Лия не успела даже выбежать за стены замка. Сильный удар сшиб её с ног и отключил сознание…

Впервые с того момента, как Джейкоб принёс Беллу в замок, девушка осталась в нём одна. Страшно одной в громадном безлюдном помещении? Нет. Страшно за жизнь любимого. А если Лия не успеет? А если Сэм уже напал на Джейкоба. Сэм – сильный и опасный противник.

О господи! Что же делать? Белла в отчаянии заломила руки.

Шаги? Или показалось?

Сердце девушки дрогнуло, по спине побежали мурашки. Она почувствовала, что находится в замке не одна.

От ужаса перехватило дыхание, бешено заколотилось сердце.

В дверь не постучали. Её отворили резко и дерзко.

- Сэм?

- Да, это я.

- Не подходи ко мне! А-а-а! – заорала Белла не своим голосом. Девушка метнулась к окну, подальше от вошедшего.

В тот же момент дверь отворилась еще раз, и в спальню ворвался разъярённый Джейкоб.

- Как ты посмел сюда войти?! Да еще в тёмное время? Ты совсем рехнулся, Сэм?!

- Я больше не собираюсь покоряться тебе! Во мне тоже течёт кровь рода де Руан! Жаль, я только сегодня это выяснил. Иначе я бы убил тебя раньше, ещё задолго до того, как ты принёс в замок девчонку. Но ничего, я уничтожу тебя сейчас. А потом меня полюбит Белла. И мы вместе с ней снимем проклятье. Я стану полноправным хозяином замка.

- Что ты сказал, ублюдок?!

- Да, я ублюдок. Незаконнорожденный сын твоего отца. Потому я тоже могу снять проклятие.

Из горла Сэма вырвался страшный звук. Пребывая в человеческом облике, он рычал как волк.

Не помня себя от ужаса, Белла увидела, как Сэм вдруг упал на четвереньки.

- Белла, не смотри! Уйди отсюда немедленно! – это были последние слова, которые успел воскликнуть Джейкоб перед своим превращением.

Да, Белле надо было уйти. Так было бы лучше и для неё, и для Джейкоба. Девушка не должна была смотреть. Но жуткий страх не позволял двигаться. Белла даже не пыталась отвести взгляд от любимого.

Может быть, она спит в своей постели и происходящее только снится? Может, это всего лишь разыгравшееся воображение? Нет. Это реальность. Грубая, страшная и неотвратимая. Она видит это. Превращение, в самом деле, происходит. Одежда на Джейкобе вдруг затрещала, расползаясь, и мгновенно превратилась в жалкое тряпьё. Взору девушки открылось сильное смуглое тело, оно дёргалось и корчилось, и отчётливо обозначились лопатки, выдаваясь вперед. Послышался жуткий хруст, и спина изогнулась так, будто бы сломался позвоночник.

Вой Сэма не прекращался ни на мгновение.

«О господи! Джейкобу тоже сейчас ужасно больно. Наверное, он сдерживается из-за меня, только потому молчит. Он же просил меня уйти…»

Перед глазами промелькнул летящая чёрная туша: Сэм уже закончил обращение и бросился на Джейкоба. Белла зажмурила глаза и вновь открыла их, когда услышала новый звук. Еще один страшный рык – Джейкоб-волк схлестнулся с Сэмом-волком.

В шаге от девушки, в тесноте гостиной, происходила страшная битва двух громадных зверей. С шумом разлеталась в разные стороны мебель, лязгали зубы, летели клочья шерсти. Казалось, дрожали даже стены замка от ударов дерущихся самцов. Где-то далеко завыла стая, чувствуя, что в башне что-то творится, и не имея возможности попасть туда.

Сэм был крупнее Джейкоба, потому сила поначалу перевешивала в его сторону, но Джейкоб не отступал.

Белле чудилось, что сражение длится неимоверно долго, хотя, скорее всего, прошло лишь несколько минут. Она не ощущала течения времени – вокруг не осталось ничего, кроме сплетённых воедино чёрных тел и лихорадочно бьющегося в голове собственного пульса. И отчаянная мысль: чем же я могу помочь любимому волку?

Белла схватила со стола чудом уцелевший подсвечник со свечой. Попыталась сконцентрироваться, как могла, и швырнула горящий огонь в голову громадного волка. Сэм отвлёкся на долю секунды. Доли секунды хватило Джейкобу, чтобы вонзить клыки в шею противника…

***

- Белла, какой ужас!

Лия металась взад и вперёд по комнате.

- Я была слишком беспечной, когда в человеческом облике бежала из замка. Я не смогла помочь! Хорошо, что Джейкоб сам вернулся! Он что-то почувствовал. А если бы он ушёл далеко…

- Перестань винить себя. Джейкоб успел вовремя превратиться, и… с Сэмом покончено раз и навсегда.

- Ты видела, как Джейкоб превращался? – лицо Лии исказилось от ужаса ещё сильнее, чем минуту назад.

- Да, видела.

Да, час назад сердце девушки отчаянно колотилось, но не кошмар превращения Джейкоба был тому причиной, а страх за его жизнь.

- Такого мой брат никогда не простит себе…

- Ему нечего себе прощать. Лия, мы не успели договорить днём. - Немного отойдя от событий в собственной спальне, Белла решила, что ждать больше она не может.

- О чём не договорили?

- О том, что между мной и Джейкобом должно свершиться то, что происходит между мужчиной и женщиной.

- Да, это так.

- Лия, ты мне поможешь?

- О какой помощи ты просишь?

- Что ты знаешь о мужчинах?

- О ком? – недоумённо переспросила Лия, всё больше поражаясь девушке, стоящей перед ней. Белла выглядела немного бледной, но в то же время, очень отважно настроенной.

- Лия, мне придётся соблазнить Джейкоба. Подскажи, как это сделать? – Явно нервничая и кусая губу, Белла покраснела, но взгляд от золовки не отвела.

***

Граф Джейкоб де Руан стоял у окна собственной спальни. Ему не доводилось спать в своей опочивальне больше века. С того первого превращения в волка, он так и остался жить в лесу. Это было легче. Превратившись в зверя, оставаться им. Притуплялись эмоции. Не надо думать о тяжести проклятия, о бремени ответственности перед подданными. Желания оставались только самые простые и примитивные: поесть, поспать, погреться на солнце, искупаться в реке, иногда подраться со своими соплеменниками.

Так было до того момента, пока он однажды случайно не увидел в лесу убегающую от Джеймса Беллу. С этого момента жизнь оборотня изменилась. Он больше не мог, не хотел оставаться диким хищником. Когда Белла призналась ему в любви – дальнейшее существование в зверином обличии стало казаться и вовсе невыносимым. Джейкоб забрал Беллу в замок. Он верил, что рано или поздно девушка захочет с ним не только духовной, но и телесной близости. И тогда проклятие навсегда канет в лету. Всё и шло к тому моменту, как предполагал Джейкоб. Оборотню казалось, что их взаимные чувства в течение последнего времени сильно окрепли и Белла любит его так же сильно, как и он её.

Но тут вмешался Сэм… Никто не знал, что он является незаконным отпрыском рода де Руан. Старый граф никому этого не сказал, зато указал дату появления на свет незаконнорожденного ребёнка в старой книге. Записи спрятал в тайник, о котором не проронил ни слова ни своему сыну, ни внуку. А Сэм… Очевидно, давно начал подозревать, что он так или иначе, но имеет отношение к родословной графов д'Руан. Год за годом настойчиво и целеустремленно Сэм искал подтверждения своим подозрениям. И он их нашёл сегодня в случайно обнаруженном тайнике…

Сэм больше не раздумывал. Он предпочёл действовать. Соперник не решился действовать открыто, побоявшись вызвать Джейкоба-волка на поединок. Такой поступок, очевидно, не одобрила бы стая. Ведь она не только слепо покорялась своему вожаку, но еще и любила его. Потому Сэм дождался захода солнца и направился в замок к Белле. Выждать, пока туда придёт его сводный брат, оказалось делом времени.

Джейкоб вздрагивал от ужаса, понимая: опоздай он на секунду – случилось бы непоправимое. Для Сэма, даже в человеческом облике, ничего не стоило убить девушку. Тогда действие проклятие ещё бы распространилось на непонятно долгое время… Сэму это было на руку.

Да, Джейкоб успел. Он спас Беллу от Сэма, но сможет ли она его любить после случившегося? Теперь Белла видела его превращение. Это вызвало омерзение, и, возможно, она поставит крест на их отношениях? Джейкоб на всю жизнь запомнил глаза своего отца, когда тот увидел происходящее сто лет назад в конюшне. В них отражался не только страх и отчаяние, но и презрение…

Ад и проклятье! Что же делать теперь? Уйти просто так из замка девушка не сможет. Замок проклят, как и его хозяин. Если они с Беллой не снимут проклятье, то… Джейкоб боялся, что с девушкой случится что-то непоправимое. Она побывала в замке, и тёмные силы никогда не отпустят её просто так… Это пугало намного больше, чем всё остальное вместе взятое…

Оборотень посмотрел на бутылку с коньяком. Пожалуй, будь он обычным человеком, мог бы сейчас напиться. Но он необычный человек. И непонятно: станет ли обычным человеком когда-нибудь? Он сжал виски и подумал, что волку всё-таки легче, нежели человеку.

Лёгкие шаги послышались рядом с дверью. Потом стук.

- Можно к тебе?

- Ты еще спрашиваешь? – встрепенулся оборотень. – Заходи, Белла.

Первое, что увидел Джейкоб – это волна белоснежного кружева, сквозь которое легко угадывалось стройное тело любимой девушки.

- Ты не собираешься уходить? – не поверил своим глазам оборотень.

- Куда уходить? – удивилась Белла. – Тем более, сейчас ночь за окном. Ты же сам несколько раз повторял, что ночью мне одной опасно выходить из башни.

- Но ты ведь видела всё. Мое превращение… - Джейкоб не мог поверить. Неужели? В сердце забилась надежда.

- Ты думаешь, моя любовь к тебе пройдёт из-за того, что я воочию наблюдала, как красивый юноша превратился в не менее красивого волка?

Джейкоб больше не мог сдерживаться. Он бросился к девушке, прижал её к груди, осыпая лицо поцелуями.

- Милая моя, родная моя... прости, что не доверял тебе…

- Между прочим, чёрный волк мне нравится не менее сильно, чем ты, Джейкоб, - все же исхитрилась вымолвить Белла между страстными поцелуями.

- Я предпочел бы, чтобы ты думала обо мне как о человеке, - в исступлении прошептал юноша.

- Ну не знаю, кто из вас двоих лучше…

- Если ты сейчас же не уйдёшь, я не ручаюсь за свою выдержку…

- И куда она денется?

- Белла, что за наряд на тебе? Зачем ты его одела?

- Тебе не нравится пеньюар? Мы с Лией отыскали его в нижнем комоде. Нам с твоей сестрой он приглянулся. Я думала, что и тебе понравится.

- Он не просто мне нравится. Ты в нем еще более восхитительна, чем во всех остальных платьях. Только я тоже не бесчувственный и не могу так долго сдерживаться…

- И не надо больше сдерживаться, любимый… Джейк, я не хочу ждать. Я не хочу, чтобы ты превращался в волка, а потом обратно в человека. Нет, большой чёрный волк мне очень нравится, но я бы хотела, чтобы ты больше не мучился. И люди твои тоже. Думаю, за много лет все понесли достаточное наказание…

- Белла, ты уверена?

Девушка ничего не ответила. Она осторожно освободила руку из крепких объятий Джейкоба и развязала тесёмку на ночной сорочке… Тонкая ткань, мягко скользнув по стану девушки, медленно опустилась на пол.

***

Вслед за болезненным вскриком Беллы последовало признание Джейкоба.

- Я люблю тебя, - прошептал Джейкоб, целуя свою будущую жену. – Я очень люблю тебя. Теперь я могу тебе это сказать, родная моя.

Белла не успела осознать, какое признание подарил ей Джейкоб. Слишком много эмоций нахлынуло в эту секунду.

Вой, протяжный, жуткий, леденящий душу, пронёсся по лесу. У слышавших его горожан тряслись поджилки.

- Что случилось? – вздрогнула девушка, испуганно вцепившись в плечи нависшего над нею мужчины.

- Не бойся, любимая. Стая почувствовала наше соединение. Отныне проклятие утратило свою силу.

Вслед за воем стаи порывистый ветер поднял снежную бурю. Несмотря на утреннее время, рассвет не наступал. Нескончаемо выл ветер, небо покрылось мрачными тучами, через которые не удавалось пробиться солнечным лучам. Разгулявшаяся стихия выдирала с корнями деревья, срывая с домов горожан крыши и дымоходы.

- Спаси и сохрани! – крестились люди, боясь даже высунуться на улицу.

- Тёмные силы не хотят сдаваться, - проговорил Джейкоб. В отличие от Беллы в завываниях ветра он слышал, как корчится в предсмертной агонии уродливая древняя старуха. Он видел спутанные седые волосы беспорядочными лохмами нависавшие на и без того омерзительное, злобное лицо.

Джейкоб моргнул, и жуткое видение исчезло раз и навсегда из его жизни. Теперь смыслом его существования стала эта хрупкая и нежная девушка, разделившая с ним не только постель, но и его судьбу…

- Я люблю тебя, Белла, - снова повторил Джейкоб, всматриваясь в любимые глаза.

- Я тоже люблю тебя, Джейкоб.

***
Горожане смогли выйти на улицу только через несколько часов. Каким же было потом их удивление, когда они увидели, что лес сильно поредел и превратился в самый обычный лес.

Конец