Я все еще сжимал горло темноволосой вампирши, подошедшей к нам ровно за час до восхода солнца. По красоте она ничем не уступала Хайди, но казалась скорее девушкой, сошедшей со страниц средневековых сказок, чем живым воплощением современных идеалов. У нее были длинные прямые волосы, завязанные в небрежный хвост за спиной, черные, с тонким вкраплением красного, глаза и белый шрам на щеке, явно полученный ею еще до перерождения. Необычайно худая, но сильная – даже мне пришлось напрячься, чтобы хоть как-то удержать ее рвущуюся из сознания ярость. Я бы не стал нападать, если бы не странное, возникшее будто из ниоткуда чувство, что она пришла за Элис. Что ж, в этот раз я не ошибся. Но, увы, легче мне от этого не стало.

- Джаспер, отпусти ее! – вновь попросила Элис, подходя ко мне чуть ближе. Я отрицательно помотал головой, усиливая хватку. Этой новой вампирше я доверял еще меньше, чем Джейн. С последней хоть все еще с первой минуты было понятно…

- Джаспер!

Я обернулся, услышав в голосе моей подруги какие-то новые, незнакомые прежде нотки. Но стоило мне потерять бдительность, как вампирша выхватила свою руку из моей руки и швырнула меня оземь.

- Рената! – Элис негодующе посмотрела на вампиршу, помогая мне встать. – Да что вы, в самом деле…

- Это ты ей скажи! – проворчал я, отряхиваясь. – Не могла себя хотя бы не так вызывающе вести…

- А ты у нас, выходит, на вампирш вроде меня очень падкий? – съязвила Рената, отходя к Элис. – Тоже мне, защитник нашелся…

- Прекратите, пожалуйста… Не до того сейчас… Рената, что-то случилось? Почему ты здесь?

- Господи, Элис, да у нас все уже второй час на ногах, тебя разыскивают после сообщения Джейн! Аро, правда, в этот раз с нами не пошел, но вместе себя меня отправил…

- А как же Диметри? Он здесь?

- Нет, не приехал еще… Джейн блефовала, мы нашли тебя совершенно случайно – по наводке одного из полицейских, подчиняющихся Вольтури…

- Понятно. Все по той же схеме работаем… - вздохнула Элис. – Но зачем я вам сдалась, Рената? В жизни не поверю, чтобы Аро таким образом заботу проявлял!

- Но он на самом деле ищет тебя…

- Я знаю. Я спрашиваю – зачем?

Рената замялась.

- Видишь ли… Я сама, если быть честной, его не понимаю… Я сказала ему, как ты просила, что ты выбираешь другую жизнь, а он почему-то разозлился, причем даже больше чем тогда, когда ушел Елеазар…

Мы с Элис переглянулись.

- Но мои способности не выше Елеазаровых…

- Элис, милая, я не думаю, что тут в способностях дело, - Рената грустно улыбнулась моей подруге. – Ты слишком сильно нас всех изменила, чтобы мы могли так просто с тобой расстаться!..

- А вы не думали, что жизнь с Джаспером для меня во много раз лучше Вольтерры?

- Думали. Но разве ты сама готова сделать этот выбор?

Элис помрачнела.

- Пойми, я не хочу давить на тебя, - Рената осторожно заглянула в глаза моей спутницы. – Но в семье сейчас все не так гладко, как ты думаешь. С твоим уходом проблемы вернулись, а многие вопросы так и остались неразрешенными. И нам очень тяжело знать, что ты рядом – а помочь нам уже не можешь…

- Но разве Элис не заслуживает своего счастья? – вскипел я. – Почему она должна постоянно устраивать счастье других?

- Подожди, Джаспер, - остановила меня Элис. – Рената, я не совсем понимаю тебя… Чего вы хотите?

- Аро просит тебя вернуться, только и всего.

- А если я не хочу, Рената? Что тогда?

- Я не знаю…

- И это все? Весь выбор?

- Скажи спасибо, что он еще есть, - отрезала Рената. И вдруг добавила, чуть мягче: - Прошу тебя, пойдем с нами…

- А Джаспер? – Элис взяла меня за руку и подвела к вампирше. – Я могу его взять с собой?

Рената оглядела меня с ног до головы и скептически произнесла:

- Не знаю, Элис… это решать владыке.

- Ты убедишь его, Рената?

- Нет. Это не в моей власти.

- А если я попробую?

Вампирша улыбнулась.

- Сочту за честь проводить тебя к нему. Вот только Джаспера лучше с собой не брать…

- Почему это? – возмутился я. Рената пожала плечами.

- Феликс не вы носит посторонних. Уж прости.

С минуту Элис переводила взгляд с меня на Ренату и о чем-то напряженно думала. И вдруг, решившись, кивнула Ренате и медленно подошла ко мне.

- Джаспер…

Я с трудом заставил себя заглянуть в любимые глаза.

- Да?

- Мне придется уйти. Пойми, это нужно сделать…

- Знаю. Но я не могу тебя туда просто так отпускать!

- Джаспер, не стоит…

- Я боюсь за тебя, понимаешь? Боюсь впервые за свою никчемную жизнь! А ты говоришь «не стоит»…

- Но я вернусь, Джаспер! Неужели ты мне не веришь?

- Верю, - обреченно согласился я.

- Тогда не бойся, Джаспер. Просто доверься мне…

Я вздохнул, прижимая к себе Элис чуть крепче.

- Я люблю тебе, - тихо прошептала она, на секунду коснувшись рукой моих полуприкрытых глаз. Я кивнул и отвернулся к морю, не желая смотреть на то, как Элис уходит… Я ведь столько раз представлял себе ее уход, но почему-то даже это не смогло уберечь меня от боли. Я чувствовал лишь безнадежность своего положения, потому что только теперь понимал, что не знаю, как смогу начать свою жизнь сначала, но - без Элис…

***

Для меня наступило время ночи, время, в котором было место всему, кроме светлых и добрых чувств. Я напоминал себе загнанного в клетку зверя, который, если бы не сковывающие его обещания-цепи, давным-давно разорвал бы себе грудную клетку, чтобы дать уставшему сердцу хоть немного холодного воздуха. Это была настоящая мука, я даже дышать мог с трудом. Перед глазами все время стояло перекошенное от боли лицо Элис, и, чем чаще я вспоминал его, тем сильнее начинал ненавидеть себя. Я ненавидел Вольтури, в особенности Ренату и Джейн, за то, что они пошатнули хрупкий и счастливый мир моей любимой, ненавидел людей за то, что они подвергли ее стольким испытаниям.

Но ненависть к себе была куда сильней. Я не должен был отпускать ее, я должен был увести ее прочь, а не идти на поводу у ее чувств, и уж тем более обязан был идти вместе с ней, а не оставаться на морском берегу, не надеясь даже на то, что солнце когда-нибудь взойдет. Вопреки моим мыслям небесное светило все же показалось на несколько минут, но потом исчезло, скрытое пеленой серых, как дым, облаков. Мир погрузился во тьму, вместе с моим настроением.

Я стоял у моря около двух часов, потом просто не выдержал. Мне начинало казаться, что у меня в груди бомба замедленного действия, которая могла взорваться, стоило мне лишь неловко повести плечом. Жить с таким ощущением было невозможно. Но я был обязан дождаться Элис, пусть и в ущерб себе.

Я гулял по пляжу, временами натыкаясь на влюбленные парочки и целые семьи, выбравшие для прогулки далеко не самое лучшее время. Я чувствовал голод, но он не мог унять моей тревоги даже наполовину. Бесполезно. То, что раньше с легкость выводило меня из себя, с уходом Элис теряло прежние краски.

К полудню следующего дня стал накрапывать мелкий дождь, и, когда ветер стих, я ушел с прежнего места, не в силах больше ждать неизвестности. Элис по-прежнему не появлялась, и я понимал, что должен увидеться с ней, хотя бы в последний раз, даже если она выберет не меня… Мысли о том, что произошло что-то серьезное, я изо всех сил старался не допускать.

Я шел по городу, всматриваясь в лица людей. К счастью, никто не решался заговорить со мной в эти минуты. Только какая-то странная девушка, возле которой я по случайности остановился, рискнула предложить мне свою помощь. Я отказался, конечно, но девушка была рада и тому, что я просто обратил на нее внимание. На прощание махнув ей рукой, я осторожно коснулся ее сознания, добавляя чуть больше радости, чем было у нее прежде. Уже через минуту она счастливо улыбалась мне и миру, а я мечтал лишь о том, чтобы малая толика этой улыбки когда-нибудь отразилась и на моем лице.

До боли знакомый запах терялся в самом сердце города, на площади с фонтаном, где даже в такое раннее время было необычайно много туристов. Стараясь не обращать внимание на терзающее меня изнутри чувство голода, я присел на одну из освободившихся скамеек и стал ждать. Время утекало сквозь пальцы с такой скоростью, что я не решался удержать его рядом с собой даже на короткое мгновение. В конце концов, с каждым часом я становился только ближе к Элис… К моей любимой Элис…
Ближе к вечеру я заметил, что кто-то следит за мной, не решаясь подойти. Обернувшись, я столкнулся взглядом со знакомыми глазами, увидел ее – и сердце мое оборвалось, улетело куда-то в небо, прочь от нерадивого хозяина, к свету, к новой жизни. Я снова чувствовал ее нежное дыхание, целовал губы, руки, лицо – и оживал вместе с нею, с моим ангелом, моей любовью, моей болью и моей вечностью…

Но что-то было не так…

- Элис... Неужели ты все-таки возвращаешься к ним?...

Девушка обреченно кивнула, отводя взгляд в сторону. На секунду мне показалось, что небо обрушилось на нас… А потом все исчезло. Все, кроме боли…

- Но почему, Элис? Почему?? Ты же мне сама говорила про свое видение!

- Видения – это только сны, Джаспер… Красивые – но только сны…

- В смысле? Элис, что произошло?

- Я поговорила с Аро, - тихо-тихо произнесла моя подруга, точно ей тяжело давались эти воспоминания. – И я поняла, что им действительно нужна моя помощь.

- Но Элис…

- Это ненадолго, поверь, – она улыбнулась одними уголками губ. – Всего на десять лет, пока мы окончательно привыкнем к новому порядку. А может, я понадоблюсь всего на первый год… Не могу сейчас сказать точно. Но ты же подождешь меня, правда?

- Я и так слишком долго тебя ждал, - возразил я, глядя на Элис. – Почему они не хотят принять меня вместе с тобой?

- Джаспер, а если полгода? Я уговорю их, я смогу…

- Элис, - с легким укором произнес я. – Ты не ответила на мой вопрос.

- Они боятся, Джаспер… Так же, как и ты…

Я вопросительно поднял брови.

- Боятся меня?..

- Нет… Того, что ты заберешь меня… навсегда.

- Но если Вольтури знают, что мы нужны друг другу, то почему бы им не…

Элис умоляюще посмотрела на меня.

- Джаспер, послушай… У нас слишком мало времени – Аро не знает, что я здесь. Он будет в ярости, если кто-то расскажет ему об этом…

- О чем ты? Никто ничего не узнает… Мы можем уехать прямо сейчас, почему нет?

- Там моя семья, Джаспер… Там моя семья…

Я криво усмехнулся, закрывая глаза. Прекрасно… Мир как всегда в своем репертуаре!

- Прости меня, Джаспер, - упавшим голосом проговорила моя подруга.

- Не извиняйся, - вздохнул я, обнимая любимую. – Если это так важно для тебя, то я подожду. В конце концов, что такое полгода для того, кто живет в тысячу раз дольше?

- Да… Но, Джаспер, я прошу тебя – не делай глупостей, хорошо? Я хочу видеть тебя целым и невредимым, когда вернусь.

- Я тоже.

- Они не причинят мне вреда, я знаю… Просто так сложились обстоятельства… Но мне пора, Джаспер… - Элис взяла меня за руку и требовательно заглянула в глаза. – Только дождись меня.

Я кивнул, чувствуя, как мой хрупкий мир рушится на части. Пусть на полгода, но все же… Как мы найдем друг друга в этом огромном мире? Как не потеряемся вновь, если нас будут разделять целые океаны?

Жизнь все решит за нас…

Элис поцеловала меня на прощание и исчезла, не оставив мне ни малейшего шанса ее догнать. Я вздохнул. Что ж, пусть так… Все равно легче мне уже не станет.

Разжав руки, сцепленные в кулаки, я понял, что в правой ладони все еще держу какой-то листок, видимо, вложенный Элис во время нашего прощания.

- «Олимпийский полуостров, Форкс, доктор Карлайл Каллен», - прочитал я, с трудом вглядываясь в до боли знакомый почерк. Даже после своего ухода Элис не оставляла попыток помочь мне справиться с собой. Хотя какой толк от этой помощи, если Элис со мной больше нет?

Но я мог все изменить. Просто потому, что мне этого хотелось так сильно, как никогда в жизни…

Я улыбнулся и, скомкав листок в руках, бросил его на землю перед собой. Снова стал накрапывать дождь, и чернила быстро стирались с бумаги, превращаясь в бесплотную сероватую тень, и, в то же время, открывая передо мной дорогу в будущее. Начать все с чистого листа мечтали бы многие, но не я. В прошлом и так оставалось слишком много хорошего, чтобы просто так его отпускать.

Я верну Элис, верну обязательно, чего бы мне это не стоило! В ней было мое настоящее и будущее, но, лишь потеряв ее, я осознал наконец, что она значила для меня на самом деле. И, быть может, впервые за все это время я понимал, что мне следует делать и куда идти, вслушиваясь в одно лишь сердце.

Ветер шелестел страницами книг в руках молодых девушек в парке, подхватывал чужие улыбки и уносил их куда-то далеко, за самый край золотистого предвечернего неба. Солнце нежно обнимало запоздавших прохожих, теплым дождем проливаясь над их головами. Я шел по этой светлой дороге, но не видел ничего, кроме лица любимой перед своими глазами. Я не знал, что ждет меня в конце этого пути, но уже верил в то, что мое счастье где-то рядом.

Мне просто нужно еще немного подождать…