Бэлла:

Прошло уже две недели с тех пор, как я покинула поместье Бэкинхем, но сердце моё до сих пор не чувствует жизни. Каждый раз, когда я вспоминаю, как мои ноги бежали по влажной утренней траве и пропитывали мою обувь влагой, по моей коже бегут мурашки. Я не могу думать, не могу позволить себе быть слабой, я надеялась, что, как только вернусь в дом тётушки, мне станет легче дышать, но этого не случилось.
Всё во мне разрывалось и бушевало, я не могла дождаться темноты, чтоб дать выход моему отчаянию. В первую ночь я плакала до рассвета, пытаясь вымолить прощения у Эдварда. Я знала, что он никогда не поймёт меня и, возможно, не простит, но чтобы хоть как-то унять боль, я обливалась слезами и мысленно пыталась простить себя сама.
Всё оказалось бесполезно.
Даже спустя две недели я не простила своего безумства.
В первое утро после моего позорного побега я практически не выходила из комнаты, - позволить родной тётушке видеть меня разбитой было ни в коем случае не позволительно.
Я спустилась лишь к обеду и старалась казаться спокойной, но сердце каждый раз предавало меня, заставляя чувствовать горечь.
Неконтролируемые ночные слёзы преследовали меня, я дрожала под тёплым одеялом и никак не могла успокоить себя. Я была виновата во всём, я не имела права принимать ухаживания, я не должна была рисковать, отправляясь в чужой дом. Сейчас я видела весь ужас случившегося, но тогда в сильных руках Эдварда я могла лишь млеть от каждого прикосновения.

Ещё одним испытанием стали воспоминания о ночах, о жарких поцелуях и зелёных глазах. Я изнывала от тоски и желания принадлежать любимому мужчине.
Ночные кошмары часто превращались в агонию страсти, и я снова чувствовала трепет в груди.
Но тем больнее было утром, когда я понимала, что всего лишь видела сон.

Две недели пролетели незамеченными и были огромным черным пятном. Тётушка заметила, что я стала бледной и безразличной, даже несколько раз беспокоилась, нет ли у меня лихорадки, но я списала свою грусть на тоску по родителям. Часто в саду я писала письма матери, ведь моё длительное молчание очень огорчало её. Было принято решение, что они вернутся пораньше.
В свой дом я не возвращалась, боясь не найти там нужного спокойствия.

Когда слёзы стали реже наворачиваться на глаза, я нашла выход для своего горя - рисование. Это единственное дело дарило мне частичку покоя. Часто в саду было очень солнечно, и я садилась на скамейку в тени дерева, выводя кистью на бумаге черты любимого мужчины.
Я рисовала герцога, это помогало мне сосредоточиться и быть к нему ближе, я видела его даже закрытыми глазами. Каждая черточка безупречного лица была мне знакома, я мечтала, что когда-нибудь снова смогу к нему прикоснуться и сказать о своей любви.
Смогла бы я влюбиться в этого человека, познакомь нас моя шумная матушка? Скорей всего, он бы и не посмотрел в мою сторону. Скорей всего, я бы краснела каждый раз, чувствуя смущение рядом с ним. И что же мне делать теперь, когда он меня ненавидит? Теперь уже поздно что-то менять, и я напрасно трачу силы, раздумывая, что было бы, если...

- Изабелла, милая, прогуляйся со мной по саду, - окликнула меня тётушка, в очередной раз отвлекая от горьких раздумий.
Я спешно поднялась со скамьи и направилась составить компанию графини Блейкберт. Ей было полезно поводить время на свежем воздухе, и наше общение отвлекало меня от грустных мыслей.

- Твои родители возвращаются со дня на день, я надеюсь, ты понимаешь, что наш маленький секрет не должен быть открытым никогда? Я так переживаю, что отпустила тебя. В последнее время ты сама не своя, я знаю, ты волнуешься перед выходом в свет, но поверь, все будет хорошо. Я этого тоже очень ждала в своё время и тоже переживала.
О моём появлении в свете Лондона я думала меньше всего, но узнай хоть кто-то мою тайну, я стану позором для всей семьи.
- Ещё столько всего надо сделать, мои танцевальные способности необходимо освежить, что если я ошибусь и неправильно начну танец?
- Ох, милая, сколько раз я ошибалась, тебе и не представить, но в твоём случае всё намного проще, ты очень способная, - похвалила меня родственница, и с искренней улыбкой посмотрела в мои глаза.
- Больше всего меня пугает, что матушка не успокоится, пока не сведёт меня с перспективным супругом. Я боюсь быть несчастна, что если я не полюблю никогда? – на последнем слове я запнулась, понимая, что уже люблю и так сильно, что готова плакать от прожигающей тоски.

Тётушка Франсуаза посмотрела на меня с теплотой.
- Изабелла, ты будешь очень хорошей супругой, я уверена, что твой отец не выдаст тебя за того, кого ты не пожелаешь сама.
На это и была основная моя надежда: мне ни в коем случае нельзя допустить огласки моего необдуманного поведения, любой мужчина легко поймёт, что я не сберегла себя для него.
Только Эдвард бы понял, он так нужен мне сейчас, и так больно от того, что я совершила ошибку, позволив себе влюбиться.

- Твои родители заберут тебя домой сразу, как вернутся в Лондон,- грустно произнесла графиня.
Она не хотела возвращаться к скучной жизни, ведь за две недели, что я пробыла в её доме, мы смогли по-настоящему сблизиться.
- Я постараюсь приезжать чаще обычного, думаю, матушка не станет возражать, - успокаивающе ответила я, понимая, что мой отъезд печалит собеседницу.
В доме графини мне очень спокойно, тут я могу много времени проводить в тишине и заниматься любимым делом, но и отрицать того факта, что очень скучаю без родителей, я не могу.
Хоть отец и сидит часами в своём кабинете, я всё равно ужасно люблю его и матушку, что безгранично заботиться обо мне и мечтает видеть меня в подвенечном наряде. Как же ей будет больно, если я не приму ни одно предложение в этом сезоне.

*************

Ночь перед приездом родителей прошла беспокойно. Мне снова снился кошмар, в котором я убегаю от герцога, а он бежит и бежит следом, но никак не может догнать. Ноги не слушаются меня, унося всё дальше, а сердце щемит от разлуки. В какой-то момент я остаюсь совсем одна и понимаю, что заблудилась. На этом моменте я всегда просыпаюсь и тяжело дышу, пытаясь сдержать слёзы. Сон повторяется довольно часто, и ещё ни разу Эдвард не остановил меня, не догнал и не заключил в крепкие объятия.
Всё вполне объяснимо, учитывая, что сон уже являет собой искаженную реальность моей жизни.
Но с сегодняшнего дня в ней наступает новый этап.

Экипаж с графом и графиней Уитенхем прибыл сразу после того, как я окончила завтрак.
Матушка, расправляя на ходу пышные юбки, поспешила обнять меня. Я снова ощутила теплоту и заботу, в которой так сильно нуждаюсь. Отец, как всегда был более сдержан, но как только он заключил меня в объятия, я поняла, что он скучал так же сильно.
- Франция, конечно, чудесная страна, и кухня там отменная, но, милая, без тебя я больше никуда не поеду, - растроганная нежным приветствием, не сдержала слёз матушка, - Я говорила твоему отцу, что мы выбрали не лучшее время, у тебя скоро важный день, а я так долго отсутствовала.
- Дорогая, ещё вчера она просила меня задержаться на день, так что не слушай её жалобы, - вставил довольный и полный сил отец.
- Ах, будет вам! Я слишком люблю нашу милую Изабеллу, чтоб оставаться во Франции ещё хоть один день!
Как же мне не хватало маминых капризов и папиной рассудительности!..
Отобедав в доме тётушки, мы узнали много интересного о поездке родителей. Всё, о чём шептались в домах Франции, маменька помнила почти наизусть и с огромным удовольствием рассказывала все сплетни и подробности иногда скандальных, иногда не очень историй.
- А вот маркиз Бэйкер сам мне признался, что, возможно, выберет супругу в этом сезоне, я ему сразу рассказала о нашей Изабелле. Если он будет в Лондоне, я непременно вас познакомлю! Ты должна поверить мне, он очень порядочный джентльмен, в Лондоне таких с огнём не сыскать, - никак не унималась моя взволнованная родительница.
Мне приходилось улыбаться на все её высказывания и восхищения. Она стольких кавалеров прочила мне в мужья, что, наверно, сама сбилась со счёту!
До моего дебюта оставалось всё меньше и меньше времени.

- Завтра я пошлю за нашим портным, те ткани, что я купила для тебя в Париже, идеально подойдут для выходного платья. До бала у Тортонов осталось всего пара недель, нам необходимо всё успеть.
- Но у меня много нарядов! И среди них есть те, которые я не одевала ни разу, - напомнила я.
- Не возражай, дорогая! Если твоя мать решила, что тебе надо обновить гардероб, бесполезно с ней спорить, - вступился отец.
- О, Ваша светлость, я никогда не спорю, ведь мы знаем, что она умеет отстаивать свою точку зрения, – с юмором ответила я и улыбнулась, показывая, что совсем не против активного участия родителей в моей жизни.
Мне даже хотелось снова вернуться к привычной жизни. Возможно, это отвлёчет меня от мыслей о герцоге Мейсене, который снится мне ночами, а воспоминания о его глазах не дают мне ни минуты успокоения.
---------------------------

Три дня спустя я полностью вернулась к прежней колее своей жизни: семейный завтрак, обсуждение новостей за обеденным столом, прогулки в саду или городском парке. Только поздно вечером мне удавалось побыть одной и вернуться в мир воспоминаний, которые по-прежнему были болезненными. Со дня моего ухода из Бэкинхема прошло три недели, я ни слово не слышала о герцоге. Никто из тех, с кем довелось пообщаться, не упоминал его имени, казалось, что о нём всё позабыли, а ведь ещё недавно его имя и упоминания о его репутации мелькали в каждом разговоре.

Мне оставалось только надеяться, что с ним всё хорошо и он продолжает жить без меня.
Мне же самой прежняя жизнь давалась очень трудно. Я боролась со своей любовью каждый день своей жизни.
На сегодня у нас в доме был запланирован небольшой приём в честь возвращения родителей, графа и графини Уитенхем.
Поэтому до самого вечера в доме царила суматоха. Матушка властно руководила процессом, проверяя всё ли готово и наставляя прислугу, а отец разбирал свои бумаги в кабинете. Как он сам говорил, накопилось много важных вопросов, требующих безотлагательного внимания. Но я была убеждена, он благоразумно не желал принимать участия в суете, что творилась в доме.
Благо, что к вечеру всё успокоилось, и когда к ужину стали приходить первые гости, я могла порадоваться за маму, видя, как светится ее лицо при каждом комплименте организации скромного приема.
- Ох, милая, посмотри, как все рады! Кажется, все удалось, и я справилась на этот раз лучше, чем во все предыдущие, - так она говорила почти всегда, что, конечно же, было правдой.
Среди гостей были мои близкие подруги, которых я не видела с начала лета, все они выглядели свежими, отдохнувшими и похорошевшими.
Флоринтина Ли Браун была отменной красавицей. Её от природы шикарные кудри были нашей общей завистью. Её отец занимался продажей хлопка и заработал на этом деле не маленькое наследство для своей любимой дочери.
Розалина Энн Гордон, самая любознательная и активная из моих подруг. Её прямые светлые волосы всегда уложены в идеальную прическу, и на кукольном лице светиться белозубая улыбка. Я была уверена, что первой обретёт супруга именно она. По крайней мере, в умении общаться ей нет равных, она бесстрашная болтушка и всегда проявляет инициативу.
Элизабет Дороти Каннингем. Пожалуй, с ней у меня больше всего сходства, она была моей близкой подругой с самого детства. Невысокая, но красивая брюнетка, всегда блистательная и искренняя, она очень вдохновляла меня и всегда давала умные советы, я считала её эльфом-спасителем. Именно она обладала бесконечным энтузиазмом, по сравнению с остальными моими подругами.
Радость от встречи очень сплотила нас, и мы уединились в моей комнате, чтобы поделиться своими новостями.
Бал дебютанток. Это событие обсуждали в каждом доме великосветской Британии.
Пышные платья, пошитые специально для приёмов, разнообразные причёски, вся цветовая гамма роскошных тканей – всё это завладело вниманием моих подруг.
И только мне одной казалось, что момент, когда я появлюсь на своём первом приёме, станет крахом моей личной жизни.
Тонкие пальцы на моих руках слегка дрожали, я то и дело кусала губы.
Мои подруги с энтузиазмом рассказывали о минутах томящего ожидания. О том, как они будут блистать и посылать улыбки знатным холостякам, готовым предложить им руку и сердце.
Я же сидела тихо и лишь прислушивалась к воодушевлённой беседе.
- Розовый шёлк, именно его я выбрала для приёма у графа и графини Торнтон, а мои коралловые туфли отец заказал из самой Франции, - щебетала Флорентина, моя очаровательная подруга.
- А я появлюсь на первом балу в платье из воздушного бирюзового шифона. Матушка заказала у ювелира диадему из золота высшей пробы, чтобы мои волосы смотрелись бесподобно. Уверяю вас, даже самый угрюмый герцог не сможет устоять перед моими чарами, - продолжила тему Розалина.
- Кстати о герцогах, вы уже слышали о том, как простолюдинка унизила Эдварда Энтони Мейсена?
Услышав это заявление, все мои подруги разом вздохнули.
- О Боже! Элиза, ты говоришь правду?! - шокировано вскрикнула Флорентина.
Флор всегда была очень впечатлительна и ранима.
- Эдвард Мейсен был замечен с простолюдинкой? – Рози прикрыла ладошкой свои напомаженные губки.
Осознав весь ужас завязавшегося разговора, я вжалась в мягкое кресло и затаилась. Меня пронзил страх и сковала паника. Если кто-то узнает всю правду, мне не жить.
- Не томи, расскажи же нам всё, - молила Флор.
- Я сама ничего не слышала, но милорд Бэннет рассказывал моему кузену Питеру, что у герцога в доме жила молодая особа, к которой у его светлости было весьма собственническое отношение. Поговаривают, что он предлагал ей супружество, но плебейка отказалась и вскоре покинула молодого герцога.
- Ах! – вздохнула удивлённая Розалина. – Выходит, этот кусок металла тоже умеет любить, кто бы мог подумать!
- Да-да, моя тётушка Джейн сказала точно так же, никто до конца не верит в правдивость этой истории, а что касается мистера Мейсена, то он молчит и выглядит мрачнее тучи, словно кто-то умер.
Я вздрогнула, и волна холода пробежала по позвоночнику. Неужели я причинила такую боль человеку, которого люблю? Мне больше никогда не следует самой принимать решения и идти на поводу у своего сердца, именно оно завело меня в эту ужасную ситуацию.
Если кто-то узнает, что я, Изабелла Мари Уитенхем, стала женщиной раньше положенного срока, мне никогда не выйти замуж, и я буду опозорена в глазах общественности.
Боже, что я наделала?!

- Изабелла, а ты что скажешь? – обратились ко мне все разом.
- Я даже не знаю, - с беспокойством ответила я, понимая, что впервые за всё время слышу упоминание о любимом человеке.
- Ну, ты всегда отмалчиваешься, как ты считаешь, могут ли эти слухи оказаться правдой? – допытывалась Розалина.
- Его Светлость вполне мог полюбить девушку не нашего сословия, такие истории время от времени появляются на слуху, - с грустью ответила я и тяжело вздохнула.
Если бы я только могла признаться хоть кому-то в своих истинных чувствах!.. Но я не могла.

- А мне симпатизирует его друг, виконт Уитлок. Недавно он был в нашем доме и неприлично долго задерживал на мне свой взгляд, - поделилась с нами Элизабет.
- Виконт Уитлок весьма завидная кандидатура, кажется, претендент на твою руку уже найден, - засмеялась Флоринтина и указала на палец, где скоро появиться обручальное кольцо.
- Нет-нет, всё вовсе не так! Я просто имела виду, что друг герцога Мейсена очень симпатичный и приятный человек, - возмутилась Элиза и упрямо фыркнула, показывая, что и не думала о нём как о возможном ухажёре.
- Изабелла, а ты уже присмотрела себе подходящую партию? Мы о тебе ничего не слышали почти всё лето. Ты пряталась у своей тетушки, пока родители были во Франции?

Вот он, момент, когда я вынуждена лгать близким подругам, дабы скрыть своё настоящее место пребывания.
- В доме графини Блейкберт я чувствовала себя очень хорошо. Моя тётушка очень интересная собеседница, зря вы на неё наговариваете, - защищала я любимую родственницу, которой была благодарна за доброту и милость.
- Лично я путешествовала по Европе, и могу сказать, что лучше Лондона места не сыскать, - горячо воскликнула Флоринтина.
- О, я полностью согласна! – поддержала её Розалина, - Только в Лондоне я чувствую себя счастливой, хотя, когда мы неделю жили в Будапеште, я была восхищена его красотой!

Мы все пришли к выводу, что жизнь в Лондоне нам нравится настолько, что ни одна из нас не смогла бы покинуть его добровольно. Оставалось надеяться, что замужество убережёт нас от переездов. А я надеялась, что мне в этом сезоне никто не сделает предложение, - мой позор преследовал меня в каждой мысли, не давая покоя.
По-прежнему сердце моё любило только герцога Мейсона, и, узнав о его переживаниях, я забеспокоилась ещё больше.

-------------------------------------
Не забывайте что дата выхода следующей главы зависит и от вас.
Всем спасибо, жду вас на ФОРУМЕ!!!