Я с удивлением взглянул на Квила. Я догадывался обо всем, что скажут мне старейшины, кроме одного – что мое превращение вызовет не отвращение и ужас, а понимание и желание помочь. Так странно…Даже в голове не укладывается.
- Сэм, не стоит бояться и ненавидеть себя, - сказал Квил. – Мы прекрасно понимаем, что это не так-то просто – принять себя таким, каким ты стал за последнее время, но поверь, у тебя все получится!
- Ты сможешь получить от нас любую посильную помощь, - глухим голосом сказал Джек.
- А так же многое узнать, - добавил Билли. – Можешь задать нам любой вопрос, мы обязательно постараемся тебе ответить. Спрашивай, не стесняйся!
Если честно, я был просто поражен! Подумать только, старейшины не только не отвернулись от меня, но еще и готовы мне все объяснить. Неужели сейчас я получу ответы на все так долго мучившие меня вопросы? Неужели когда-нибудь, сверяясь с полученными знаниями, смогу жить со своими родными, не опасаясь своей новой силы?
Радости моей не было предела.
- Я очень признателен вам за то, что вы готовы помочь мне… Это действительно значит для меня очень много. Но позвольте узнать – как именно вы догадались о появлении нового оборотня, и о том, что этот оборотень – я?
- Хороший вопрос, Сэм, - улыбнулся Билли. – Пожалуй, я смогу тебе на него ответить. Видишь ли, легенды квилетов не только рассказывают об этих таинственных существах, но и помогают нам их распознать. А так же предугадать их появление. Помнишь «Полуночную легенду»? Про юную девушку, брат которой обратился в волка?
Я задумался.
- Что-то припоминаю… Хотя и очень смутно…
- Это самое начало легенды… Оно немного неточно, и не соответствует нынешним представлениям людей о таких созданиях сумерек, как ты, но суть определения оборотня везде одна и та же… В легенде об этом есть очень красивые строки... Вот, послушай:
«Когда вскипает на восходе солнце,
Кроваво-красным светом озаряя все, что есть вокруг –
И небеса, и землю, и дороги, вдаль идущие…
А лед покроет землю на заре, деревья, реку скроет вновь,
Так, будто зимний полдень в край, где лето властвует, вернется,
Тогда придут защитники племен великих тьмы,
Тогда, когда потребует того грядущий вестник грозных перемен –
Осенний ветер, прочь гонимый всеми;
Он промелькнет порой среди людей,
Чтобы потом исчезнуть и вовек не появляться…»
...Это тебе бы следовало знать, и помнить всегда, друг мой, – тихо сказал молчавший до сих пор старейшина.
Я впервые посмотрел на него повнимательнее. Он был, пожалуй, самым молодым из всех старейшин племени. Черные, как смоль, волосы едва тронула седина, лицо его, смуглое, со шрамом, наискось рассекающим левую щеку, выдавали человека, привыкшего к любым авантюрам и всегда сопровождавшему их риску. Глаза старейшины были темными, глубокими, как беззвездная ночь. Мужчина показался мне смутно знакомым. Но вот только где я мог его раньше видеть?..
- Оба события, описанных в легенде, - продолжил Билли, - произошли пять дней назад. Именно тогда мы заподозрили, что среди нас появился новый оборотень. Причем не просто оборотень – альфа, лидер, один из самых сильных оборотней в стае. Конечно, полностью доверять тексту легенды не стоило, но все же мы увидели в ней слишком много совпадений с окружающей действительностью. И тут перед нами встал главный вопрос – кто же стал волком? Мы не могли знать наверняка, а определяться следовало немедленно – ведь обращенный мог навредить не только самому себе, но и окружающим его людям…
- И тут мы вспомнили о тебе, - добавил Квил. – Ты больше всего подходил на роль нового оборотня. Ведь ты исчез несколько дней назад, и с тех пор о тебе никто ничего не слышал. Мало ли что могло с тобой произойти за это время? Да практически что угодно, в том числе и превращение. Но мы не были бы так уверены, если бы сегодня не увидели тебя изменившимся…
Я удивленно поднял на Квила глаза. Неужели они видели меня, когда я был волком?! Но ведь это значит, что мой секрет теперь раскрыт? Или я слишком тороплю события? Так, Сэм, успокойся, и надейся, что все не так ужасно, КАК ЕСТЬ НА САМОМ ДЕЛЕ!
Я дрогнувшим голосом спросил:
- И… В чем же я изменился, позвольте узнать?
Билли улыбнулся.
- Да, Сэм, ты, видно, давно в зеркало не смотрел! Ты очень вырос, окреп за эти дни, и нельзя сказать, что это… незаметно.
- А еще твоя сила, - добавил Квил. – Уж поверь, рукопожатие у тебя уже сильнее любого мужчин. Но главное – изменилась температура тела. Теперь даже в самый сильный мороз ты не способен замерзнуть… Неужели ты этого не заметил?
- Ну…В общем, за те недели, которые я провел вдали от дома, у меня появились проблемы и посерьезнее, - сказал я как бы между прочим. Сила? Температура? Да о чем же они все говорят?
- Оборотни…- задумчиво произнес Билли. – Они издавна считались нашими защитниками. Это были люди избранные, с рождения наделенные необычной способностью сочетать в себе дух зверя и человека… Сильные, ловкие, быстрые, оборотни к тому же никогда не стареют…
- Никогда не стареют?? Вы что, шутите?
- Да какие уж тут шутки! – улыбнулся Билли, но, взглянув на меня, мгновенно посерьезнел. – Сэм, а помнишь ли ты, для чего нужны оборотни?
Я хмыкнул.
- Понятия не имею…
- Вспомни, Сэм! Вспомни легенду о воинах-призраках… И о жертве третьей жены.
- Нет… Вы же не думаете, что это все может быть на самом деле?..
В тех историях, насколько я помнил, говорилось о других обитателях сумеречного мира…О тех, кого люди называют «холодными» или «вампирами»… Кровопийцы, убивающие живых существ, повинуясь жажде крови… Мерзкие чудовища, населяющие мир тьмы… И они здесь? В Ла-Пуш? Живут рядом с нами? Гуляют по моему дому? Немыслимо, бред, абсурд! Даже думать об этом нечего! Нет, я так скоро сам в психушку попрошусь. В главное отделение. Пусть все видят, до чего могут довести наши квилетские старейшины!
- К сожалению, Сэм, все эти истории – правда. Оборотни всегда защищали квилетов от нападений вампиров… А вампиры действительно существуют, поверь. И сейчас они вернулись в Форкс. Самое страшное, что ты сам прекрасно знаешь эту семью.
- Кто это? – охрипшим от волнения голосом спросил я. – Кто?
- Это Каллены, Сэм… Доктор Карлайл и его семья.
Я стоял как громом пораженный. Внезапно до меня начала доходить основная часть разговора, и я увидел все в несколько ином свете. Вопросы вихрем роились в моей голове, и я никак не мог выбрать, с чего же все-таки стоит начать…
- Значит, когда на горизонте появляются вампиры, оборотни встают на защиту племени, так?
Билли кивнул.
- Так значит, я стал оборотнем из-за их возвращения?
- Да…И я думаю, что не один ты.
- Что??
Я, сказать по правде, думал, что у меня сейчас будет сердечный приступ или что-то вроде этого. Голова раскалывалась, думать я был совершенно не способен, руки тряслись, как у сумасшедшего… Нет, ну вы поставьте себя на мое место! Что бы, интересно узнать, чувствовали вы, оказавшись в подобной ситуации?
- Успокойся, Сэм… - примирительным тоном произнес Квил Атеара. – Все не так уж и плохо, как ты думаешь…
- Что значит «не так уж и плохо»? – разъярился я. – Да вы только что подтвердили мне, что я одно из тех ужасных чудовищ, которые до недавнего времени существовали лишь в страшных кошмарах!.. А теперь они среди нас… Это… Да я просто не знаю, как мне теперь быть!
- Сэм, мы будем помогать тебе…
- И чем же? Будете сдерживать меня в приступе ярости?
Я понял, что то, что я сказал – полнейшая чушь. Контуры тела перестали меняться, и я вновь почувствовал себя гораздо спокойнее и увереннее.
- Простите меня, я не должен был…
- Нет, все замечательно, Сэм! – с восхищением произнес Билли.
- Простите?..
- Ты прекрасно справился со своим превращением! У тебя прекрасный самоконтроль и выдержка, даже мой дед мог бы позавидовать той легкости, с которой ты это делаешь!
- Я…я не понимаю. Неужели ваш дедушка тоже…был оборотнем?
- Да! Это действительно так! А ты что, думал, что один такой на свете? Уникум, так сказать? Нет, дружок, все обстоит гораздо сложнее. Слушай меня внимательно и, по возможности, запоминай. Ты прав, оборотни появляются только тогда, когда племени угрожает опасность. Ты стал первым оборотнем нового поколения, новым лидером или, как мы называем его, альфой. Но, поверь, ты далеко не единственный среди этих обитателей сумеречного мира.
Оборотни появились еще в те далекие времена, когда квилеты впервые поселились на этой земле. Тогда нам приходилось сражаться за каждый кусок земли на этом побережье. Но, узнав о нашей магии, враждовавшие с нами племена заключили мирный договор, не желая подвергать себя опасности, исходивший, по их мнению, только от нас. Как ты помнишь, по легенде первый волк-оборотень, Таха-Аки, был вождем племени. Он первым распознал наши основные особенности, заметив также и то, что оборотни регенерируют в семь раз быстрее обычного человека. У Таха-Аки родилось множество сыновей, и некоторые из них обнаружили в семье такую же способность, какой обладал их отец – превращаться в волков, защищая племя. Каждый волк имел свой облик, наиболее соответствующий их характеру.
- Постойте, - перебил я старейшину, - неужели это значит, что я…потомок первого оборотня из квилетов?
Билли кивнул.
- Это действительно так. Семьи Атеара, Клируотер, Адли, Блэки и некоторые другие, как, например, семья Чарли – являются прямыми наследниками этой необыкновенной силы.
- Так значит, Квил, Джейкоб и Сэт тоже когда-нибудь откроют в себе эти способности? – опешил я.
- Возможно, - пожал плечами Билли. – Скорее всего, ты снова прав.
- И любой из них может уже завтра…присоединиться ко мне?
- А вот тут позволь тебе возразить, - сказал Квил. – Во-первых, каждый оборотень должен достичь определенного возраста, когда запускается так называемый «ген оборотня».
- Когда же это происходит, - продолжил Билли, - то человек буквально за несколько месяцев полностью вырастает, приобретает силу, ловкость, скорость, выносливость, которой может позавидовать любой из нас, способность регенерировать, а кроме того…
- Получает бессмертие, - закончил я. – И все-таки, однажды и остальные присоединятся ко мне, или такого может и не произойти, если не будет…особой необходимости?
- Однажды вы станете новой, сплоченной стаей, это произойдет, и очень скоро, уверяю тебя. И тогда для тебя наступит не самый легкий период в жизни… Ты будешь обязан помогать им становится собой, осваиваться с новой сущностью, объяснять им все так, как сейчас мы объясняем тебе…
- То есть мне придется ходить по домам и успокаивать новых оборотней? Да уж, неплохая перспектива…
- Нет, Сэм, - улыбнулся Билли, - все будет происходить на мысленном уровне.
- Что? – уже который раз за этот вечер я ощущал себя полным идиотом.
- Видишь ли, Сэм, - начал Блэк, - у оборотней существует еще одна особенность. Когда они становятся волками, в стае возможен так называемый мысленный контакт.
- Тогда у тебя появляется возможность слышать мысли любого оборотня из твоей стаи…и давать им ответы на любые вопросы…А их будет очень много, уж поверь мне.
- Что ж…ясно…- если честно, я уже мало что соображал в этот момент, но тем не менее продолжал во всем соглашаться со старейшинами, все еще смутно надеясь на то, что сон закончится… Пусть даже и лет через десять...
- Ну со стаей я примерно разобрался…Есть лидер, есть его помощники… Все вместе они защищают город от нападений…вампиров… Но вы по-прежнему мне ничего не рассказали о Калленах. Что они делают на нашей территории? И почему мы даем им право свободно находиться там, где живут люди? Они же ПИТАЮТСЯ людьми, пьют их кровь…или это тоже неправда? И вампиры несколько другие, нежели я их себе представляю?
Квил Атеара внимательно посмотрел на меня, и, вздохнув, произнес:
- Боюсь, Сэм, тебе не очень понравится то, что я сейчас тебе скажу…Вампиры действительно пьют кровь. Они практически неуязвимы, не так, как ты. Их яд способен причинить довольно большой вред оборотню, а человека - убить…или обратить в вампира. Кроме того, этим созданиям не нужны ни еда, ни питье, они могут долго обходиться без воздуха, а их грации и ловкости мог бы позавидовать любой танцор…
- Они всегда скрываются от солнца, но отнюдь не потому, что свет им неприятен… Просто на солнце мы видим их сущность, видим то, какие они на самом деле. Днем их бледная ледяная кожа сверкает, точно посыпанная алмазной крошкой… Зрелище, поверь, не для слабонервных…
- А еще, - добавил Джек, - вампиры бессмертны, подобно оборотням. И уже многие века их мучает дикая жажда… Жажда крови…
- И эти убийцы свободно расхаживают по нашей резервации? Убийства в Сиэтле что, тоже их рук дело? – взорвался я.
- Сэм, успокойся, - попросил Билли, - Я, конечно, понимаю, что твоя мама обожает слушать громкую музыку, а мы находимся в практически звуконепроницаемой гостиной, и все же тебе бы следовало проявлять хоть немного осторожности…Нельзя, чтобы посторонние знали о тебе.
- Ты не имеешь права говорить об этом с кем бы то ни было, кроме старейшин и тех, кто посвящен в тайну квилетов. Иначе сам понимаешь…
- Начнется новая «охота на ведьм», - докончил Джек.
Я обескуражено кивнул и вновь уселся на диван.
- Видишь ли, Сэм, - продолжил Билли, - Когда-то давно Каллены уже жилы в этих краях.
- Они пришли сюда с Аляски. Узнав об их прибытии, все оборотни, бывшие в стае, отправились к ним на встречу, - добавил Джек.
- Калленов тогда было всего трое – отец, мать и сын. Но увидев нас, они не испугались и не ушли прочь, более того, их лидер – Карлайл Каллен – вступил с нами в переговоры, - сказал Квил Атеара.
- Он объяснил нам, что его семья не такая, как остальные вампиры, - продолжил Билли. – Да, для жизни им тоже нужна кровь, но они вполне обходятся кровью животных, не опускаясь до убийства человека. Каллены являлись одной из первых вампирских семей, преодолевших «зов крови».
- Мы поверили им, - сказал Квил, - И, чтобы наше перемирие стало законным, и ни одна сторона не смогла нарушить данные ими слова, наша стая заключила с семьей доктора Каллена договор, по которому они обязуются, живя здесь, не причинять никакого вреда людям, пить их кровь или превращать в вампира для усиления семьи. Кроме того, мы провели границу, которой оградили территорию, где живут оборотни, от территории, где могут обитать и охотятся Каллены. Переступать через границу Калленов в обличье оборотня строго запрещено. Переступать границу, охватывающую резервацию и пляж, вампирам запрещено. Таковы условия договора.
- И мне…придется следовать…этому договору?
- Да…И недели через две ты должен будешь предстать перед Калленами в обличье волка…
- Перед вампирами? – опешил я. – Вы что, шутите?
- Нет, Сэм, - возразил Квил, - сожалею, но это еще один обязательный пункт договора. Новый лидер оборотней обязан предстать перед Калленами, этого не изменить!
- Новый лидер, - задумчиво прошептал я. И куда я ввязался?
-Да, это действительно так, Сэм, - подтвердил Блэк.
- Но неужели я навсегда останусь оборотнем? Нет никакого шанса на избавление, на то, что ген оборотня прекратит свое действие?
- Сэм, поверь мне, все не настолько мрачно, как ты себе представляешь! – возразил Билли. – Во-первых, я очень сомневаюсь, что ты долго будешь сопротивляться своей новой сущности. Тебе еще понравится твоя новая сила, не удивлюсь, если скоро получу подтверждение своим словам! А во-вторых, шанс «на избавление», как ты его называешь, действительно существует. Когда оборотень не хочет больше быть тем, кем он является, и не использует превращение в волка часто, работа гена, позволяющего обладать подобной силой и ловкостью, замедляется, и человек начинает стареть…
- Так просто! – удивился я.
Билли пожал плечами.
- Для кого как. Некоторые жить не могут без превращений, и порой, срываясь, теряют сущность человека, навсегда оставаясь дикими волками. Надеюсь, парень, что тебе это не грозит.
- Я тоже, - согласился я, - но…
Внезапно в дверь гостиной постучали.
- Сэм? Билли? Квил? Вы там? – раздался из гостиной встревоженный голос матери.
- Да, мам, мы здесь! – выкрикнул я.
- Выходите поскорее. Поздно уже, да и гости давным-давно вас заждались. Джек, Алекс, - вам звонили из департамента, просили срочно ответить…
- Мы скоро выйдем, миссис Адли, - ответил Джек.
- Сэм, ну, я думаю, на сегодня тебе информации на размышление хватит, - улыбнулся Алекс, вставая с кресла.
- Основное мы тебе объяснили, как появятся вопросы – ЛЮБЫЕ вопросы, запомни – всегда обращайся к старейшинам, - добавил Квил Атеара.
- Ну, для тебя двери моего дома всегда открыты, - рассмеялся Билли, - так что даже не переживай, мы с тобой, и всегда готовы помочь и поддержать тебя!
- Не рассказывай, пожалуйста, Марте об этом разговоре, ладно? Не стоит заставлять ее нервничать, - заметил Джек.
- Согласен с вами. Еще раз огромное спасибо…за все…
Старейшины по очереди пожали мне руку и вышли из комнаты, оставив меня в гостиной наедине со своими мыслями … Не прошло и минуты, как в комнате снова воцарилась тишина, и лишь только часы, стоявшие у дальней стены, мерно отстукивали данное нам время…

Музыкальное сопровождение - Shiny Toy Guns - Stripped