Глава 57

На уютной лужайке, обустроенной для королевских пикников, о тишине и покое оставалось только мечтать. Нет, тут никто не бегал с вилами и зажженными факелами, не угрожал жестокими пытками и не призывал Всемилостивого Господа испепелить мракобесное отродье. Но плотные темные тучи, нависшие над городом, погрузили всю местность в густые сумерки, пронизанные заревом пожаров. Тяжелый воздух, напитанный влагой и ненавистью, давил на плечи и прижимал к земле. От запаха дыма, вони разложения чего-то неопознанного и перерасхода сил – Лежек вытянул практически все – подташнивало.
Ален наскоро подпитал нас. Стало немного легче, но теперь заработало сознание. В нем неотвратимо утверждалось осознание того, что в моей любимой Этере творится форменный бедлам, который нам предстоит миновать, чтобы вытащить в безопасное место венценосное семейство. Все это в совокупности, мягко говоря, умиротворения не приносило. Мы сами, по своей воле полезли в навязанный Мраком бой, хотя по логике происходящего нам следовало бы остаться в степи и вложить все усилия в завтрашнее сражение, предоставив Делвера и Иллану их судьбе. А моя собственная судьба настойчиво советовала пренебречь доводами рассудка и поступить максимально алогично. И какого гхыра, собственно? – поинтересовалась я у мироздания. Ответ пришел от Алена.
«Все лежит на поверхности. Мы не смогли бы жить дальше, если бы на нашу совесть легли смерти Дарины и Илланы, а Лежек ушел бы в Этеру в любом случае по аналогичной причине. Теперь прекращаем рефлексировать и приступаем к действиям».
- Лежек, где может быть Тесса?
- Надеюсь, в Сумеречных горах. Когда мы виделись в последний раз, она дала мне твердое обещание уехать в горы. Тесса, не сомневаюсь, выполнила бы его, но ее мамочка…
Выражение лица Лежека сказало все, что он не захотел произносить вслух.
- Где она живет?
- На Виноградной улице, это по пути к дворцу.
- Тогда едем вместе, у дома Тессы остановимся, и дальше действуем по обстоятельствам. Если Тесса в горах, едешь с нами, если же нет – уводи ее в безопасное место.
- Например, в Альбистейн, - предложила я. – «Гнездо беркута» лучше, но оно и дальше от Тархиана.
- Значит, в Альбистейн. Лежек, едешь с Гардом на Янте, Элька со мной. Тащите энергию откуда сможете и не ввязывайтесь в драки. Элька, тебе еще снимать купол.
Кивнув в знак того, что слышала и приняла, я обняла Янта за морду и зашептала ему на ухо:
- Не обижайся, пожалуйста, но на тебе поедут другие. Ты самый лучший, и я люблю тебя так же, как Алена и детей, но сейчас так нужно. Хорошо, мальчик?
Янт недовольно фыркнул, но не стал активно возражать, когда на него взлетел сначала Гард, а потом и Лежек. Ален подсадил меня на Кулона.
- Как почувствуете, что сил достаточно, включайте ночное зрение. Чует мое сердце, просто так доехать до города нам не удастся.
Однако сердце Алена на этот раз дало ошибочный прогноз. Первым препятствием на нашем пути стали городские ворота, запертые на огромный ржавый замок, перед которыми грудой лежали срубленные деревья. Муж резко остановил Кулона, рефлекторно раскрывая щит. Рядом замер Янт.
- Там никого нет, - прищурившись, сообщил Гард. Ален, оценив обстановку, снял щит. Я прикинула, хватит ли накопленной энергии, чтобы сжечь завал, и сложила пальцы в заученном жесте. Ален отвел мою руку вниз.
- Обойдемся и так. Экономь силы.
Махнув рукой вампиру, муж соскользнул на землю. Вдвоем они пробрались через поваленные стволы и ворох веток к воротам. Коротко переговорив, мужчины пришли к решению. Гард ловко перебрался через решетку, голыми руками сломал дужку замка и вместе с Аленом распахнул ворота.
- Элька, прижмись к шее Кулона. Он сам все сделает, - скомандовал Ален и отрывисто свистнул. Черный к’ярд встряхнулся, немного отступил назад и прыгнул с места, не разгоняясь. Я успела прижаться к нему, крепко обхватив за шею, и инстинктивно зажмурилась, поэтому прыжок и проносившийся под нами завал не видела. Возможно, оно и к лучшему.
Следом за Кулоном препятствие преодолел Янт. Ален поймал поводья своего к'ярда, благодарно похлопал его по шее и дал последние инструкции:
- Элька, Лежек, напоминаю: наша задача – только вытащить Делвера с семьей и Тессу, а не гасить бунт. И не защищать местных граждан, как бы этого ни хотелось. Нам не хватит не времени, ни сил на все, поэтому решаем только неотложные проблемы, закрываем глаза на происходящее, по возможности не ввязываемся в драки и максимально быстро добираемся до Виноградной улицы.
На этот раз Ален не ошибся. Он точно знал, о чем говорил. Окраины Этеры народные волнения почти не затронули – жители всего лишь заперлись в домах, задвинув крепкие засовы на ставнях и дверях. Однако чем дальше мы углублялись в город, тем больше попадалось сцен, которые мне как королевскому магу хотелось немедленно прекратить, а виновных сурово наказать.
Выломанные двери лавчонки, торгующей горшками и тазиками. Доносящийся изнутри звон, грохот и треск ломающейся мебели, сопровождающийся отчаянными криками хозяина.
Перевернутый возок бедолаги-садовника из пригорода. Разбросанные по мостовой отличные персики, сливы и яблоки. Тонкий фруктовый аромат, смешавшийся с гарью и металлическим запахом крови. Неподвижное скорчившееся тело владельца возка в багровой луже и размазанной по камням мякоти фруктов, обхватившего руками живот. Живого – до нас донеслись его стоны.
Группа мужчин, целеустремленно рубящая вековые вязы у дороги с явным намерением перегородить ими улицу. Еще одна – яростно избивающая кого-то, осЫпавшая нас отборной руганью. Третья, заставляющая босого мужчину в разорванной рубахе смотреть, как насилуют его неистово визжащую жену.
Прикусив губу, я уткнулась в спину Алена, чтобы хотя бы не видеть ничего вокруг. Но тело все равно содрогалось от грохота выбиваемых дверей, криков избиваемых – или убиваемых людей, брани их палачей и лязга оружия. Но главное – я не слышала ни знакомого рычания зомби, ни произносимых заклинаний. В происходящем жутком хаосе участвовали только обычные люди, не имеющие никакого отношения к магии и ее проявлениям.
А это говорило… ни о чем это не говорило. Только о том, что здесь, в уютных домах ремесленников и торговцев, в данный конкретный момент нет приспешников Мрака и их «подопечных». Этот факт совершенно не гарантировал встречу с темными магами у стен дворца или же за следующим поворотом.
«Держись!»
Я инстинктивно крепче обхватила Алена, почувствовав, что Кулон прыгает вверх, и осторожно огляделась. Нет, никого с багровыми глазами или же в серой рубашке с черной руной на кармане. Всего лишь баррикада поперек улицы: какие-то обломки, целые на вид столы и комоды, перевернутая на бок телега, козлы столяра. Сооружающие преграду люди с бранью разбегались от приземляющихся на них мощных животных с седоками. Кажется, Кулон все-таки кого-то сшиб, если судить по резкому воплю и взрыву проклятий. Я не нашла в себе жалости к пострадавшему и не стала просить Алена остановиться, чтобы оказать первую помощь. Во-первых, это могло стоить нам собственного здоровья, во-вторых, заняло бы время на лечение и разборки с окружающими, а в-третьих, хочешь быть целым и здоровым – сиди дома, а не лезь в гущу неправомерных событий.
Успевшие отскочить этерцы тоже посчитали своим долгом выразить отношение к происходящему. В наши спины полетели слова из тролльего, обломки стульев и даже горящий факел. Но к’ярды даже с двойной ношей перемещались достаточно быстро, чтобы все брошенные предметы упали на мостовую, вызвав еще один всплеск ругани.
Вторую баррикаду через пару кварталов мы преодолели так же легко и беспроблемно, с той разницей, что теперь Янт сбил с ног парочку зазевавшихся любителей пива и раздавил бочонок с пенным напитком, который, собственно, и послужил причиной их отвлечения от окружающей действительности. К запаху гари и чада факелов добавился приятный запах солода, пиво с бульканьем разлилось по пыльным камням, а пострадавшие, кажется, больше возмущались из-за утраты волшебной жидкости, чем собственных травм. Зато вслед нам полетели не только проклятия, камни и ножки от стульев, но и арбалетные болты. Нас ничего не задело – Лежек немедленно выставил щит, остановив стрелы в полете, однако применение магии вызвало нужные ассоциации, и банальные проклятия перебил мощный рев:
- Это они! Демоны!
«Плохо, - с досадой бросил муж. – Я надеялся подобраться неузнанными по крайней мере, до богатых кварталов, а лучше до площади Семи Цветов».
«Нас слишком хорошо знают в Этере».
«Это да, но все-таки… Гхыр!»
Ален резко натянул поводья, останавливая Кулона. Очередная баррикада оказалась настоящим произведением фортификационного искусства: прочная, надежная, вздымающаяся почти до крыш окрестных домов. Даже сидя верхом на Кулоне, Ален не видел, что происходит за преградой.
«Прожечь ее нагхыр?», - поинтересовалась я.
«Я не хочу ввязываться в бой с такой нехваткой времени и сил. Dargast err shazgan!»
Не только он и Гард, с их острым слухом вампира, но и я с Лежеком услышали щелчки взводимых арбалетов и команду «Стрелять только по приказу!».
- Гард, уходим!
Вампир уже и сам разворачивал Янта налево. В дальнем конце улицы, по которой мы только что ехали, показалась группа бешено скачущих всадников, трясущих пиками и размахивающих факелами. Теоретически я могла прожечь огненной волной баррикаду и арбалетчиков за ней, а Ален снести аналогичной воздушной пикинеров вместе с их лошадьми. Неизвестно, сколько этерцев осталось бы после этого в живых, а сколько в принципе смогли бы продолжить атаку… Но Ален прав – у нас нет времени на разборки в спальных районах, силы нужно приберечь на дворец. Самое быстрое и правильное – уйти от боя.
Увидев, что мишень развернулась и на полном скаку уносится по боковому переулку, арбалетчики выстрелили, не дождавшись команды. Болты ожидаемо ударились в выставленные щиты, и в сумерках вновь повис исступленный клич:
- Это демоны! Убейте их!
Его поддержали луженые глотки пикинеров, на всем скаку разворачивая лошадей вслед за нами. Этот неистовый крик пронизывала такая ненависть, что по спине пробежал холодок, а я рефлекторно укрепила щит. Не сомневаюсь, что Лежек сделал то же самое.
К’ярды неслись по темной Этере, не выказывая признаков усталости. Конечно, мы оторвались бы от преследователей, если бы не суровая необходимость прокладывать путь по лабиринту улочек, минуя засады и баррикады.
Да, нас ждали. Мрак, заваривая кашу в Этере, не сомневался, что мы обеими ногами прыгнем в ловушку, и качественно ее подготовил. Надежно перегороженные в нужных местах улицы, хорошо вымуштрованные засады арбалетчиков, постоянно увеличивающийся отряд преследователей, летящие нам в спину копья, дротики и стрелы… Сейчас у нас отняли и возможность плюнуть на судьбу королевского семейства и уйти назад, в степи. Даже если бы телепорт сработал, нам просто не давали возможности сосредоточиться и открыть его. Оставалось только удивляться, почему до сих пор не подключились маги, но, в общем, этерцы неплохо справлялись и без них. Нас гнали в определенном направлении и, насколько я могла сориентироваться, отнюдь не к дворцу.
Близилась точка невозврата: или мы останавливаемся и принимаем бой, или же раззявившая пасть ловушка захлопнется прямо над нами. Ален понимал это так же хорошо, если не лучше меня, но продолжал гнать Кулона вперед, словно бы придерживаясь какого-то плана.
«Мне тоже надоело быть мышкой, за которой гонятся кошки. В конце улицы мост через Этлу. Я хочу разрушить его и отсечь погоню. Ты в это время огнем расчистишь нам путь вперед, Лежек будет на подхвате. Гард снимет арбалетчиков, если кто-то там будет нас поджидать. Готова?»
Моего ответа и не требовалось. К’ярды бок о бок вылетели на красивый, выгнутый изящной дугой мост через Этлу, неторопливо несущей свои воды в Этерское море. Мы перемахнули через него за считанные секунды, и, едва копыта скакунов коснулись мостовой, Ален ударил подготовленным заклинанием. В воздух со страшным грохотом взвилась туча каменной пыли. Мост, конечно, жалко, но мы поможем Делверу отстроить новый, лучше прежнего, а для этого всем нужно остаться в живых.
Я высунулась из-за мужа, чтобы оценить мощность необходимой огненной волны, и растерянно замерла.
- Это что еще за гхырище? – так же ошеломленно поинтересовался рядом Лежек.
С дальнего конца проулка на нас целеустремленно и быстро катилось… нечто. Больше всего оно напоминало ощетинившуюся саламандру, свернувшуюся клубком, от которого во все стороны расползались языки пламени. Самого настоящего, сжигающего цветы в вазонах на балкончиках и обугливающего дверные косяки. Мне очень не хотелось проверять, насколько нечто будет к нам дружелюбно. Интуиция подсказывала, что не очень.
Ледяная звезда Лежека не принесла твари, подозреваю, доселе неизвестной науке, никакого ущерба. Заготовленная мною огненная волна впиталась в нее и, кажется, только подпитала. Саламандра-мутант увеличилась в размерах и покатилась быстрее. Миновать ее мы никак не могли, как и вернуться - мост бесповоротно разрушен. Поднятая пыль оседала, и вынужденно остановившиеся всадники уже осыпали нас арбалетными болтами. Гард успешно отвечал им, выводя из строя одного этерца за другим, но перебить всех до встречи с тварью он явно не успеет, да и запас болтов скоро подойдет к концу.
«Ален, отгородишься от нее стеной? Тогда мы получим еще пару минут подумать».
«У меня есть предложение лучше».
- Лежек, Элька, держитесь крепче. Гард, следуй за мной!
«А как же держать щит…» - успела подумать я, прежде чем буквально вжалась в тело мужа, обхватив его правой рукой. Кулон по приказу Алена гигантским скачком с места сиганул на балкончик, нависающий над улицей, и, не останавливаясь, цепляясь копытами за малейший выступ на стене, забрался на крышу. Чуть позже рядом с ним встал Янт, совершивший такой же головокружительный маневр, и к’ярды бодро понеслись вперед, отбивая дробь по черепице. Саламандра-мутант осталась внизу-позади, как и возмущенно-недоуменный вопль всадников. Боюсь, в них только укрепилась мысль о нашей принадлежности к племени демонов, но с этим уже ничего не поделать.
Теперь к’ярдам ничего не препятствовало, и они понеслись по крышам. Через промежутки между домами они перемахивали, не замечая их, через улицы – с чуть большими затруднениями, но тоже без особых проблем. Саламандра-мутант, возможно, и пыталась нас преследовать, но к'ярды не придерживались строгого направления, и она обязана была заблудиться в бесчисленных поворотах. Ни погоня, ни баррикады, ни засады нам тоже больше не мешали, у вылезшего на крышу арбалетчика Гард успешным выстрелом выбил оружие, и, в общем, мы наконец-то безвозбранно направлялись к дворцу. Вернее, сначала на Виноградную улицу.
Когда закончились дома обычных горожан и потянулись особняки обеспеченных, приближенных к дворцу подданных Делвера, нам пришлось в буквальном смысле спуститься на землю. Однако в этой части Этеры царил пугающе тихий, мертвенно безмолвный вечер. В кажущихся нежилыми домах не светились окна, по широким мостовым не прогуливались хорошо одетые дамы и кавалеры. За наглухо запертыми оградами не прослеживалось силуэтов конюхов, садовников и прочей прислуги, так необходимой для жизни придворных особ.
Ален замедлился, оглядываясь. Честно говоря, вымершие особняки внушали едва ли не больший страх, чем бунтующее простонародье.
- Лежек, куда все могли подеваться?
- А гхыр его знает, - буркнул в ответ друг, тоже напряженно вглядывающийся в темно-серый вечер вокруг. – Я же тоже не знаю, что тут творилось последние недели. Надеюсь, что они не присоединились к армии Мрака. Часть, наверное, уехала на север или за пределы города, часть попряталась, часть… возможно, защищает Делвера. Должны же были остаться преданные ему люди не только среди паладинов.
Ален невразумительно хмыкнул.
- Ладно, не до них сейчас. Лежек, вот Виноградная улица. Где живет Тесса?
- Примерно посередине, я покажу.
Янт выдвинулся вперед, за ним последовал Кулон, и через несколько минут они остановились перед ажурного плетения чугунной оградой и наглухо запертыми воротами. Усомниться в этом не давали не только увесистый замок и массивный засов, но и солидной толщины бревна, подпирающие створки со стороны дома. О полном отсутствии живых внутри ясно сообщали забитые досками окна и высохшие цветы на некогда роскошных клумбах. Мамочка Тессы ни за что не потерпела бы такого беспорядка в своей собственности, в этом мы с Лежеком были абсолютно уверены, но для своего спокойствия он все же запустил поисковый импульс и облегченно выдохнул.
- Умница девочка, уговорила-таки мамочку. Ален, я в полном твоем распоряжении. Какой у нас план?
Ален с мрачным видом пожал плечами.
- Ничего нового. Пробраться во дворец, вывести Делвера с семьей в безопасное место и вернуться в Тархиан. А если ты хочешь конкретики, то могу с уверенностью сообщить: ни через парадные двери, ни через черный вход нам проникнуть не дадут. Все эти проходы известны горожанам, и наверняка их осаждают сотни безумцев. Я знаю тайный вход, и даже не один, но, чтобы до них добраться, придется сделать изрядный крюк, все время рискуя нарваться на очередную баррикаду или засаду.
- Через дом Илланы, - предложила я. – Не знаю, пройдут ли там к'ярды, но Деллик успешно проникал через ограждение в течение многих лет. Вряд ли Делвер заделал проход в сад своей фаворитки, когда она стала королевой.
- Хорошая мысль, - приободрился Ален. – Где пролезал мальчик, пройдут и взрослые, если немного расширить лаз. Остальное будем решать по мере достижения промежуточных целей. Если ни у кого нет идеи получше, предлагаю идти.
Лежек не возражал, Гард тем более, и к'ярды вновь понеслись по пустынным улицам. Правда, чем больше мы приближались к центру столицы, тем явственней становился шум, исходящий от дворца: гул, грохот, отдельные невразумительные крики, ритмичный металлический лязг – люди пытались проломить ворота тараном?
Мы в свое время постарались защитить Делвера максимально возможными способами. Я, к примеру, лично зачаровывала ворота от вторжения. Атака шла не меньше часа, и если людям до сих пор не удалось прорваться во дворец, не говорит ли это об отсутствии магической поддержки бунтовщиков? Некому было снять мои чары. Кроме того, никто из нас не улавливал колебаний магического поля, а на таком расстоянии они уже чувствовались бы. Выходило, что или посланцы Мрака очень хорошо затаились в засаде, или же они запустили маховик беспорядков и убыли в степи, возложив проблему нашего отвлечения на подданных Делвера и неведомых зверюшек, выпущенных в город.
«Скоро выясним, но мне кажется верным первый вариант. Вряд ли Мрак пустил бы все на самотек, учитывая все предыдущие события».
Я не спорила с мужем, тоже придерживаясь его точки зрения. Старательно огибая возможные места засад и скопления общественности, мы продвигались к бывшему дому Илланы. Переселившись во дворец, тетушка Алена оставила его за собой, распустив большую часть слуг. Последнее время в доме жила семейная пара, поддерживающая порядок внутри и в саду. И Грин, и Адель хорошо знали меня и Лежека, так что за ворота нас пропустят без проблем. Грин, кстати, сможет присмотреть за к'ярдами, если придется их оставить.
«Кулон будет очень возражать, да и Янт тоже. Кроме того, верхом перемещаться быстрее, чем бегом, а королевский парк еще нужно пересечь. Как у тебя с силой?»
Я оценила собственное состояние.
«Не полный запас, но и не на нуле. На то, чтобы отбить несколько атак, хватит, для телепорта придется еще подпитаться».
«Очень хочется надеяться, что обойдемся без боя».
Пока все шло, как рассчитывал Ален. Нам удалось незамеченными пробраться к хорошо знакомому дому, в котором мы с Лежеком прожили несколько недель. Похоже, все бодрствующее и не прячущееся население богатых кварталов либо разбежалось, либо осаждало дворец, а не бродило по его окрестностям. Улица, на которой некогда проживала Иллана, ничем не отличалась от других: все та же пугающая мертвенная тишина, нарушаемая только цокотом копыт по мостовой, все те же запертые ворота и забитые окна. И за оградой нужного дома признаков жизни не обнаруживалось.
Лежек спешился и постучал. Ничего. И через несколько минут – время, необходимое для того, чтобы Грин услышал стук и подошел к обитым железом створкам. – тоже ничего не произошло.
- Там никого нет, - сообщил Ален то, что мы все уже поняли, и спрыгнул с Кулона, передав мне поводья. – В общем, неудивительно. Любой удрал бы подальше, будь он связан с внезапно ставшей нелюбимой королевой. Лежек, дверь заперта?
- Да. Выломать?
- Шума много будет. Отойди, я попробую открыть другим способом. Следите по сторонам, мало ли принесет кого…
Последнюю фразу он мог бы и не произносить. Мы все понимали, что безлюдье и безнежитье вокруг в любой момент могло смениться их полной противоположностью. Но не в этот раз. Алену удалось направленной волной вытолкнуть засов из пазов, а потом сломать и замок.
- Проезжайте, - скомандовал он, отведя створку в сторону. Гард, ты первый, за тобой Элька.
Ни муж, ни Лежек не стали вновь садиться в седло, посчитав, что пока они принесут больше пользы на земле.
- Элька, куда теперь?
- Огибаем дом, берем правее и едем к пруду, там за бересклетом дворцовая ограда.
- Лежек, ты знаешь, где пруд? Отлично. Мы с тобой впереди, потом Элька, замыкает Гард. Двинулись.
В отличие от дома мамочки Тессы, особняк Илланы производил впечатление жилого. Ухоженные клумбы, подметенные дорожки, чисто вымытые окна радовали глаз. Впрочем, внутри не мелькали огни, из трубы не шел дым, а изнутри не слышались голоса и хлопанье дверей. Создавалось впечатление, что люди только что встали и спокойно, не создавая паники, ушли, чтобы через час-другой вернуться и продолжить свои дела. Хотелось верить, что все происходило именно так, и мы не увидим за раскидистой гортензией впитавшуюся в гравий лужу крови.
Не увидели. Вернее, не увидели ни кровь, ни изуродованных трупов, ни каких-либо других следов жестокого убийства. Зато, подъехав к пруду, мы потревожили младшую сестричку – или же братца, вопрос половой принадлежности и в принципе существования различия полов для этих тварей остался невыясненным, - огненного мутанта, поджидавшего нас у реки.
Мирно дремлющая на подпаленной травке зверюга была весьма недовольна тем, что ее разбудили, и взвилась вверх, рассыпая вокруг себя искры и лоскуты пламени. Мгновенно занялся огнем кустарник, обуглилась листва на вязе, и я еле удержалась на вставшем на дыбы Кулоне. Гард рефлекторно выстрелил. Болт застрял в теле саламандры, ясно доказывая ее вещественность, но не причинил ей видимого вреда. Ален и Лежек сработали более результативно. Один прикрыл нас плотной воздушной стеной, а второй обрушил на тварь весь запас воды из пруда, вместе с тиной, головастиками и крупной жабой. Последняя, безжалостно вырванная из вечернего отдыха, плюхнулась на испускающее клубы пара тело мутанта, возмущенно квакнула и удалилась в ближайшие кусты, пожар в которых затушил все тот же мощный водопад.
Кулон после оклика хозяина-партнера угомонился, давая мне возможность выдохнуть, спешиться и подойти к мужчинам.
- Новая, неизвестная магической науке нежить?
Лежек осторожно пошевелил носком сапога быстро остывающую тушу. Без окружающего ее пламени она оказалась еще уродливее, чем виделась вначале. Костистые выросты на морде торчали во все стороны, шишковатое тело покрывала сине-багровая кожа, непомерно тонкие лапки в количестве восьми штук прилипли к белесому животу, а приоткрытая пасть демонстрировала полный набор острых как иглы зубов в три ряда.
- Она самая, - бросил Ален, рассматривающий не тварь, а окружающую местность. – Мрак продолжает увеличивать небиологическое разнообразие нашего мира. Но мне очень интересно, каким образом и с какой целью эта зверушка попала в сад Илланы.
Я посмотрела на месиво из золы, угольков и остатков травы под ногами и нетронутую растительность вокруг.
- Ты хочешь сказать, что тварь телепортировали прямо сюда, к пруду?
- А может, саламандра выпускает огонь только по желанию? – предположил Лежек. – Или когда разозлится.
- Тогда все равно где-то остались бы следы ее передвижения – примятая трава, пролом в кустах, - возразил Ален. – Нет, я склоняюсь к мысли, что эта зверушка была приготовлена для нас.
- А еще одна ждет нас за оградой? – хмыкнул Лежек. – Тогда соображайте, как ее затормозить, потому что воды у меня под руками уже не будет.
- В кокон заключу, - вздохнул Ален, подбирая поводья Кулона.
- А получится?
- Должно.
К счастью, проверять утверждение Алена не потребовалось. За оградой королевского парка никакой мутант нас не караулил, насколько мы могли видеть. Только разросшиеся деревья, ветви которых шатром сплелись над давно не стриженой травой и еле заметной тропинкой, по которой явно никто не ходил несколько недель, если не месяцев. Путь к великолепию одичавшей природы преграждал типичный частокол металлических прутьев в мужской палец толщиной, заканчивающихся острыми пиками. В одном месте два прута отстояли друг от друга чуть больше, чем остальные, и в эту дыру вполне мог пролезть тощий десятилетний мальчик. Я, возможно, тоже протиснулась бы в нее, и то не факт. Широкоплечим и мускулистым мужчинам и пробовать не имело смысла, не говоря уже о к'ярдах.
- И что будем делать? – поинтересовалась я, прикидывая возможные варианты: перепрыгнуть не получится, Кулон такую высоту не возьмет, тем более приземляться некуда. Раздвинуть прутья силой – все равно получится слишком узко.
- Уничтожим, - предложил Лежек. – Жаль, Терена нет, это одно из его любимых деструктивных заклинаний. Но и у меня получится, полагаю…
В его ладонях, развернутых в сторону ограды, заклубился серый туман, едва заметный в сумерках. Дымка потянулась к прутьям, оплела их, и толстые железные стержни начали с тихим шорохом осыпаться на траву – один, второй, третий… Когда дыра расширилась настолько, что Кулон смог бы легко пройти через нее, побледневший Лежек прекратил свою разрушительную деятельность.
- Думаю, хватит. Но все же интересно, почему Мрак не подстроил ловушку и здесь?
Ответ на этот вопрос мы получили мгновенно. Шагнувшего в дыру Гарда с арбалетом наперевес мягко отпружинило назад.
- Купол, - вынес заключение Лежек. – Признаю, был неправ. И очень надеюсь, что купол тот самый, мешающий Ивэну телепортироваться. Не выстроил же Мрак тут систему куполов?
Вот это мы могли выяснить только на практике, для начала сняв внешний силовой контур.
- Элька, твоя очередь. Я слегка истощился с гхыровой оградой.
Не споря. я подошла к другу и сосредоточилась, всматриваясь в плетение. Оно не понравилось мне с самого начала, а через несколько секунд стало понятно, чем именно.
- Хорошо, что ты не полез его снимать. И я не полезу. Ален, там дополнительный компонент, и лучше им заняться тебе. Боюсь, он опять настроен на меня.
- Мрак теперь знаком и с моей магией, так что мог подготовить сюрприз для нас обоих, - рассеянно пробормотал муж, вглядываясь в контур. – Так… Понятно. Что же, Вен показал мне, как справляться с подобными штучками. Зажмурьтесь.
Он резко провел рукой сверху вниз. В темноте сверкнула яркая фиолетовая вспышка, видная даже сквозь сомкнутые веки, и… собственно, все.
- Ловушка заключила бы нас в стазис, - пояснил Ален. – Не только того, кто снимал заклинание, но и всех его спутников в радиусе десятка шагов. Мне очень не хотелось бы проверять, можно ли при желании выбраться из стазиса. А это что?,,
Издали донесся многоголосый торжествующий крик.
- Так, господа маги, - нахмурился Ален еще сильнее, - кажется, этот контур преграждал путь не только нам, но и бунтующим массам, и сейчас они прорвались во внешний двор. Надо бы поторопиться, пока они не разобрали весь дворец по кирпичику.

Дворцовый парк Делвера своими размерами воображение не поражал. К'ярды довольно быстро выбрались из неухоженной части парка в более окультуренную, так сказать, и понеслись во весь опор, разбрасывая копытами гравий с дорожки. Дворец приближался с каждой секундой. Я уже прикидывала, как действовать и что сказать Делверу, чтобы убедить его эвакуироваться в безопасное место…
Внезапно Кулон захрипел и встал на дыбы, оглашая окрестности гневным ржанием. Янт позади как-то тонко, не по-лошадиному и не по-к’ярдному взвизгнул. Вспыхнул амулет на груди, до тошноты заломило в висках, глаза застлала темная пелена, а из памяти пыталось выбиться на поверхность воспоминание. Да гхыр побери этого Мрака с его ловушками!
Почти рефлекторным действием я подняла ментальную стену, немедленно почувствовав себя лучше. Соскользнула на землю, давая Алену возможность справиться с обезумевшим, бьющим передними копытами по воздуху Кулоном, и метнулась к Янту.
- Ален, это и'ли'ды!
Мой любимец с возмущенно-жалобным ржанием пятился назад. Не по собственному желанию – Янт рвался ко мне, делая шаг в мою сторону, но тут же, повинуясь чужой воле, отступал на два. Слетевший с к'ярда Лежек стоял на коленях, сжимая руками голову и яростно насылая проклятия на всех родственников Мрака. Гард, которого или очень хорошо защищал поставленный блок, или же он мужественно терпел головную боль, встревоженно вглядывался в плотные сумерки в поисках врага.
Первым делом я помогла Лежеку, резко оборвав ментальный канал, тянущийся от его головы. На ноги он поднялся самостоятельно, с чувством выругавшись в последний раз.
- И'ли'ды? – не сомневаясь в ответе, задал он вопрос. – Гард, не трать силы. Этих… имздрюков здесь нет, они прячутся где-то неподалеку.
- Есть еще тот, кто ими управляет, - бросила я, хватая поводья Янта и прижимаясь щекой к его морде. – Ален! Отсеки от Кулона ментальный поводок, тогда он успокоится!
Все правильно. И'ли'ды, несомненно, притащенные сюда Мраком, делали то, что им приказано: брали под контроль всех, кого могли. Не их вина, что люди оказались защищены от ментальной атаки, и единственные, кого им удалось подчинять – это к'ярды. Да и то Кулон отказался выполнять чужие требования, а Янт усиленно им сопротивлялся. Ему только нужно немного помочь…
Я обхватила руками морду и заворковала что-то успокоительное, перекрывая своим голосом отдаваемые ему приказы. Янт перестал пятиться и встал как вкопанный, дрожа всем телом и нервно поводя ушами.
- Молодец, молодец, умница, - нежно шептала я, поглаживая мягкую шкуру, и одновременно сосредотачивалась в поисках канала, соединяющего сознание к'ярда и и'ли'да. Он довольно быстро обнаружился и… правильно, я так и думала. Вел к павильону неподалеку. В этом уютном сооружении, отделанном ракушечником и увитом виноградом, серпентарий Делвера любил проводить послеполуденное время, коротая его за сплетнями и холодными напитками.
- Элька, ты сможешь не убить, а только парализовать их?
Кулон уже не оглашал округу диким ржанием – видимо, Алену тоже удалось справиться с внешним давлением, и он смог переключиться на уничтожение врага. Вернее… что?
- Зачем? Чтобы не воняло?
Ален не удержался от смешка.
- Тоже хорошая причина. Так сможешь?
Веселья в его голосе, кстати, не слышалось, лишь напряжение, тревога и заинтересованность. Чем?
- Элька, я потом все объясню. Быстрее, у нас мало времени.
Пожав плечами, я уткнулась лбом в морду Янта и прикрыла глаза. Вот она, нить, уходит в призрачную темноту. Чтобы проследить за ней, пришлось снять блок в сознании. В висках немедленно поселилась резкая боль, а в ушах зазвучал омерзительный склизкий шепот:
«Слушай-с нас-с, Элиара-с. Иди-с к нам-с, и ты-с узнаешь-с, чего-с достойна-с».
За моей спиной Ален отдавал приказы Лежеку:
- Телепортируйся во дворец.
- А если там стоит еще один купол?
- Вот и выясним на практике. Если на самом деле стоит, не рвись его снимать, возвращайся к нам. Если же купола нет, то найди кого-то соображающего, соберите охрану и уведите Делвера с семьей в северное крыло. Перекройте в него проход. Нам нужно продержаться хотя бы полчаса, пока восстанавливаются силы.
- Понял, - коротко ответил Лежек и исчез в голубом окне. Прекрасно, запрет на телепортацию больше не работает - хотя бы одной проблемой у нас меньше. Будем решать актуальную.
- Элька?
- Подожди, - процедила я сквозь зубы, едва не теряя сосредоточенность. Боль в голове, тошнота и омерзительные голоса в голове ментальной магии не способствовали. Медленно я пробиралась по отвратительно воняющей нити к сознаниям и'ли'дов и, наконец, добравшись до них, остановилась на краю. Мне очень хотелось ударить по ним летальным заклинанием, но Ален за каким-то гхыром просил только парализовать их. На кой шетт это ему нужно, хотелось бы знать?
Янт, на которого я опиралась, уловил мое возмущение, и в знак согласия гневно выдохнул воздух и переступил с ноги на ногу. Я пошатнулась. Упасть мне не дал муж, подхватив на руки.
- Поторопись, пожалуйста.
Ему хорошо говорить – поторопись! Возмущение вскипело во мне с такой силой, что чуть было не вырвалось наружу. Я с трудом успела остановить огненную волну, пока она не ударила по и'ли'дам. В ушах с новой силой зазвучали склизкие голоса.
«Нет-с, Элиара-с! Не-с надо-с! Мы-с хотим-с только-с лучшего-с!»
«Заткнитесь!» - рявкнула я, с удовлетворением отметив, что голоса стихли. А теперь что?
Попытка войти в сознание и'ли'да чуть не стоила мне потери канала связи и приступа рвоты. С трудом взяв себя в руки и сглотнув едкий комок, я восстановила контроль и осторожно продолжила. Через несколько минут – а мне казалось, вечность, - стало ясно, что парализовать я никого не смогу. Либо полное уничтожение, либо нестойкий внешний контроль.
- Ален…
- Я понял. Держи их сколько сможешь, alliarr. Я постараюсь побыстрее.
Моего ответа не требовалось. Ален и так уже почти бежал к павильону, держа меня на руках, и попутно объяснял, для чего все мои мучения. Надо сказать, его идея, как всегда, поражала остроумием и простотой.
- Я в свое время внимательно изучил «Советы ловеласа» и запомнил заклинание, с помощью которого можно управлять и'ли'дами. Полагаю, Вен с удовольствием примет в состав нашей армии еще и иномирных тварей.
Я слушала краем сознания, тратя все силы на удерживание контроля над сопротивляющимися существами. Запрет на речь то и дело прекращал свое действие, его приходилось возобновлять, теряя и так улетучивающиеся запасы энергии, а чем ближе мы подходили к павильону, тем мне приходилось труднее.
- Еще немного, alliarr, - почти умоляюще попросил Ален, опуская меня на обитую синим бархатом скамью. Рядом на мраморном полу стояла корзина – большая, с плечевыми ремнями, закрытая плетеной же крышкой. В таких обычно виноградари носят урожай за спиной. Внутрь я заглядывать не стала, прекрасно помня, как выглядят и'ли'ды. Ален же наклонился над корзиной, приподняв крышку, удовлетворенно хмыкнул и, не теряя времени, начал читать заклинание.
Шорох шагов за спиной ясно дал понять, что Гард продолжал исполнять свой долг и встал у дверного проема, отслеживая каждое движение в сумерках. Не следовало забывать, что тот, кто управлял существами, где-то неподалеку и в данную минуту может спешить сюда, чтобы заполучить свой приз. Конечно, вместо приза его ждет небольшой сюрприз, но все-таки, пока Ален не заберет контроль себе, мы никак не поможем вампиру: и муж, и я чересчур поглощены заклинанием.
И'ли'ды заволновались. Корзина зашаталась. Из-за края, сдвинув крышку, выглянула зеленоватая круглая морда с огромными черными дырами глаз. Собрав остатки сил, я надавила на тварь, приказав не шевелиться и молчать – да, они вновь начали свои отвратительные шипящие мольбы. Алену нужно время – несколько минут, и он их получит.
Напряжение во всем теле достигло такого накала, что глаза вынужденно закрылись сами собой. Пальцы вцепились в край скамьи, не ощущая, что под ними – нежный бархат или колючая рогожа. В ушах вихрился ослизлый шепот, забивая собой все звуки. Только полным отвлечением от окружающей действительности я могу объяснить то, что абсолютно не отреагировала на появление нового действующего лица. Меня насторожил только щелчок тетивы арбалета и звон болта, ударившегося о мраморный пол.
- Убери свою игрушку, мальчик, - снисходительно-торжествующе произнес смутно знакомый голос, пробившийся через завывания и'ли'дов. – Мне она вреда не принесет, а себе ты повредить можешь.
По шороху шагов и легкому шевелению воздуха я поняла, что Гард закрыл меня своим телом. С лязгом он обнажил меч, но в атаку не вступал, выжидая.
- Убери, я сказал, - повысил недовольный голос пришедший. – Повинуйся мне, и тогда я, может быть, возьму тебя своим телохранителем.
Гард не шевельнулся и не издал ни звука.
- Глупец, - раскатился по стенам неприятный смех. – Совсем скоро ни этой девице, ни ее муженьку не будут нужны телохранители, слуги и прочие почитатели их мнимых талантов. Я предложил тебе вариант спасти хотя бы свою жизнь, но если ты так настаиваешь… Tergann!
Боевое заклинание ударилось о выставленный мною щит, рассыпавшись по нему яркими искрами. К счастью, не багровыми. Архимаг Вальдер не позаботился в свое время узнать у своего ныне дважды покойного коллеги тайну «Замкнутого круга», Ален выяснил это еще в Аррендаре. Но вот какого гхыра он делает здесь, в Этере?
Ответ, в общем-то, напрашивался сам собой. Мрак тоже собирал ресурсы где только мог. Самонадеянный архимаг теоретической магии на поле боя вряд ли мог ему пригодиться, поэтому Вальдеру получили более легкое дело: взять под контроль иномирных существ, отдать им соответствующий приказ и ждать, пока они приведут к нему некую супружескую чету. Надо полагать, уважаемый Магистр не имел ничего против, поскольку сам питал к нам давнюю нелюбовь, только усиливающуюся со временем. Вот только Мрак явно не предупредил Вальдера, что мы уже имели дело с и'ли'дами.
По крайней мере, он весьма изумился, осознав, что я не пребываю в прострации, а вполне успешно прикрываю нас троих щитом, одновременно атакуя сама. И совсем не поверил глазам вынужденный перейти в глухую оборону Вальдер, когда Ален завершил заклинание, надрезал запястье и дал каждому существу в корзине попробовать своей крови.
- Что за… - с восхитительно растерянным видом проговорил архимаг, отступая. Спесь и чувство огхыренного превосходства стекала с холеного лица. – Взять их!
Крик раскатился между колонн и застрял в диком винограде. Ален не пошевелился, с затаенным удовольствием наблюдая за нарастающей паникой Вальдера. Откровенно говоря, я тоже нервничала, не понимая, чего ждет муж.
«Ален?»
«Наслаждайся ситуацией, alliarr», - вот и все, что я получила от него. В общем-то, если забыть про утекающее время, бунт и штурмовой отряд за стенами павильона – кому-то же Вальдер приказывал взять нас? – для умиротворения имелись все основания. После того, как Ален перехватил контроль над и'ли'дами, головная боль прошла, тошнота исчезла, а выражением лица уважаемого архимага можно было любоваться вечно. Его паника росла с каждым мгновением, и на Вальдера тяжелой волной накатывало осознание того, что выигрышная для него ситуация изменилась до неузнаваемости.
- Каллас! – заорал он изо всех сил. – Взять их!
- Не напрягай голос, Вальдер, - язвительно посоветовал Ален. – Твои люди ушли на защиту дворца. Они не могли сопротивляться приказам и'ли'дов.
Архимаг побагровел так, что в любой момент мог заполучить кровоизлияние в мозг.
- Ты… как… невозможно… - бормотал он, вжимаясь спиной в колонну.
- Ну почему невозможно? – с нескрываемым ехидством осведомился Ален. – Ты же уже понял, что и'ли'ды не могут воздействовать ни на меня, ни на… Вот гхыр!
Вальдер не стал дослушивать своего недруга и растворился в стихийном телепорте.
Гард метнулся к выходу, оценил обстановку и вернулся к нам.
- В радиусе десятка шагов никого нет.
- Разумеется, - подтвердил Ален. – Я же сказал, что группа Вальдера теперь подчиняется мне. Не знаю, живые там или поднятые мертвые, но теперь они на стороне Делвера. С помощью и'ли'дов взять под контроль и внушить необходимые приказы не составляет ни малейшей проблемы. В твоих руках оказывается власть над миром.
Мне очень не понравился его восхищенный тон, такой несвойственный Алену. Я резко встряхнула руками, сбрасывая остатки силы.
«Краешка мира, если уж на то пошло, иначе нам не нужно было бы завтра сражаться с Мраком. И в таком случае зачем ты вообще разговаривал с Вальдером? Брал бы его под контроль или дал мне ударить ледяной звездой, а уже потом читал останкам лекцию о необходимости проверки получаемой информации. Бенер бы только спасибо сказал».
Ален явственно вздрогнул и озадаченно потер лоб.
«Знаешь, кажется, это влияние и'ли'дов. Никогда еще не ощущал в себе такого желания показать свое превосходство и мощь. Подобное всегда приводит к глупостям».
«И точно так же самоуверен был Вальдер, вломившись в павильон без группы поддержки», - хмыкнула я.
«Точно, - поморщился Ален. – Элька, если заметишь за мной такое, быстро одерни. Хотя я постараюсь как можно быстрее переложить эту ношу на другие плечи. Для встречи с Мраком мне нужна светлая голова».
«А Вену ты не боишься передавать сиих милых созданий?» – поинтересовалась я, помогая мужу взгромоздить корзину на плечи.
«Не боюсь. Его самоуверенность не увеличит даже сотня и'ли'дов».
- Идем, - добавил он вслух. Чем быстрее мы отсюда уйдем, тем быстрее я отделаюсь от них.
«А они не вылезут?» - забеспокоилась я, сильнее нажимая на крышку.
«Не вылезут, - нехорошо усмехнулся Ален. – Я же говорил, и'ли'ды исполнят все, что я хочу».
Мне еще сильнее захотелось поскорее избавить мужа от роли властителя мира – настолько жуткой показалась его усмешка. Вот у Вена, действительно, она не смотрелась бы чужеродной.

Расстояние от ракушечного павильона до дворца и пешком преодолевалось минут за десять, если не очень торопиться. К'ярды донесли нас за три. Основная масса бунтовщиков, прорвавшихся за ограду, громила парадные залы дворца – по всему парку разносился грохот, звон стекла и крики. Наиболее буйные – или же знающие план королевской собственности - пробрались дальше, к боковым входам. Мы спрыгнули с к'ярдов у торца северного крыла, где два паладина с трудом выдерживали неравный бой с десятком обезумевших мужчин и всем своим видом выражали готовность стоять до конца. Вероятнее всего, своего.
Ален с ходу сшиб особенно активных нападающих заклинанием. Гард голыми руками, не обнажая оружия, раскидал остальных по окрестным кустам. Путь во дворец преграждали только стражники. Они смотрели на нас весьма хмуро, но мечи в ножны убрали и приказ отправляться к Делверу выполнили. Возможно, потому, что вслед за нами во дворец зашли к'ярды. Ни я, ни Ален не оставили бы их снаружи, на виду буйной невменяемой толпы.
Зачаровав напоследок двери, чтобы обеспечить нам хотя бы кратковременную защиту, мы быстрыми шагами направились за паладинами. К'ярды, неотступно следующие за нами, смотрелись в дворцовых интерьерах крайне чужеродно. Я надеялась, что ни Делвер, ни тем более Иллана не лишатся дара речи от такого кощунства.
Не лишились. В первую очередь потому, что королева пряталась в «сиреневой гостиной» и просто не увидела наше экстравагантное сопровождение, а король не обратил на него никакого внимания. Он едва кивнул нам при встрече, поскольку был поглощен обороной. Небольшой отряд паладинов, оставшийся под его командованием, ловко и умело возводил заграждения в коридорах, загораживал окна шкафами и отстреливал из арбалетов слишком быстро подобравшихся бунтовщиков.
«Иди к Иллане, успокой ее и восстанавливай себя и Лежека. Я останусь с Делвером».
«Я постараюсь побыстрее».
«И вот еще что: не пугайся, когда услышишь грохот. Я хочу обрушить колонны с арками в парочке мест, чтобы завалить с двух сторон проход».
«Тогда тебе придется успокаивать Делвера», - прокомментировала я и вошла в уютную комнату, отделанную сиреневым шелком, как и сообщало ее название, и предназначенную для отдыха гостей королевской четы. Сейчас в ней толпился самый разнообразный народ. У двери стояли три охранника с обнаженными мечами, заметно напрягшиеся при виде меня, но больше ничем не показавшие неприязни. На диванчике у стены заламывали руки и заливались слезами две самых верных служанки Илланы. Крайне испуганная кормилица Дарины кусала губы, но старалась не рыдать – молоко может испортиться. У окна Лежеку что-то объяснял Ивэн. Я отметила, что рука его не совсем еще восстановилась, но в целом колдун выглядел вполне здоровым и бодрым. Около них переминался с ноги на ногу Магистр Ярлис. Ну да, его же оставили на должности королевского мага, так что он считал своим долгом находиться вблизи правящей четы. Странно, что не в коридоре, чтобы защитить монарха своей грудью, или же рядом с Илланой, делая то же самое для королевы и юной принцессы.
Хотя они и так находились под охраной. Иллана сидела в изящном креслице у окна, держа на руках спящую дочь, и негромко беседовала с дайном. Об ее нервозном состоянии свидетельствовала только бледность, излишняя даже для потомков эльфов, и крепко сжимающие край пеленки пальцы. Рейвен, ощутив на себе мой взгляд, приподнялся со стула.
- Рад вас видеть, госпожа Элиара.
- Элька, - выдохнула Иллана. Маска каменного спокойствия на ее лице сменилась облегчением и вновь вернулась на место.
- Ваше величество, дайн, - по всем правилам этикета склонила голову я.
- Должен вам сказать, госпожа, что Отец наш Небесный всемерно доволен вашими действиями и убежден, что вы доведете его намерения до благоприятного окончания…
- Одну минуту, дайн, - прервала я велеречивую тираду. – Иллана, пересядь на диван. У окна опасно сидеть.
- Лежек с Ивэном зачаровали их, - воспротивилась королева. – Не хочу будить Дарину, я и так с трудом ее успокоила.
- С этим я помогу. Пожалуйста, не будем терять время на уговоры и просто перейдем в угол. У меня сердце не на месте, когда я вижу вас обеих здесь.
- Но Лежек сказал…
О чем мог сказать Лежек, я знала не хуже Илланы. Однако если Мрак приволок в Этеру не только Вальдера, но и еще кого-нибудь из Аррендара, чары с высоких, в рост человека, окон могут слететь в любую минуту. Или Ярлис этому поспособствует – после того, как Мрак покопался в его голове, никто не может гарантировать, что он внезапно не нанесет предательский удар. По крайней мере до той поры, пока в его голове не покопаюсь я, а у меня пока нет на него времени.
Дворец сотряс жуткий грохот, и сразу за ним - второй. Закачалась хрустальная люстра под потолком, жалобно зазвенели безделушки на каминной полке, содрогнулись и застонали окна, заорала Дарина.
- Это?.. – побелевшими губами прошептала королева, пытаясь успокоить дочь.
- Это Ален и Делвер. Дай ее мне, Иллана, и вставай, сделай мне одолжение.
Я взяла на руки разбушевавшуюся девочку, подавив горький комок при мысли о собственных детях, и зашептала принцессе слова утешения, одновременно воздействуя на нее магией. Рейвен взял ее величество за локоть, помог встать и препроводил к диванчику напротив камина. Дарина сонно вздохнула, всхлипнула в последний раз и вновь крепко уснула. Я передала ее Иллане, села прямо на пол, разожгла предусмотрительно положенные в камин дрова и протянула руки к жаркому пламени, внимательно следя, чтобы игривые язычки не перескочили на них. Только истерики служанок по новому поводу сейчас не хватало. Желанное тепло потекло по телу, заполняя пустоты. Немедленно от меня потекла тонкая струйка в сторону Лежека. Хорошо. Чем раньше мы уйдем отсюда, тем лучше, в этом Ален абсолютно прав.
Я по собственной воле увеличила поток и как могла мягко улыбнулась Иллане.
- Так что сказал Лежек?
- Что через несколько минут появитесь вы с Аленом и телепортируете нас в Альбистейн. Элька, это невозможно.
- Невозможно оставаться в Этере. Вы не доживете здесь до утра. Странно, что я должна тебе это объяснять. Мы даже с помощью Ивэна и Ярлиса не удержим дворец.
- Ты не понимаешь, - настойчиво проговорила Иллана. – Конечно, мы должны немедленно покинуть дворец, но не втроем. Дарина не обойдется без кормилицы, а я - без своих девочек. В Альбистейне уже несколько недель никто не живет, там грязь, антисанитария и полное отсутствие условий для грудного ребенка.
Иллана продолжала говорить, но я уже не слушала ее, глубоко задумавшись. Конечно, грязь и прочее – не главное. Иллана просто ищет причины, чтобы мы отправили с ними ее служанок. Они жили с ней еще со времен ее бытности баронессой дар Осселд. Только ленивый не знал об их близости к хозяйке. Если женщины останутся во дворце, проникшая внутрь толпа разорвет их на куски. То есть телепортировать нужно уже пятерых взрослых плюс грудной ребенок и к'ярды. Кроме того, нужна охрана, хотя бы пара паладинов. Делвера нельзя оставлять одного с четырьмя перепуганными женщинами. Это уже семеро. Итого десять человек плюс два к'ярда, Дарина идет довеском, и все это на трех магов, которым не рекомендуется выкладываться на полную, поскольку на другом конце телепорта может ждать все что угодно…
«Ты забыла Ивэна и Ярлиса. Они помогут с телепортацией».
«Но и добавятся в список телепортируемых. До Альбистейна мы не дотянем», - подняла я голову к подошедшему мужу, краем глаза отметив, что Делвер тоже пришел с ним. Король обнял Иллану за плечи и что-то шептал ей на ухо, стараясь не потревожить дочь. Не сказать, что ледяное спокойствие исчезло с лица королевы, но плечи ее слегка расслабились.
«Ярлиса ни в коем случае нельзя оставлять с королем, пока ты не уберешь у него подчинение Мраку. И в Альбистейн нельзя уходить в любом случае. Это самое вероятное место нашего появления. Полагаю, Мрак устроил пару-тройку ловушек и там».
Ален подкинул дров в камин. Я увеличила поток к Лежеку, чувствуя, что практически восстановилась.
«Тогда куда открывать телепорт?»
«В то место, которое никто не сможет связать с нами».
«Гнездо беркута» и Руоль отпадают, про них Мрак знает. Какая-нибудь безымянная деревушка на берегу Бисты?»
Договаривая, я развернулась лицом к комнате. Что-то изменилось, и не в лучшую сторону. А что?
Краем глаза я заметила, как напрягся Ален, значит, мне не померещилось. Беседа Лежека с Ивэном тоже прекратилась, и оба мага с тревогой всмотрелись в темноту за стеклом.
Осознание пришло мгновенно.
- Магическое поле! – заорала я, вскакивая. – Лежек, отойдите от окон!
Руки сами начали сплетать охранные чары для окна, поскольку имеющиеся или кто-то снимал прямо сейчас, или же они уже… Слетели. Я не успела.
С оглушительным звоном стекла рассыпались на тысячи мелких и крупных осколков, влетая внутрь. Мне пришлось потерять время, стряхивая почти готовое заклинание. Пусть долю секунды, но пришлось. Ален успел прикрыть нас щитом, так что ни мы, ни испуганные женщины, ни королевская чета не пострадали. Остальным пришлось хуже.
Креслице, на котором недавно сидела Иллана, полностью засыпали осколки – не зря у меня так щемило сердце. Стоявший в стенном проеме Лежек отделался длинной, не очень глубокой царапиной на щеке и прорезью на рукаве куртки. У Ивэна пострадали спина и затылок, на котором осколки посекли волосы. Паладины возле него получили более серьезные раны, из которых где каплями, а где и струйками потекла кровь. Но все это было лишь цветочками. Ягодки в виде ожидаемых, но отнюдь не долгожданных живых мертвецов с ревом и рычанием полезли в окна. Запах и вид крови распалил их до полной невменяемости – если у зомби вообще бывает вменяемость.
Визг женщин достиг небывалых высот. Честно говоря, я тоже сглотнула едкий комок при виде внешнего вида лезших в окна тварей. Обычно неживые бойцы Мрака отличались от живых лишь багровыми глазами и изжелта-зеленой кожей. Новое пополнение с рядовыми паладинами вряд ли кто-то мог спутать. Малиновые язвы на лице, спадающая лоскутами кожа, исказившиеся в немыслимых гримасах рты, обнажающие гниющие впадины вместо зубов, горящие фиолетовым пламенем глаза… Или у Мрака закончились опытные некроманты, или же он специально отправил в Этеру новую разновидность оживших мертвецов.
В уютной сиреневой гостиной наступил подлинный хаос. В оконные проемы забирались все новые и новые особи, визжали женщины, орала Дарина, Делвер пытался взять на себя командование, Лежек превращал в вонючие лужицы ближайшую к нему нежить, Ярлис бормотал то ли заклинания, то ли проклятия, паладины ругались на чем свет стоит, размахивая мечами и в такой тесноте неумолимо задевая своих, лязгало оружие, стонали раненые… Голос Алена перекрыл всю какофонию.
- Лежек, Ивэн, ко мне! Делвер, выводите женщин в коридор! Ты и ты, - ткнул он рукой в двух не сильно пострадавших паладинов, - охранять их величеств! Ты, – приказ еще одному бойцу, - взять корзину! Остальные - к камину!
- Что ты задумал? – материализовался рядом с нами Лежек.
- В той корзине и'ли'ды. Возьмешь с собой, мне сейчас они будут только помехой. Отдашь Вену, пусть придумает, как их использовать.
- А где будете вы?
- Прикроем ваш отход и вернемся прямо в Тархиан. Тяни из Ярлиса все, что только сможешь, с собой его не бери. Открывай с Ивэном телепорт в…
Ален наклонился и шепнул что-то Лежеку. Тот на мгновение поднял брови, но тут же кивнул.
- К'ярды?
- Оставь нам, вам и так хватит хлопот с женщинами.
Лежек кивнул вторично, дернул Ивэна за рукав, и они оба скрылись за дверью.
«Куда ты их отправил?»
«В Лиалл. В дом Ивэна».
Я быстро оценила преимущество этой идеи. Действительно, даже если бы Мрак знал о существовании Ивэна, рядового колдуна, поправляющего здоровье у теплого ласкового моря в Этере, вряд ли он выяснял бы степень его близости к Делверу (которую тот не демонстрировал вплоть до начала бунта) и его прежнее место жительства. Иллана со служанками разместится в небольшом доме, пусть и в тесноте, но не в обиде, все равно ненадолго. Если открыть телепорт прямо в дом, то никто не заметит, что он вновь стал обитаемым. Паладины, в принципе, при таком раскладе и не очень нужны, хозяин сам справится с тем, чтобы не пропустить внутрь незваных любопытных, но для спокойствия короля пусть будут. Гхыр!
Ярлис, по приказу Алена вставший около камина, побледнел и начал валиться прямо в пламя. Похоже, Лежек действительно выкачал из него все, что только смог. Я быстрым жестом, выученным в свое время у мужа, дистанционно подпитала Магистра и подтолкнула в сторону коридора.
- Идите за мной. Вы знаете, где раньше жила Иллана?
Чуть порозовевший маг неуверенно кивнул.
- Я открою вам туда телепорт. Спрячьтесь в нем, пока все не уляжется. Никто вас не потревожит, в доме никого нет. Вы все поняли?
- Да, - еле двигая губами, прошелестел толстяк.
- Тогда удачи вам.
Я выглянула в коридор, с удовлетворением убеждаясь, что Лежек с Ивэном уже открыли телепорт, и в него с некоторой опаской ступает последняя служанка.
- Береги себя, - кинул мне друг на прощание, уходя в Лиалл.
- А с ними… мне нельзя? – жалобно вопросил Ярлис.
- Нет, - с некоторым сожалением отозвалась я, наскоро прикидывая координаты дыры в ограде. – Уходите, Магистр, сейчас здесь будет жарко.
Ярлис тоже исчез в голубом сиянии. Я вернулась в гостиную. За прозрачной стеной рычали и бесновались оживленные уроды. Ален что-то сосредоточенно втолковывал паладинам.
- Выходя из телепорта, сразу бегите в сторону бывшего дома ее величества. Там в ограде нет нескольких прутьев и можно незамеченными покинуть королевский парк. Чем быстрее вы уберетесь за пределы города, тем безопаснее для вас.
- Мы нужны его величеству, - хмуро пробурчал один из мужчин, придерживающий наскоро замотанную руку.
- Безусловно. В первую очередь вы нужны ему живыми. В эту ночь, может быть, еще один-два следующих дня в Этере нельзя находиться тем, кто связан с их величествами. Вы понимаете это?
Из разбитых окон донесся душераздирающий крик, не приглушаемый и плотной невидимой стеной. Паладины мрачно согласились с Аленом: кто кивком, кто неохотным «Да».
- Отлично, - бросил Ален. На полу засветилось голубое окно. – Первый пошел, остальные за ним.
Через пару минут наша часть гостиной практически опустела. Ален встряхнул рукой, сбрасывая заклинание.
«Я бы могла помочь».
«Они ушли к конюшне. Оттуда недалеко до дома Илланы».
«Я отправила туда же Ярлиса. А теперь…»
- Простите, что прерываю, - раздался голос дайна, - но мне кажется, эта преграда долго не выдержит.
Одного взгляда хватило, чтобы признать правоту Рейвена.
- Уходим!
Ален подхватил меня за талию и буквально вынес в коридор. За нами тенью скользнул Гард, и вместе с ним, соперничая с быстротой вампира, выскочил дайн. Мы успели захлопнуть тяжелые двери до того, как в них всей массой ударилась обезумевшая рычащая толпа. Пока Ален быстро зачаровывал их, Гард приволок хрупкую на вид козетку и задвинул ею проем – хоть какое-то дополнительное препятствие.
- Спасибо, святой отец. А почему вы остались, а не ушли с их величествами? – поинтересовалась я у Рейвена.
- Потому что Господь наш Всеблагостный повелел мне оставаться рядом с вами, госпожа, - степенно ответствовал он. Во мне закралось нехорошее подозрение, что наши приключения отнюдь не исчерпаны, как могло бы показаться.
- Для чего? Небесный Отец случайно вам не объяснил?
- Пока нет. Но когда придет время, Он, несомненно, снизошлет на меня озарение, - так же важно сообщил Рейвен. Казалось, его совершенно не беспокоит вероятное пробитие дверей постоянно увеличивающейся армией зомби и связанные с этим неизбежные проблемы.
- Попросите Небесного Отца, чтобы эти чары продержались хотя бы минут сорок, - бросил через плечо Ален.
«Почему столько? – удивилась я. – Чтобы уйти, нам нужно сорок секунд. Ну пусть минуту, если к'ярды заупрямятся».
«Потому что мне не нравится мысль о прослеживании телепорта Лежека. Если на дом Ивэна внезапно свалится штурмовой отряд зомби во главе с бывшим рыцарем Вена, у Мрака появятся новые заложники. Даже тридцатипроцентная вероятность, при отслеживании трех телепортов, меня не устраивает».
«Двадцати пяти, Ярлиса я тоже отправляла телепортом, - поправила я. – Но если в окрестности дворца бродит больше одного мага Мрака, то вероятность резко возрастает вплоть до стопроцентной. Так что соглашусь, без новых заложников мы вполне можем обойтись. Ты хочешь дождаться, пока след не исчезнет?»
«Полностью он растворится примерно через час, но думаю, столько мы сами не продержимся. Хотя бы минут сорок – сорок пять. Тогда след ослабнет настолько, что его проследит только очень умелый и мощный маг, и то с большой погрешностью».
Я огляделась. К счастью, мы находились в гостевом крыле дворца Делвера, примыкающем к хозяйственным постройкам. Комнаты с окнами располагались только по одной стороне коридора, другая же глухой стеной выходила на ряд пристроек, предназначенных для хранения садовой мебели, принадлежностей для активных игр на свежем воздухе или сельскохозяйственных инструментов. С этой стороны нападение нам не грозило. Пробраться через завалы лопат, грабель и прочего шанцевого инструмента или же груды плетеных кресел, а потом еще и проломить толстую стену практически невозможно. А вот со стороны жилых помещений…
Вернее, не совсем жилых. Справа и слева от сиреневой гостиной располагались комнаты с бытовой нагрузкой: так называемая чайная (где гости пили чай после обеда), буфетная, туалетная и прочие необходимые помещения. Почти все они обладали большими окнами, через которые так легко проникнуть внутрь.
Осмыслив результаты наблюдения, я отошла правее и принялась накладывать чары на дверь туалетной, старательно блокируя ее. Гхыр с ней, с потерей энергии, Ален восстановит нам обоим, а вот близкого общения с новым видом нежити очень хотелось бы избежать.
«Элька, за поворот можешь не ходить. Там завал до потолка, преодолеть который практически невозможно. Чтобы разнести его по кусочкам, потребуются усилия десятка магов. И в той стороне, - Ален махнул назад, - тоже. Ближе я не рискнул обрушивать арки, чтобы потолок не рухнул на головы нам».
«То есть пять комнат, - прикинула я, - из которых могут вырваться орды нежити. Многовато, но ничего не поделаешь».
И приступила к зачаровыванию следующей двери. Гард помогал нам тем, что мог – вытаскивал из пока еще пустующих и незаблокированных комнат мебель и загораживал ею дверные проемы. Дайн, похоже, молился, сжимая в руках посох и воздевая очи горе. Не мешал – и ладно. К'ярды со скепсисом взирали на суету людей вокруг них и нервно поводили ушами при каждом новом рычании из гостиной. Время шло. Нам оставалось продержаться совсем немного, минут десять-пятнадцать, как раз Ален успеет подпитать нас.
Первыми забеспокоился Кулон, подняв голову и прислушиваясь. Почти сразу же меня резануло чувство неправильности, исходящее… сверху? Ален насторожился одновременно со мной.
«Ты сможешь его выследить?»
«Попробую, - с сомнением отозвалась я. – А ты никого не слышишь?»
«Нет, потому и говорил о бывших рыцарях Вена. Хотя и Мрак мог перенять опыт и поставить своим людям аналогичные непробиваемые для меня блоки. Правда, странно, что Кулон смотрит вверх. Мне кажется, что опасность идет оттуда», - показал он на дверь буфетной, возле которой мы стояли. Я прислушалась. Из-за двери доносился странный шорох. Но Кулон упорно смотрел наверх, и меня тоже напрягало что-то, исходящее из-за потолочных балок.
«Начинай оттуда, а я послежу за комнатой».
«Угу», - пробурчала я, сосредотачиваясь. Ментальное щупальце поползло наверх, пытаясь пробиться через слои побелки и штукатурки. Не сразу, но мне это удалось. Я нащупала сознание мыслящего существа. Оно явно не принадлежало ни Алену, ни Гарду, ни дайну – их я отсекла в самом начале. Их нити плыли в пространстве рядом со мной, а не высоко над головой, и грязно-желтая субстанция могла принадлежать только кому-то другому. Прямо сейчас этот кто-то делал что-то непонятное и явно опасное для нас.
Я осторожно потянулась вдоль нити, все время ожидая касания щита, и с легким удовлетворением дотронулась, наконец, до твердой поверхности. Хорошо. Плохо то, что меня обожгла кислота – точно такой же блок стоял в сознании Ардена. Неужели вернулся Вальдер? Но по виду он ничем не напоминал своего бывшего коллегу.
«Элька?»
«Я не знаю, смогу ли проникнуть».
В прошлый раз мы были вместе с Веном, и копье силы направлял он, через грудь поднятого архимага.
«Оставь его в покое. Мы уходим немедленно».
Я не возражала. Только вот уйти не могла, словно бы прилипнув к причиняющей боль поверхности. Жжение постепенно распространялось от головы к шее и дальше, к пальцам рук. Дало сбой сердце. Легкие сжались, не желая разжиматься. Голова заполнялась туманом. Ноги слабели.
Мгновенный приступ паники сменился таким мощным порывом гнева, что я буквально вспыхнула ярким пламенем. Яростный порыв опаляющего Огня не только уничтожил канал связи между мною и неизвестным магом, но и нанес последнему несовместимые с жизнью повреждения, проломив облитую кислотой стену в сознании. Сверху донесся мучительный крик агонии, который не смогли приглушить и потолочные балки. Я наконец вздохнула полной грудью, но вот облегченно выдохнуть не получилось. С громким треском казавшийся надежным потолок обрушился прямо над нами.
Гард успел оттащить меня назад, чтобы лишившееся головы тело упало не на меня, а на мраморный пол, усыпанный обломками дерева и штукатуркой. Но если бы только оно!
В облаке белой пыли с потолка ссыпалось несколько десятков мелких тварей размером с мышь, только с набором акульих зубов, крупными чуткими ушами и длинным лысым хвостом. Они могли бы даже показаться милыми, если бы не злобный нрав и моя типично женская нелюбовь к грызунам.
Непроизвольно взвизгнув, я отшатнулась и испепелила несколько подобравшихся слишком близко ко мне особей, наскоро вспоминая заклинание левитации. Озлобленные испуганные мышки продолжали сыпаться с потолка и разбегаться по полу. Складывалось ощущение, что скоро нам некуда будет ступить, не наступив на одно из кусачих созданий.
«Открывай телепорт в город!»
Ален прикрыл меня собой, отшвыривая мышиную мелочь воздушной волной в другой конец коридора. Я начала произносить заклинание.
Двери буфетной комнаты треснули и рассыпались в щепки, открывая прекрасный вид на оскаленные гниющие пасти и ярко-фиолетовые глаза. В широко распахнутые окна, рыча и облизываясь, забиралась следующая группа. Комод, загораживающий дверной проем, дал нам несколько драгоценных мгновений, чтобы перестроиться и отразить натиск противников.
Заклинание, разумеется, договорить не удалось. Гард, нарушив мою сосредоточенность, отшвырнул меня к к'ярдам, перекрывая своим телом дорогу зомби. Рядом с ним, мгновенно сориентировавшись, вырос Ален, с ходу превращая в грязную лужицу первых выбравшихся в коридор особей.
«Элька!»
Я и без напоминания начала вновь плести заклинание, и вновь не смогла его закончить, и по той же самой причине. Двери выходящих в нашу часть коридора помещений начали ломаться одна за одной, вываливая на наши головы все новых и новых врагов.
Зомби в дальнем конце не представляли опасности, по крайней мере пока. Чтобы добраться до нас, им требовалось преодолеть скученную толпу собратьев. Но вот те, что вылезли из комнат в непосредственной близости к нам, мягко говоря, не давали расслабиться. Им удалось оттеснить меня и к'ярдов к завалу в коридоре. Теперь нас и мужчин разделяло всего шесть-семь шагов. Совершенно непреодолимых. Забитых плотной массой агрессивных, злобных тварей.
Ситуация осложнялась наличием мышиной мелочи, продолжающая падать с потолка, правда, в меньшем количестве. Омерзительные тварюшки, цепляясь коготками, забирались на все, что попадалось им на пути: ноги людей и к'ярдов, вонзая в них зубы. Текущая кровь, естественно, еще сильнее будоражила живых мертвецов, а нам приходилось терпеть укусы, поскольку мы не имели возможности отвлекаться еще и на мышей. Янт брезгливо сбрасывал их, а Кулон яростно топтал кусачую мелочь копытами.
Экономя силы, я старалась не обращать внимание на резкую боль в лодыжках и старалась просто прикрыться от наседающих зомби щитом. Ален, со своей стороны, отгородил дальнюю часть коридора магической завесой и вместе с Гардом пытался пробиться ко мне. Ему приходилось не просто убивать, а превращать нежить в грязь, освобождая себе проход. Однако на место одного убитого тут же приходил следующий, а то и двое. Через то, что показалось мне вечностью, а на деле заняло несколько минут, мужчины оказались едва ли не дальше от меня, чем в начале атаки. Положение явно ухудшалось, и хорошего выхода я не видела.
Долго мы не выдержим. Силы конечны и у меня, и у Алена, и у Гарда. И это нам еще не приходится одновременно отбиваться от магических атак, которые не начались только потому, что приспешникам Мрака просто нет места в коридоре. А они, безусловно, где-то неподалеку, потому что кто еще взломал бы двери и открыл окна?
Да, у нас обоих имелись стихийные телепорты, и не составляло особого труда применить их. Силы пока хватало и на активацию, и на последующие перемещения. Ален возьмет с собой Гарда, и мы встретимся где-нибудь в степи. Но я не смогу забрать с собой к'ярдов. В лучшем случае одного, если удастся забраться на него и не удариться головой об остатки потолка. А второй? Я не могла и подумать о том, чтобы оставить Янта или Кулона на съедение кровожадной нежити.
Вот если снять на время щит, передать Алену, чтобы они прижались к стене, и прожечь им дорогу огненной стеной… то тогда мы сможем уйти все вместе. Да, это очень опасно, я останусь совсем без сил, и мне придется перемещаться вместе с Янтом и Гардом, а потом, поднакопив энергии, соединиться с Аленом, но все же лучше, чем все остальное.
«Ален, ты слышал?»
«Да. Не снимай щит, пока… Что за гхыр?»
Его последние слова относились к возникшему жемчужному сиянию, постепенно распространявшемуся по коридору. Его сопровождал зычный, перекрывший рычание нежити и лязг меча Гарда, голос, произносящий то ли заклинание, то ли молитву. Дайн! Я совсем забыла, что Рейвен остался с нами по приказу Всеведущего отца. И какого гхыра он делает?
Свечение, исходящее от опала в навершии посоха дайна, становилось все ярче и ярче и приобрело отчетливый голубой оттенок. Голос Рейвена звучал все громче и повелительнее, и казалось, все в коридоре, включая к'ярдов, внимательно прислушиваются к нему. Даже Кулон перестал топтать копытами мышей и замер на месте как вкопанный. Зомби – те, что находились между Аленом и мною, перестали наседать, словно бы внезапно погрузившись в сонную дремоту. Да и я, честно говоря, удерживалась в сознании только из-за привычно выставленной ментальной стены и раскаленного альметрина на груди.
В дальнем конце коридора, куда не доставало свечение, началось нехорошее шевеление. Кто-то явно протискивался между живыми мертвецами, и его намерения вряд ли предвещали что-то приятное для нас. Однако голос Рейвена достиг высшей точки, из опала на посохе брызнул ослепляющий голубой свет, в глазах вспыхнули знакомые искры…
И стены коридора пропали. В лицо ударил свежий ветер, растрепав волосы. Запах крови и разложения сменился ароматом трав и воды. Неторопливо журчала река неподалеку. Над головами раскинулось темно-фиолетовое небо с бусинками звезд. На горизонте мелькали многочисленные огоньки.
Мы одномоментно перенеслись из дворца куда-то в степь. Все мы: дайн, Ален с Гардом, я с к'ярдами и вся нежить, что толпилась между нами. Теперь ее было конечное количество, и притока новой не ожидалось, так что мужчины обоюдными усилиями быстро прекратили после-существование живых мертвецов. Мышиная мелочь, попавшая под действие молитвы (или заклинания?), с писком разбегалась во все стороны. Кулон недовольным ржанием высказал свое мнение о происходящем и как ни в чем не бывало принялся за сочную прибрежную траву. Янт облегченно выдохнул и ткнулся мордой мне в щеку. Я задумчиво погладила своего любимца по шее, глядя, как расплываются в лужицу последние зомби.
Дайн, наконец, пошевелился, сжал посох обеими руками и, глубоко вздохнув, возблагодарил Всевышнего за ниспосланное ему озарение. Честно говоря, на этот раз мне захотелось присоединиться к нему, хотя бы мысленно.
Ален сделал это вслух.
- Мы обязаны вам жизнью, дайн.
- Не мне, Магистр Ален. Не мне. Все в руках Отца Нашего. Вы нужны ему живыми, чтобы исполнить возложенную на вас миссию, как я исполнил свою. Я лишь проводник Его воли.
- Тем не менее мы обязаны жизнью и вам. Кто, как не вы, перенес нас… кстати, куда?
- Это берег Сатсы. Там, - дайн показал на огоньки на горизонте, - лагерь сил Света. Мой путь лежит туда, как сказал Господь. Ваш же известен вам самим.
- Безусловно, - склонил голову Ален. – Рейвен, завтра во время боя вы увидите двух людей, неотличимых от меня и Элиары. Они очень дороги нам. Постарайтесь защитить их, пожалуйста.
- Если на то будет воля Господня, - неопределенно отозвался дайн. – Пока же он поручил мне благословить вас на подвиги.
Он по очереди коснулся моего лба, потом Алена и Гарда. Меня вновь, как тогда, в храме Семи Цветов, словно пронизала вспышка света. По телу прошла знакомая волна тепла, согревая, заполняя и внушая уверенность. Уверенность в своих силах. Уверенность в правильности поступков. Уверенность в благополучном исходе.
- Идите, дети мои. Путь ваш труден, но конец его уже близок, - глубоким низким голосом проговорил дайн, развернулся и не торопясь направился к огонькам на горизонте.
«У тебя хватит сил на телепорт?» – обнял меня Ален за плечи. Я оценила собственное состояние.
«Не уверена. Конечно, тут не очень далеко перемещаться, но все-таки нас трое плюс к'ярды».
«Не будем торопиться. Время у нас есть, Лежек еще вряд ли добрался до Вена, и нас никто так рано не ждет».
Ален привлек меня к себе. Раздался возмущенный писк, и я испуганно отскочила. Одна из мышей каким-то образом забралась в нагрудный карман куртки, удобно устроилась там и, разумеется, возмутилась, когда ее так невежливо разбудили. Хорошо еще, что она не смогла прокусить плотную кожу куртки.
Ален с большой осторожностью извлек ее за хвост и выпустил в прибрежные кусты.
«Что, еще одна неизвестная науке живность?» – поинтересовалась я, вновь приникая щекой к груди мужа.
«Ты удивишься, но на этот раз известная. Акулья мышь. Научное название тебе вряд ли необходимо», - усмехнулся муж.
«Переживу как-нибудь».
«Так вот, эти зверюшки давно изучены и описаны, даже входят в школьную программу, только мы не успели их пройти. И никогда бы не подумал, что Мирону придет в голову развести их в таком количестве».
«Кому?» - удивилась я, поднимая голову. Ален легким нажатием вернул ее на место.
«Мирону. Не буду утверждать с полной уверенностью, головы ты его лишила, но у моего оппонента на защите была особая примета: неправильно регенерированные пальцы левой руки. Он оставил их как есть, сказав, что пальцы у специалиста по неестествознанию – вещь переменная, исправит, когда их откусят еще раз».
«Теперь уже не откусят».
Я уткнулась в грудь мужа, стараясь не думать об еще одном, может, и умном, но недальновидном архимаге, поверившем Вальдеру, а не нам, и в результате погибшем страшной смертью. Причем, скорее всего, дважды погибшем.
«Он никогда не любил меня, считая наглым выскочкой. По всей видимости, узнав мое настоящее имя, Мирон свое мнение только укрепил, а впоследствии перенес его и на тебя».
Я вздохнула и прижалась теснее.
«Когда эта заварушка закончится, Ковен Аррении сменит свой состав больше чем наполовину».
«Как и в других странах. Но оно и к лучшему», - заключил Ален, целуя меня в макушку.
Вокруг нас кружился воздух, пахнущий степными травами и вечерней свежестью. По усталому телу текло ленивое тепло. Напряжение медленно отступало – не до конца, но все же нервы перестали звенеть как натянутые струны. Конечности наливались тяжестью. Глаза закрылись и не желали открываться.
«Элька, ты совсем спишь. Пойдем, покажем всем, что мы живы и практически здоровы, и ляжем спать. У нас еще есть пять-шесть часов, а в битву лучше идти со свежей головой и быстрой реакцией».

Телепорт выпустил нас шагов за сто до показанного мне Веном места. Страж, стоящий на выделенном ему посту, после краткого обмена репликами убедился, что мы те, за кого себя выдаем, вложил меч в ножны и, гордый оказанной ему честью, проводил в лагерь.
- Я считал, что вы появитесь позже, - вышел к нам Мораввен. – Лежек появился всего несколько минут назад и успел озадачить меня вашим трофеем. Ален, кого это вы подобрали в Этере? Ого! Это они вас так погрызли?
- Нет, и'ли'ды не кусаются, - бросил Ален, помогая мне слезть с Кулона.
- Те самые? – изумился Вен. - Тогда мне еще интереснее.
- Сейчас все расскажу. Терен, бери Эльку, заговори ей укусы и уложи спать. Мы зверски устали.
- Надо думать, - хмыкнул подошедший к нам приятель. – Элька, гхыр, надо же, как вас искусали…
- Одну минуту. Вен… - я подошла ближе к Великому Магистру и подняла голову, вглядываясь в его глаза. Он понял меня без слов.
- Они внутри. Брендт следит за всем, что происходит за стенами. Дети здоровы, Нааль с ними. Завтра мы, наконец, обретем их.
Выдохнув, он провел пальцами по моей щеке, стирая непрошеную слезу, хлопнул по плечу Алена и ушел вместе с ним.
- Так оно и будет, - заключил Терен, подхватил меня на руки, невзирая на возмущенный возглас, и отнес к небольшому костерку, устроенному в выкопанной яме, чтобы скрыть свет.
- Я так и знал, что невредимыми вы не вернетесь, - сообщил Лежек, с неодобрением взирая на лохмотья вместо низа форменных брюк, заляпанные кровью. – Но ждал вас позднее, к рассвету. Как вам удалось перейти так быстро?
- Отец Всего Сущего оказался не только Всеведущим, но и Всемогущим, - хмыкнула я. – Нас перенес дайн, только не спрашивай, как. Вряд ли он и сам понимает.
- Ну и гхыр с ним. А искусал вас кто? Это не зубы зомби.
Пока парни заговаривали укусы и смазывали их бальзамом Ремара, я коротко рассказала о событиях в коридоре дворца.
- Даже и не знаю, прав был Ален или нет, - высказал свое мнение Лежек. – С одной стороны, вы выбрались чудом.
- Я бы прожгла мужчинам проход, - возразила я.
- И рухнула бы от упадка сил, а потом еще полночи восстанавливалась, чтобы открыть телепорт в степи. Но с другой стороны, заложники в виде Илланы и Делвера… Полагаю, это сильно осложнило бы нам задачу завтра.
- А кстати, как они?
- Иллана, обозрев дом, быстро отправила служанок чистить, мыть и готовить еду из запасов. Делвер занялся вопросами охраны. Ивэн наложил на весь дом охранные чары такой силы, что стены чуть было не задымились, снабдил меня накопителями и подсказал, как быстрее добраться до Тархиана из Лиалла. Все передают тебе пожелания удачи. Кроме того, Ивэн дал еще кое-что из своих запасов, сказав, что нам пригодится больше, чем ему.
Лежек извлек из кармана пару пузырьков.
- В одном стимулятор, но вроде бы не такой противный, как у Нереиды. А в этом, - он добавил в голос таинственности. – зелье невидимости. Правда, хватает ненадолго, но подобраться незамеченными к стене мы сможем. Все, выпившие зелье, будут видеть друг друга, а их – никто.
- Ничего себе, - восхитилась я, мгновенно осознав ценность подарка. Часть наших проблем снялась сама собой. Теперь мы без особых проблем сможем перебраться за стену, пока остальные отвлекают врага. Вот что нас ждет внутри – второй вопрос.
«Все возможные неприятности, - прокомментировал мои размышления муж. – Но мы со всем справимся, если отдохнем. Так что пошли спать, со всей остальной подготовкой разберутся без нас. Мы должны выступить одновременно с основными силами».
«А как мы узнаем, что они начали?»
«Услышим», - пообещал Ален.

Хочу поделиться радостью: летом у меня вышло два сборника, в одном сказки, в другом фэнтези-рассказы. Желающие могут их найти на Озоне, Литресе или WB. А если кто-то хочет экземпляр с автографом автора, обращайтесь в личку, договоримся :)