Глава 6. «Там, где обитает страх…»

Часть 1

Страх перед неизвестным — это одно; совсем другое, когда он принимает осязаемую форму. Ощущение страха вообще можно победить выдержкой или какой-нибудь уловкой. Но если видишь, что тебе грозит, тут плохо помогают и навыки, и психологические ощущения.

Эрих Мария Ремарк. «Ночь в Лиссабоне»

Изабелла, накинув на плечи светло-фиолетовый плащ, неторопливо шагала по извилистой тропинке, ведущей к озеру. Ретривер резво бежал впереди своей хозяйки, но время от времени останавливался и с интересом принюхивался к окружающим запахам. Высокая трава после вчерашнего дождя стала мокрой и поблескивала серебристыми росинками. В воздухе пахло сыростью, словно поздней осенью во время тумана. Но хотя небо и было затянуто грязновато-серой пеленой, сквозь нее все же проглядывала и синева, и освещенные бледным солнцем перистые облака. После нескольких недель невыносимой жары, которая царила в Вирджинии, сегодняшний день выдался на удивление прохладным и влажным.

Вскоре девушка вышла на поляну и взглянула на зеркальную гладь озера, по которой пробежала череда неспешных волн, подгоняемых легким ветром. Изабелле понравилось это тихое и спокойное место, которое находилось на территории поместья «Счастливые дни»; девушка всегда любила пешие прогулки и теперь была только рада, что открыла для себя живописную поляну. Ведь каждому человеку хочется иметь такой уединенный уголок, где он может спрятаться от повседневных забот и остаться наедине с самим собой, предаваясь сокровенным мечтаниям и грёзам.

Изабелла остановилась на берегу и, засунув руки в карманы, глубоко вдохнула свежий воздух, тихо улыбнувшись своим мыслям.

У самого горизонта, с противоположной стороны озера, в небе появилась маленькая черная точка. Еще одна птица возвращалась из своего дальнего полета.

Бадди подошел к хозяйке и, наклонив голову чуть вбок, опустился на траву. Изабелла положила руку на широкий лоб пса и ласково провела ладонью по золотистой шерсти, как вдруг ее внимание привлек негромкий звук, похожий на хруст сухой ветки. Ретривер тут же встрепенулся, настороженно приподняв уши, и быстро задрал голову.

Девушка обернулась и, затаив дыхание, обвела взглядом местность: с деревьев падали тяжелые дождевые капли, ветер шелестел луговой травой. Никого. Между бровей ее залегла тонкая морщинка. Вокруг по-прежнему было тихо, но внутренний голос подсказывал Изабелле, что ее недолгому уединению пришел конец. Через несколько минут какое-то движение вдалеке привлекло ее взгляд. И вскоре, совсем рядом, она увидела темную фигуру.

Мисс Каллен зажмурилась и на мгновение прикрыла веки плотно сжатыми пальцами, а затем, убрав ладони от лица, снова решилась посмотреть. Но видение не исчезло. На берегу озера, прислонившись спиной к стволу развесистого дерева и скрестив руки на груди, стоял мужчина. Он был высок и хорошо сложен: темные волосы, небрежно спадающие на лоб, приятные черты лица, но больше всего удивлял цвет его глаз – темно-синий, как небо.

В какой-то момент их взгляды встретились, и Изабеллу охватил ужас. Девушке показалось, что кто-то вонзил ей острый нож прямо в сердце. В незнакомце таилось нечто загадочное и опасное, что очень взволновало ее. Особенно девушку поразили глаза в которых плясали лукавые искорки: пронзительные, умные, полные скрытой страсти, печальные и одновременно пресыщенные. Это были глаза человека, прожившего жизнь, полную взлетов и падений, но на вид ему было около двадцати пяти. Изабелла его не знала, но по взгляду мужчины, без всякого сомнения, поняла, что он знал ее.

Чувственные губы брюнета тронула кривая, презрительная усмешка. Девушка закрыла глаза, глубоко вздохнув, а когда распахнула их вновь, то незнакомца уже нигде не было видно.

– Эй! – Хриплый голос девушки резко нарушил глубокую тишину. – Кто здесь?

Изабелла направилась к могучему дубу, где всего мгновение назад стоял таинственный незнакомец. Золотистый ретривер, тихонько скуля и поджав пушистый хвост, неохотно засеменил вслед за решительно настроенной хозяйкой.

– Есть здесь кто-нибудь? – Она позвала снова, на этот раз гораздо громче. Но ответом было лишь эхо, а затем снова наступила звенящая тишина. – Кто ты?

Девушка остановилась под деревом, придерживая рукой раскидистую нижнюю ветку, и посмотрела на дом, одиноко возвышающийся на зеленом холме. Бледно-серая пелена плыла между кустами и деревьями. Изабелла нахмурилась. По спине ее пробежали неприятные мурашки.

Обхватив себя руками за плечи, она направилась в сторону особняка. С листьев падали холодные капли; извилистая тропинка, ведущая к дому, совсем раскисла и покрылась лужами. Белые туфли девушки насквозь промокли от росы. Осторожно ступая по влажной траве, Изабелла начала подниматься по склону холма. Ее нога снова начала болеть, но девушка, закусив нижнюю губу, старалась не обращать на это внимания. Поднявшись до середины, она остановилась и запрокинула голову вверх, вглядываясь в глубину неба, в котором уже почти не было видно ни одного голубого пятнышка. Вдалеке послышались глухие раскаты грома. Бледное солнце, в последний раз озарив город, скрылось за облаками. Девушка подняла воротник плаща и продолжила свой путь. Ретривер неторопливо шагал рядом с ней, уныло опустив морду вниз.

Изабелла резко повернула к дому. Она окинула усталым взглядом светло-серый фасад особняка, обратив внимание на высокие стрельчатые окна второго этажа. На какой-то миг ей показалось, что балконная дверь в ее спальне слегка приоткрыта. С губ девушки сорвался вздох, она снова прикрыла глаза руками, а затем нервно провела ладонями по густым каштановым волосам и вновь посмотрела на второй этаж. Показалось. Ей всего лишь показалось. Снова.

Она медленным шагом направилась к крыльцу и только тут осознала, что ее бьет крупная дрожь. Отворив тяжелые массивные двери и пропуская вперед Бадди, Изабелла заставила себя шагнуть в холл, где остановилась и еще раз огляделась. В доме стояла абсолютная тишина, и царил таинственный полумрак. На резном комоде стояла расписная ваза из тончайшего фарфора с бутонами ярко-белых тюльпанов - они распустились, и холл наполнился чудесным ароматом. Это был счастливый запах, напоминающий о весне, оптимизме и возрождении.

Нежные фиалки, которые прежде были расставлены в гостиной, к величайшему удивлению и огорчению юной мисс Каллен завяли и превратились в темную массу. Девушка некоторое время постояла, глядя на цветы, а потом направилась на кухню. Скинув летние туфли и переобувшись в удобные тапочки, она вбежала туда, дуя на замерзшие и покрасневшие пальцы, и с трудом взяв себя в руки, наполнила водой чайник и поставила его на плиту. Девушка по-прежнему испытывала непонятный страх и тревогу. На ее глаза навернулись слезы и сверкнули хрустальными капельками на щеках, но она резким движением смахнула их с лица и принялась нарезать хлеб для тостов. Изабелла набрала в легкие побольше воздуха и медленно выдохнула. Стало легче. Она вздохнула еще раз.

- Знаешь, Бадди, сейчас мне больше всего хочется вернуться в Чикаго, снова оказаться в нашей уютной теплой гостиной и поговорить с Эсми о всяких пустяках. Или попросить Эммета наиграть что-нибудь на гитаре. – Она тихонько улыбнулась своим мыслям и взглянула на собаку. Ретривер широко зевнул и вытянулся на коврике в дальнем углу, положив морду на передние лапы. – Но ты, похоже, начинаешь привыкать к жизни в сельской местности.

Девушка криво усмехнулась и покачала головой, наблюдая за беззаботным псом, который стал оживленно принюхиваться к витающим в воздухе ароматам поджаренного хлеба.
Вскоре комната наполнилась теплом, а в пузатом чайнике забулькала вода. Из радиоприемника, стоявшего на холодильнике, доносился мягкий чарующий голос Джо Дассена*, который исполнял композицию "Если б не было тебя...".

Приготовив легкий ланч, Изабелла уселась за большой круглый стол, так и не сняв плащ, и стала греть руки о кружку с мятным чаем. На улице поднялся ветер, и вскоре в оконное стекло ударили первые капли дождя, робко стекая вниз. Девушке вдруг сделалось тоскливо, пусто и одиноко. Но не успела она погрузиться в свои размышления о родном Чикаго, как через несколько минут во дворе раздался шум двигателя и визг шин подъезжающего к особняку автомобиля. Изабелла приподняла тюлевую занавеску и увидела припарковавшийся неподалеку от дома темно-зеленый «форд» Кэролайн. Мисс Каллен резко отставила кружку на разделочный стол и вышла в коридор, ретривер резко встрепенулся и помчался вслед за хозяйкой. Девушка распахнула двери и, улыбнувшись, вышла на крыльцо, ощущая капли дождя на лице. Сейчас она, как никогда, была очень рада этому неожиданному визиту.
Первой из автомобиля изящно выпорхнула Кэролайн Форбс, одетая в джинсовый костюм и с, как всегда, безупречно уложенными волосами, а через мгновение из салона вышла Анжела Вебер, держа в руках большое блюдо, накрытое серебристой фольгой. Шатенка, заметив на крыльце Изабеллу, приветливо помахала свободной рукой и быстро направилась к особняку. А Кэролайн, раскрыв ярко-красный зонтик, отчего-то осталась стоять возле «форда».

- Здравствуй, Белла! – с улыбкой произнесла Анжела. – Мы с Кэр решили заехать к тебе в гости и узнать о твоем самочувствии. А еще я испекла для тебя яблочный пирог с корицей.

Девушка с торжественным видом вручила мисс Каллен тарелку с аппетитным лакомством, от которого исходил аромат печеных яблок, щедро сдобренных пряностями.

- О, большое спасибо, Анжела! Мне уже гораздо лучше. Это очень мило с вашей стороны, что решили навестить меня, – радостно ответила Изабелла и подняла тарелку повыше, потому как Бадди, учуяв запах вкусного лакомства, начал проявлять крайнее любопытство, то и дело подскакивая на задних лапах. – Пожалуйста, проходите в дом, я сейчас накрою на стол, и мы все вместе попробуем пирог!

- С удовольствием! – кивнула Анжела и, обернувшись через плечо, махнула рукой Кэролайн, жестом подзывая подругу.

Блондинка натянуто улыбнулась и с заметной неохотой поднялась по лестнице. Она обменялась приветственными фразами с хозяйкой особняка и вежливо поинтересовалась ее самочувствием. Кэролайн, как и при первой встрече была довольно мила и обаятельна, но от внимания мисс Каллен не скрылось заметное напряжение и скованность, которую испытывала Форбс. И после того, как Изабелла предложила гостьям пройти в дом, Кэролайн судорожно вздохнула и обменялась тревожным взглядом с Анжелой.

- Извини, Белла, - начала блондинка, скрестив руки на груди, - но при всем уважении, я не переступлю порог дома, на котором лежит проклятье.

На крыльце воцарилась тишина, нарушаемая только мерным стуком дождя по железной крыше. На лице Изабеллы промелькнула тень, какая-то невыносимая грусть, от которой у чуткой Анжелы неожиданно сжалось сердце, и девушка поспешила разрядить обстановку, бросив на блондинку выразительный взгляд.

- Кэр, это невежливо по отношению к Белле, - прошептала она. Мисс Форбс по-прежнему неподвижно стояла со сложенными на груди руками и нервно постукивала ногой об пол, бегло осматривая просторный холл дома. – Все это лишь глупые предрассудки. В них совершенно не стоит верить!

- И все равно у меня нет ни малейшего желания заходить в особняк, где двадцать лет назад было совершено убийство! – горячо воскликнула блондинка. – Можете считать меня суеверной провинциалкой, но я считаю, что это место проклято!

В ее мелодичном голосе отчетливо слышались беспокойные нотки, а между тонких бровей залегла складочка, выдавшая напряжение. Но, поймав многозначительный взгляд мисс Вебер, девушка затихла и быстро посмотрела на Изабеллу, которая молча стояла рядом с ней. Шатенка нахмурилась и, крепче прижимая к себе блюдо с десертом, переводила настороженный взгляд на девушек.

- Прости, Белла. Я не хотела напугать тебя или обидеть, - со слабой извиняющейся улыбкой произнесла Кэролайн. – Но это действительно так. Все местные жители прекрасно осведомлены о тех событиях, которые происходили в поместье и теперь обходят его за милю.

- И какие же здесь происходили события? – спросила Изабелла, приподнимая четко очерченные брови. Ее голос звучал глухо и немного хрипло и, откашлявшись, она продолжила: - Может, ты расскажешь мне подробнее? Мне бы хотелось знать историю дома, в котором я сейчас живу.

Некоторое время девушки молчали. Анжела была крайне недовольна и огорчена пылкими высказываниями подруги, да и сама мисс Форбс, похоже, испытывала сожаление о своих необдуманных словах, которые прозвучали довольно зловеще и резковато. Она откинула назад белокурые локоны и, глубоко вздохнув, предложила:

- Может, пообедаем на веранде? Я бы не отказалась от чашечки кофе.

Изабелла согласно кивнула, вернулась в дом и неторопливо зашагала на кухню, оставив девушек дожидаться ее на закрытой веранде. Золотистый ретривер, вопросительно скуля, последовал за хозяйкой, которая чувствовала себя разбитой и печальной. Она надеялась, что визит девушек отвлечет ее от тревожных мыслей и развеет хотя бы некоторые из многочисленных сомнений, особенно мучавших ее в последние дни, но тайным надеждам не суждено было сбыться. И единственное, чего сейчас хотелось Изабелле так это вовсе покинуть город, населенный напуганными и погрязшими в пустых, тщетных суевериях жителями. Но разве она сама чем-то отличается от них? Ведь она постоянно испытывала странное необъяснимое влечение к этому месту, поддалась собственным сновидениям, в которых какая-то неведомая сила будто призывала ее приехать в Мистик-Фоллз. Да, Белла считала себя образованной, современной и предпочитала опираться исключительно на факты, доказанные научными исследованиями, но ведь еще совсем недавно она позволила страху и предрассудкам закрасться и в ее душу. Так имеет ли она право осуждать остальных людей, если и сама допускает мысль наличия в особняке какой-то сверхъестественной силы?

Изабелла вздохнула и повела головой из стороны в сторону, сердито отгоняя наваждение. Она принялась готовить новые порции кофе и ломтиками нарезать яблочный пирог, а затем поставила все необходимое на круглый поднос и, аккуратно взяв его, направилась на веранду. Кэролайн и Анжела расположились за деревянным столиком, оживленно беседуя, но, заметив в дверях мисс Каллен, прекратили разговор и повернулись к ней с мягкими улыбками. Изабелла поставила перед гостьями чашки, наполненные крепким черным напитком, и, закутавшись в плащ, опустилась на стул. Некоторое время девушки наслаждались трапезой, не решаясь затронуть тему, которая так волновала и одновременно пугала всех троих. Но, наконец, когда кофе был выпит, пирог съеден, а последние новости обсуждены, пришло время вернуться к разговору, который был начат еще на крыльце.

- Так что же произошло в поместье двадцать лет назад? – Изабелла отставила в сторону чашку и задала главный интересующий ее вопрос.

- Видишь ли, Белла, прежде чем Кэр начнет свой рассказ, я хотела сказать, что ты не должна принимать случившееся слишком близко к сердцу, - все так же спокойно и размеренно произнесла Анжела. – В конце концов это случилось много лет назад… А кто-то из жителей, полагаю после хорошей порции алкоголя, сочинил глупую страшилку. Не стоит к этому серьезно относиться.

Изабелла подалась вперед, подперев кулаками подбородок, и приготовилась внимательно слушать. Кэролайн позволила себе слегка улыбнуться уголком рта и начала рассказ.

- Двадцать лет назад в особняке случилась страшная трагедия. Молодой человек, один из владельцев усадьбы, был найден мертвым прямо в холле. По версии следствия, преступники сначала застрелили его, а потом подожгли дом. К счастью, пожар удалось вовремя потушить, огонь распространился лишь на западное крыло, которое впоследствии было отремонтировано уже новыми жильцами. Моя мать вела это дело, но практически никаких улик и доказательств собрать не удалось…

- Лиз Форбс - шериф местной полиции, - пояснила Анжела, печально вздыхая. – Это преступление так и не удалось раскрыть. Оно местных жителей повергло в шок, люди даже стали укреплять дверные замки и наглухо закрывать окна.

- А с чего вдруг возникли легенды о призраке? – после минутной паузы поинтересовалась Изабелла. – Ведь все люди, с которыми я встречалась, в один голос утверждают, что поместье «Счастливые дни» приносит беду.

- Дело в том, что когда поместье было продано, и сюда вселились новые жильцы, в доме стали происходить странные и необъяснимые вещи. Будто какая-то нечистая сила старалась выгнать их отсюда, - понизив голос почти до шепота, продолжила блондинка. – Дом сменил множество владельцев, но, ни одна семья не задерживалась здесь надолго. А последний хозяин, кажется, его звали Роберт Сазерлэнд, кубарем скатился по лестнице со второго этажа и чудом не свернул себе шею. Он рассказывал, будто перед падением почувствовал сильный удар в спину, словно кто-то невидимый столкнул его. Сазерлэнды уехали из города, и с тех пор в особняке больше никто не жил.

Кэролайн на секунду замолчала и откинулась на спинку стула, заправив за ухо выбившийся из прически белокурый локон. Анжела молчала, опустив взгляд и теребя в руке чашечку с давно выпитым кофе, а Изабелла задумчиво изучала пейзаж за окном. Дождь прекратился, из-за туч выглянуло бледное солнце. Но, несмотря на плотно закрытые окна в веранде гулял сквозняк, заставляя зябко поежиться.

- Но, что если то падение, которое случилось с прежним владельцем всего лишь стечение обстоятельств? – наконец произнесла мисс Каллен. - Ведь от несчастных случаев, увы, никто не застрахован. С чего Роберт взял, что вмешались потусторонние силы?

- Его жена и дочери утверждали, что за все время пребывания в особняке неоднократно слышали непонятные шумы и скрипы по ночам и ясно ощущали присутствие кого-то постороннего, - сказала Анжела, подняв голову и посмотрев девушке в глаза.

– Всех их начинали посещать кошмарные видения, предупреждающие о приближении неминуемой гибели, а в доме поселился страх и ужас, - воскликнула Кэролайн, а потом добавила, клятвенно сложив ладони вместе. – Я ничего не выдумываю, честное слово! В доме обитает призрак! Скажи, разве ты не замечала ничего странного прежде?

- Я просто не верю в сверхъестественное, - ответила Изабелла, заметив, что девушка внимательно наблюдает за ней, она постаралась принять самый спокойный и равнодушный вид. – И считаю, что любую вещь вполне можно объяснить с точки зрения логики. Привидения - это просто абсурд и всего лишь плод воображения. Их выдумали для того, чтобы пугать маленьких детей и суеверных необразованных людей.

- Знаешь, Беллз, если тебе пока и не доводилось видеть призраков, это еще не значит, что они не существуют вовсе, – возразила блондинка, несколько задетая последней фразой.

- Но, Кэролайн, ведь ты же сама врач! Тебе ли не знать, что в первую очередь стоит доверять именно науке, а не верить предрассудкам!

- Я знаю одно: поместье «Счастливые дни» всем приносит только беду и несчастья, - пылко возразила мисс Форбс, поднимаясь с места. - Прошлое есть прошлое. И мне кажется, не следует его тревожить понапрасну.

Изабелла вздрогнула, почувствовала, как по телу пробежал холодок, и девушка никак не могла справиться с этим неприятным ощущением. Ее пугали слова Кэролайн, но она старательно прятала свой страх.

Кэролайн, поджав губы, отставила стул назад немного резче, чем собиралась и, довольно сухо попрощавшись с мисс Каллен и пожелав ей скорейшего выздоровления, быстрым шагом покинула веранду и направилась к своему автомобилю. Изабелла проводила блондинку грустным взглядом, тяжело вздохнула и рассеянно провела ладонью по волосам, приглаживая их. Анжела, уловив перемены в настроении девушки, дружелюбно улыбнулась и ободряюще потрепала ее по руке, предложив помочь отнести чайные приборы на кухню. Изабелла согласно кивнула в ответ и, взяв поднос со стола, отправилась в дом.

– По-моему здесь довольно уютно, – заметила Вебер, когда они вошли в кухню после быстрого осмотра первого этажа. – Все очень мило и выглядит симпатично. Ты молодец, Белла.

Анжела внимательно обвела глазами комнату, не пропустив ничего, от изящной деревянной люстры на потолке до настенных шкафчиков с кухонной утварью.

Изабелла проследила за ее взглядом и улыбнулась уголками губ. И в самом деле, теперь здесь все смотрелось очень мило. Девушка распаковала посуду и украсила буфет цветами и красивыми расписными тарелками, круглый стол был накрыт белоснежной скатертью, а огромная плита нагревала помещение до приятной температуры.

Ретривер, лежавший на коврике в углу, неторопливо подошел к новой гостье и с любопытством ее обнюхал. Анжела рассмеялась и ласково почесала пса за ухом.

- Анжела, я бы хотела задать тебе один вопрос, - начала Изабелла, а потом помедлила мгновение, как будто обдумывая следующие слова. Она сполоснула чашку и, убрав ее в шкаф, повернулась к шатенке. – Ты не подумай ничего такого. Мне просто любопытно. Эдвард Мейсен… Как давно он переехал в Мистик-Фоллз?

Мисс Вебер понимающе улыбнулась и ответила:

- Эдвард переехал сюда из Чикаго примерно год назад. Он очень талантливый специалист и самая настоящая находка для нашего городка! Несмотря на молодой возраст, Эдвард добился значительных результатов в области хирургии и недавно даже занял должность главного врача. Нам очень повезло. Но тебя ведь наверняка не его квалификация интересует, верно? – Она выразительно приподняла бровь, а потом одарила ее лукавой улыбкой, от которой на ее щеках появились ямочки. Изабелла почувствовала, как ее лицо вспыхнуло при воспоминании о зеленоглазом докторе, и поняла, что покраснела. Анжела тихонько засмеялась и продолжила: - Мейсен не женат и, насколько мне известно, живет в полном одиночестве. С ним заигрывали многие наши девушки, но ни одну из них он так и не удостоит даже свиданием. Правда, Эдвард довольно неразговорчив и не любит распространяться насчет личной жизни. Он бывает иногда чересчур серьезным и мало что рассказывает о своем прошлом, в том числе и о подругах, но мне показалось, что ты ему понравилась!

- Понравилась? Скажешь тоже, Анжела! – отмахнулась шатенка и склонила голову чуть набок в попытке скрыть невольный румянец. – Он просто оказал медицинскую помощь пострадавшей. Вот и все. Не думаю, что я хоть чем-нибудь привлекла его внимание.

- Ну, время покажет, - подмигнула Вебер. – Ты планируешь теперь задержаться в Мистик-Фоллз, так ведь?

- Возможно, - уклончиво ответила мисс Каллен, закусив краешек губы, пытаясь сдержать улыбку. – Я еще точно не решила.

Поговорив с Изабеллой еще некоторое время, Анжела взглянула на настенные часы, стрелка которых медленно приближалась к отметке без четверти три, и, вспомнив о Кэролайн, оставшуюся ждать ее в машине, припаркованной во дворе, заторопилась к выходу. Юная хозяйка захотела проводить гостью и направилась вместе с ней в холл.

- Мне было приятно познакомиться с тобой, Белла, - сказала мисс Вебер. – Ты замечательная, правда. И не обращай внимания на Кэролайн. Она порой бывает импульсивной и эмоциональной, но Форбс добрая и очень отзывчивая.

- Все в порядке, Анжела. Это вам спасибо, что решили меня навестить. Честно говоря, за эти несколько дней я ужасно соскучилась по общению с разумными людьми!

- Думаю, что не стоит верить всему тому, что болтают местные жители, - добавила девушка. – В конце концов «Счастливые дни» всего лишь обычный особняк, просто со своей особенной историей…

Изабелла согласно кивнула и зашагала к входной двери, но у основания лестницы немного помедлила. Широкие дубовые ступени, покрытые красной дорожкой, и перила скрывались в темноте. И хотя мисс Каллен чувствовала за спиной своего любимца Бадди и Анжелу, она на мгновение заколебалась, положив руку на резную стойку перил, и подняла голову вверх, пристально вглядываясь во мрак второго этажа.

– В чем дело? – спросила Анжела, чуть прищурившись. - Что-то не так?

Изабелла неопределенно пожала плечами.

– Не знаю. У меня такое чувство, будто там кто-то есть. И этот кто-то ждет.

На мгновение девушке почудилось, что она заметила какое-то движение в углу, будто зашевелилась чья-то тень, которая казалась Изабелле дрожащим нематериальным духом.
Она моргнула, внезапно испугавшись, но там уже ничего не было. Всего лишь игра света.

- Милая, мы должно быть тебя расстроили своими глупыми рассказами, - мягко произнесла Анжела, прикоснувшись к прохладной ладони девушки. – Не обращай внимания. Я, например, очень скептически отношусь ко всей этой истории. И тебе тоже не стоит к этому серьезно относиться.

– Я знаю, – вымученно улыбнулась Изабелла. – Прошлое всегда следует оставлять в прошлом.

Анжела улыбнулась, легонько обняла девушку на прощание и, махнув рукой, вышла из дома. Изабелла остановилась в дверях, небрежно прислонившись плечом к косяку и проводив взглядом отъезжающий «форд», глубоко вздохнула.
Вечер наступил незаметно. Тишину в гостиной нарушало лишь мерное тиканье напольных часов в углу и потрескивание сосновых поленьев в камине. В комнате было холодно, гораздо холоднее, чем в остальном доме. Изабелла, плотно закутавшись в трикотажную кофточку, приблизилась к одному из окон, за которым постепенно сгущалась темнота. Оно было слегка приоткрыто. Девушка нахмурилась, ведь она прекрасно помнила, что не открывала раму. Ее собственное отражение в стекле, когда она выглянула в сад, было смутным, всего лишь размытый силуэт в ночном свете. Небо пронзила вспышка молнии, такая ослепительно-яркая, что на миг стало светло как днем. Где-то вдалеке прогремел оглушительный раскат грома, и от этого удара в окнах задрожали стекла. Изабелла вздрогнула от неожиданности и плотно задернула шторы. Зябко поежившись, она остановилась в центре комнаты и внимательным взглядом обвела зал. Отблески пламени в камине отбрасывали на стены и потолок причудливые тени, но в углах было темно. Бадди лежал на краю ковра у дивана и переводил скучающий взгляд то на хозяйку, то на фарфоровую статуэтку балерины, стоявшую на каминной полке.

Девушка опустилась в кресло и, положив руки на подлокотники, устало прикрыла веки. Все ее тело сковало сильное физическое напряжение. Изабелла глубоко вздохнула и попыталась расслабиться. Она не знала, сколько времени просидела неподвижно, откинувшись на спинку кресла и слушая тиканье часов, и вскоре стала погружаться в легкую дрёму. Но вдруг ее чуткий сон потревожил короткий, но довольно громкий звук, словно дальняя дверь резко захлопнулась. Девушка снова вздрогнула и широко открыла глаза. Ретривер вскочил с места и заскулил, опуская морду на колени хозяйки. Изабелла успокаивающе погладила его по голове и тоже поднялась с кресла. Она огляделась. Тяжелые шторы из бархата цвета бордо были плотно задернуты. Девушка нахмурилась. Неожиданно шторы начали двигаться, то втягиваясь, то снова отодвигаясь от окна, как при сильном сквозняке. Но ведь окно закрыто! Она сама плотно закрыла рамы некоторое время назад. Тогда почему же портьеры шевелятся? Изабелла подошла ближе, чувствуя биение собственного сердца и пытаясь справиться со своим дыханием, которое вдруг стало прерывистым.

– Кто здесь? – крикнула она, но ответом ей была лишь звенящая тишина. Девушка шагнула к высокому окну и резким движением раздвинула шторы.

Разумеется, там никого не было. Откуда там кому-то взяться? В окне она увидела лишь отражение настольной лампы, находящейся где-то за ее спиной и бросающей неясный свет на персидский ковер на полу.

Изабелла вздохнула и провела ладонью по волосам, нервно передернув плечами. Ее окружала полная тишина. Но, тем не менее, в комнате что-то было не так. Девушка почувствовала, как в висках мучительно запульсировала кровь и прикрыла глаза, пытаясь побороть новый приступ дурноты. Но в следующую секунду огонь, горевший в камине, резко погас, и комната погрузилась в еще больший полумрак.

- О боже! - Ее невольный вскрик прозвучал тихо и жалко. Она снова лихорадочно огляделась, но нигде ничего не было, абсолютно ничего.

Девушка перевела взгляд на собаку, которая вся напряглась и оскалила зубы, устремив взгляд куда-то в пустоту. Ей казалось, что она слышит в комнате какое-то странное движение. Изабелла сосредоточилась на луче света, исходящего от лампы, который на мгновение исчез, будто кто-то загородил его собой, остановившись позади девушки. Она снова резко обернулась.

- Кто ты? – одними губами прошептала девушка. – Ты меня слышишь? Что я тебе сделала?

Она выкрикнула последнюю фразу, всхлипнула и задрожала всем телом. Бадди тоже утратил былую храбрость и теперь тихо заскулил, испуганно вжавшись в стену.

- Что тебе от меня нужно? – лихорадочно шептала Изабелла, инстинктивно обнимая себя руками. - Кто же ты?

- Прошлое всегда следует оставлять в прошлом, моя милая. – Раздался чей-то голос прямо над ее ухом. Низкий с нотками чувственной хрипотцы мужской голос, словно шелк, обволакивал девушку, проникая в каждую клеточку ее оцепеневшего тела. - Не следует тревожить призраков давно умершего мира.

Изабелла ощутила чье-то ледяное прикосновение к своей спине и плечам, едва заметный поток воздуха играл ее длинными волосами. Невидимые пальцы, которые сзади ложились на ее шею, пытались удержать ее. Девушка задержала дыхание, боясь оглянуться и увидеть того, кто стоял за ее спиной. Кровь застыла у нее в жилах, ледяной холод пробежал по коже. Не осталось ничего, кроме ощущения, что она проваливается в темноту. Последнее, что слышала Изабелла, была фраза, произнесенная бархатным мужским голосом:

- Воспринимай прошлое, как сон, и оно перестанет тебя беспокоить, малютка.

Девушка закричала и через секунду без сознания упала на пол.

Призрак, невозмутимый и равнодушный, с презрением смотрел на нее несколько мгновений, а затем, довольно ухмыльнувшись, переступил через неподвижное тело Изабеллы. Его серебристо-синие глаза сверкнули в темноте. По гостиной пронесся легкий порыв ветра, закружился вокруг кресла и с низким глубоким смехом покинул её.

И лишь золотистый ретривер своим громким лаем разбивал звенящую тишину на миллионы осколков.

*Джо Дассен – (5 ноября 1938 — 20 августа 1980) — французский певец, композитор и музыкант американского происхождения.