Найти Избранную оказалось вовсе не так просто, как ему представлялось. В ту ночь, когда он мистическим образом оказался у Беллы в квартире, не было времени оглядываться по сторонам, но идеальная зрительная память четко зафиксировала важную зацепку. Силуэт Спейс Нидл, одной из самых узнаваемых достопримечательностей штата Вашингтон, видимый из ее окна, трудно было с чем-либо перепутать. Сиэтл – город далеко не маленький, но ориентируясь по направлению, с которого была видна башня, и приблизительному расстоянию до нее Эдвард очертил себе предполагаемый район поиска.
Жилых домов с подходящим видом из окна оказалось довольно много, а так как он не знал ее нового имени, приходилось надеяться лишь на собственное чутье. К тому же Сиэтл был территорией, контролируемой другим вампирским кланом, что могло значительно все осложнить. Не то чтобы законом категорически запрещалось находиться в чужих владениях, нет, только вот болтаться там без достаточно серьезной причины точно не следовало. Но разве что-либо могло остановить его, если речь идет о женщине, которую он так давно мечтает заполучить?
Целую неделю Эдвард, проклиная про себя склонность человечества к кучному обитанию и все достижения цивилизации вместе взятые, практически каждый день бродил по улицам и бульварам Сиэтла, пытаясь выудить из миллиона запахов нужный ему аромат. Вампиры по мере возможности сторонились больших городов, слишком много там было шума и запахов, раздражающих их идеальное обоняние и чуткий слух.
Мегаполисы напоминают гигантских спрутов, опутавших землю, паразитирующих на человеческой энергии, с каждой секундой разрастающихся, накрывая своими алчными щупальцами все большие и большие пространства. Или безобразных чудовищ, выстреливающих в небо шипы небоскребов, этих отвратительных коробок из бетона и стекла, служащих для людей клетками, в которых они прячутся от всего мира, создавая для себя иллюзию безопасности.
Он интуитивно чувствовал, что она где-то здесь, совсем рядом, ходит по тем же улицам, что и он, дышит тем же отравленным выхлопными газами воздухом, и жутко злился, что город так надежно прячет ее от него. Но упорства ему не занимать, и отступать он не собирался, будет возвращаться сюда вновь и вновь, искать до тех пор, пока не найдет свою Избранную.
Вот только одна вещь действительно вызывала беспокойство. Рукопись, которую он пообещал колдуну в качестве оплаты, пропала. Как сквозь землю провалилась, Эдвард обыскал всю библиотеку, но ее нигде не было. Это открытие озадачило. Но он еще не нашел свою Избранную, следовательно, и договор с колдуном не вступил в силу.

Вот и сегодня он тоже собирался посвятить день поискам, но обстоятельства сложились совсем не так, как планировал. Уже на пути в Сиэтл прозвучал телефонный звонок, заставивший резко развернуть машину и отправиться в маленький городок на границе штата, также являющейся территориальным рубежом вампирских кланов.
На центральной площади было многолюдно. Полицейское оцепление никого не подпускало к двухэтажному кирпичному зданию местного бара, в котором произошла трагедия. Среди бела дня съехавший с катушек вампир устроил там кровавое побоище.
Такое часто бывало, новообращенные плохо себя контролировали. С появлением видеонаблюдения стало слишком много документальных свидетельств подобных зверств, поэтому лет двадцать назад был принят новый закон, согласно которому обращение можно было проводить только по лицензии, выданной Советом, высшим органом вампирской власти. Естественно, лицензия продавалась за деньги, при условии, что у вампира не было никаких проблем с законом. В последующие пять лет создатель нес полную ответственность за своего кровного крестника, вплоть до смертной казни в случае, если тот оступится.
Выйдя из машины, Эдвард быстро оценил обстановку. Микроавтобус его команды стоял в стороне, на самом краю площади, и подчиненные уже приступили к выполнению своих прямых обязанностей. Они прибыли позже полиции, и самое противное, что даже представители ФБР были уже на месте. К тому же среди зевак сновало несколько репортеров с камерами, и очевидцы охотно делились подробностями кровавой бойни.
Эдвард тяжело вздохнул, проблемы множились на глазах. Через толпу к нему уже пробиралась Элис. Маленькая, юркая, в черных очках на пол-лица, закутанная в платок, длинные перчатки скрывали миниатюрные ручки. Обращенные вампиры тяжело переносили дневной свет, стараясь прятать от него открытые участки кожи. Девушка, как и обычно, держалась молодцом, никто бы и не догадался, что ей не комфортно.
Эта хрупкая с виду девушка – лучшая в его команде, гениальный аналитик, авторитетный хакер, отличная ищейка, умеющая добыть информацию там, где это не представляется возможным.
– Привет, – быстро кивнула она и, не теряя времени, начала докладывать: – Запах уловить не удалось, все затоптали. По описаниям очевидцев, чернокожий мужчина с дредами, в коричневой кожаной куртке и темных штанах. Уехал на машине. Автомобиль – темно-синий паркетник, свидетель в марках машин не разбирается. Номер тоже не запомнил.
Он рассеяно слушал ее отчет. В таких случаях механизм действий был четко отработан, вмешиваться непосредственно на месте преступления было невозможно, оставалось только проследить, куда отвезут тела пострадавших, чтобы потом замести следы. Как раз улаживанием таких вот щекотливых ситуаций Эдвард и занимался. В ход шли самые различные методы, деньги, запугивание свидетелей, изымание вещественных доказательств, разрешались даже крайние меры. Но он предпочитал не заходить так далеко, всегда решал проблемы, избегая радикальных методов.
Поймать вампира, и, главное, того, кто его обратил – это уже задача команды Эммета. А Эдвард лишь должен был подготовить для брата всю возможную информацию. И отец спросит с них по полной, любой, даже незначительный промах не остается без наказания, так повелось еще с детства. Карлайл по отношению к своим детям был бескомпромиссен, ничего не прощал и никогда не забывал.
– О, черт, – раздраженно выдохнула Элис, глядя ему за спину. – Волтури пожаловали.
Эдвард резко обернулся. Из джипа, припарковавшегося в нескольких метрах от них, вылез тот, кого он меньше всего хотел бы видеть. Деметрий. Высокий худощавый блондин с невыразительными чертами лица, тем не менее, полный животного вампирского магнетизма. Тонкие губы, как и обычно, плотно сжаты в презрительную линию, каждое движение вкрадчиво и четко выверено, как у вышедшего на охоту ягуара.
Они были примерно одного возраста, лет тридцать назад вместе учились в Оксфорде. Сначала даже сдружились, хоть и принадлежали к разным кланам, испокон веков ведущим борьбу за власть. Вражда предков казалась тогда молодым вампирам, впервые вырвавшимся из-под навязчивой родительской опеки, чем-то глупым и скучным. А вот проводить время с себе подобным, предаваясь разнообразным забавам и утехам юности, было очень даже весело.
Причина возникшей между ними неприязни была банальной – девушка. Отличница и скромница, из-за которой сцепились два самых видных студента, ни для Эдварда, ни для Деметрия ничего не значила, и интересна была лишь как предмет доказательства собственных амбиций. Они заключили пари на то, кто первым доберется до тела, и оба расшибались в лепешку, чтобы добиться ее расположения.
Эдвард первым разорвал финишную ленту в этой бешеной гонке. Ему даже достался поощрительный приз – девственная кровь с нежной плоти девушки. Сомнительная победа не принесла желанного удовлетворения, наоборот, заставила почувствовать себя последним подонком. А вот Деметрий не смог достойно принять свой проигрыш. И силой взял то, на что спорил. Жестоко изнасиловал девушку, искалечив так, что она надолго попала в больницу.
Эдвард, узнав об этом, не сдержался, и их драка прямо в лекционной аудитории, на глазах у сотни свидетелей, естественно, не могла не привлечь всеобщего внимания. Бились молодые вампиры совсем не по-человечески, напрочь позабыв о необходимости скрывать свою сущность.
Потом они оба предстали перед Советом, но правосудие вампиров столь же продажно, как и человеческое. Предводители двух сильнейших кланов легко отмазали своих отпрысков от неминуемой в таких случаях смертной казни. Тогда эту историю с трудом, но удалось замять, где угрозами, где взятками, а разгулявшихся деток перевели в разные университеты. Пострадавшей девушке оплатили лечение и заткнули рот внушительной денежной компенсацией, популярно объяснив, что ей лучше забыть о произошедшем.
С тех пор они стали злейшими врагами, но так как перемирие между их отцами не позволяло вступать в открытое противостояние, то война велась на уровне партизанских действий, гадости делались исподтишка.
– Какого черта вы приехали? – нахмурился Эдвард, как только Волтури к нему приблизился. – Вы опоздали, мы сами справимся.
По большому счету, было бы неплохо спихнуть эту головную боль сопернику, но отцу не понравится, что чужаки начнут рыскать у самой границы. Да и весь штат Вашингтон был для Карлайла своего рода бельмом на глазу, он вынужден был уступить эту территорию пару веков назад и теперь мечтал лишь о том, чтобы вернуть себе этот и еще два прибрежных штата, клином врезавшихся в его владения.
– Это наше дело, – с вызовом ответил Деметрий. – Вампир наследил на нашей территории, мы давно гоняемся за ним, так что по решению Совета берем расследование на себя.
Эдвард собирался возразить, но его телефон зазвонил, требуя внимания, и пришлось отойти в сторону, отвечая на звонок.
– Надеюсь, ты уже на месте? – отец, как всегда, забыл поздороваться. – Почему полиция и репортеры прибыли туда раньше тебя?
Очень хотелось ехидно напомнить, что они всего лишь вампиры, и в их роду никто не обладал способностями к телепортации, но Эдвард удержался, зная, что тогда разговор будет совершенно бесполезным, и лишь обострит их затянувшийся конфликт.
– Здесь Деметрий Волтури, говорит, что у него полномочия от Совета, – сухо сообщил он Карлайлу, – нам тут делать нечего.
Отец – член Совета, состоящего из представителей пяти самых сильных вампирских кланов. Но поскольку решения принимаются большинством голосов, не всегда получается защитить свои интересы.
– Мне не нравится, что они крутятся на границе нашей территории, – констатировал Карлайл после секундной заминки. – Я дам Эммету отбой, а ты оставайся там, проследи за всем лично, – и добавил, уже тихо и вкрадчиво, с вполне понятным намеком: – Помни, нам нужно, чтобы он прокололся.
Эдвард досадливо поморщился. В любой другой ситуации он не упустил бы возможности утереть нос заносчивому Деметрию, но не сегодня. Сейчас его гораздо больше интересовала Избранная, он был весь в предвкушении скорой встречи, и думать ни о чем другом просто не мог.
Пока он разговаривал с отцом, Деметрий и два его спутника уже нырнули в толпу, пробираясь к месту происшествия, а Элис застыла возле Эдварда, ожидая дальнейших распоряжений.
– Что там по Стюартам? – он механически повторил вопрос, который регулярно задавал ей в течение последних пяти лет.
И получил традиционный ответ:
– Ничего, – виновато потупилась она.
Элис могла вычислить любого, но не родителей его Избранной, видимо, кто-то слишком тщательно их прятал. И девушка чувствовала вину за то, что никак не получалось выполнить поставленную задачу. Можно было бы подкинуть ей новую информацию, что дочь Стюартов живет в Сиэтле, но Эдвард не хотел, чтобы кто-то, даже верная Элис, узнал о том, что он встретил свою Избранную. Решил, что найдет Беллу сам.
И займется этим прямо сейчас. Его группа всегда работала быстро и слаженно, он мог позволить себе оставаться в стороне и лениво наблюдать за процессом. Главное – отдать нужные распоряжения, потом они справятся и без него.
– Глаз с Волтури не спускайте, – передал он полномочия удивленной Элис. – А у меня есть более важное дело.

Когда Эдвард снова вернулся в Сиэтл, уже смеркалось, накрапывал мелкий дождь, подгоняя прохожих поскорее укрыться в своих домах. Над городом стелился туман, влажность и сырость обостряли восприятие запахов, приближая его к заветной цели. Слишком велик был соблазн ее найти, и что-то подсказывало, что это произойдет именно сегодня.
Не обращая внимания на срывающиеся с неба капли, он не спеша прогуливался по уже знакомым бульварам, оглядываясь по сторонам, провожая взглядом редких прохожих, укрывающихся от непогоды под зонтами, надеясь узнать ее в одном из женских силуэтов.
Но время шло, на улицах уже окончательно стемнело, снующих вокруг людей становилось все меньше, а Беллу он так и не встретил. Еще один день не принес результатов, а вдруг Эдвард ошибся, или спугнул ее своим появлением в мареве огненного круга, и она опять улизнула? Тогда у него снова не будет ни единой зацепки.
Отчаявшись, уже собирался закончить на сегодня, как вдруг замер на месте. Шедший следом мужчина практически врезался в него, но Эдвард пропустил мимо ушей резкие слова, брошенные в его адрес. Что-то неуловимо изменилось в окружающем воздухе, как будто злой шутник выплеснул на мостовую лошадиную дозу мощнейшего афродизиака. Вожделение неспешно растекалось по телу огненной лавой, заставляя дрожать в томительном предвкушении.
Поворачивался он медленно, все еще не осмеливаясь поверить в свою удачу. Но сегодня ему все-таки повезло. Девушка под большим пестрым зонтом, выделяющимся ярким пятном на фоне погруженного в полутьму бульвара, шла прямо на него. Она была еще слишком далеко, чтобы его заметить, и в запасе оставалось несколько мгновений.
Избранная. С трудом верилось, что снова видит ее, теперь уже в реальности, и, может быть, очень скоро сможет прикоснуться не только взглядом. Эта мысль заводила, как ничто другое, вынуждая алчно пожирать ее глазами, пока еще не имея возможности осуществить большее.
Вот она двигается ему навстречу, легко, высоко держа голову, задумчиво глядя прямо перед собой. В строгом брючном костюме, по-деловому элегантная, уверенная в себе молодая женщина, совсем не та юная девушка, какой он ее помнил. И по-прежнему волнующая его воображение. То ли тень от зонта, то ли слабые отблески неярких фонарей придавали ее лицу выражение печали и загадочности, делая еще более прекрасной и желанной.
Когда она приблизилась настолько, что смогла бы разглядеть его лицо, он отвернулся, делая вид, что поглощен разглядыванием витрины газетного киоска. С жадностью втянул ее запах, смешанный с осенней свежестью, слегка измененный тонким ароматом духов. Цветочный, но не приторный и сладкий, скорее немного резковатый. Женственный и нежный запах розы, разбавленный дурманящим ароматом жасмина.
Словно созданный только для того, чтобы свести его с ума, этот запах заставлял кипеть кровь, причиняя сладкую боль, которой он упивался, словно истинный мазохист. Как только за его спиной простучали каблучки, развернулся и направился за ней следом, сохраняя разумную дистанцию.
И вновь она заставила почувствовать себя озабоченным подростком, волочившимся за каждой смазливой девчонкой. Только теперь не за каждой, а за вполне конкретной, единственной. Избранной. Он двигался по её следу, ведомый желанием оказаться рядом, заглянуть в карие глаза, услышать низкий грудной голос, хотя бы одно слово. А она весело цокала каблучками лакированных полусапожек по мокрому асфальту, предусмотрительно огибая слишком большие лужи. Спокойно и невозмутимо, словно не шла, а парила над землей, в окутанном туманом воздухе.
Он на мгновение прикрыл глаза, слишком большим было искушение догнать, отшвырнуть в сторону глупый зонт, укрывающий ее от него, коснуться пальцами нежного лица, стирая дождевые капли, поправить рукой выбившуюся из прически прядь волос... Черт, он даже сжал кулаки, представляя, какой на ощупь будет ее влажная ароматная кожа. А на вкус.. и сразу же выбросил эти мысли из головы, понимая, что просто сойдет с ума.
Как заворожённый, он шёл за ней, следя за каждым плавным движением. Словно собака по запаху, крепко, как на поводке, ведомый ее ароматом. Незаметно скользнул следом в подъезд многоквартирного дома, стараясь не потерять из виду, и в то же время не спугнуть, не попасться на глаза раньше времени.
В просторном холле она тщательно отряхнула и собрала зонт, поздоровалась с консьержкой, пожилой миловидной женщиной, и направилась к лифту. Нажала кнопку вызова.
Кабина уже стояла на первом этаже, поэтому двери открылись сразу же. Грациозным движением головы стряхнула капли с темных волос и шагнула внутрь. Протянула руку, нажимая нужный этаж. Двадцать пятый, отметил он про себя. Осталось только с сожалением наблюдать, как сдвигаются створки, надежно пряча девушку от его жадного нескромного взгляда.
Это хорошо, что он выследил, где она живет, но не мешало бы раздобыть кое-какую информацию о ней. Не теряя даром времени, он направился через холл к консьержке, на ходу прикидывая, как с ней лучше разговаривать. Нет, деньги тут точно не подойдут, а вот трогательно-сентиментальная история…
– Здравствуйте, – вежливо поздоровался он, вкладывая в открытую улыбку все свое природное обаяние истинного вампира.
Консьержка, уже давно с подозрением косившаяся на мокрого незнакомца, сохраняла неприступный вид, соответствующий ее должностным обязанностям.
– Вы не подскажете мне… – он изобразил нерешительность, граничащую со смущением, – девушка, только что вошедшая сюда… она так похожа на мою бывшую одноклассницу… первая любовь, все такое… я так и не решился признаться тогда в своих чувствах. Вы ведь ее знаете?
– Конечно, – ее настороженный голос пока еще был полон недоверия.
– Это же Мелисса Джонс? – он назвал первое пришедшее на ум имя.
– Нет, – с облегчением улыбнулась женщина, – вы ошиблись. Эта девушка – мисс Мари Сандерс, я ее хорошо знаю.
– А вы ничего не путаете? – позволил себе усомниться Эдвард.
– Ну что вы, она два года снимает квартиру в этом доме, – пожилая дама даже немного обиделась на его предположение.
От природы общительная, консьержка расслабилась, как под гипнозом, и продолжала охотно делиться информацией с приятным незнакомцем, уже не осознавая, что болтает лишнее:
– Работает недалеко отсюда, через бульвар, в художественной галерее. Сама рисует. У нее есть жених – владелец этой самой галереи, серьезный такой мужчина, видный, часто здесь бывает.
Эдвард рассыпался в извинениях и поспешил раскланяться. Новость о женихе резко испортила ему настроение, вызывая вполне обоснованный приступ ревности. В прошлый раз такой всплеск чуть не стоил жизни его Избранной, и впредь он намерен держать это чувство под контролем.
Главное, что он наконец-то ее нашел, и теперь все про нее знает. Белле теперь от него не скрыться, не спрятаться, осталось только выработать правильную тактику, как поскорее добраться до желанного тела.

---

Спасибо Инге dasik за помощь в редактировании и идейную поддержку.

ФОРУМ