Глава 10. «Древний, словно свет, сказочный сюжет: девушка и…чудовище?»

Где кончается зло?
С кем приходит добро?
Где есть правда, где ложь,
Ты не сразу поймешь…

Яркие лучи утреннего солнца проникали в гостиную сквозь высокие двустворчатые окна с полупрозрачными шторами, окрашивая все в нежно-золотистые тона. Изабелла на мгновение застыла на лестничной ступеньке, наблюдая за крохотными пылинками, кружащимися в воздухе. В холле царила абсолютная тишина. Девушка медленно прошла в комнату и осмотрелась: повсюду виднелись раскрошившиеся на мириады хрустальных кусочков осколки от громадной люстры, впившиеся в ковер. Она наклонилась, подобрала с пола крупный осколок и внимательно присмотрелась к нему. Прозрачный хрусталь в свете солнца причудливыми бликами заиграл на ее раскрытой ладони. На девушку вновь нахлынули страшные воспоминания позапрошлого вечера, и Изабелла, выронив подвеску, инстинктивно обхватила себя за плечи, поёжившись, словно от холода.
Наконец, спустя несколько минут девушка усилием воли взяла себя в руки и принялась собирать веником подвески, высыпая их в корзинку для мусора.

– Я смотрю, ты устроилась как дома, - раздался позади нее насмешливый мужской голос. Деймон улыбнулся и вальяжной, неторопливой походкой направился прямо к девушке. - Развлекаешься?

Изабелла выпрямилась и, собравшись с духом, подняла голову. Медленно обернувшись через плечо, она встретилась взглядом с проникновенным взором небесно-голубых глаз. Брюнет смотрел на неё внимательно, как будто изучая каждую деталь ее одежды и облика, и этот пристальный взгляд невольно смущал Изабеллу. Девушка стояла перед ним с бесстрастным лицом, но ее губы сжались в тонкую полоску.

- Да, - ответила она, скрестив руки на груди, словно защищаясь. – Собирать тысячи мелких стекляшек, разбросанных по всему полу, чертовски веселое занятие! Присоединиться не желаешь?

- Зачем? Ты же прекрасно справляешься и сама, маленькая Золушка. - На губах Деймона появилась уже знакомая ей кривая усмешка, а в чуть прищуренных глазах мелькнуло ироническое выражение. - Я лучше понаблюдаю за процессом со стороны.

Глядя в его глаза, Изабелла почувствовала, как в ней снова поднимается волна гнева и раздражения. Мужчина лукаво подмигнул ей и неторопливо прошел в дальний угол комнаты. Наклонившись, он подобрал с пола одну из прозрачных подвесок и задумчиво повертел ее в руке, разглядывая кристалл со всех сторон.

- Красивая была люстра, - с искренним сожалением произнес он. – Но думаю, она больше не подлежит восстановлению. Очень жаль.

- Ничего тебе не жаль. - Девушка коротко хмыкнула и, стараясь не обращать особого внимания на присутствие Деймона, вернулась к своему прежнему занятию. – Жалость – разве тебе вообще знакомо это чувство? Я-то считала, что тебе абсолютно все равно.

- Ну, ты ведь почти ничего обо мне не знаешь. Может, на самом деле я не такое уж и чудовище, каким ты рисуешь меня в своем воображении.

- И не хочу знать, - резко ответила Изабелла. Она не обернулась, даже когда он небрежно выбросил осколок в корзину и приблизился к ней почти вплотную. - Ты - плохиш. Это же видно с первого взгляда.

- Да, признаю, я старательно оттачиваю репутацию негодяя. Но ведь большинство девушек предпочитают именно плохих парней, - одними губами произнес мужчина, склонившись к ее уху. – Даже если за ними и ухаживает правильный домашний мальчик, свой выбор они останавливают именно на хулигане.

- В таком случае, видимо, я исключение из этого самого большинства. - Изабелла, ощутив исходящую от него волну невыносимого холода, вздрогнула и отошла на несколько шагов. По ее коже пробежали мурашки.

- Стало быть, ты все ждешь романтических чувств, любви, которая существует разве что в бульварных романах? - Его чувственные губы растянулись в презрительной усмешке. – И боишься посмотреть правде в глаза – мистера Совершенство не существует.

- Я не собираюсь обсуждать предпочтения относительно своих интересов, - оборвала его девушка. Щеки ее вспыхнули румянцем. Это было слишком личным, чтобы обсуждать с кем-нибудь. - Тем более с тобой. Ты просто пытаешься смутить меня!

«И уже сильно преуспел в этом», - добавила она про себя. Белла взяла мусорную корзину и понесла выбрасывать на кухню.

- А тебе идет румянец! – крикнул Деймон вслед уходящей шатенке. – Ты становишься почти милой, малютка!

- Между прочим, - холодно добавила она, - меня зовут Изабелла, и я предпочитаю, чтобы ты обращался ко мне по имени.

Он улыбнулся и проводил взглядом хрупкую фигурку девушки, стремительно пронесшуюся по комнате и скрывшуюся за дверью, ведущей в кухню. Затем брюнет повернулся к высокому стрельчатому окну и подставил лицо солнечным лучам, но так и не ощутил их тепла. Деймон невесело усмехнулся и, отвернувшись, прошелся взглядом по книжным стеллажам.

Высыпав осколки в мусорный бак под мойкой, Изабелла подошла к открытому окну. Из сада с легким дуновением ветерка до нее доносился тонкий аромат цветов. Она сделала глубокий вздох, пытаясь усмирить ту бурю смешанных чувств, которую пробудил в ней Деймон и вернуть прежнее самообладание. Она окинула рассеянным взглядом помещение. Ей нужно отвлечься. Например, приготовить что-нибудь вкусненькое на завтрак. Из-за частых переживаний и волнений она вообще мало ела в последние дни.

Девушка решительно направилась к кухонному столу, включив по пути на полную громкость стоявший на подоконнике приемник, из которого полились первые аккорды «Красотки» Роя Орбисона. Изабелла принялась вполголоса подпевать исполнителю, мысленно представляя себе некую женщину в ярком платье и модных туфельках, как она звонко цокает каблуками, шагая по тротуару.

Шатенка, не долго думая, решила испечь круассаны. Когда-то она часто помогала Эсми готовить это десертное угощение, а потом они вместе садились за стол на веранде и запивали французское лакомство горячим шоколадом. Девушка любила готовить и чувствовала себя уверенно на кухне, но теперь даже такой по-настоящему вкусный десерт не вызвал у нее ни малейшего аппетита.

- Надо хоть что-нибудь проглотить, пусть даже через силу, - приказала она себе, смешивая все необходимые ингредиенты для приготовления любимых круассанов.

Выложив рогалики на противень, Изабелла поставила его в духовку, а затем, насыпав в миску собачий корм, вышла через заднюю дверь на террасу, где удобно расположился ретривер и, поставила перед Бадди миску с завтраком. Пес оглушительно гавкнул, виляя пушистым хвостом и обнюхав миску, принялся поглощать еду. Изабелла улыбнулась и, потрепав домашнего питомца по загривку, вернулась обратно в кухню. Осторожно присев на широкий подоконник, она скрестила руки на груди и подставила лицо солнцу. Из сада доносилось пение птиц. Девушке вдруг вспомнились слова Эсми о том, будто существуют улицы и дома, которые притягивают удачу и являются для хозяев благоприятными во всех отношениях. И наоборот – есть дома, приносящие только несчастья.

«Разве о домах не говорят так же, как о людях? – сказала Эсми однажды вечером, когда они сидели на веранде, любуясь закатом. Изабелла была тогда еще подростком. – Дома ведь тоже бывают радушными и приветливыми, холодными и негостеприимными, беспокойными и успокаивающими…».

Эммет, сидевший рядом, только рассмеялся. Но, будучи энтузиастом по натуре, он превратил эту идею в игру, решив описать все дома в их жизни, которые они смогут вспомнить. И на свет появилась таблица с многочисленными столбцами, куда попали дома очаровательные, нейтральные, несчастные, таинственные. Их семейный особняк в Чикаго попал в графу самых лучших.

Погрузившись в мир воспоминаний, Изабелла тихонько улыбнулась. Но, когда снова перевела взгляд на зеленый пейзаж за окном, то грустно вздохнула, и улыбка сошла с ее уст. Да, поместье «Счастливые дни» действительно было странным и загадочным, но в то же время что-то неумолимо притягивало ее к этой старинной усадьбе. И этой необъяснимой силе невозможно было противостоять. Особняк был влекущим и таинственным, как и его хозяин. При одной мысли о Деймоне по ее телу вновь пробежали мурашки.

- Попытка номер два! - послышался в дверях веселый голос брюнета. Девушка замерла, а затем медленно повернулась к нему. - Доброе утро, Изабель! Сегодня ты выглядишь просто очаровательно!

Деймон стоял, прислонившись плечом к дверному косяку и скрестив на груди руки, и смотрел на нее. На его губах играла приветливая улыбка. Какое-то мгновение Изабелла молча взирала на мужчину, и между бровей у нее появилась чуть заметная морщинка. Без всякого сомнения, он был наглядным воплощением понятия «высокий красивый брюнет». К этому моменту девушка могла бы дать мужчине достаточно определенную оценку по десятибалльной шкале. Внешний вид: десять. Характер: ноль, или даже вовсе отрицательная величина. Она знала, что улыбка его обманчива, а за внешним напускным добродушием скрывается жестокий, циничный и непреклонный характер.

- Спасибо на добром слове, - усмехнулась Изабелла. - Надо же, ты впервые назвал меня по имени! Не так уж и трудно, правда?

- Один-один. Оказывается, я тебя недооценил. - Их взгляды встретились, и он, наклонив голову чуть вбок, ухмыльнулся. – У тебя острый язычок, малютка.

- Я же просила, только что, не смей меня так называть! - Изабелла коротко хмыкнула, но, почувствовав запах гари, немедленно бросилась к духовке.

Деймон смотрел через её плечо, когда она открыла её и вытащила противень с круассанами с корицей и изюмом. Девушка успела как раз вовремя - края выпечки потемнели, но ещё не стали черными. К его изумлению, Изабелла схватила один из них, ойкнула и бросила на заранее приготовленную тарелку.

- Иззи, разве мама не объясняла тебе, что продукты, только что вынутые из духовки, очень горячие? - напутствующим тоном изрек он. В серебристо-синих глазах плясали смешинки, Деймон продолжал ей улыбаться.

- Ты к чему-то клонишь или издеваешься надо мной из общих соображений? – спросила девушка, осторожно надкусывая круассан. - Что тебе от меня нужно, Деймон?

- Как насчет того, чтобы закончить на сегодня со спорами и просто поговорить?

- И это все? – недоверчиво прищурила глаза Изабелла.

- Пока – да.

- Только не говори, что за последние двадцать лет ты соскучился по живому общению.

- Ты сама проницательность! Предлогаю перемирие. Давай просто сядем за стол и спокойно побеседуем. Мне бы хотелось узнать тебя получше.

– Нам не о чем говорить, – пылко возразила девушка, обходя его стороной и поставив на стол тарелку с выпечкой.

– Проходите, присаживайтесь, – насмешливо и повелительно протянул он. – Мы же, со своей стороны, сделаем все, чтобы вам у нас понравилось.

Деймон приблизился к круглому дубовому столу, резким движением отодвинул стул и вальяжно опустился на него, с напускным интересом осматривая обстановку кухни. На столе возвышался хрустальный графин с апельсиновым соком, в котором отражались лучи летнего солнца, отбрасывая радужные блики на стены и деревянный пол. Откинувшись на спинку стула, мужчина медленно смерил взглядом Изабеллу, застывшую возле плиты. Девушке потребовалось все самообладание, чтобы не съежиться под его долгим изучающим взглядом.

– Чувствуйте себя, как дома! – язвительно воскликнула она, наконец, и принялась расставлять на столе баночки с джемом и заваривать чай.

Вскоре они вдвоем сидели за столом. Изабелла пыталась не реагировать на присутствие мужчины и всем своим видом старалась демонстрировать абсолютное безразличие и спокойствие. Взгляд Деймона равнодушно блуждал по ее лицу. Он отметил фарфоровую белизну ее кожи на фоне каштановых волос и длинные темные ресницы, отбрасывающие легкие тени на щеки.

– Ты все еще меня боишься? – спросил Деймон, нарушая тягостное молчание, длившееся уже несколько минут. – Я вообще-то не монстр какой-нибудь, просто человек, такой же, как и ты.

– Ты вовсе меня не пугаешь, – солгала она, гордо вздернув вверх подбородок. – К тому же ты… не совсем человек.

- Звучит не слишком убедительно. - Он подался вперед, при этом слегка наклонив голову и подперев ее рукой. – Ты все еще злишься на меня за ту маленькую шутку с люстрой?

- О, конечно нет! С чего это мне злиться на тебя? – Изабелла искоса метнула на него острый взгляд. - Ты всего-то пытался меня убить! Какие пустяки!

- Не надо чересчур драматизировать, Иззи. И не стоит делать из меня бесчувственного монстра. - Деймон снисходительно улыбнулся, глядя на нее. – Ты неправильно трактуешь ситуацию - это была лишь шутка. Возможно, несколько жестокая по отношению к тебе, но…

Изабелла метнула на него испепеляющий взгляд, который абсолютно не смутил мужчину. Он продолжал с явным интересом смотреть на нее, и наглая, насмешливая улыбка не сходила с его губ.

- Ну, перестань, перестань дуться. Ты как маленькая девочка, Иззи.

- Какое удовольствие завтракать с тобой, - заметила девушка, намазывая свой рогалик тонким слоем сливового джема. - Тебе доставляет радость смеяться надо мной.

- На медицинском факультете вас специально обучают такому раздражающему и жесткому тону? – поинтересовался брюнет, откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу.

- Откуда ты знаешь, что я учусь на медицинском факультете? - Ее брови были немного приподняты, что придавало лицу чуть удивленное выражение. - Что еще тебе известно обо мне?

- В твоем ежедневнике написано расписание занятий. К тому же то, как ты одеваешься и ведешь себя, многое говорит о тебе, - небрежно ответил Деймон. Девушка озадаченно замолчала. – Ты тихоня-отличница, обладающая мягким покладистым характером, эмоциональная и чувствительная. Но в то же время вспыльчивая, не обладающая особым даром молчания. На завтрак ты предпочитаешь блинчики с черникой и с чашечкой каппуччино, а твое сентиментальное сердечко всегда колотится, когда ты в сотый раз перечитываешь «Грозовой перевал», переживая о том, что Кэтрин и… - Брюнет замолчал и чуть нахмурился, пытаясь вспомнить второе имя, упомянутое в романе Бронте. – Как же его… не помню ее кавалера… что они будут вместе на веки вечные!

- Хитклиф, - подсказала девушка. Изабелла плотно сжала губы, но ей не удалось сдержать легкую улыбку. - Это произведение одно из вечных шедевров мировой литературы!

- Ах, снова эти наивные девичьи грёзы! - Мужчина презрительно мотнул головой и рассмеялся.

Под пристальным взглядом его серебристо-синих глаз кровь Изабеллы стала пульсировать в висках. Она почувствовала, как лицо у нее вспыхнуло румянцем.

- Я считаю, что это роман о вечной любви, о порывах человеческой души. Но Хитклиф и Кэтрин воссоединяются только за гробом, им так и не удалось сохранить свою любовь на земле.

Потупившись, она смотрела на горячее содержимое чашки, которую крепко держала обеими руками. Деймон молчал. Постепенно улыбка сошла с его лица, и он хмурился все сильнее и сильнее. Отчего-то слова девушки укололи его. Изабелла допила чай и, отставив чашку, стала наблюдать, как брюнет рассеянно вертит в руках фарфоровое блюдце. И вдруг замерла, будто ее окатили ледяной водой. В ее сознании пронеслась мысль о том, что Деймон всего лишь… призрак. Но почему же он без труда прикасается к различным предметам, и его ладони не проходят сквозь них?

- Как ты это делаешь? – как-то слишком эмоционально спросила она.

- Что именно?

- Ты ведь можешь притрагиваться к разным предметам! Как у тебя это получается? Ты же… ты ведь… - Изабелла на секунду запнулась, пытаясь найти подходящее слово, чтобы выразиться поделикатнее. – Ну, ты вроде как находишься за гранью… и ты…

- Мертв, - спокойно ответил Деймон, встретившись взглядом с блестящими шоколадными глаза девушки, щеки которой разрумянились. – Не стоит бояться называть вещи своими именами, Изабель. Тебе это интересно?

– Разумеется, интересно, - кивнула шатенка, заправляя за ухо волнистый локон. – Как тебе это удается?

Мужчина вновь криво усмехнулся в своей привычной манере и некоторое время хранил загадочное молчание, бросая на Изабеллу самоуверенные насмешливые взгляды. Затем он подался вперед и стал перекатывать из ладони в ладонь крышечку от бутылки минеральной воды.

- Я просто концентрирую все свое внимание на предмете, к которому хочу прикоснуться. Это не так уж и сложно. Если хорошенько сосредоточиться, то можно дотронуться и до живых людей и даже устроить себе маленькую экскурсию в их сновидения.

Он чуть встряхнул рукой, и волосы Изабелла шевельнулись, как при легком порыве ветра. Девушка, заправляя за уши выбившиеся локоны, покачала головой.

- Невероятно!

- Ну, когда в твоем распоряжении едва ли не целая вечность, пытаешься хоть как-то разнообразить свое существование. Время – это единственное, что у меня вообще осталось.

- Все это так странно, что мне даже не верится, - добавила шатенка. Она обвела Деймона пристальным взглядом, как бы оценивая, и заметила в его глазах насмешливый интерес. –Я не вижу в тебе ровным счетом ничего потустороннего. Ты на самом деле не выглядишь, как обычно выглядят призраки. Ты кажешься таким реальным, слишком реальным, слишком… живым.

- Полагаю, в твоих словах спрятан комплимент, поэтому скажу спасибо, - ответил Деймон и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. - Можно сказать, что я застрял на станции где-то между жизнью и смертью. В моем случае смерть – это еще не конец. Я в буквальном смысле нахожусь в промежутке. И неизвестно насколько я здесь задержусь… Может, на вечность?

Брюнет коротко рассмеялся, подмигнув девушке, и она вдруг поймала себя на мысли, что ей очень даже приятен его смех. Но она не рассмеялась вместе с ним, наоборот, в ее глазах промелькнуло сочувствие.

- О, ну перестань! Я не нуждаюсь в жалости, малютка, – холодно сказал мужчина. - Это неприятно и, в общем-то, даже обидно.

Уловив сочувственный и в то же время жалостливый взгляд девушки, Деймон недовольно поморщился, отвернулся и уставился в окно. Лицо его снова приобрело циничное выражение.

- Я и не думала даже, - фыркнула Изабелла. – И все же вечность – это слишком долго…

Она отлично знала, что он был самодовольным, эгоистичным и своенравным типом, но сердце ее все же смягчилось. Она всегда с уважением относилась к чужим переживаниям. Девушка потянулась за шоколадом, украдкой рассматривая его точеный профиль, который четко вырисовывался на фоне окна. Но когда Деймон повернул голову и, прищурившись, посмотрел на Изабеллу долгим взглядом, той стало вдруг не по себе. Она поспешно отвела глаза, надкусив кусочек шоколада, а его губы опять тронула легкая, чуть ироничная улыбка.

- Что? – спросила, наконец, Изабелла, будучи не в силах выдержать его горящий взгляд. - Вот только не надо смотреть на меня так, ладно?

- Вкусно? – небрежно поинтересовался брюнет, кивнув на плитку шоколада в серебристой фольге.

- Это просто шоколад.

- А мне он и даром не нужен. Вот стакан крепкого бурбона – совсем другое дело! От виски я бы не отказался, – мечтательно улыбнулся брюнет, а помедлив некоторое время, все-таки добавил: - И все же… попробуй описать свои вкусовые ощущения.

Изабелла вопросительно посмотрела на мужчину, в серебристо-синих глазах которого читалось любопытство. Девушка слегка нахмурилась, между бровей у нее залегла тонкая вертикальная складочка.

- Ну, это шоколад с прекрасным оттенком какао и молока, с тонким ванильным ароматом. Легкий, изысканный. Он всегда способен поднять мне настроение и подарить минутку радости!

- Надо же, а ведь я уже совсем не помню его вкус. - Тень легкой грусти мелькнула по его лицу. Мелькнула и пропала в тот же миг. Деймон молчал, устремив задумчивый взгляд в пространство.

- А что нравится тебе? – первой решила нарушить неловкое молчание девушка. – Ты успел изучить некоторые мои предпочтения, теперь расскажи о своих.

- Это неважно. Теперь уже все неважно.

Деймон перевел на нее рассеянный взгляд и криво усмехнулся. Он вдруг ощутил, как сильно давит на него тяжкое, почти невыносимое бремя одиночества. Мужчина не помнил, чтобы когда-либо раньше ощущал его с такой остротой, как сейчас. Обычно он не тяготился этим - он привык быть один, но сегодня, по какой-то причине, все было по-другому.
Сальваторе поднялся и вышел из-за стола. Изабелла проводила взглядом его высокую фигуру, когда он прошел в комнату, и тихонько вздохнула, надкусывая плитку шоколада.



После полудня Изабелла вместе со своим любимым питомцем Бадди решила прогуляться до центра города, чтобы купить немного овощей и фруктов, не торопясь побродить в округе и спокойно поразмышлять. В одном из местных супермаркетов девушка купила апельсины и яблоки, а потом недолго посидела в Гриль-баре, выпив чашечку черного кофе. Выйдя из кафе, в котором работали кондиционеры, создавая приятную прохладу, она снова оказалась под лучами яркого летнего солнца. Изабелла сложила ладонь козырьком, защищая глаза от слепящего света, посмотрела в прозрачно-голубое небо, по которому плыли белоснежные облака, и тихонько улыбнулась. Золотистый ретривер, стоявший рядом, уже начал скучать и огласил окрестности звонким лаем, привлекая к себе внимание хозяйки. Девушка рассмеялась и, потрепав пса по загривку, пошла по тротуару, легонько стуча каблучками, и иногда останавливаясь, чтобы заглянуть в витрины магазинов. Наклоняясь, чтобы повнимательнее рассмотреть какую-нибудь вещь, Изабелла привычным движением руки отводила назад каштановые локоны, спадавшие на глаза. Ветерок, дующий навстречу, играл ее светло-голубым платьем, подчеркивая изящные линии тела.

Наконец она свернула на центральную площадь, где на скамейках и около фонтана собралось несколько влюбленных парочек и мам с детьми. Изабелла остановилась у фонтана и зажмурилась, подставив лицо водным брызгам. Сотни маленьких капелек, приятно освежая, запутались в ее волосах, а также падали на ее порозовевшие щеки, постепенно скатываясь вниз.

- Какой чудесный сегодня выдался денек! – раздавшийся совсем рядом, над плечом знакомый мужской голос заставил девушку в который раз невольно вздрогнуть.

Она обернулась и встретилась взглядом с серебристо-синими глазами Деймона. Брюнет стоял рядом с ней, внимательно поглядывая на нее сверху вниз. На его губах играла спокойная улыбка.

- Да, это верно, но…

- Зачем мне обязательно портить его? - Он вопросительно изогнул бровь. – Ты это хотела сказать?

Ретривер, чувствуя присутствие призрака, грозно зарычал. Брюнет лишь усмехнулся и пристально посмотрел в глаза пса, отчего тот как-то сразу растерял прежний боевой пыл и тихонько заскулил, прижимаясь к ногам своей хозяйки.

- Ты что тут делаешь, Деймон? – спросила Изабелла самым строгим тоном, на который только была способна, приглаживая ладонью чуть влажные локоны. - Решил снова преследовать меня?

- Ты хочешь и дальше продолжать играть в эти скучные игры? - Растянув губы в фирменной усмешке, одновременно ленивой и слегка надменной, он шагнул вперед. – Я могу сделать вид, что зашел сюда случайно, или же ты признаешься, что наш утренний разговор пробудил в тебе интерес по отношению к моей неотразимой персоне, и мы могли бы к нему вернуться. Что тебе больше нравится?

- Лично я не хочу больше никаких игр, – честно ответила ему девушка. – Особенно, когда знаю, что твои шутки отличаются особой жестокостью и крайним цинизмом.

- Нравится бояться меня, малютка? - неожиданно хищно ухмыльнулся Деймон.

- Ты слишком самоуверен. Если я и боюсь, то совсем немного и потому, что ты, очень опасный человек.

– Опасный? Я? – изумился брюнет, приложив руку к сердцу. – Право же, юная леди, вы меня обижаете. Я такой мягкий, совершенно безобидный человек!

– Ничего подобного! – сказала она, подставив руку под прохладную струю фонтана, перебирая пальцами отраженные брызги. – Ты вовсе не такой.

Деймон обреченно вздохнул и, не двигаясь, продолжал с откровенным интересом наблюдать за девушкой. Ее хрупкую фигурку облегало простое светло-голубое платье, которое стало слегка влажным от крохотных капелек. Она склонила голову чуть набок, губы были немного приоткрыты. Набрав полную горсть, Изабелла плеснула воду себе в лицо, а затем провела влажной ладонью по шее. Это был совершенно невинный жест, но в нем было столько неосознанной чувственности, женственности, что у Деймона словно перехватило дыхание. Он видел, как билась тонкая жилка у нее на шее, и ему вдруг страстно захотелось прикоснуться к ней, ощутить под пальцами нежную, гладкую кожу.

Почувствовав на себе пристальный взгляд со стороны, Изабелла повернулась. Серебристо-синие глаза все так же смотрели на девушку, словно гипнотизируя ее.

Деймон оценивал ее, внимательно изучал каждую черточку ее лица, как будто пытаясь что-то найти. Он прикасался к ней - одним только взглядом. Девушка ощутила, как по спине пробежала волна дрожи. Она резко отвернула голову, так, чтобы он не мог больше видеть ее глаза, и обвела рассеянным взором городскую площадь.

Внимание ее привлек один особенно активный мальчуган лет десяти с темными волосами и в полосатой футболке, вокруг которого резво бегал золотистый ретривер. Изабелла громко окликнула его, и пес, заливисто лая, побежал навстречу к своей хозяйке.

- Эй, это ваш пес, мисс? – спросил мальчишка, подбегая к Изабелле.

- Да, его зовут Бадди. - Девушка кивнула в ответ и мягко улыбнулась. – А я Белла.

- А меня зовут Марк. Он съел все мое печенье!

Ретривер, высунув розовый язык, снова повернулся к пареньку и искательно взглянул на него.

- Больше у меня нет! – Марк отрицательно покачал головой и, вывернув карманы, продемонстрировал, что они у него пусты.

- Ой, извини. Видимо, завтрака ему оказалось мало. - Она со смехом погладила голову Бадди. Карие глаза собаки преданно взглянули на нее. - Ну, раз ты его накормил, то он теперь не отстанет от тебя, - сказала девушка, взяв пса за ошейник. - От еды Бадди только одно может отвлечь.

- И что же? – с любопытством поинтересовался мальчуган.

- Игра, - ответила она, заметив, как глаза его засветились живым детским восторгом. – Бадди очень дружелюбный и просто обожает разные игры!

Будто в подтверждение словам девушки, пес ответил громким лаем, от которого зазвенело в ушах. А затем вдруг подскочил и припал на передние лапы, размахивая пушистым хвостом из стороны в сторону. Минуту спустя он вместе с пареньком уже носился по площади, прыгая через низкие кусты вокруг тротуара. Изабелла рассмеялась, наблюдая за ними, но когда вновь встретилась глазами с пронзительным взглядом Деймона, улыбка сошла с ее губ, и девушка снова почувствовала себя неуверенно.

- Прекрати, пожалуйста, - сказала Изабелла. Она больше не могла выдерживать этот неотступный взгляд мужчины. - Достаточно, хватит, я не могу больше терпеть! Чего ты этим добиваешься, Деймон?

- О чем ты, Изабель? – деланно удивился мужчина, чуть нахмурив брови. – У тебя, похоже, начинает развиваться паранойя.

Он назвал ее по имени, и ей показалось, что в его устах оно звучит как-то совершенно по-новому, по-особенному, слишком... чувственно и интимно.

– Расслабиться? - Ее голос звучал напряженно, а щеки пылали под его испытующим взглядом. - Я итак достаточно спокойна и расслаблена! А вот ты абсолютно бесцеремонно пялишься на меня все это время!

– Да неужели? – иронично спросил Деймон, бросая многозначительный взгляд на ее руки. Тонкие пальцы нервно теребили кончик пояска. - Не льсти себе, лучше просто расслабься.

Изабелла уже открыла было рот и приготовилась ответить Деймону, но появление Марка и ретривера, бежавших к ней, заставило девушку сохранять спокойствие и душевное равновесие.

- А можно мне еще раз поиграть с Бадди? Вы придете сюда снова?

- О, конечно. Думаю, мы обязательно вернемся сюда на днях, - с улыбкой ответила Изабелла.

- Тогда до встречи! А это вам! - Мальчуган с торжественным видом вручил девушке ярко-голубой воздушный шарик в форме сердца и, попрощавшись с ней и с Бадди, сел на велосипед и отправился домой.

- Я люблю детей, - вдруг сказала Изабелла, обращаясь больше к самой себе, нежели к Деймону, который стоял рядом, спрятав руки в карманы брюк. Его взгляд был устремлен куда-то в пространство, а на губах играла презрительная усмешка. – Они открыты и всегда искренни в проявлении своих эмоций, дети не умеют притворяться, им или весело, или нет.

- Подумаешь, какое счастье! – поморщился брюнет, присаживаясь на край фонтана и подбирая с земли мелкий камешек. - Дети, конечно, цветы жизни, но порой лучше просто выращивать фиалки на подоконнике. Забот они требуют гораздо меньше.

- Знаешь что, более бессердечного человека, чем ты, я еще в жизни не встречала! – упрекнула его девушка и, гордо вскинув подбородок и расправив плечи, зашагала вперед. Золотистый ретривер, одарив призрака злобным взглядом, последовал за своей юной хозяйкой. - Без преувеличений! Ты способен думать только о своем благополучии!

Деймон еще несколько секунд неотрывно смотрел на воду, в которой были видны только небо и облака у него над головой. На ярко-синем фоне не было даже намека на очертания самого мужчины. Призрак криво усмехнулся, и по лицу его промелькнула легкая тень. Сожаление? Печаль? Ведь он больше не являлся частью этого мира. Он выпрямился и бросил в фонтан камешек. От места падения по поверхности воды разошлись круги, а затем осталась лишь легкая рябь.


Изабелла медленно поднималась вверх по склону холма. Она сняла туфли на каблуках и зашагала по траве, чувствуя под ногами живую зелень. Ретривер бежал впереди, и девушка время от времени подзывала пса к себе, стараясь не потерять его из виду. Ей вовсе не хотелось, чтобы Деймон шел рядом, и он держался позади, осматривая местность и лишь изредка приглядывая за девушкой. Больше за всю дорогу они оба не произнесли ни слова.

Оказавшись на вершине холма, откуда открывался живописный панорамный вид на город, Изабелла остановилась возле развесистого дерева и глубоко вздохнула, прижимаясь спиной к шершавой пятнистой коре. Солнце уже начало садиться за горизонт, а воздух стал чуточку прохладнее.

- Ты, по-видимому, собираешься здесь ночевать? – небрежно поинтересовался Деймон, остановившись рядом с девушкой. – Может, стоит прибавить темп, чтобы добраться до особняка хотя бы к полуночи?

- Мне сопровождающие не нужны. - Изабелла метнула на него быстрый взгляд и поджала губы. – Почему ты увязался за мной? Я вообще не понимаю, зачем ты явился.

- Потому что ты хотела меня видеть. - Брюнет в паре шагов от девушки опустился на траву, нагретую солнцем, и с лукавой усмешкой взглянул на нее снизу вверх.

- Я? – Изабелла удивленно приподняла брови. Он беспечно растянулся на траве, подложив под голову руки, и принялся рассматривать облака и верхушки деревьев. - С чего вдруг ты это решил?

- Разумеется, хотела.

- Знаешь, как говорят? Двое - это компания, трое - уже толпа. Мне вполне достаточно Бадди.

- Придется тебе смириться и с моим обществом, Иззи. – Деймон неторопливо повернул голову и насмешливо взглянул на нее. - У тебя все равно нет выбора.

Возмущенный вздох сорвался с ее губ. Изабелла, прищурившись и сложив руки на груди, смотрела на мужчину, пытаясь подавить нарастающее раздражение. Через мгновение шатенка сморщила носик, демонстративно отвернувшись от Деймона.

- Неужели я тебе так неприятен, что ты постоянно отводишь глаза? Или я настолько скучная компания, что тебе невыносимо находиться рядом со мной?

- Не льсти себе, - фыркнула она. - Твоя главная проблема в твоей самоуверенности.

Молодой человек только рассмеялся, искоса наблюдая за Изабеллой. Некоторое время они оба молчали, вслушиваясь в тишину. Но, когда вдалеке раздался звонкий лай ретривера, девушка надела на ноги туфли и зашагала вперед, не удостоив брюнета даже взглядом. Деймон усмехнулся и, поднявшись с земли, не торопясь, последовал за девушкой, которая вскоре снова сделала остановку. Внимание Изабеллы неожиданно привлекли высокие скрипучие ворота кладбища. Старое кладбище представляло собой довольно мрачное и жутковатое зрелище: покореженные памятники, кое-где плиты с выцветшими именами, покрытые слоем грязи и заросшие травой.

- Уж не собираешься ли ты нанести визит вежливости здешним обитателям, Изабелла? – осведомился Деймон, приподнимая брови.

- Ты… тоже находишься среди них? – Девушка прикусила краешек губы и кивнула в сторону ворот. - Ты так и не рассказал, кем был… при жизни. У тебя была семья?

Брюнет несколько секунд молчал, разглядывая массивные ворота с облупившейся темной краской. На его бесстрастном лице не отразилось ни единой эмоции. Изабелла пристально вглядывалась в него, пытаясь уловить перемены в настроении мужчины, либо же прочесть нечто сокровенное по глазам. Но Деймон, казалось, был абсолютно спокоен и вовсе не собирался открыто показывать свои чувства.

- Мне бы тоже хотелось это знать, - наконец произнес он, так тихо и глухо, что слова едва можно было различить. Но уже через секунду губы его снова искривились в привычной усмешке, и он продолжил, с пригласительным жестом: – Значит, хочешь сказать, что я тебе все-таки не безразличен, да?

Изабелла закатила глаза. Деймон прошел прямо сквозь ворота, подмигнул ей и легкой, пружинистой походкой двинулся вперед по тропинке.

- Куда же подевалась ваша смелость, мисс? – крикнул он.

Девушка несколько секунд смотрела ему вслед, а затем перевела взор на золотистого ретривера, который жалобно заскулил, явно не желая углубляться в заброшенное кладбище.

- Что? Я ведь не оставлю тебя здесь. Придется идти тебе вместе со мной, дружок. – Она попыталась открыть ворота, но те застревали в разросшейся траве и так и остались открытыми, когда Изабелла направилась по тропинке среди деревьев.

Крепко сжимая в руке поводок, она осторожно зашагала вперед. Окружающая тишина казалась какой-то неестественной, даже колдовской. Пробивающиеся сквозь кроны деревьев лучи предвечернего солнца покрывали ее бледную кожу и темно-каштановые волосы золотистым цветом. Прошло больше получаса, прежде чем девушка нашла могилу Деймона на одном из участков.

- Похоже, сюда редко кто приходит, - заметила девушка.

На каменной плите, наполовину поросшей мхом, было выгравировано его имя. Могила оказалась совсем простой, без всяких излишеств. Она подошла поближе, чтобы рассмотреть надпись на надгробии, которая была сделана большими рельефными буквами: «Деймон Сальваторе».

- Кому же захочется все время вспоминать о покойнике. - Мужчина тоже подошел и остановился немного поодаль, засунув руки в карманы брюк.

Изабелла осторожно коснулась кончиками пальцев потускневших букв и, тихонько вздохнув, смела мусор, чтобы посмотреть на даты под именем.

«Родился 19 июня 1938 года. Умер 3 сентября 1965 года».

И ничего больше, ни упоминаний о скорбящей вдове или о детях. Девушка несколько минут молча смотрела вниз на плиту.

- Значит, тебе было двадцать семь лет. Сальваторе… У тебя итальянские корни?

- Возможно. Надеюсь, мою фамилию написали без ошибок, - усмехнулся брюнет.

Она обернулась и с недоумением посмотрела на него. Деймон встретил вопросительный взгляд девушки с самым непроницаемым видом, при этом в его серебристо-синих глазах загорелся странный огонек.

- Я, конечно, не хочу вмешиваться не в свое дело, но что с тобой случилось? - Изабелла устремила на него пристальный взгляд. – Если верить местной легенде, то двадцать лет назад в особняке было совершено… преступление.

- Похоже, я становлюсь популярной личностью! – заметил Сальваторе.

- Деймон? – настороженным полушепотом позвала девушка, аккуратно перешагивая через разросшиеся сорняки. - Я просто подумала, что могу спросить… Тебе известно, кто его совершил?

Легкая грусть вдруг затуманила черты его выразительного лица, но уже через мгновение мужчина изогнул губы в успокаивающей улыбке.

- Солнце заходит за горизонт. Еще несколько минут, и наступят сумерки. Пора возвращаться в дом.

Изабелла молча кивнула в ответ. По его тону было понятно, что Деймон не желает продолжать разговор.

Начало смеркаться.

Сальваторе резко развернулся и направился к видневшимся вдали кованым воротам. Девушка тоже сделала шаг вперед и посмотрела вверх, на закат, раскрасивший небо в розовые и оранжевые тона.

- Изабель! - Голос Деймона, окликнувший ее, заставил шатенку невольно вздрогнуть. Он был совершенно бесцветный, лишенный даже тени эмоций. - Ты идешь? Снова замечталась?

- Сейчас иду, – Изабелла мотнула головой, всматриваясь в его бездонные глаза. Небесно-голубые, яркие, пронзительные. - Просто немного задумалась.

Сальваторе криво усмехнулся и снова зашагал вперед. Девушка тихонько вздохнула бросив последний взгляд на одинокое каменное надгробие и отпустила в небо ярко-голубой воздушный шарик, подаренный ей мальчишкой в парке. Она запрокинула голову, глядя, как шарик легко устремляется в небеса, постепенно растворяясь в вышине, и грустно улыбнулась.