Мы оставили машину в тени густых зарослей, где, судя по колеям от шин на земле, Каллены не впервые прятали тачки. В отличие от города, здесь местами лежал снег, подтаивая только под прямыми лучами дневного солнца.

- Спасибо, что показал мне это место, - поблагодарила я искренне, когда мы устремились в глубины национального парка Блэкуотер, выбирая возвышенности в отдалении от болотистых топей. Я переехала в Арлингтон всего несколько дней назад и еще не задумывалась насчет лесов для охоты. По дороге сюда Эдвард перечислил мне ближайшие заповедники и рассказал о местном зверье. К моему огорчению, крупных хищников здесь водилось мало.

- Всегда пожалуйста, Белла, - мягко произнес бегущий рядом Эдвард и сделал неуверенный жест, словно хотел дотронуться до моего плеча.

Чтобы не забивать себе голову глупыми предположениями, я прибавила шагу: скорость меня всегда возбуждала, среди дикой природы присущее городу напряжение покидало тело, инстинкты вырывались наружу и позволяли на время стать собой, не думать об извечном контроле. Чего греха таить, еще я хотела впечатлить Эдварда – раньше-то я была слабым, неуклюжим человечком и не могла ни в чем тягаться с вампиром.

Но не зря Эсми упоминала когда-то, что Эдвард самый быстрый из них: спустя всего три секунды он легко обогнал меня, издав победный клич, точно ребенок, участвующий в соревнованиях. Я усмехнулась, на мгновение почувствовав прилив незамутненного счастья, просто радуясь скорости, свободе и… улыбке на лице любимого вампира, искрящейся от удовольствия.

Я не могла припомнить, чтобы Эдвард позволял себе быть таким беспечным и расслабленным при мне, когда я еще была человеком. Тогда он постоянно находился в невероятном напряжении, борясь с желанием убить меня и контролируя каждый свой жест, чтобы не навредить. Теперь он об этом даже не задумывался, просто был тем, кто он есть. Впервые мне представился шанс узнать, какой он, настоящий Эдвард.

Это пробуждало любопытство, но и добавляло толику грусти из-за осознания, что он не смог бы быть со мной, когда я была смертной. Жажда никогда не позволила бы ему расслабиться, и уж тем более – быть счастливым.

Мы оба почувствовали звериный запах, и шутливый настрой был на время задвинут в сторону. След был свежий, аромат крови насыщенный – животное было ранено. Сразу определив, что это кто-то из семейства кошачьих, я предложила Эдварду следовать за зверем, сама намереваясь довольствоваться стадом белохвостых оленей, пасущихся в паре миль отсюда у излучины реки.

- Ты первый.

Покачав головой, Эдвард настойчиво отшагнул в сторону.

- Уступаю даме.

Пожав плечами, я бросилась по следу, желая поскорее покончить с этим. Отрешившись от человеческих проблем, я поддалась влиянию голода, позволяя ему вести меня вперед…

Кошку я нагнала тремя милями севернее. Это оказался молодой леопард: сломанная лапа застряла в капкане, оставляя кровавую линию на снегу. Испытывая искреннюю ненависть к браконьерам, я быстро прекратила мучения животного, а затем бережно похоронила трупик под массивным камнем.

Запах еще одного хищника привлек мое внимание, и я пошла на зов, собираясь утолить жажду максимально качественно. По поверхности кожи пробегало электричество, поднимая волоски дыбом: инстинктивно я чувствовала незримое присутствие Эдварда и отдавала себе отчет, что он следит за мной, но сдерживала оборонительный рефлекс, потому что понимала, что ничего плохого он мне не сделает. Мне даже хотелось, чтобы он продолжал подглядывать: осознание, что он видит меня такой, приносило необъяснимое удовлетворение.

Постепенно жажду крови вытеснила жажда возмездия: я учуяла еще один капкан и, в бешенстве вытащив его из-под снега и слоя сухой травы, погнула и превратила в бесформенный комок. Мои ноздри задвигались, яростно втягивая человеческий аромат, оставшийся от побывавшего здесь охотника.

Я пошла по следу, находя и ломая скрытые силки, испытывая ярость к человеческому садисту: в отличие от нас, вампиров, он убивал ради удовольствия и обогащения, а не из необходимости выжить. К тому же заставлял животных умирать медленно и в мучениях. След становился ярче, к нему вскоре примешался другой, и я, приблизившись к кромке леса, остановилась и отогнула еловую ветку.

- Белла? – голос внезапно появившегося рядом Эдварда звенел от беспокойства. Я даже не повернула к нему головы, напряженно следя за тремя браконьерами, курящими возле черного джипа. Из полуоткрытого кузова торчали оленьи копыта по меньшей мере десяти животных, в том числе детенышей. – Что ты собираешься делать?

Запах Эдварда окружил меня: вампир подошел совсем вплотную, не боясь агрессивно настроенного сородича. То ли поверил, наконец, что я контролирую свои порывы и не нападу, то ли, наоборот, собирался самоотверженно схватить меня, если я решу кинуться на людей.

- Есть у тебя идеи? – прошептала я за секунду до того, как его пальцы сжались на моем плече, удерживая от ошибки и в то же время оказывая поддержку. Я подавила огонь, тут же заструившийся по моим холодным венам, в которых гуляла концентрированная ненависть. И вздохнула.

- Это не наше дело, - напомнил Эдвард о ненадежном положении бессмертных в мире людей.

Я оглянулась на него в возмущении, не веря, что он это сказал. Его глаза были наполнены сдержанным разделением моей жажды справедливости и терпеливым сочувствием. Но, когда он увидел мое выражение, его глаза удивленно расширились.

- Они преступники, - медленно проговорила я сквозь зубы. – Их нужно наказать. Уж ты-то должен меня понять. – Я его понимала сейчас как никто другой. Когда-то он сам охотился на негодяев и убийц, и чувства, которые я сейчас испытывала, полностью должны были быть похожими на его.

Рука Эдварда упала с моего плеча, выражение лица стало нечитаемым. Он перевел взгляд в сторону троицы, сощурив глаза.

- Вон тот, - показал он на горстку садистов, непринужденно смеющихся после массового убийства живых существ, - отец троих детей, и прямо сейчас он думает о них, о том, что удачная охота поможет прокормить их и купить им игровую приставку.

- Но заработок-то незаконный, - повторила я, сморщив нос.

- Другие два не так чисты, им нравится сам процесс охоты, ощущение власти. А деньги, вырученные от продажи мяса и шкур, они планируют потратить в баре. Но и они не безжалостные убийцы, Белла. Человеческим законом за браконьерство предусмотрен всего лишь штраф. Или общественные работы. В тюрьму никого из них не посадят.

Я посмотрела на вампира выразительно – его слова меня не убедили.

- Я дочь полицейского, Эдвард. Они нарушили закон и не могут остаться безнаказанными.

- Мы не станем лишать жизни людей, Белла.

Пришла моя очередь шокировано распахнуть глаза.

- Я не имела в виду это, ой!

- Тогда что? – Эдвард недоуменно моргнул, прожигая меня рентгеновским зрением.

- Остановить? – растерянно перечислила я. Никогда прежде не сталкивалась с такими проблемами, в окрестностях Форкса охота была разрешена почти круглый год, а злостные браконьеры ни разу мне лично не попадались. У меня не было мыслей, что делают в таких случаях хорошие вампиры. – Напугать? Все им переломать?

- Переломать, - Эдвард улыбнулся краешком рта, и я смутилась, поняв, что это мое предложение тоже прозвучало двусмысленно.

- Ружья и капканы, - поправилась ворчливо.

- Я понял, - снова не удержал улыбку Эдвард.

Его задумчивый вид заставлял меня в нетерпении переминаться, ожидая, что же он решит, согласится ли с одним из моих справедливых планов. А взгляды, бросаемые на меня один за другим, начинали смущать – казалось, что вампир постоянно сдерживает рвущуюся улыбку.

- Что? – нервно потребовала я. Мне тоже отчаянно хотелось прочитать сейчас его мысли.

- Ничего, - он мотнул головой, словно сам не верил в то, о чем думает.

- Скажи, - взмолилась я обиженно. – А то придумаю себе объяснение, которое тебе не понравится.

Он все-таки рассмеялся. Это был непринужденный, очень добродушный и удивленный смех, от которого по моему позвоночнику побежали мурашки. К моему облегчению, Эдвард не стал больше мучить меня.

- Все, что ты делаешь и говоришь… Это поразительно, Белла, но ты словно создана для того, чтобы стать частью нашей семьи, - выпалил он, покачивая головой, и я отшатнулась, возвращаясь из мечты в реальность и призывая себя быть осторожней. – Прости, - потянулся он ко мне рукой, испугавшись, что я обиделась.

- Все нормально, - проглотив горький комок в горле, закрыла я тему, возвращаясь взглядом и мыслями к браконьерам, с которыми пора было что-то делать. Они собирались уезжать.

- Извини, я не хотел тебя расстроить. – Его проклятая рука едва ощутимо скользнула вдоль моего плеча, забирая часть моего по капле слабеющего контроля.

За последние часы Эдвард касался меня при каждом удобном случае – будто бы невзначай, будто все по делу, но для меня этого было слишком много. Слой за слоем он сдирал мою защиту и даже не замечал, что со мной делает. Я была права, когда думала, что нам не стоит проводить столько времени наедине: то, что для меня было таким личным и важным, для Эдварда оставалось всего лишь жестом дружелюбия…

Я повернулась в пол-оборота, чтобы обратить нас обоих к теме, о которой мы почти забыли. И замерла, столкнувшись с пристальным, пронизывающим взглядом темно-медовых глаз. Эдвард тоже словно попал под воздействие непонятных чар: его рот приоткрылся, а дыхание участилось. С каждой секундой ситуация становилась все более напряженной и неловкой, и по коже плясали обжигающие разряды электричества, расходящиеся от места соприкосновения моего плеча и мужских пальцев.

Меня спасли браконьеры: они завели мотор, и мы с Эдвардом быстро вернули внимание к машине.

- Черт, - хрипло выругалась я, отчаянно не желая отпускать их с миром, но не представляя, что предпринять.

- У меня есть план, - спокойно заявил Эдвард и, взяв меня за руку, потащил за собой. Он лишь на мгновение обернулся, чтобы сосредоточенно и удивленно взглянуть на наши соединенные пальцы, но я уже настолько была дезориентирована, что не могла мыслить здраво и руководствоваться холодным рассудком, а не чувствами, и освободиться.

Мы опередили браконьеров на несколько миль, а затем сработали, как команда: Эдвард повалил дерево поперек дороги, а когда негодяи затормозили и вышли посмотреть, можно ли это исправить, я спокойно и незаметно обчистила их машину, стащив все имеющееся оружие и капканы. Вдобавок Эдвард, нырнув под днище, продырявил бак, так что куда-либо уехать с места преступления паршивцы не смогут.

Мы смотрели на их злые лица с вершины сосны, удовлетворенные их растерянностью. Вертя головами, убийцы искали вора по округе, сыпля угрозами, и громко обсуждали свое положение: без спецсредств объехать дерево не представлялось возможным, лес вокруг слишком густо рос. Дорога была узкой и малоиспользуемой, так что ждать помощи от случайного водителя тоже не стоило. Идти пешком до ближайшего населенного пункта больше двадцати миль, когда солнце уже садится – не вариант. Оставаться ночевать в машине – холодно.

Они приняли решение вызвать эвакуатор, а для этого стали сгружать оленьи туши и прятать в лесу, но не успели: Эдвард сразу вызвал шерифа округа, сообщив о нарушении по телефону. И теперь трое жуликов бросились врассыпную, а за ними побежали прибывшие копы. Браконьеры были взяты с поличным: мертвые олени и оружие (которое Эдвард аккуратно подбросил во время суматохи), сваленные в овраге, стали прямым доказательством. Я была полностью удовлетворена.

- Хороший был план, - одобрила я результаты нашей с Эдвардом миссии возмездия. Он улыбнулся, вроде бы вполне довольный собой, но я заметила, что его глаза все еще цвета темного янтаря. – Ты так и не поохотился?

- Я не голоден, - небрежно бросил он, и я возмущенно фыркнула, не собираясь спускать ему слежку просто так. Раз уж я согласилась утолить жажду ради него, то и он тоже обязан сделать это. Хотя бы для того, чтобы эта охота не выглядела банальным «выгулом» меня.

- Пойдем, - позвала я, спрыгивая на землю и бесшумно приземляясь на кончики ног - моя неуклюжесть давно осталась в прошлом. – Я чую небольшое стадо оленей на востоке. Это, конечно, не пумы и не медведи, но ты ведь не будешь жаловаться… - усмехнулась я, поймав на себе очередной странный взгляд Эдварда, который он никак не прокомментировал. Спрыгнув вслед за мной, он молча побежал в лес, позволяя мне стать его невидимым попутчиком и зрителем.

_________________________

От автора: Простите за задержку главы. Я умудрилась 2 раза подряд заболеть и в больнице побывать. Но сейчас все в порядке.

Как всегда, я буду рада вашим комментариям здесь, под статьей, и на ФОРУМЕ