Темно. Нет чувств. И вдруг лавина из рдяно-золотого света. С ней врывается водопад мыслей и кровь начинает беспокойно стучать в висках. В груди бушует нетерпение и восторг. Перед глазами появляется приборная панель и раскинувшееся за обзорным стеклом бескрайнее угольное покрывало космоса. На его бархатном лоне мерцают гроздья бриллиантов звёзд и лениво плывёт красная планета.

Странное чувство охватывает разум. Недоумение поражает её. Она ощущает себя мужчиной, но знает, что это ложь. Она женщина. Она оттуда, где эта реальность уже тлен. Неловкое чувство, которое существует лишь для неё и не может быть замечено им. Ведь он давно мёртв и лишь ненадолго воскрес в её памяти.

- Ирт Ами Тир, следил бы ты, друг, за показаниями сенсора обнаружения, а не витал в мечтах об Ани Ил! Не то вместо первого поцелуя, заслуженного отважным геройством, ты удостоишься короткого меланхоличного вздоха и скупой слезы как сгинувший неизвестно где недоумок фантазёр! – Дымчатый блондин, с гордой осанкой занимающий кресло первого пилота, нахмурился. Провёл манипуляции с джойстиками управления, меняя курс космического корабля лёгкого типа, предназначенного для ведения разведки в глубоком тылу вражеских группировок.

Теперь красная планета заняла собой весь горизонт.

- Альс Хакс Бакр, твою светлость от всей моей дружеской натуры и со всей признательностью! Я-то успеваю наблюдать и за тем, за чем должен, а ты на два градуса курс с погрешностью взял! Девять, восемь, шесть верный! А не девять, восемь, четыре! И эта рассеянная личность ещё на должность адмирала зарится! – усмехнулся с места второго пилота парень с остроконечными ушами, светло-рыжими длинными, как у друга, волосами.

Она сейчас была в его почившей в бесконечной реке прошлого памяти и, чувствуя грани его жизни, забывала о себе. И не была против этого. Ей не хотелось знать себя. Она была бы рада быть Ушас, быть Ирт Ами Тиром, быть кем угодно, но только не собой. Она бежала от невыносимой боли помнить, кто она и чувствовать себя!

- Тебе из-за мечтаний об Ани Ил померещилось, что моё царское величие могло допустить нелепую ошибку, – с невозмутимым видом оповестил блондин, корректируя траекторию корабля. – Или, быть может, я проверял твою бдительность, присматривая себе заместителя. На адмиральском посту без вице-адмирала, надёжно прикрывающего спину, за кулисами генерального штаба делать нечего. Разве собирать для себя коллекцию ядов! – Хакс сдержанно засмеялся.

- Друг, ты же знаешь, военная стезя не по мне. Я духом исследователь и медик. – Ирт Ами вздохнул. – Фиксирую активные локационные волны тарбийской станции обороны. Добавляю маскировочным щитам десять процентов мощности, – сухо сообщил он.

- Принял. Снижаю нагрузку с двигателей. Уменьшаю скорость и угол захода на приземление, – профессиональным тоном ответил блондин.

Корабль охватила мелкая дрожь. Красная планета за обзорным стеклом уже настолько выросла, что, казалось, сейчас упадёт, поглощая пылинку, оказавшуюся под ней, массивным ядром, изрезанным хребтами гор и извилистыми руслами каньонов.

- Правей впадина у возвышенности, что лицо напоминает. Целься туда, – направил Ирт Ами.

- То есть прежний курс тоже неверен?! – Поворачивая корабль, Хакс прищурил оранжевые глаза со змеевидными зрачками, в коих полыхнуло пламя. С претензией посмотрел на друга.

- Извини. Я верю тебе, жизнь отдам за тебя. Но в нашей миссии на кону гораздо больше, я даже на себя не имею права полностью полагаться. – Угрюмость и тревога пропечатались на лице парня с рыжими волосами, прибавляя ему словно лет тридцать.

- Боюсь, у меня от твоей жизни заворот кишок случится, – Хакс состроил кислую мину. Хмыкнул. – Это же ещё призраком ко мне заявишься и влезет в меня твоя страсть обложиться кучей пробирок, булькающими непонятно чем, тыкаться носом в окаменевшие косточки в земле, ломать голову над закорючками, выбитыми в камнях, и целыми днями выслушивать охи-ахи больных страдальцев. Потому я все старания предпринимаю, что бы ты жил интересней и дольше! Ну и, разумеется, оттого прощаю тебе оскорбительное для меня недоверие, – блондин широко улыбнулся.

- Хакс, - с ироничной полуулыбкой Ирт Ами закатил глаза, - тебя, мой дражайший друг, не моя ранняя смерть волнует, а то, что тогда ты сам не на царское ложе с госпожой наших родов возляжешь, а в расцвете сил пеплом развеешься, так и не лишившись девственности!

- Я тебя умоляю, что за жалкие гнусные инсинуации?! – с небрежностью засмеялся блондин. - У меня женщин было больше, чем ты в жизни вдохов и выдохов сделал! Если ты мне втайне завидуешь, то не стесняйся, скажи, и я с радостью буду делиться горячим вниманием прелестниц с единственным другом! И клянусь своей царской кровью, до слуха Ани не донесутся шептания о ваших, дорогой мой Ирт Ами Тир, мимолётных аморальных развлечениях! В её глазах вы продолжите оставаться безупречно скучным сердобольным пожирателем научных трактатов! Хотя по мне, чувства в ней к тебе могла бы распалить исключительно ревность! Но вы избрали целомудренный путь к её душе, через мутную поэзию и бесценный дар, который некому в случае, ежели мы с им вернёмся, никому не переплюнуть! Что, разумеется, глупо.

- Да куда уж нам быть умней вас… - заворчал Ирт Ами. – То ли дело ваша царственная лихость и смекалка, когда все народы галактики на каждом углу, в знатных дворцах и грязных лачугах, судачат, веря в басни про ваши фееричные любовные похождения! Пустомели и недоумки. А вот ваш преданный друг, между прочим, с детства знает, что вы однолюб и грезите лишь сказочной королевой! Парируете ли это глупое утверждение или признаете, что у вас, как и у меня, ранимая сердцевина, да её внешняя броня толще и, согласно вашему высокому статусу, покрыта густым слоем позолоты? Что скажете?

Корабль приблизился к поверхности планеты и медленно поплыл в глубь острозубой впадины.

- Вы, учёные, ведаете, куда больней уколоть, – грустным голосом начал блондин. – А скажу, что ваш друг знает, Ани подобрала себе нового носителя - смертельно больную нелифамку, и поговаривают, что у них очень тёплые отношения! – многозначительно посмотрел он на побледневшего приятеля. - Если ты не подсуетишься уже активней, то упустишь свою вселенскую любовь!

- Вы, военные, тоже хорошо располагаете сведениями куда уколоть, – хрипло произнёс Ирт Ами.

- Такова уж наша профессия, – мрачно буркнул Хакс.

- Пятью градусами левей пещера, прикрытая замаскированным автоматическим входом. Опознавательный сигнал, что мы свои, уже пересылаю. – Второй пилот набрал длинную цепочку символов на открывшейся перед его лицом голографической панели. Поёрзал в кресле и севшим голосом спросил: - Ты когда мне про Ани собирался сказать? Раньше не мог? Или планировал сполна насладиться зрелищем того, как я вижу её в новом облике, осознаю, что она запустила трансформацию в половозрелую особь, и умираю от шока?

Корабль подплыл к бурой стене. Из неё взвились фонтанчики красной пыли. Было отчётливо видно, что каменная преграда вибрирует, мелкой дрожью сотрясаясь всей своей громадной массой. Нехотя, натужно в скале начало образовываться круглое отверстие.

- Сказал бы я тебе до отлёта сюда – и? Твои действия? Паника! Растерянность. Сомнения. А теперь тебе некуда отступать. Вперёд – к победе или… - Хакс вальяжно повёл плечами, медленно направил корабль в явно не до предела сформировавшуюся, но уже достигшую впечатляющих размеров смоляную дыру. – Мы сгинем тут без позора, так и не достигнув своей заветной мечты! К тому же на случай, если мой друг не сумасшедший учёный, нафантазировавший себе эпическую сагу о своём рождении, и мы вернёмся на Сальа героями, для которых распахнуты все двери, открыты все возможности, то я приберёг для него стоящий подарок. Он наверняка посодействует твоему сближению с благородной Ани Ил! – блондин растянул губы в провоцирующей пикантной улыбке.

Корабль продолжал неспешно углубляться в чёрный широкий туннель, созданный в скале точно гигантской трудолюбивой землеройкой.

В кабине на всплывшем голографическом экране замигала красная надпись.
- Это нехорошо. Механизм люка заклинило, вход в пещеру не закроется, – мрачно сообщил Ирт Ами. С озабоченным выражением ввёл несколько команд на экране и свернул его. – Но внутренняя перегородка функциональна. Активировал на открытие. – Шумно выдохнув, он в полголоса спросил: - И что за полезный подарок ты заготовил для меня, загнанного в угол?

- По-моему, это прекрасная новость, что люк не закроется! Вот если б он захлопнулся за нами и отключился, хороня нас заживо, это бы и была трагедия! – Хакс усмехнулся.

Перед кораблем на дне туннеля ярко замигали сине-зелёные огни, описывающие окружность. С каменных сводов посыпался непонятный мелкий мусор. В освещённом круге открылся проход. В нём был виден бледный свет.

- У меня всё меньше сомнений, что дружу с психом! Ты, друг, отличный корабль выбрал, мы точь-в-точь вписываемся в формат. Было бы обидно заплатить столько кредитов, сколько я, и застрять в шлюзе! – подмигнув, блондин хохотнул, останавливая звездолёт и направляя его днищем к подсвеченному отверстию. – Помнишь историю с Бо Ар Кан, как он снял себе девицу экзотического вида, не разузнав прежде, что к чему? Как вопил: «Отрежьте мне пипи… она лезет в меня через…» - Он громко рассмеялся.

- Хотел бы забыть. - Ирт Ами наполнился угрюмостью. – Этот болван мне всё испортил. Выпускной. Лирический танец. Такая праздничная, восторженная атмосфера. Счастье витает в воздухе. Годы учёбы в академии позади. Впереди взрослая жизнь. Я крепче и крепче прижимаю к себе Ани. Собираюсь с духом признаться ей в любви поцелуем. Смотрю в глаза… Мои губы всё ближе к её… И тут этот идиот влетает в зал с присосавшейся к нему девкой, – парень тяжело вздохнул. Хакс, напротив, ещё громче захохотал. Друг ему грустно улыбнулся и предупредил: - Осторожней, левей погрузочные краны, тут всё прогнило, может обвалиться, а там силовые батареи, если взорвутся, нам не поздоровится. Держи правей до самой посадочной площадки номер три! Впереди мигает попеременно красным, синим, жёлтым.

Блондин кивнул и смахнул слезы веселья из-под глаз.

- Так ты, пока не вернёмся, не скажешь, что за подарок-то приготовил? Или умирать тут будем, тогда и признаешься?

- Ну да… иначе, боюсь, ты меня за него загрызать кинешься!

- Скорей я бы поставил на тебе очередной зловещий эксперимент, – Ирт Ами с полуулыбкой покачал головой.

- Тогда ладно, скажу… - Блондин сиял озорством. – А вдруг прибавится ещё одна история к прочим о моей эпической жизни! Кстати, вот тогда, на уроке астрофизики, когда у меня благодаря твоим стараниям чёрный дым из ушей повалил…

- Хакс, подарок! – перебивая снова ударившегося в воспоминания друга, не всерьёз рыкнул парень.

- Это нелифамец. Симпатичный. Любит музицировать, восхищаться мерцанием звёзд и мечтает раствориться в вечности. Очень своеобразный юноша. Свои за дурачка его принимают. Мне его из лап одной секты изъяли и на виллу доставили. Он как узнал, что по царскому моему мнению идеален для принятия в себя одного важного представителя рода Химер с глубоко романтической целью, так сутки не унимался. Бегал по вилле, в садах и без устали в поэтической форме вопил хвалу всемудрейшей Хама, духом провидения света своего приведшей его в источник вселенского счастья! – Посмеиваясь, Хакс аккуратно приземлил корабль на платформу номер три. – Что скажешь… Не побрезгуешь ради Ани душевнобольным? Либо мне, чтобы соблюсти чистоту данных, мыть уши, готовиться к опытам? – он шутливо толкнул кулаком в плечо задумавшегося друга.

- Видеть и чувствовать окружающий мир иначе, чем большинство, ещё не есть быть безумным. – Ирт Ами с печальным взглядом отстегнул ремни безопасности и опустил прозрачный щиток шлема чёрно-красного комбинезона-скафандра, облегающего его стройное тело.

- Хорошо, пускай он будет редким цветком! – Также как и друг, отстегнув ремни, блондин с улыбкой закрыл шлем. Повёл плечами, разминая их. Натренированные мускулы вздулись под чёрно-красным материалом высокотехнологического космического костюма. – И это значит, ты примешь дар?

- Ради Ани я и чёрную дыру у бездны в сердце приму, – твёрдо обозначил парень и встал с кресла.

- Я в этом и не сомневался! – Хакс заглушил двигатели корабля и направился следом за другом к шлюзовой камере звездолёта.

- Смотри не стреляй по первой попавшейся на глаза тени. Огонь открываешь исключительно по моему указанию, – жёстким тоном известил Ирт Ами, вложив в руки блондина плазменную винтовку. Своё оружие поставил на боевой взвод и перевёл на панели тумблер в положение «Открыто». Шлюзовая наружная дверь поднялась, приглашая мужчин покинуть корабль.

Хакс сбежал по выдвинувшемуся трапу на покрытую ржавчиной посадочную площадку. Огляделся, держа винтовку на изготовке. И озадаченно спросил:
- Считаешь, тут будет в кого стрелять? По-моему, здесь десятки лет всё заброшено. В спешке оставлено тлеть. А где мы вообще находимся? Что это за строение?

Ирт Ами медленно спустился по трапу. Активировал на левом предплечье модуль управления скафандром. На появившемся голографическом миниатюрном экране ввёл поправки в работу системы жизнеобеспечения. И указал другу направление:
- Нам туда, в уходящий влево от основного канала туннель. И понизь уровень гравитационного поля вокруг костюма, если под тобой провалится грунт или развалится какая конструкция, то твои кости и внутренние органы скажут большое спасибо за заботу о них.

- А проще говорить нельзя? – хмыкнул блондин, выполняя рекомендацию и с осторожностью ступая следом за другом по шаткой металлической лестнице, ведущей от платформы с кораблём вниз. Туда, где в полутьме царил хаос из брошенной техники, разрушенных приборов, обвалов породы и искорёженных коммуникаций.

- Нет. Кто-то же должен тебя образовывать, – серьёзным тоном ответил парень.

- Так и просветил бы по предыдущим вопросам. Или не знаешь, что сказать, а хочется продолжать быть в моих глазах заумным всезнайкой, хранителем великих тайн? Боишься, что если я разочаруюсь в твоей избранности, то брошу тебя тут? – с иронично-весёлой интонацией вполголоса произнёс блондин.

- Я опасаюсь, что, услышав ответы, ты вцепишься в меня, как нервная барышня, и будешь истошно верещать: «Уведи меня отсюда, милый!» – и мы тогда не доберёмся до цели. – Ирт Ами показал знаком «Внимание», присел за массивным ковшом экскаватора. Жестом из двух пальцев сказал напарнику: «Смотри в основной канал».

Хакс прокрался к груде камней. Аккуратно выглянул из-за неё и кивнул другу, давая понять, что заметил то, что того насторожило. В канале на расстоянии не менее пятидесяти метров от них за завалами конструкций скрытно двигалось нечто едва видимое даже в электромагнитном спектре. Оно было под два метра ростом, широко в плечах, фигурой похоже на гуманоида.

Блондин взял приближающееся Нечто на прицел. Но парень приложил палец к забралу напротив губ и показал ладонью «Опусти оружие». Хакс повиновался. Ирт Ами указал ему отступать к туннелю слева, а сам достал из кармана на бедре паукоподобное устройство.

Прячась за грудами железа, покрытыми рваными и плавлеными дырами машинами неизвестного назначения, Хакс стал медленно пробираться к воронке туннеля.

Под тяжёлыми, но осторожными шагами Нечто с тихим шуршанием рассыпались в пыль мелкие камешки. Ирт Ами сжался в комок. Неизвестная угроза уже была вплотную к экскаватору. Затаив дыхание, парень посадил на ковш устройство, похожее на паука, и резко метнулся в сторону, за погнутый контейнер. Нечто молниеносно прыгнуло на крышу кабины экскаватора. От рук скрывающегося в прозрачной пелене рослого существа в тот же миг на полу за ковшом по пыли, смазанной следами сбежавшей добычи, зашарили красные метки лазерных прицелов. По паукоподобному устройству промелькнул электрический импульс, и оно пулей скакнуло к голове Нечто.

Сноп бледных искр разорвал саван невидимости, и бывший незримым противник, проявившись, рухнул с экскаватора.

Ирт Ами вышел из-за укрытия. С содроганием посмотрел на лежащего у ковша охотника: его мускулистое тело коричнево-зеленого цвета с черными пятнами дрожало под воздействием энергетических импульсов. Их генерировало похожее на паука устройство, вцепившееся в макушку существа. Плоть создания была затянута в явно не простую сетку, уязвимые места на торсе и конечностях прикрыты защитными пластинами. Длинные смолянистого цвета отростки-щупальца на его крупной голове вяло двигались. Из-под маски, закрывающей лицо незнакомца, слышалось глухое, тишайшее рычание с примесью булькающего шипения, а на месте глаз вспыхивали и гасли жёлтые угли. Предплечья отяжеляли без сомнения высокотехнологичные оружейно-технические модули.

- Ты как? – Хакс, держа на прицеле поверженное, но ещё живое Нечто, вышел из-за груды хлама. – Это что за тварь? И как ты его… её… вырубил?

- Ты почему вернулся? Я тебе указывал же уходить в туннель! – парень посмотрел с укоризной на друга и перевёл взгляд обратно на подрагивающее грозное существо.

- Ты мне как брат, – коротко и веско ответил блондин.

- Уберечь яйцо с королевой от этих мразей, - Ирт Ами, зло шипя, ткнул носком обуви в плечо врага, пленённого энергетическими разрядами, - важней моей или твоей жизни, ценней существования десятков народов, в том числе и всего нашего вида. – Он посмотрел на друга угрюмыми глазами, в глубине которых тлел огонёк. – Пойдём. Нужно спешить. По пути послушаешь мою исповедь о том, во что реально ввязался.

- Сверхновая мне вместо сердца, - шумно выдохнул Хакс, торопливо, но осмотрительно следуя за напарником, направляющимся к туннелю. – Ведь поучали меня родственники держаться подальше от тех, для кого деньги не ценней опавшей листвы. А мне вынь и положи немеркантильного товарища и настоящих лихих приключений, таких, чтобы для сказаний галактических годились! Думал, в шутку говорят бояться исполнения своих желаний. Ан нет! Но почему мне до сих пор не страшно? А? Ирт Ами из рода Тир?

- Да потому, что вы, ваша светлость, испорченный папенькин сынок! – Парень ловко по разбитым бетонным блокам забрался в туннель и подал руку другу.

- Точно! – усмехнулся блондин, ухватываясь за ладонь напарника. – И я не дождусь уж, когда ты начнёшь меня больше стращать своей исповедью! Вдруг я ещё не совсем потерян для общества простонародья и всё-таки забоюсь?

- Может, просто заткнётся ваша царственность и будет слушать? – Парень в полуприседе стал продвигаться по когда-то израненному ожесточёнными военными действиями туннелю.

- Всё, прикусил язык. У-м-лу-н-не-а-мо-у-ч-у…

- Умру, но не замолчу… - вздохнув, Ирт Ами усмехнулся. – Ну свет свечи с тобой! Так слушай: та тварь - это Даминаус, или Исчадие… дыра их чёрная различит. В сущности, они одно и тоже – чудовища, жаждущие сожрать всю жизнь во вселенной. Но скорей всего это Исчадие, более опасная мразь, чем её предки Даминаусы.

- Погоди... Исчадие? Даминаусы? Это то, что у нас в запретных легендах шёпотом называют «порождения ужаса»? – брюнет был ошеломлён.

- Оно самое. Потому и запретные, что несказанно боятся их. Всю информацию о них запрятали куда подальше, и лишь шесть глав царских родов имеют сведения об этих тварях и том, что происходило давным-давно. Всё дабы не сеять панику из-за того, что сгинуло в вечности сотни и сотни лет назад. Да вот явно не вполне, как оказывается, эти твари исчезли! – прорычал Ирт Ами и свернул в мало приметный проход.

- Погано.

- Ещё как. Особенно, что как минимум одна мразь находится тут! А вход был запечатан. Как проникла? Значит, пробила вход в этот комплекс где-то в другом месте! Вряд ли одной особи это под силу! Выходит, их тут может быть, что каплей в море, и ищут они то же, что мы! А ты интересовался, в кого тут может потребоваться стрелять…

- Вдруг эти обнаружат яйцо первыми? – севшим голосом спросил Хакс. Предусмотрительно взял на прицел широкую дыру на потолке, под которой проползал на четвереньках друг.

- Давай, давай… не задерживайся! – потребовал Ирт Ами, махнув рукой. – Тут нет поблизости тварей! – Он быстрей пополз вперёд. – Если мы не спасём королеву от их лап, то вселенная утонет в крови и огне. Исчадия будут богами, а прочие – кормом и рабами. Может быть, и не одну вселенную постигнет такая страшная судьба. И лишь наша королева может их остановить. По крайней мере в это верила давшая мне жизнь носитель и её погибший в борьбе с этими мразями народ.

- Почему ты уверен, что тварей рядом с нами нет?

- В моём скафандре имеются усовершенствованные датчики обнаружения. Как и то устройство, каким я нейтрализовал Исчадие, это подарок от моего духовного отца.

- Это от того помешанного на цветущей сирени, что спас тебя со спутника Тами?

- Да. Но он не помешанный! Он находит в ней отдушину от страданий, от мук, что жив, а его родины и нации нет, что не смог их защитить! И он единственный верный союзник Химерам, которого не обманут и не переманят Исчадия в большой войне, которая теперь неизбежна. – Голос Ирт Ами был опустошён, словно безжизненен.

- Извини. Я не хотел оскорбить твои чувства к отцу, – искренне сказал Хакс.

- Извинения ни к чему. Я сам во многом виноват… нужно было бы тебе больше раньше доверять и рассказывать…

- Нет, не нужно. Ты прав, что крайне осторожен в откровениях. Сейчас я очень хорошо понимаю твою скрытность в обсуждении многих тем. – Хакс спрыгнул следом за другом в каменный жёлоб и, нецензурно ругнувшись из-за ударившего в попу куска железа, покатился, что с горки, вниз по извивающейся трубе, иногда притормаживая локтями. Вылетев в узкую пещеру и упав на товарища, он спросил: - Но меня всё же раздирает любопытство: зачем Исчадия ищут нашу королеву? Ведь не её смерть сделает их богами. Её же сейчас фактически нет среди живых, но твари однозначно не маршируют победно даже по галактике! Напротив, они прячутся, притворяются мёртвыми. Почему она им нужна?

- Если отвечу, слезешь с меня?

- Непременно! – усмехнулся блондин, вставая с напарника.

- Раса давшей мне жизнь носителя Нгаелы прибыла в нашу вселенную в галактику Эр1Т2 из другого мира, параллельного, – дрожащим голосом сообщил, выпрямляясь, парень.

- Что? Ты серьёзно… - Хакс вытаращил глаза на друга, проверяющего, не изменилась ли функциональность оружия при падении.

- Совершенно серьёзно, – мрачно буркнул Ирт Ами. – Их мир погибал. Материя в нём начала коллапсировать из-за неизвестного Нгаелам фактора. Они не могли остановить уничтожительный процесс. Но сумели создать проход в один конец в иной мир. В наш. Собрали огромнейшую армаду флота, в которой были сотни народов, миллиарды и миллиарды живых существ. Всеобщую спасательную операцию возглавили Нгаелы и перешли в нашу вселенную. Обратного пути не было, а тут они встретили процветающую нацию Даминаусов. Те сильно не обрадовались гостям. Посчитали это захватническим вторжением и после неудачных переговоров с Нгаелами, собрав союзников, напали на переселенцев. В ходе разразившейся чудовищной войны ещё не раз были попытки переговоров, но Даминаусы требовали за право жить в их мире слишком много от беженцев. Они хотели заполучить себе все технологии Нгаелов, а те не верили, что после передачи своих знаний им будет чем оберегать свою независимость. В конце концов война перешла ту грань, после которой диалог даже о капитуляции уже невозможен. Нгаелы лихорадочно искали гуманный выход из бойни, где либо они либо Даминаусы были обречены стать пеплом. Они пытались создать проход в ещё один мир из этого, для чего строили особые храмы. Но война не давала им шанс закончить эту работу. Даминаусы не намеревались позволить сбежать золотому тельцу. Их целью было обобрать трупы Нгаелов и поработить уцелевших. Всё к такому финалу и шло. Однако в процессе строительства храмов Нгаелы наткнулись на невероятное: они на Тами обнаружили гигантскую машину, точней вся планета и есть она! Учёные Нгаелов пришли к выводу, что машина открывает пространственно-временные порталы в любую точку мироздания. Они назвали устройство «Бездна». Кто был его творец, не известно. Как именно оно функционирует, также не ясно. Теоретические расчёты показывали, что машина может переместить кого-то подходящего для взаимодействия с ней во времени внутри одной вселенной или в другие миры. Это бы дало шанс спасти вселенную Нгаелов либо выиграть войну в этом мире. И они разработали проект «МИР». Целью которого являлось выведение существа, способного включить «Бездну». Побочным продуктом проекта планировалось получение суперсолдат. Но «МИР» не успели завершить. Один из видов суперсолдат обернулся против создателей, и Нгаелы теперь пыль в космосе.

- Исчадия… - потрясённо прошептал Хакс. – А мы?

- Мы чтим верность отцам и матерям, даже если они к нам не так теплы, как хочется, или порой жестоки и холодны, как к камню, – не без гордости сказал Ирт Ами.

- Да, это неразрушимый фундамент нашей нации! – кивнул блондин. – Исчадия мрази, предатели крови! И королева им нужна, чтобы включить машину?

- Моя мать Иртами, - с теплотой и заметной болью произнёс её имя парень, - она думала, что королева – ключ к «Бездне». Правильней сказать, в её мыслях было «в ней ключ». Пойдём… - Он, лавируя меж серебристых конусов, поспешил к выходу из пещеры.

- В ней… - Блондин, не отставая, нырнул за напарником в один из десятка низких коридоров. – Дети? Гибрид?

- Я тоже размышлял об этом. Вероятно, так. Но от кого? Будь Исчадиям нужна самка Химер… Хотя гены королевы… Не знаю, друг. Без помощи сестры королевы не разобраться. Может быть, ей известно больше.

- Сестра? Ещё одна королева? Ты же говорил, её яйцо одно?! – ошеломлённо вскрикнул Хакс.

- Одно. Королева Химер единственная. А её сестра – она другая… - спокойно сказал Ирт Ами. Пробрался в узкий лаз. В нём можно было двигаться лишь ползком, на животе. – Только найти её большая проблема. Куда сложней, чем добраться до нашей королевы, – пыхтя, прошипел он. – Думаю, что никто, кроме меня и, возможно, того, кто плодит Исчадий, не знает, кто она такая на самом деле. Мне недопустимо даже случайно раскрыть её тайну. Она и сама крайне осторожна. Несомненно, никому не верит, кому и где встретиться, выбирает лично. На аудиенцию к ней не запишешься,– парень горько усмехнулся. – Но есть у меня мысль, где она таится от мира в уединении. Думаю там рядом поселиться и жить с надеждой на встречу.

- Друг, я запутался, – вздохнул Хакс, ползя и постоянно утыкаясь шлемом в пятки напарника. – Только что понимал довольно отчётливо ситуацию, и как отрубило. Если ты знаешь кого, кто больше раза встречался с ней, так обратись к нему, дай записочку с лёгким намёком, ты, мол, для неё важная, интересная персона!

- Не могу, друг, – сокрушённо простонал Ирт Ами. – Невозможно рискованно так действовать. Я доверяю тем, «кто больше раза», куда меньше, чем первому встречному Исчадию. Эти личности не замечены в симпатиях к Химерам.

- А она чего тогда с ними встречается?

- Она пытается сделать мир лучше и пользуется инструментами, какие есть в наличии. Сам понимаешь, иногда желаешь в бою иметь плазменный гранатомёт, а под рукой лишь камень. Но это всё же лучше, чем ничего.

- Похоже, до меня дошло, о ком ты… Ну я и влип! – хмыкнул блондин. И они выбрались из лаза в очередную пещеру. – А если подключить к решению этого вопроса почитателя сирени? Кстати, он в курсе существования яйца и чем мы сейчас занимаемся? Или он тебе усовершенствования в костюм и ту дрянь паукообразную на всякий пожарный преподнёс?

- Асреб, - Ирт Ами с печалью покачал головой. Твёрдым шагом ступил на каменную лестницу, зигзагами уходившую от выхода пещеры по отвесной стене в кажущуюся бездонной пропасть. – Он дорог мне. Я испытываю к нему тёплые чувства и ему по гроб жизни обязан. Но он не Химера! У него свои счёты с тварями. А у меня свой долг перед моим народом и матерью. – Он судорожно сглотнул, быстро и аккуратно опускаясь в бездну.

- Понимаю. – Хакс шёл за другом, внимательно следя за каждым его движением и готовый в любой миг прийти ему на помощь. – Ты опасаешься, что фаэтонец соблазнится заполучить нашу королеву, чтобы править через неё нами, и она никогда не будет свободна.

- Именно так. Поэтому он не знает, чем мы сейчас заняты, но, вероятно, догадывается.

- Друг, твой долг – это и мой долг! Я соглашусь с любым твоим решением и помогу всем, чем смогу, даже если королева отвергнет меня. Я не желаю её принуждать, манипулировать ею. Её воля - моё счастье! Ты же знаешь, я…

- Да. – Остановившись, Ирт Ами полуобернулся и протянул руку блондину. Тот пожал её. – Твоя мечта быть принцем, освободившим принцессу из заточения в непреступной мрачной башне, охраняемой огнедышащими монстрами. Поэтому я и доверился тебе.

- И никогда не пожалеешь об этом! – Хакс приобнял парня за шею и соприкоснулся своим шлемом с его. – Брат!

- Брат! – Ирт Ами улыбнулся. И они продолжили спуск.

- Слушай, то Исчадие, что отрубило прибор паучок фаэтонский, оно же живо осталось? Почему ты его банально не пристрелил и не добил?

- Щупальца на его голове... они как усиливающие антенны. Эти твари телепатически общаются и связаны друг с другом на большом расстоянии. Этот был, вероятно, часовым, засёк от нашего приземления шум, отправился проверить, что к чему. Убей мы его – и все остальные, сколько их тут есть, сразу бы узнали о вторжении. Тогда добраться до яйца у нас оказалась минимальная возможность, а выбраться с ним – совершенно никакой! А сейчас за нами нет погони. Это Исчадие лежит в полукоме, и хитрое устройство Асреба подменяет мысли жертвы на те, что выгодны нам. Приятели этой твари думают, что там, где он, всего-навсего приключился небольшой обвал. Или что-нибудь в этом духе. Паучок гениальная интеллектуальная гадость! – парень горько усмехнулся.

- Мда… фаэтонец не Химера. – Блондин ловко подхватил под руку напарника, утратившего равновесие из-за разломившейся ступеньки под его ногой. – По чести сказать, многие из наших в высших кругах… - Хакс тяжело вздохнул. – Вряд ли лучше Исчадий. Многие заражены жаждой неуёмной власти и безграничного капитала. Их не порадует появление яйца с королевой!

- Но нас, не зачумлённых материализмом… не ослеплённых блеском кредитов и не оглушённых фанфарами величия… нас больше! Намного! – Мятущийся взгляд Ирт Ами искал опору в печальных глазах друга.

- Но это большинство не готово сразу встать на защиту королевы. Оберегать её жизнями своих сердец, пока она не повзрослеет. Сколькие буду колебаться, не веря, что она действительно королева. Некоторые старые цари будут сеять сомнения и убьют её или развратят. Нам нельзя возвращаться с ней на Сальа.

- Ты прав, – парень понуро опустил голову. – Мы не можем допустить, чтобы в неокрепшую душу королевы проникла грязь. Тогда мир окажется между пастями двух мерзких чудовищ. Химеры забудут, что они дети света, и станут во тьме с Исчадиями рвать жизнь… - он вздрогнул и медленно, сгорбившись, пошёл дальше в пропасть.

- Мы не дадим её в обиду, не позволим извратить, покажем ей, что действительно бесценно в мире, – приободряющим тоном пообещал Хакс, догнав друга и похлопав его по плечу. – Если королева вырастет окружённая любовью, то злу будет не забрать её сердце и душу уже никогда. И у меня созрел план на этот счёт. Ани лучшая и с самой светлой душой из всех женщин, что я знаю, и она собирается стать половозрелой. Уверен, она поймёт и примет девочку как род…

- Я буду ей отец! – Ирт Ами решительно посмотрел на друга. – Я воспитаю её как дочь!

- А Ани?..

- А Ани… - тихо повторил за блондином Ирт Ами. Он задумался. Его лицо потемнело и осунулось. – Вернувшись, сразу признаюсь ей в своих чувствах, но не утаю, что моей дочери нужна мать, а не мачеха. Распахнёт для нас объятия – буду на руках носить. А не поймёт, отвергнет… что ж… обрету счастье, посвятив всего себя дочери. – Парень продолжил идти вниз по ненадёжной лестнице, где каждый шаг был сродни игре в рулетку с судьбой со ставкой на красное или чёрное: и тут цвет крови был символом жизни, а непроглядная темнота… Он не боялся её. У него была цель, была причина делать шаг за шагом, ставку за ставкой, без оглядки повышая сумму на кону. Он осознавал теперь, что есть большая любовь, чем мужчины к женщине. Есть то, что ценней поцелуя, и ласк любимой девушки. И это вело его в пропасть, чтобы достичь неба. Это было чувство родителя новой жизни, что изменит мир после тебя. Он ступал гордо, расправив плечи, хотя шаг его был тяжёл. Вспоминал Иртами и как никогда прежде ощущал её своей матерью, понимал её чувства.

- Рано ты драматизируешь и на алтарь себя приносишь, – проворчал Хакс. – Мы, может, и не найдём…

- Мы отыщем её! – жёстко отрезал Ирт Ами, прервав друга, и бросил на него пылающий взгляд. – И я не жертва! Не добровольная, не принуждённая! Наоборот, я вольный дождь, что властен оросить пустыню!

- Тогда я вольный ветер, что подгоняет тучу с живительной влагой! – блондин примирительно улыбнулся.

Ирт Ами хмыкнул, покачал головой. Они возобновили спуск. Миновали несколько проёмов, ведущих от пропасти, на некоторых из них были стальные массивные двери наподобие люков, покрытые загадочными знаками. Оставили позади пару пещер и в конце концов забрались в туннель, устланный странными люминесцирующими ворсинками. При касании они выделяли слизь.

- Не царской особой будет сказано, но увольте, извините, что это ещё за задница, в которой мы ползём? – пробурчал блондин. – Ты мне так и не ответил, кто это настроил и на кой ляд! Может, я нгаелам обязан прелестным чувством исследователя заднего прохода издохшего мастодонта?

- Не хнычьте, ваша светлость, – усмехнулся парень. - Вы, двигаясь через мерзость к прекрасному открытию, расширяете кругозор! Я вас предупреждал, что причастность к науке часто сопряжена с неприятными моментами.

- Не припоминаю ваших предостережений. Зато отчётливо помнятся обещания выдать мне почётную грамоту с золотым тиснением и заверения, что мне будет о каких эпических приключениях похвастаться на вечеринках искушённой знати! И что в итоге? Про такие открытия мне желается не кричать, хвалясь, а напрочь забыть и сидеть, скучая, вдали от праздничной суеты.

- Побойтесь гнева вселенной… друг мой, откуда у энтузиаста-учёного средства на грамоту, да ещё и с золотым тиснением? Видно, вы в тот вечер сильно перепили. А касательно вашего желания забыть… может, вам сменить привычный круг тусовочного общения и обратиться к тем, кто вас, исследователя глубинных проходов, примет в понимающие объятия? – Ирт Ами засмеялся.

- Ха-ха… - буркнул блондин. – Это ты неприкрыто намекаешь, что в преддверии откровенного разговора с Ани Ил уже готов сменить сексуальную ориентацию, и заманиваешь меня через любознательность к себе в постель?

- Прозвучало не как вопрос. Как угроза! Особенно учитывая, что ты… - Посмеиваясь, парень обернулся и посмотрел на ползущего следом на четвереньках Хакса. – Прикрываешь мой тыл!

Кивнув, блондин захохотал.

- Что ж, придётся удовлетворять ваше научное любопытство не за счёт моего… - Улыбающийся Ирт Ами кашлянул и продолжил путь, уже серьёзным тоном говоря: - На этой планете несколько обширных подземных комплексов. В них совмещены шахты, производственные линии разных заводов и жилые зоны, похожие на города-ульи. Чьё это богатство, неизвестно. Нгаелы обнаружили строения уже в бедственном состоянии, когда нашли «Бездну». Один учёный, в первую очередь благодаря которому мы с тобой существуем, полагал, что эти базы, их мощности использовались создателями машины, открывающей пространственно-временные порталы, именно для её постройки и обслуживания. Нгаелы старались исследовать комплексы, но те невероятно громадны, сложны, повреждены, и ресурсов во время войны на уничтожение на эти изыскания банально не хватало. Моя мать не много знала о том, что тут всё-таки удалось разведать. Но вряд ли нечто ободряющее. Незадолго до разящей атаки Исчадий на Тами работы бригад археологов были экстренно свёрнуты, объект закрыт, все сведения строго засекречены. Но у Иртами остались коды доступа к комплексам, так как она непосредственно отвечала за вывоз с них оборудования и запечатывание входов.

Мужчины выбрались в прямоугольную протяжённую комнату с высоким пирамидальным потолком. У стен рядами стояли овальные ячейки. Их размер достегал среднего человеческого роста.