было складываться благодаря сухому изложению фактов, предоставленному Безымянной, теперь расплывался, требуя от бездушного полной концентрации.

- Вау, - восхищённо выдохнула Ро, которая так и стояла у двери. - Час пятнадцать!

- Привыкай, - с лёгкой усмешкой отозвался Вик, разворачиваясь к ней. - Ты теперь часть привилегированного экипажа.

Она смущённо улыбнулась.

- Это значит, что наказания за то, что я бесцеремонно ворвалась в рубку и отвлекла тебя от дел, не последует?

- Это значит, что на первый раз простительно. Кроме того, мне стоило заблокировать дверь.

- Тебя требуют нулевые, капитан, - вмешался в их беседу чуть напряжённый голос Алисы. - И они довольно настойчивы.

В ответ на его красноречивый взгляд Ро кивнула.

- Испаряюсь, - шепнула она и скрылась за дверью, которая, выпустив бойца, с тихим шуршанием скользнула на место.

Подумав пару мгновений, Виконт всё-таки коснулся панели, блокируя вход.

- Соединяй.

Секунда – и в рубке раздался знакомый басовитый голос, пропитанный сарказмом.

- Старина Виконт, живой и здоровый! Ну не чудо ли? А мы уже скидывались на панихиду.

- Рад слышать, что меня не забыли, Арги.

- Тридцать восемь лет – это немало даже для нас. - Второй собеседник был моложе и скорее не говорил, а хрипел в микрофон. - С возвращением, Вик.

- Мы знакомы? - уточнил Виконт, нахмурившись. Он никогда не жаловался на память, но этот специфический голос не вызывал в нём ни малейшего отклика.

- Заочно. - И он замолчал, словно этого было достаточно.

- Гвет пять лет провёл на твоей Семирамиде и наслушался про тебя всякого, сам понимаешь, - вмешался Арги. - Нынешняя королева особа суровая, но к тебе явно питает всяческие нежные чувства.

- Погодите, - прервал его Вик, склонившись к панели, - вы оба с ней знакомы? С чего такое внимание тихим садам?

- Лет пятнадцать назад там почти все побывали, кто свободен был, - охотно отозвался Арги. - Ликкои пытались у нас закрепиться через Семирамиду, но Веса их умудрилась приструнить и потом устроила переговоры. Наши тогда всполошились, все силы на всякий случай подняли, но обошлось в итоге, эти голубые гады убрались восвояси, согласившись на все условия. Мутная история, как по мне, но пока вроде сидят тихо, во всяком случае, я ни о чём эдаком не слышал.

- И о том, что их станция взорвалась пару недель назад, тоже не знаешь? - прохрипел вдруг Гвет, и Вик поморщился, глядя на бугристый корабль, к которому подвела М-5 Алиса. Он был уверен, что это судно принадлежит именно Гвету – оно подходило его специфическому голосу, как ни одно другое. - Ну, ты-то точно в курсе, Виконт.

- Земля слухами полнится, - спокойно ответил Вик, не поддаваясь на явную провокацию. Им не возбранялось обсуждать свои задания с другими бездушными, но не по станционному же каналу связи, каким бы защищённым его ни провозглашали.

- А я не слышал и слышать не хочу, - отрезал Арги, закрывая тему.

- Мне пора на прыжок, - с едва заметной усмешкой в голосе кинул Гвет. - Всего наилучшего. - И с характерным щелчком отключился.

Зависший перед М-5 корабль дрогнул, неуклюже подлетел к гостеприимно распахнутым воротам станции и скрылся внутри. Виконт старался не судить людей по первому впечатлению, но был рад, что знакомство с Гветом не затянулось.

- Он неплохой парнишка, - словно оправдываясь, подал голос Арги, когда бугристое судно окончательно исчезло из вида. - Но иногда дурит.

- Мы все иногда дурим, главное вовремя остановиться, - философски отметил Виконт, откидываясь на спинку кресла и доставая из кармана куртки сигариллы. - Расскажи лучше, что ещё нового я пропустил?

- Главное ты уже наверняка знаешь, а остальным зачем забивать голову? Безымянная рассказывает ровно то, что необходимо услышать.

- В моей сводке не было ни слова про Семирамиду, - задумчиво проговорил Вик, закуривая. - А это кажется поважнее информации про очередной дом, объявивший войну Коваржу, или показателей роста цен на кислород в паучьем секторе.

- Про сады информация открытая, можешь сам найти и прочесть. - И не дав ему вставить ни слова, Арги выпалил: - На прыжок зовут. Удачи, Виконт. Рад, что с тобой всё в порядке.

- Удачи, - недоумённо проговорил Вик в ответ щёлкнувшему динамику.

Быстроходный катерок вынырнул из теней станции и на полном ходу пронёсся мимо М-5. Виконт проводил его взглядом – и понимающе усмехнулся, когда панель пискнула.

- Сообщение по зашифрованному каналу. Требуется подтверждение личности.

Протянув руку, Вик приложил палец к небольшому углублению. Лёгкий укол – и он вновь услышал голос Арги.

- Слухи действительно ходят, Вик. Нынешняя королева спонсирует половину гонок в своём сегменте и яростно болеет за парочку любимчиков. Я сам не прочь по возможности заглянуть на соревнования, ты знаешь, и часто с ней сталкиваюсь. Готов поспорить, у неё есть информация, а у тебя есть что предложить взамен. - Тихий смешок. - Лёгкого преследования, коллега.



Технология прыжков, полученных человечеством в качестве компенсации за участие хогли в Войне, до сих пор оставалась загадкой. Более того, противоречила всем принятым законам, на что учёные предпочитали не обращать внимания, брезгливо именуя её “хогловым чудом”. Виконт предпочитал не углубляться в вопрос, вполне обоснованно считая, что это будет излишним. Работает – и хорошо, а в деталях пусть копаются те, для кого это дело принципа и профессионального роста.

Что Вик знал наверняка, так это что во время прыжков время будто загустевает, ложась на путешественников ватной шапкой. Сколько раз он перемещался подобным образом – столько раз отмечал, что ничего значительного в подобные моменты произойти просто-напросто не может. И в этот раз ничего не изменилось.

Часы текли медленно и неохотно, сопровождаясь размеренным повторением отлаженных действий. Алиса не вылезала из слияния – а с ней и маффи, который, видимо, не хотел лишать её своей компании и поэтому даже не думал появляться в физическом полнотелом воплощении. Джин засел в машинном отделении, и Вик лишь изредка пересекался с ним на камбузе, где уставший техник торопливо перекусывал первым подвернувшимся под руку блюдом, после чего снова скрывался в переходах корабля.

Ро и та обманула ожидания бездушного и вместо того, чтобы маяться со скуки, проводила целые дни в тренировочном зале, отрабатывая и без того совершенные приёмы. Пару раз Вик присоединялся к ней, и неизменно всё заканчивалось парализацией, уставшими мышцами и потянутыми сухожилиями. Они толком не разговаривали, используя друг друга в качестве тренировочных манекенов, и Виконта такое положение дел более чем устраивало. Сон, питание, бой с Ро, изучение материалов по Китиане – из этих деталей складывались дни, проведённые в прыжке. И когда стало казаться, что ослепительные мерцающие росчерки на фоне бесконечной черноты никогда не сменятся на ожидаемые виды, Виконта разбудил осторожный шёпот Алисы. Он звучал неуверенно, робко, словно Шофт заново училась говорить; впрочем, насколько он мог судить, это было недалеко от истины.

- Прыжок закончился, Вик. Мы уже на орбите Академии. Снобы выйдут на связь через два часа.

- Спасибо, - ответил он, невольно стараясь звучать не как человек, которого только что вырвали из глубокого сна. - Буду в рубке через полчаса.

- Жду, - коротко бросила Алиса и отключилась.

А Вик, потерев лицо, направился в душ – на этот раз одной автоматической дезинфекцией было не обойтись. Против сонной одури прыжка та была бессильна.

Тугие струи, едва уловимо пахнувшие свежестью, постепенно приводили Вика в чувство. Он стоял, оперевшись о прохладную стенку душевой, и мысленно прокручивал всё, что узнал о Китиане за время полёта.

Даже без подсказки Арги Виконт рано или поздно нашёл бы ниточку, ведущую к Семирамиде-8 – та была довольно очевидна, особенно на фоне дефицита других следов. Китиана выделялась из когорты преступников полным отсутствием связей с людьми. Родители, принадлежащие к пилотной элите, не общались с ней уже более шести лет, отказавшись от дочери из-за “сомнительных занятий, позорящих имя выпускницы Академии”. Большую часть времени Китиана проводила в перелётах, а редкие визиты на Академию – в своём доме, который, как понял Виконт, находился в самом неблагоприятном месте во вселенной, и соответственно не мог похвастаться многочисленными соседями. Всё вело к разговору с Весной, но сначала Вик хотел побывать в жилище Китианы, хоть и сомневался, что найдёт там что-то полезное.

Она виделась ему одинокой и замкнутой, искренне преданной пилотному мастерству. Бездушному приходилось встречаться с такими людьми, и, как он ни пытался, понять, что сподвигло её на преступление против человечества, не получалось.

Наскоро вытеревшись, он натянул джинсы и футболку, влез в ботинки и отправился в рубку. Пренебрежение полной формой отчасти было ребячеством, но в случае со Снобами Пи оно скорее становилось необходимым отступлением от регламента. Чем быстрее они поймут, что ему наплевать на их предписания и что он имеет на это право – тем лучше.

Даже бездушным было не так-то просто иметь с ними дело.

- Академия требует предъявить разрешение на приближение к их границам. - В усталом голосе Алисы послышался намёк на привычную усмешку. - Что им ответить, капитан?

- Запроси прямую связь с диспетчером, - отликнулся Вик, опускаясь в кресло и облокачиваясь локтями на панель.

- С вами говорит сотрудник первой станции Пилотной Академии, - прозвучало в рубке. Слова гордо звенели и явно были призваны повергнуть слушателей в благоговейный трепет. Вик же только поморщился. - Околопланетное пространство Академии закрыто для посещения сторонними лицами. Немедленно покиньте орбиту или предоставьте…

- Я здесь по делу Безымянной, - лениво прервал его заученные излияния Виконт, параллельно касаясь нужных сенсоров панели. Судорожный вздох, вырвавшийся из динамиков, дал знать, что сообщение дошло. Вик прекрасно представлял, какими глазами смотрит сейчас сотрудник первой станции Пилотной Академии на крутящийся перед ним кусочек бездонной вечности. - Сообщите по второму внутреннему каналу номер посадочного блока.

- Но я…

- Дальше ты, Алиса, - бросил Вик.

В полной тишине он смотрел, как светящаяся поверхность Академии постепенно заполняет собой всё видимое пространство. Её выверенная красота была по-своему привлекательна, но Виконт никогда не любил забитые избытком технологий планеты. Здесь парящие небоскрёбы сменялись взлётными площадками, те в свою очередь уступали место ангарам, которые тянулись до самого горизонта. Но было среди ровных линий, начерченных словно по линейке, неуместное пятно, тут же привлекшее внимание Виконта. В окружении сияющих зданий серела пустота, простиравшая свои щупальца вверх по склонам прилегающих гор. Судя по описанию, именно в центре этой пустоты его ждало убежище Китианы.

- Приземление через пять минут, - ворвалась в его размышления Алиса. - Тебя собираются встречать с помпой, - добавила она саркастически.

- Проверять будут, - хмыкнул Вик. - Вызови Ро, будь добра. Вы с Джином останетесь на борту. Взлёт через десять часов.

- Двое местных суток. Как раз перед третьим появлением прожектора, который они гордо называют солнцем, - отметила Алиса, и у Виконта создалось чёткое ощущение, что она специально выдавливает из себя как можно больше слов, не заботясь о том, насколько они важны.

- Ты не думаешь отдохнуть? - осторожно спросил он, неуверенный, что поступает правильно. В конце концов, что он знал о нейротехниках?

Шофт ответила ему едва слышным вздохом.

- Мы будем ждать вас здесь, - прошелестел её голос, совсем как там, в слиянии, и Вику почудились клочья тумана, которые лёгкий ветер уничтожает за пару секунд, разрывая на куски.

- Десять часов, - повторил он одновременно с шипением открывающейся двери.

- Есть, капитан, - откликнулась Алиса и отключилась, оставляя их с Ро наедине.

Оранжевые глаза бойца были сухи и спокойны, как пустыни Марса. Она могла бы показаться расслабленной, если бы не лёгкая дрожь светлых прядей и едва слышное, давящее на нервы гудение готового к атаке костюма.

- Не думала, что когда-нибудь попаду к Снобам, - сообщила Ро, отстукивая на бедре одной ей известные команды. Сощурившись, она окинула Виконта недовольным взглядом. - Мне казалось, уже пора выдвигаться.

- Пора, - безмятежно ответил Вик и, протиснувшись мимо Ро, вышел из рубки.

- А куртка? - растерянно спросила она, подстраиваясь под его широкий шаг.

- Много чести, - сухо отрезал бездушный, зная, что собравшиеся у корабля встречающие прекрасно его слышат. Слух и зрение пилотам улучшали сразу при поступлении в Академию.

- Простите, но это неслыханно, - раздался раздражённый женский голос, и сделав ещё пару шагов, Виконт увидел в открывшемся проёме корпуса его обладательницу – пожилую даму неопределённой внешности, которую, словно цыплята наседку, окружали молодые сотрудники первой станции Пилотной Академии. - Ещё никогда к нам не врывались столь бесцеремонно!

Спрыгнув на пружинящую чернильную поверхность посадочной площадки, которая, стоило признать, была идеальна, Виконт окинул собравшихся скучающим взглядом. Ему уже надоела эта самодовольная планетка.

- Мне нужны все имеющиеся сведения о пилоте-одиночке высшего ранга Китиане, дочери Иберии и Хасана Романовских, беспилотный трансфер до её дома и обратно. Если её общение с кем-либо из присутствующих на Академии выходило за рамки обыденного, эти люди должны ждать моего возвращения здесь, в одном из служебных помещений блока.

Дама не сразу нашлась, что ответить, и долгую минуту стояла, молча глядя на Вика широко распахнутыми водянисто-голубыми глазами, в которых, он мог поклясться, уже давно не было таких искренних эмоций.

- Вы… - наконец начала она, но бездушный прервал её взмахом руки.

- Не говорите ничего, о чём пожалеете впоследствии. И да, через девять часов отправите мне рапорт о причинах своего поведения. Если не желаете объявить войну Безымянной, конечно. Пойдём, - кинул он через плечо Ро и добавил, обращаясь к остальным: - Советую пошевеливаться.