На следующее утро Элис убедилась, что в доме никого нет, но все равно постоянно посматривала под ноги, пока мыла посуду. Джаспер разыскивал грызуна везде, но не нашел и сказал в шутку, что животное передумало и убежало в поисках другого, более безопасного убежища. Но Элис думала иначе: маленький грызун спрятался, ожидая другой возможности, чтобы испугать ее до смерти.

Протерев посуду на сухо и сложив ее в шкаф, она вышла на заднее крыльцо. Элис хотела насладиться солнцем, пока оно еще мягко светило в небе. Неизвестно, сколько таких светлых деньков припасла для них погода.

Девушка увидела Джаспера рядом с амбаром и направилась к нему.

- Что делаешь?

- Пытаюсь ремонтировать загон. Это нужно сделать до того, как Эмметт пригонит скот на следующей неделе, - объяснил он, не глядя в ее сторону.

На нем не было рубашки и Элис очарованно созерцала его плечи и руки. Снова и снова она сравнила его со своим бывшим мужем, и уже была готова к мучительной грусти и боли, которую всегда чувствовала, думая о прошлом, но, к ее удивлению, на этот раз она не испытала подобного.

Возможно ее бабушка была права, и вдалеке от воспоминаний она будет готова начать новую жизнь.

Джаспер повернулся, чтобы посмотреть на девушку. Элис задохнулась, увидев его обнаженную широкую грудь и брюшные кубики. Она опустила взгляд на его сапоги и вспомнила старое выражение, в котором сравнивался размер ноги мужчины с размером другой части его анатомии. Если это было правдой... то в случае Джаспера Хейла...

Боже мой! Может, она окончательно потеряла рассудок?

- Ты что-то хотела? - спросил он.

Элис прикусила нижнюю губу. Конечно, хотела! Она хотела, чтобы он немедленно надел рубашку, иначе избежать соблазна прикоснуться к его невероятному телу не удастся.

- Эээ... нет, - лишь смогла ответить. - Я хотела насладиться немного солнцем.

Он приподнял поля шляпы и посмотрел на небо.

- Это хорошая идея. Я думаю, что через пару часов оно снова будет затянуто тучами, - он указал на массу облаков, которая приближалась из-за горизонта. - Возможно, гроза начнется еще до обеда.

- Ты успеешь закончить до дождя? - спросила она, тщетно пытаясь не смотреть на молодого техасца.

- Не думаю, - сказал он, потягивая руки. Чувственное движение распространилось и на его торс, поспособствовав тому, что талия джинсов проскользнула немного вниз, мгновенно обнажая тонкую линию темных волос ниже пупка. - Но я сделаю все, что смогу.

Элис подошла к столбу ограды, делая вид, что рассматривает древесину. Ее абсолютно не интересовало состояние ограды, но она должна была смотреть на что угодно, только не на Джаспера! Надо попытаться сконцентрироваться на его словах.

- Я могу помочь тебе чем-нибудь? - спросила она, поворачиваясь в его сторону.

Джаспер взял молоток и вспомнил тот последний раз, когда Элис предлагала свою помощь. Возможно, это было только его воображение, но ему показалось, что он снова чувствует пульсирующую боль в большом пальце...

Хейл посмотрел на облака, которые приближались с северо-запада. Они покрывали небо быстрее, чем он ожидал: меньше часа оставалось до того, как первые капли дождя прольются на землю.

- Тебя не затруднит? - спросил он Элис. - Это не похоже на то, чем ты планировала заниматься, нанимаясь на работу.

Что-то напоминающее улыбку, проскользнуло на ее лице.

- О, не беспокойся. Хотя, надеюсь, что мне хорошо компенсируют за дополнительную работу! - сказала она, показывая язык и хитро улыбаясь.

Пускай и не он ее нанимал, но раз именно ему принадлежало ранчо, ответственность за выплату заработной платы лежала на его плечах. Джаспер не знал, хватит ли ему денег на все. У него было достаточно, чтобы поддерживать ранчо, но Элис говорила так, будто надеялась получить гораздо больше обычного.

- И точно! О какой заработной плате ты договаривалась с Хенксом? - спросил он осторожно.

Девушка назвала небольшую сумму, оговоренную ранее за выполнение работы по дому.

- Но, уверена, сеньор Хенкс заплатит мне за дополнительную работу, - добавила она с улыбкой и хитрым огоньком в глазах. - Хотя и не слишком много.

Джаспер откинул голову назад и рассмеялся.

- Я кое-что хочу предложить. Именно из-за меня тебе приходится прилагать дополнительные усилия... а значит, я и заплачу дополнительную сумму.

- По рукам, ковбой! - согласилась она с очаровательной улыбкой. - А теперь скажи мне, что я должна делать. Давай посмотрим, сможем ли мы закончить ограду до дождя.

- Как думаешь, сможешь поддерживать это, пока я буду фиксировать столб? - спросил он, в то время как поднимал конец доски.

Боль в большом пальце уже была бесспорной, но он предпочел игнорировать ее. Мышь спряталась, и потому его пальцы были сейчас вне опасности, или, по крайней мере, он надеялся на это.

- Я сделаю все возможное! - она подошла к ограде и взяла доску, которую Джаспер собирался прибить к столбу.

Полчаса и пять столбов спустя, Джаспер забил последний гвоздь и выпрямился.

- Спасибо.

- Не за что. Я рада, что могу быть полезной.

- Без твоей помощи это заняло бы в два раза больше времени, - он потянулся и невольно скривился.

- Что произошло? - спросила Элис с беспокойством в голосе.

- Один из диких быков, - сказал он, потирая шрам на левом боку.

- Ты был всадником на родео? - спросила девушка с удивлением.

- Пять лет назад я столкнулся со стокилограммовым зверем, которого называли "Дробилка", - усмехнулся Хейл. - Когда он закончил со мной, у меня не осталось сомнений, почему ему дали такое прозвище.

- И именно он… оставил тебе этот шрам? - спросила она, приближаясь к Джасперу.

Она казалась такой взволнованной из-за его шрама, что в горле у Хейла встал ком. Когда же девушка, подойдя к нему сзади, начала массировать спину, чуть ниже левой лопатки, он и вовсе не смог дышать.

Джасперу показалось, что он слышал какой-то вопрос, но не смог вспомнить о чем именно.

- Прости, что ты сказала?

- Я спросила, он ли оставил тебе шрам? - повторила она спокойно. Элис ласково провела пальчиками по шраму, и Джасперу пришлось прочистить горло несколько раз, прежде чем он смог произнести хоть слово.

- Ох, да... После этого я решил, что достаточно уже искушать судьбу.

- Кажется, все было очень серьезно, - сказала она, не переставая водить пальцем по его телу. - Как долго ты был в больнице?

- Э... почти две недели, - ответил он. Ему было необходимо отвлечься, чтобы не думать о руках, что ласкали его спину. - Мое сердце несколько раз останавливалось, пока меня везли в операционную.

- Мой Бог, Джаспер, - ее руки застыли. - Тебе повезло, что ты остался жив.

Стиснув зубы, Хейл старался не обращать внимания на реакцию своего тела.

- Мне так и сказали тогда.

- Оно и понятно, - подтвердила она мягко, незаметно соскальзывая руками к пояснице. - Ты большой везунчик...

У Джаспера затвердело все тело, и он старался дышать как можно ровнее. Он должен был сохранять самоконтроль... и возможно, у него это получилось, если бы не почувствовал мягкие губы Элис на своей спине. В тот момент, когда девушка поцеловала его шрам, пламя желания остро обожгло его изнутри.

Повернувшись, он опустил руки ей на плечи. Джаспер невыносимо хотел ее, словно дикарь, страстно желая удовлетворить свои инстинкты.

- Элис? - сорвавшимся на хрип голосом произнес он.

- Джаспер, пожалуйста... - в ее красивых глазах отражался тот же огонь, что чувствовался и в его руках.

- Это неправильно, Элис - уговаривал он больше себя, нежели девушку, раздраженный тем, что здравомыслие у обоих безвозвратно исчезало.

- Я знаю... - сказала она почти не дышала. - Это не может привести ни к чему хорошему.

Элис не могла сейчас выражаться яснее. А Джаспер был уверен в том, что юную девушку пыльный ковбой интересовал не больше, чем это разрушенное ранчо или горсть иллюзий. Он почувствовал болезненное разочарование, но, вместо того, чтобы оставить ее, уйти, отбросил шляпу назад, запуская свои пальцы в темные густые волосы этой миниатюрной сексуальной девушки.

- Что, черт возьми... - прошептав, он поцеловал ее в губы, легонько прикасаясь и прикрывая глаза.

Губы, такие мягкие нежные, что Джасперу казалось невозможным остановиться. Элис простонала, желая почувствовать его язык, уверенно двигающийся у нее во рту. Он крепко сжимал девушку у себя в объятиях, как будто она единственное, что является смыслом в его жизни. Мучаясь от удовольствия, Хейл продолжал истязать ее столь страстным поцелуем.

Элис знала, что играет с огнем. Ее опыт с мужчинами был таким губительным, что она не могла вновь доверять им. Но, к своему несчастью, с Джаспером она не контролировала себя. Девушка ласкала рельеф его спины лишь с намерением облегчить боль его старой раны. Но искушение его горячей кожи под руками зажгло внутри нее огонь, который невозможно было подавить.

Джаспер прижал ее сильнее. У Элис задрожали колени, когда она почувствовала его эрекцию, твердо упирающуюся в низ ее живота. Она обняла его за шею, говоря самой себе, что сделала это только, чтобы найти опору, но правда состояла в том, что девушка хотела быть как можно ближе. Она хотела вновь ощущать себя желанной.

Хейл поднял края ее рубашки и скользнул рукой по ребрам, уверенно двигаясь по направлению к ее груди. Пальцы его ненасытно играли с возбудившимися сосками девушки, вызывая волны желания по всему телу. "Когда он успел расстегнуть бюстгальтер?" - пронеслось в мыслях Элис.

Она этого не знала, да и не важно это было сейчас. Своим языком и руками Джаспер доставлял ей больше удовольствия, чем Джеймс смог доставить за три года брака.

- Это безумие, - простонала она, когда он начал целовать ее подбородок, немного приподняв его второй рукой.

- Ты права, - его горячее дыхание, растекающееся на ее коже, вызвало дрожь.

- Мы не можем... не можем продолжать, - она не была уверена, кого пыталась убедить: саму себя или Джаспера.

- Когда ты приехала, я пообещал, что тебе не придется бояться меня, - сказал он, прикасаясь своим лбом к ее. Он глубоко вдохнул, после чего застегнул бюстгальтер и убрал руку. - И как бы я ни хотел сейчас отказаться от этого... я человек слова. Я не сделаю ничего против твоего желания, Элис.

Девушка хотела было сказать, что не доверяла не ему, а своему собственному рассудку, но не произнесла ни слова, увидев на дороге фургон, медленно приближающийся к ранчо.

Она не знала, почему ничего не почувствовала, кроме грусти, узнав, что теперь есть транспорт, а значит, и возможность уехать отсюда.

---------------------------

Спасибо огромное Лерочке ( ЛеснойЛиС) – моей любимой и незаменимой бете)))

И не забывайте заходить на форум! Ваши отзывы очень важны!