- Это твой шурин?

Джаспер оглянулся через плечо, чтобы увидеть, что же отвлекло Элис. Ругаясь про себя, он увидел серебристый фургон, который уклонялся от ям на дороге по пути к ранчо.

- Нет, – ответил Хейл, освобождая девушку из своих объятий. В любой другой момент он бы обрадовался приезду Эдварда, ведь тот считался одним из его лучших друзей, и мог бы помочь с ремонтом загона. Кроме того, если бы не его навыки общения с быками, Джаспер был бы давно уже похоронен, а не обнимал самую желанную девушку на свете.

Но появление Эдварда говорило о том, что у Элис появилась возможность покинуть ранчо. Еще два дня назад Джаспер мечтал хоть о каком-нибудь автомобиле. В эти же минуты - это было последнее, чего он хотел.

- Кто это? - спросила она.

- Эдвард Каллен. Мой хороший друг и брат Эммета.

- Хорошо, кем бы он ни был, я рада его видеть.

- Я тоже, - солгал он, ласково поправляя волосы на ее голове, которые сам же успел растрепать.

- Мне, наверное, необходимо привести себя в порядок? - спросила Элис сладким голосом.

- Ты прекрасна, - ответил он с теплой улыбкой.

- Нет, я имею ввиду, если ...

- Ты хорошо выглядишь, - уверил Джаспер.

Он не собирался говорить ей о том, что губы ее распухли от поцелуя, а щеки покраснели от страсти и желания. Если бы он это сделал, Элис сразу убежала бы в дом. Джаспер же хотел чувствовать ее рядом…

- Джас, дружище! Как дела? - крикнул Эдвард, медленно выходя из фургона.

- Кажется, лучше, чем у тебя, парень! - ответил Джаспер, указывая на колено своего друга. - Как зовут быка, который сотворил такое с тобой?

Эдвард, хромая, подошел к ним.

- Думаешь, такой умный? Не правда ли, Хейл? - спросил он с улыбкой.

- Я ошибаюсь?

- Нет. - Эдвард вздохнул и почесал колено. – Мне снова пришлось бороться с «Дьяволом». - Джаспер присвистнул.

- Это один из самых худших...

- Так и есть... – согласился Эдвард, поворачиваясь к Элис. - Кто эта очаровательная мисс?

Не думая, Джаспер обнял Элис за талию и познакомил их.

- Эдвард был булфайтером*, который помешал «Дробилке» порвать меня на кусочки когда-то, - добавил он.

- Очень приятно, - сказала Элис, пожимая ему руку. - А теперь, если вы меня извините, я оставлю вас поговорить о старых временах и пойду, приготовлю сэндвичи. Вы останетесь перекусить, не так ли?

- Конечно, мисс! - Эдвард обворожительно улыбнулся, зная, как это раздражало его друга. - Но давай сразу на "ты"? И можно просто - Эдвард.

- Только, если ты будешь называть меня Элис, - ответила девушка, смеясь, и направилась к дому.

Джаспер сглотнул, увидев, как ее фигурка удаляется. Она так покачивала бедрами и попкой, что походка становилась неотразимо сексуальной!

- Красивое зрелище, не правда ли? - Присвистнул Эдвард, хитрыми глазами глядя на Хейла. Тот не спускал глаз с девушки.

- Лучшее, что я видел, - ответил Джаспер, не думая, что говорит.

- Как давно вы вместе?

- Она… работает здесь. Помогает мне... по дому …

Друг посмотрел на почти разрушенное крыльцо, на пластик, который покрывал окна и щели в крыше.

- Ах, ну конечно... Раз ты так говоришь. - Он прислонился к ограде. - Так ты не будешь возражать, если я..?

- Оставь ее в покое, Эдвард, - строго предупредил его Джаспер. Схватив рубашку, висевшую на заборе, он быстро надел ее. - У тебя было больше женщин, чем ты того заслуживаешь. Кроме того... у тебя есть красавица-жена, которая ждет тебя дома.
- Ты проклятый лжец! - сказал Эдвард, заливаясь смехом. - Не можешь скрыть, насколько тебя волнует эта девушка, так лучше признайся!

Джаспер заправил рубашку в джинсы и покачал головой.

- Иногда … ты невыносим. Знаешь? - Эдвард снова расхохотался.

- Да, я знаю. Белла все время повторяет мне это.

- И она права. - Джаспер улыбнулся. Если бы он смог перевести тему на семейную жизнь Эдварда, возможно, тот прекратил бы задавать вопросы об Элис. - Как Белла?

Эдвард улыбнулся. У него всегда загорались глаза, когда речь шла о жене.

- Как всегда - прекрасна. Беременность очень идет ей!

- И какой срок? - спросил Джаспер, пока собирал инструменты.

- Уже шестой месяц.

- Уау... давно что-то я не видел ее...

Эдвард отчаянно пытался почесать заживающую рану под повязкой на ноге.

- Ох…сочувствую! А кого ты спасал от «Дьявола»?

Улыбка Эдварда исчезла в мгновение.

- Джейка.

- Джейка?!

- Почти все всадники предпочли бы потерять очки и деньги, но только не выходить с этим животным. Но Джейк - нет.

- Что произошло с Джейком?

- Он вышел без царапины, - ответил Эдвард с улыбкой.

Это не удивило Джаспера. Каллен был одним из лучших булфайтеров, которых он только знал.

- Сэндвичи готовы, в случае, если вы захотите перекусить! - объявила Элис с крыльца.

- Мы идем, - ответил Джаспер, и они с Эдвардом направились к дому. Он поднял взгляд в небо и увидел, что большие черные тучи, которые приближались, изменили направление и теперь двигались к югу.

- Кстати, чем думал сегодня заняться, Каллен?

- Ничем особенным, - пожал плечами Эдвард.

Джаспер улыбнулся и похлопал его по спине.

- Ну, считай, у тебя появились планы!

- Теперь я знаю ответ на свой вопрос… - сказала Элис, видя, как двое мужчин заканчивают с сэндвичами.

- Что за вопрос? - спросил Джаспер, вытираясь салфеткой.

- Понравились ли вам сэндвичи с арахисовым маслом и мармеладным джемом.

Два друга рассмеялись.

- Когда мы начинали соперничать на родео, только и жили на сэндвичах с арахисовым маслом и мармеладным джемом, - ответил Джаспер.

- Кроме тех случаев, когда могли позволить себе немного сыра и подобное лакомство, - добавил Эдвард.

- Или когда мы могли сброситься на гамбургер!

- Да, - Эдвард усмехнулся. - Это было как поход в роскошный ресторан.

Элис нравилось слушать, как они говорили о прошлом, но она никак не могла перестать сравнивать их.

Физически оба были высокими, очень привлекательными парнями, с телами, которые привлекли бы внимание любой женщины. Оба со спокойным и дружеским характером. Но на этом сходства заканчивались.

У Джаспера были темно-русые волосы, в то время как волосы Эдварда были медными. Но не в этом было главное отличие. Нет, больше всего она расстраивалась из-за своей реакции. Когда девушка пожала руку Эдварду, то не почувствовала никакого горячего покалывания, которое ощущала с Джаспером, чьего присутствия в комнате было достаточно, чтобы заставить ее сердце остановиться.

- И ты сражался с дикими быками, Эдвард? - спросила она осторожно, стараясь избежать взгляда Джаспера.

- Нет, ради Бога! - Он, казалось, испугался ее вопроса. - Я не такой глупый. Я всегда был булфайтером.

- Нет, это немного другое, дорогая, - сказал Джаспер, - Эдвард сражался с быком, чтобы отвлечь от упавшего ковбоя.

- Звучит очень опасно! - сказала она, надеясь, что голос ее не дрожит. Каждый раз, когда Джаспер называл ее "дорогая" она, казалось, переставала дышать.

- Не особо, - сказал Эдвард.

- Не слушай его, - возразил Джаспер. - Есть дюжины ковбоев, которые обязаны жизнью этому человеку, включая меня. Ты не найдешь всадника, который бы не говорил с благодарностью и гордостью о нем.

- Черт возьми, Хейл! Не знал, сколько значу для тебя, - сказал Эдвард с усмешкой. Джаспер рассмеялся и встал.

- Не зазнайся, Эдвард. У твоего эго и так размер с Техас, и я не хочу, чтоб оно раздулось еще больше из-за моих слов. Меня удивляет, что шляпа все еще влезает на твою голову.

- Ты просто ревнуешь потому, что я тот, кто всегда добивался тех девушек, которых хотел, - сказал Эдвард, подмигнув Элис.

- Пожалуйста! Белла оказалась единственной, кто способен выносить тебя! - возразил Джаспер.

- Это потому, что она любит меня, - сказал Эдвард с улыбкой. – Так же, как и я люблю ее.

- Сколько пошлости … - Джаспер открыл дверь и вышел на крыльцо.

Элис видела, как парни вышли и направились к загону, болтая и смеясь. Не было сомнения в том, что они были очень хорошими друзьями.

К горлу подкатил ком, и слезы грозили показаться на глазах. Год назад у нее тоже была настоящая подруга. Виктория была дня нее как сестра, которой она могла доверить любой секрет. Или, по крайней мере, она верила в это... пока подруга не использовала против нее ужасную тайну о бесплодии Элис.

Виктория забеременела от Джеймса потому, что она знала, как важно для него иметь собственного сына... а также потому, что все это время они были любовниками.

Элис схватила метлу и начала подметать. Мысли о старой подруге навевали лучшие воспоминания ее жизни, но и также самые болезненные.

Это еще больше заставляло девушку верить, что людям никогда нельзя доверять.

Первые раскаты грома уже были слышны вдалеке, пока Джаспер гордо рассматривал отремонтированный загон. С помощью Эдварда, они установили три столба, оставшиеся доски и новую калитку. За несколько часов друзья сделали ту же работу, которая, вместе с Элис, заняла бы целый день.

- Спасибо, Каллен, - сказал Джас, пока убирал инструменты на место. - Я тебе должен.

- Ничего, друг. - Эдвард надел на себя рубашку, которая висела на столбе, и посмотрел вокруг себя. - Кстати, что здесь произошло? Ты сказал мне, что купил ранчо и необходимо немного работы. Но оно, кажется, почти в руинах.

- У объяснения только одно имя, - сказал Джаспер с сарказмом.

- Можешь не продолжать. - Эдвард рассмеялся. - Хенкс, не так ли?

К тому времени, как Джаспер закончил всю историю, Эдвард уже почти плакал от смеха.

- До того, как ты уедешь, мне нужна твоя помощь еще кое в чем.

- Кроме того, чтобы отвезти тебя и Элис обратно в цивилизацию? - спросил Эдвард.

Сердце Хейла болезненно сжалось в груди. Он не хотел думать об этом, но не было возможности помешать девушке покинуть его.

- Конечно, Элис захочет уехать, - говоря эти слова, Джаспер чувствовал, как больно они ранят его. – Но, думаю, я останусь, чтобы закончить ремонт, до того, как Эммет пригонит скот.

- Замечательно! - Эдвард улыбнулся и подмигнул. - Это даст мне час, более или менее, чтобы лучше познакомиться с Элис по дороге в поселок и рассказать ей некоторые вещи относительно моего большого друга...

- Я предупреждаю тебя...

- Спокойно, Хейл, - сказал он, смеясь - Я просто хотел посмотреть, как далеко ты готов пойти.

- Я не...

- Идем, я не вчера родился, - прервал его Эдвард. - И если мое шестое чувство меня не подводит, то я вижу две равно заинтересованные стороны.

- Ты ошибаешься, Каллен.

Эдвард скрестил руки на груди и отрицательно покачал головой.

- Не думаю. Я ставлю на то, что ты просто мечтаешь, чтобы Элис осталась с тобой, когда я уеду!

- Видимо, тот бык хорошенько ударил тебя по голове, помимо того, что повредил колено…

Улыбка Эдварда была такой раздражающей, что Джаспер почувствовал желание его удавить.

- Посмотри вокруг себя, Эдвард. Какая женщина в здравом уме захочет остаться с человеком, у которого есть только разрушенное ранчо и деньги, которых хватит только на его содержание?

- Влюбленная женщина.

- А сейчас я просто уверен, что бык дал тебе по голове!

И снова смех, который, казалось, еще чуть-чуть и сведет Джаспера с ума.

- Подожди, чтобы увидеть, что произойдет завтра. Если Элис не останется с тобой, то я вернусь на следующей неделе и помогу огородить все, что только захочешь. А мы оба знаем, насколько я не люблю работать с проволокой.

- Что бы ни случилось, ты поможешь, - сказал Джаспер с уверенностью.

- Верно, но я должен на что-то с тобой поспорить... А теперь скажи мне, в чем еще нужна моя помощь?

- Ты не поверишь.

- Попробуй.

- Мы должны сделать мышеловку. - Джаспер схватил рулон проволоки и бросил другу.

- Ты прав, - сказал Эдвард, качая головой, - я не верю.

--------------------------------------

* - «Родео» — скачки на «диком быке» или лошади. Ковбой должен не только продержаться верхом в течение 8 секунд, но и показать потенциал животного, пришпоривая его. Если бык или лошадь не будут достаточно «резвы» — судьи могут назначить повторный старт на другом животном.

В родео с быками принимают участие и так называемые «клоуны» — булфайтеры, которые отвлекают быка после падения ковбоя.