Елена закрыла глаза и подавила стон, мысленно отсчитывая каждый звук часов. Уже было почти пять утра, и девушка, почти уверенная в том, что если попытается сбежать, её обязательно поймают, начала сомневаться. Но другая часть её, сильная и волевая, продолжала упрямо твердить, а что если?..

Что если сейчас он спит?
Что если его вообще нет дома?
Что если это единственное время суток, когда он чем-то очень занят?
Что если забыли закрыть ворота?
Что если тебе действительно сейчас удастся сбежать?
Что если это твой единственный шанс?

Последняя мысль определила её выбор. Что, если это действительно мой последний шанс? Последняя возможность вернуться к Дженне и Джереми?

Часы пробили пять раз, и Елена поднялась.

«Я должна попытаться», - подумала она смело.

Подхватив сумку, она прошла к двери и потихоньку открыла её – коридор перед ней был погружён в темноту. Постояв несколько мгновений и прислушиваясь, Елена наконец двинулась к лестнице, мысленно благодаря толстый ковёр, лежащий на полу и скрадывающий звук её шагов.
Голова у девушки оставалась ясной, а вот тело немного цепенело; дыхание прерывалось, и каждый удар сердца – слишком громко колотившегося в груди из-за страха, который она испытывала - отдавался в ушах.

Но прежде чем страх окончательно овладел ей, Елена уже достигла входной двери, и гордость за это достижение накрыла девушку с головой.
Положив руку на дверной засов, девушка почувствовала, как она дрожит. Зажав замок между большим и указательными пальцами, беглянка медленно сдвинула его в сторону, внутренне сжавшись от раздавшегося громкого щелчка.

Взявшись за ручку, Елена зажмурилась и надавила на неё, скрип открываемой двери прозвучал подобно пушечному выстрелу.
Она выскользнула из дома и мягко прикрыла за собой дверь.

Медленно пересекая крыльцо и спускаясь вниз по ступенькам, Елена думала о том, что он прекрасно слышит шорох подошв её теннисных туфель по бетону. Но едва её ноги коснулись мягкой травы, она перекинула сумку через плечо и бросилась бежать.

Когда она достигла ворот, ноги гудели, а дыхание вырывалось короткими неровными хрипами. Пот намочил волосы и заливал глаза, но девушка, не обращая на это внимание и не колеблясь ни секунды, ухватилась за прутья и поставила ногу на нижний изгиб буквы "S". Подтянувшись в воздухе, Елена услышала звук, который уничтожил её душу. Его голос.

- Елена, - гневно произнёс Дэймон.

Девушка почувствовала, что все её тело содрогается, а из глаз потекли слёзы.

- Нет, - беззвучно прошептала она, прижимаясь лицом к прутьям ворот.

Мужские руки обхватили её за талию и, оторвав от решетки ворот, развернули и прижали спиной к прутьям.
У неё перехватило дыхание, а сердце пустилось вскачь, стоило ей увидеть лицо Деймона, нависающее над ней на расстоянии в один дюйм. Его прохладное дыхание коснулось её лица.

- Зачем ты продолжаешь это делать? - грубо спросил он, прожигая взглядом её лицо.

Руками он оперся по обе стороны от неё, вцепившись в прутья решетки и лишая возможности проскользнуть мимо него.

- Я хочу домой! - выкрикнула она.

Он прищурился:

- Елена, тебе уже это объясняли: ты находишься здесь на законных основаниях.

Она затрясла головой, пытаясь игнорировать гудящую вибрацию, вновь возникшую между их телами.

- Нет! Мне плевать на законы и на тех, кто их принимает. Я не хочу быть здесь! Я хочу вернуться домой!

Внезапно его губы оказались на её губах, а одной рукой он обхватил её подбородок.

Чувствуя, как от прикосновения его губ у нее подкашиваются колени, Елена нахмурилась. Всё в ней противилось этому поцелую, девушка упёрлась руками в грудь вампира и оттолкнула его что было силы.
Дэймон прервал поцелуй, и дыхание у него было неровным.

- Что ты делаешь? - спросила она, убирая его руку от своего лица.

Отвернувшись от нее, он вцепился себе в волосы.

- Я не знаю, - прошептал еле слышно.

Когда же он обернулся, Елена открыла рот, чтобы закричать, но наружу вырвался только воздух.

Выражение лица вампира резко изменилось: глаза стали чёрными, вокруг них проступили вены, а губы растянулись, обнажив острые клыки.
Девушка повернулась, чтобы убежать, но прежде чем успела сделать первый шаг, оказалась лежащей на холодной мокрой траве. Сила удара, с которым он опрокинул её, вышиб у неё из груди весь воздух.

Усевшись на неё сверху, Дэймон схватил Елену за запястья.

- Отпусти меня! - закричала она, яростно пытаясь вырваться.

Её глаза расширились от ужаса, когда он склонился к ней, а почувствовав на своей шее прикосновение его носа, она задрожала всем телом.
Послышался его глубокий вдох, а затем горло девушки обожгло болью. Всё время, пока вампир пил её кровь, посасывая кожу, Елена не прекращала кричать. Но по мере того, как ослабевало её тело, попытки девушки вырваться тоже затихали. Перед глазами заплясали белые и чёрные пятна, а разум начало заволакивать туманом. Но прежде чем она потеряла сознание, Дэймон отклонился от неё. Помутневшим взглядом Елена уставилась на его кроваво-красные губы.

Мягко погладив её по волосам, он поднялся, и на лицо его вернулось обычное выражение.
Веки Елены, затрепетав, закрылись, и она почувствовала, как он поднимает её с мокрой травы. Его размеренные шаги убаюкивали её, но она могла бы поклясться, что прежде чем провалиться в сон, услышала его шёпот:
- Прости меня...

Разбудил девушку запах яичницы с беконом. В животе заурчало, и она проснулась с лёгкой улыбкой на губах. На ночном столике рядом с кроватью она увидела источник аромата: поднос с едой и апельсиновым соком.

Сев в кровати и оглядев комнату, Елена увидела включенный телевизор, а на диване перед ним двух девушек: блондинку и шатенку.
Кашлянув, она привлекла их внимание.

- Доброе утро, - весело произнесла Бонни.

- Вы принесли мне это? - Елена указала на поднос с едой.

- Мы подумали, что после бурной ночи тебе не помешает подкрепиться, - произнесла Кэролайн.

Елена уставилась на кровать, чувствуя, как лицо заливается горячим румянцем. Он рассказал им о произошедшем между ними... инциденте? Бонни и Кэролайн присели перед ней на кровать.

- Как ты себя чувствуешь? - тихо спросила Бонни.

Елена съёжилась, вспомнив изменившееся лицо Дэймона, прежде чем он начал пить её кровь, и поднесла руку к шее, закрывая следы укуса.

- Не волнуйся, - успокоила её Кэролайн, - следы практически не видны.

- А сегодня к вечеру они станут вообще незаметны, - подхватила Бонни.

Елена оглянулась.
- Откуда вам известно о произошедшем ночью?

- Дэймон принёс тебя ночью к нам, чтобы мы помогли тебе улечься в постель и прочее, - ответила Бонни.

- Он не сказал, что случилось, - вмешалась Кэролайн, - но судя по тому, что у тебя на шее была кровь, а в руках мешок с одеждой, всё быстро прояснилось.
Елена кивнула - это было понятно.

Бонни подхватила поднос и поставила его Елене на колени:

- А теперь ешь, - улыбнулась она.

Вернув девушке улыбку, Елена взяла вилку.

- И как долго вы тут находитесь? - она задержала вилку с яичницей у рта и пояснила: - Я имею в виду не сегодня в моей комнате, а вообще в доме.

- Я - восемь месяцев, - ответила Бонни.

- Я - один год и два месяца, - сказала Кэролайн.

Узнав, как долго девушки находились здесь, Елена ощутила тяжесть в груди. Взглянув на них из-под прикрытых век, она спросила:

- Вы когда-нибудь пытались убежать?

Кэролайн покачала головой:

- Я - нет. Честно сказать, мне здесь нравится. Дэймон даёт нам всё, в чём мы нуждаемся.

«Пустышка», - подумала Елена и посмотрела на Бонни. - А ты?

Девушка нервно перебирала пальцы, потом пожала плечами:

- Дважды. Когда только попала сюда.

- А ты не думаешь о том, чтобы еще раз попытаться? - спросила задумчиво Елена, накалывая на вилку кусок бекона.

- Иногда, - ответила Бонни, - но это бесполезно... Он поймает тебя.

Елена взглянула на нее, отметив тот факт, что девушка использовала слово "тебя" вместо "меня". Пожевав кусочек бекона, она спросила:

- А что с вашими семьями?

- Я разговариваю со своими каждый день, - просияла Бонни.

- У меня только мама, - сказала Кэролайн, - Я звоню ей раз в неделю, или около того.

- Но как вы можете постоянно сидеть в доме? - продолжала спрашивать Елена.

- А мы и не сидим всё время в доме, - пожала плечами Кэролайн. – Нам разрешено выходить.

Елена подавилась куском яичницы:

- Что? - прохрипела она и откашлялась.

- Ну да, - кивнула Кэролайн, - если мы хотим пойти в кино или просто прогуляться, или отправиться за покупками - он нас отпускает.

Елена на секунду опешила:

- Почему вы в таком случае просто не сбежите?

- Потому что единственная причина, по которой он нас отпускает, Елена, - это его доверие, - произнося эти слова, Кэролайн поднялась с кровати и прошла к дивану. - Если он нас поймает при попытке побега, то ничего, кроме проблем, нам это не принесёт. Какой в этом смысл? - Она уселась на диван и взяла в руки пульт от телевизора, этим жестом давая понять, что её участие в разговоре закончено.

Елена оглянулась на Бонни, та лишь кивнула в ответ.

- Он всегда где-то рядом, - произнесла она тихо. - Да и потом, это действительно не стоит того, чтобы утратить его доверие.

Елена продолжила есть, абсолютно изумлённая тем, что девочки даже не пытаются сбежать.
"Я обязательно попробую, - подумала она решительно, - если мне ещё когда-нибудь выпадет шанс".

Отметив для себя, что если он доверяет своим пленницам, то позволяет им покидать пределы дома, она решила затронуть новую тему:

- Кто такая Кэтрин?

Бонни откинулась на спину и вздохнула.

- Что-то вроде давней потерянной любви Дэймона...

Елена вскинула бровь:

- А поподробнее?

- Ну, сейчас мне кажется, она не такая уж давняя и потерянная, - пояснила Бонни, - думаю, он знает, где она сейчас находится. Но она – тот самый вампир, которая обратила его в себе подобного, и он был влюблён в нее.

- Был?

Бонни повернулась к ней, упёрлась локтями в матрац, а подбородок устроила на руках.
- Ну, хорошо, я расскажу тебе эту историю. Кэтрин встречалась… Хотя сомневаюсь, что это подходящее в данной ситуации слово, с Дэймоном и его братом Стефаном...

- У него есть брат? - перебила Елена, весьма напуганная тем, что в мире есть ещё кто-то похожий на Дэймона.

- Да, - ответила Бонни. – До этого я еще дойду. Так вот, Кэтрин встречалась с ними обоими, но братья об этом не знали, и в конце концов она превратила их в вампиров... Дэймон и Стефан ненавидят друг друга. Хотя Стефан слишком часто здесь бывает для того, кто ненавидит своего брата, но это уже к делу не относится. Они ненавидят друг друга за то, что оба были с Кэтрин. После обращения Дэймон решил вести жизнь, подобающую настоящему вампиру, а Стефан - нет. Он пьёт только кровь животных и…

- Животных?

Бонни подавила наигранно раздражённый вздох.

- Может, ты перестанешь меня перебивать? - смеясь, спросила она. - Да, он пьёт кровь животных. У него нет трёх людей «на пропитание», как у других вампиров, только зверьки. Но, так или иначе - после их превращения Кэтрин исчезла. Братья думали, что она покончила жизнь самоубийством из-за них, что заставило их ненавидеть друг друга ещё сильнее. Ведь они оба любили её и винили друг друга в её смерти. А примерно через месяц моего пребывания здесь, Кэтрин вдруг объявилась. Оказывается, она инсценировала самоубийство, думая, что это сможет примирить братьев. Безусловно, она была просто чокнутая. Она появлялась тут какое-то время, но Дэймон сказал, что она изменилась. Она на самом деле нехорошая, и... Я знаю только одно: мне она не особо нравилась. Мы с Кэролайн даже немного побаивались её. Но пару месяцев назад она перестала приходить. Никто не знает почему, а Дэймон с тех пор не получил от неё ни единой весточки.

- Его это расстраивает?

- Я думаю, отчасти... - вздохнув, Бонни снова откинулась на спину. - Ты же очень похожа на Кэтрин, поэтому при первой нашей встрече мы тебе и поклонились. Может быть, ваше сходство и является причиной того, что он так бесится от твоих попыток сбежать... Я имею в виду, когда я пыталась сбежать, Дэймон был предельно заботлив, когда приводил меня обратно и объяснял, точнее, рассказывал, почему я не могу уйти. А всякий раз, когда он догоняет тебя, он кажется ужасно обозлённым.

- О... - это единственное, что смогла выговорить Елена.

Она вспомнила, как Дэймон поцеловал её и его взгляд, предшевствовавший этому.

"Он сравнивает меня с Кэтрин", - подумала она и выпалила вслух: - Но я не Кэтрин!

- Конечно нет, - Бонни повернула голову в её сторону. - Ты похожа на неё внешне, но я не думаю, что ты такая же, как она.

Елена сделала глоток апельсинового сока, потом покачала головой:

- Отлично, вы это признаете, а мне интересно, он считает так же?

Бонни медленно села:

- Что ты имеешь в виду?

Елена взглянула на Кэролайн, чувствуя себя не совсем уютно в её присутствии, ей было бы комфортнее находиться один на один с Бонни, и немного наклонилась вперёд.

- Он поцеловал меня, - прошептала она.

Рот Бонни удивлённо приоткрылся, а глаза широко распахнулись:

- Что? - переспросила она.

- Ночью, - кивнула Елена, - прежде чем он, - она прикоснулась рукой к шее, - ну, ты поняла...

- Что ты теперь собираешься делать? - прошептала Бонни.

- Без понятия, - вздохнула та. - Думаю, каждый раз буду прямо напоминать ему, что я - не Кэтрин.

- Ты снова попытаешься сбежать? - задала Бонни следующий вопрос, опуская взгляд на свои руки.

Глядя на неё, Елена испытала укол сожаления. Уже прошло восемь месяцев с тех пор, как Бонни общалась с кем-то кроме Кэролайн, и это было печально.

- Нет, - покачала она головой. - Ну, уж точно не в ближайшее время, сейчас он будет пристально следить за мной.

Улыбка заиграла на губах Бонни, когда она оглянулась на Елену.

- Спасибо, - произнесла она тихо.

Елена лишь кивнула, заканчивая свой завтрак. Наконец, наевшись, она отодвинула поднос в сторону и потянулась.

- Спасибо, девочки, - проговорила она достаточно громко, чтобы и Кэролайн её услышала. - Еда была потрясающей, я очень вам благодарна.

- Не проблема, - Бонни, по-прежнему улыбаясь, поднялась с кровати, чтобы убрать поднос.

В этот момент дверь спальни начала открываться, и все три девочки повернулись в её сторону. В комнату вошёл Дэймон.

- Бонни, Кэролайн, не могли бы вы, пожалуйста, нас оставить? Мне нужно поговорить с Еленой наедине.

Кэролайн, моментально нажав кнопку на пульте, выключила телевизор и вскочила с дивана. Бонни подхватила поднос, и обе они покинули комнату.

Дэймон закрыл за ними дверь и повернулся к Елене, сверля её тяжёлым взглядом. Скрестив руки на груди, он привалился к дверям.

- Итак... - произнёс вампир.

Елена опустила взгляд на одеяло.

- Итак... - повторила они негромко.

- Объяснишь, что это было ночью?

Елена на момент задумалась.

- Моя слабая попытка сохранить надежду.

Короткий, абсолютно лишённый юмора смешок сорвался с губ Дэймона.

- Давай не будем так драматизировать.

- Я даже и не думала, - Елена взглянула на него прищуренными глазами.

Дэймон оттолкнулся от двери и подошёл к ней.

- Елена, прошлой ночью это был последний раз, когда мы играли в эту игру.

Елена снова уставилась на одеяло, чувствуя, как от его тона - будто он говорил с маленьким ребёнком - лицо заливается румянцем.

- Ты понимаешь?

Она почувствовала, как прогнулся матрац под его весом, когда он присел в ногах её кровати.

- Елена, - повторил он немного громче, тщательно выговаривая каждое слово. - Ты. Понимаешь?

- Я не Кэтрин, - тихо произнесла она сквозь сжатые зубы.

Дэймон вопросительно выгнул бровь:
- Что?

Елена подняла голову и наткнулась на его озадаченный взгляд.

- Я. Не. Кэтрин, - повторила она твёрдо, перенимая его манеру и выделяя каждое слово.

Дэймон встал и пошёл к двери.

- Я не понимаю, о чём это ты.

- Я знаю, почему ты хочешь держать меня здесь, Дэймон. Но я не она и не могу быть ею... Я не могу заменить её.

Вампир обернулся. Выражение его глаз на мгновение смягчилось, но уже в следующую секунду он скрестил руки на груди, и его взгляд снова стал жестким.

- Я держу тебя здесь, потому что я вампир. А вампиры, как мы уже обсуждали, эгоистичные существа. По закону мне положены три человека, чтобы питаться, и именно ты являешься третьей в этой компании. Так почему я должен позволить своей еде уйти? Да, Елена, для меня ты не больше чем еда.

Дыхание Елены сбилось. Он говорил это безразличным тоном, полностью игнорируя тот факт, что она живёт, дышит, что она - человек. И хотя она знала, что вампиры не очень хорошо относятся к людям и еще хуже думают о них, всё же не предполагала, что они настолько умаляют их достоинства.

Дэймон отвернулся и вновь направился к двери.

- Ты не должна покидать эту комнату, Елена, - бросил он через плечо. - Бонни и Кэролайн будут приносить тебе еду, а я приду через два дня, когда подойдёт твоя очередь на "кормление".

Он покинул комнату и закрыл за собой дверь. Раздался тихий щелчок.

Елена смотрела на закрывшуюся дверь, пытаясь осознать ситуацию и не веря в произошедшее.

"Он что, запер меня? - подумала она. - Я не могу выходить из комнаты?"

Она почувствовала тяжесть в груди и начала задыхаться; из глаз покатились слёзы.

Девушка упала на кровать, давая волю рыдания. В конце концов, слёзы иссякли, и Елена продолжала лежать на кровати, безучастно глядя в пространство. Но вот она медленно поднялась и прошла к комоду, где стояла сумка, с которой она пыталась сбежать.

Покопавшись в ней, Елена достала свой дневник и, захватив ручку, вернулась на кровать. Открыв чистую страницу, она написала:

Дорогой Дневник,
Сегодня первый день моего плена.