Глава 6

Путь до города занял не меньше часа. Местность была равнинная, так что уже издали можно было разглядеть городские ворота и остроконечные крыши самых высоких домов. Впрочем, сперва было довольно сложно сориентироваться в этой ослепительной белизне и различить хоть что-нибудь. Но чем дольше мы продвигались по заснеженной дороге, тем лучше мои глаза приспосабливались к особенностям здешнего пейзажа. Так что, когда Квел указал куда-то вперед и сообщил, что это и есть первая цель нашего путешествия, я уже могла смутно различать контуры постепенно приближающегося города. А через некоторое время мне открылась непередаваемая красота этого места. Город сиял и искрился в лучах послеполуденного солнца. Он ослеплял своим великолепием. Сначала он показался мне слишком холодным и каким-то самодовольным, но по мере приближения к воротам все сильнее и сильнее чувствовалась, какое светлое и легкое настроение там царит. Такое настроение на моей сейчас далекой родине можно было почувствовать только в преддверии Нового года – единственного праздника, когда у каждого в глубине души просыпается вера в чудо. Здесь же такая атмосфера, по словам Квела, присутствовала всегда. Что ж, если это так, то я могла понять, почему эльфийский принц столь тепло отзывался о своих северных сородичах.

У ворот нас уже ждали. Нет, не целая делегация встречающих, хотя о прибытие Его Высочества явно было известно, а всего лишь одни эльф в белом балахоне с синей вышивкой.

– Это Гинваленилион. Он… – Квел задумался, видимо, подбирая понятный мне термин, – наместник отца в этом городе.

Тут мы как раз приблизились к эльфу. Он дружески улыбнулся принцу, вежливо поклонился мне и заговорил:

– Добро пожаловать в Сиернтаин. Мы ждали вас еще утром. В пути что-то случилось? – было заметно, что эльф искренне взволнован тем, что с нами могло что-то произойти.

– Ничего серьезного. Просто эта милая барышня, – почти издевательский кивок в мою сторону, – и сар[1] не способна проехать, чтобы не вляпаться в какое-нибудь приключение.

Я хотела было возмутиться, но вместо этого лишь извиняюще улыбнулась Гинваленилиону. Странно, но обычная для меня робость при знакомстве с новыми людьми куда-то делась. Возможно, все дело в том, что людей-то как раз здесь и не было. Ни одного. Но скорее всего главную роль сыграло личное обаяние встречающего нас эльфа.

– Рад приветствовать вас в Сиернтаине, Helinyetille a'Alcarinqued, – все еще улыбаясь, произнес наместник.

Я слегка поморщилась, услышав полную версию своего нового имени. Если к Хель я уже успела привыкнуть и воспринимала такое сокращение почти как милое прозвище, то звуки полного имени каждый раз напоминали мне, насколько далеко от дома я нахожусь.

– Пожалуйста, зовите меня просто Хель, – попросила я. – И я искренне рада, что на нашем пути оказался этот волшебный город, – добавила, ничуть не покривив душой.

– Что ж, тогда будет вполне справедливо, если меня вы станете называть Валом. Чуть позже я с удовольствием устрою вам экскурсию, раз уж город не оставил вас равнодушной. Но, полагаю, сейчас вам обоим хочется отдохнуть с дороги.

Как же он был прав! Не знаю, что там думал по этому поводу мой спутник, но лично я просто мечтала о некоторых благах цивилизации, недоступных даже самым подготовленным путешественникам. Например, о горячей ванне, которая, видимо, так навсегда и останется для меня лучшим способом привести голову в порядок, отпустить все мысли и расслабиться.

Спустя несколько минут петляний по узким улочкам, мы приблизились к странному строению, мало напоминающему жилой дом. На самом деле гораздо больше оно было похоже на скопление огромных ледышек. И все же именно около этой… конструкции мы остановились, и Вал спешился. Мы с Квелом не замедлили последовать его примеру. Тут же вокруг нас словно закружила вьюга – это во двор выбежала стайка искрящихся остроухих ребятишек и с веселым смехом куда-то утянула наших лошадей.

– Не волнуйтесь, – улыбнулся Вал в ответ на мое недоумение. – Ваши вещи будут ждать вас в спальнях, а о лошадях позаботятся наилучшим образом. Пойдемте.

Наместник первым поднялся по ступенькам и подошел к, казалось бы, монолитной глыбе льда. Но стоило ему коснуться ладонью небольшого выступа справа над перилами, как перед нами возник широкий проем. Вслед за Валом мы вошли в дом.

Внутри оказалось на удивление уютно. Очень тепло, светло и просторно, несмотря на внешнюю компактность дома. Высокие стеклянные потолки, изломанные под невероятным углами, сливочного цвета стены и казавшийся покрытым инеем пол. Здесь все тоже искрило и сияло, как снег под утренним солнцем. А еще было заметно, что в этом доме действительно живут и живут счастливо – только так можно было объяснить наполненную радостью атмосферу, витавшую в воздухе.

Навстречу нам вышла красивая блондинка явно эльфийской расы. Поначалу мне показалось, что от нее так и веет холодом. Ледяная скульптура, а не живая женщина. Но вспомнив слова принца о его северных собратьях, я более внимательно вгляделась в лицо эльфийки. Нет, она отнюдь не была бездушной глыбой льда. Едва заметная сеточка морщин у глаз и в уголках губ выдавала в ней эмоциональную, часто улыбающуюся натуру, а сине-зеленые глаза были наполнены добротой и пониманием. Женщина вызывала симпатию, ей хотелось доверять.

– Хочу представить вам свою супругу, Галателиэль, – обратился ко мне наместник, приблизившись к супруге и беря ее за руку. Я заметила, как он нежно провел большим пальцем по ее ладони. Жест получился таким личным, почти интимным, что я слегка смутилась, однако он был наполнен такой искренней любовью… – Галатея, это Хелинетиль, фоарунасиаль нашего повелителя.

Как-как меня только что обозвали? Фао… Фоар… Тьфу, надо будет у Квела спросить. Слышишь, ушастый? Если тот что-то и услышал, то не счел нужным подавать виду. Хозяева, впрочем, тоже проявили чудеса деликатности, ни единым взглядом не показав, что им известен весь тот бред, который все время вертелся у меня в голове.

– Добро пожаловать в наш дом, – пару мгновений лицо жены Вала выражало абсолютное спокойствие, граничащее с безразличием. Но вздох спустя она уже висит на шее у моего спутника, болтая воздухе ногами, и кричит: – Квел, как я рада тебя видеть! Давно ты к нам не заглядывал! Как дела у отца, у брата? В Светлом лесу все спокойно?

Квел в ответ лишь расхохотался, порывисто обнял эльфийку в ответ, и аккуратно вернул ее в исходную позицию – к супругу поближе, от беззащитной шеи себя любимого подальше. Я же была в шоке. Глубоком, но непродолжительно. Тоже мне, эльфы, краса и гордость нации.

– Все хорошо, Тея, и у меня, и у отца с братом, и в Лесу. У нас еще будет время все обсудить. А сейчас извини, мы действительно устали с дороги. Зная же тебя, осмелюсь предположить, что комнаты для нас были готовы еще за несколько дней до того, как мы вообще решили куда-то ехать.

– Ох, конечно, прошу меня простить, – женщина мягко улыбнулась и повернулась ко мне: – Я так давно не видела Нарквелиониэла, что едва не забыла про долг гостеприимства. – Способности Галателиэль к резкой смене настроения просто поражали – только что она была похожа на расшалившуюся девчонку, как уже мгновение спустя перед нами вновь стояла супруга наместника одного из городов ледяных эльфов. – Пойдемте.

Вслед за хозяйкой мы пересекли широкий холл, немного попетляли по коридорам – внутри дома явно действовала какая-то магия, расширяющая пространство, потому что ничем иным объяснить необъятные просторы небольшого с виду домика было невозможно – и остановились между двух дверей, расположенных друг напротив друга.

– Так, девочки налево, мальчики направо, – сквозь образ взрослой и уравновешенной эльфийки вновь пробилась озорная девчонка. – Смотрите не перепутайте! Ваши вещи на месте, ванны подготовлены, – на этих словах она как-то очень уж понимающе взглянула на меня. – Отдыхайте, гости. Ждем вас к столу за час до заката.

А затем она развернулась и ушла. Некоторое время я смотрела ей вслед – удивительная женщина, немножко странная, но совершенно очаровательная.

– Встретимся перед ужином, – вот и все, что сказал мне мой спутник, прежде чем скрылся за дверью в свои покои.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Хотя нельзя сказать, что я была против такого развития событий. Внутри меня ждала обещанная Теей ванна.



Комната была огромной. Нежно-голубые стены с узорчатой изморозью, пушистый ковер, огромная кровать, очень мало мебели и много свободного пространства, все тот же изумительно красивый стеклянный потолок. Но и она не казалась холодной, несмотря ни на что. Да как же они это делают?! А впрочем, не важно. Я уже заметила главное – вещи, аккуратно сложенные возле шкафа, и вожделенную дверь, почти наверняка ведущую в ванную комнату.

Наскоро нашарив в рюкзаке чистую одежду, я поспешила в сторону заветного помещения. И да, это действительно была ванная комната. Но какая! Не знаю, что там насчет обстановки – сейчас для меня существовал только бассейн в центре просторного помещения. Метра три в диаметре, метра два глубиной – будь это голливудская комедия годов этак девяностых, сейчас бы послышалось хоровое пение и все вокруг засияло. Впрочем, вода и так сияла, искрилась, переливалась всеми цветами радуги. А еще пахло свежестью и… морем. Кажется, я все-таки где-то по пути умерла и попала в рай. Иначе объяснить такое чудо я не могу. Да и к черту те объяснения!

Я мгновенно выскользнула из одежды, так и оставив ее валяться на полу, – Ян, про которого я каким-то образом умудрилась забыть, едва успел отскочить подальше – и «ласточкой» нырнула в воду. Господи, счастье-то какое!..

Я плавала, ныряла, ложилась на спину и просто дрейфовала где-то в центре бассейна. Вода на поверку действительно оказалась соленой.

На некоторое время я совсем забыла, где я. Я лежала с закрытыми глазами, плавно покачиваясь на поверхности воды, и улыбалась. Мне слышался шум моря, шелест ветра, крик чаек. Пусть ненадолго, но мне показалось, что я вернулась домой. Причем даже не в душную Москву, а во все еще более родной Владивосток.

Увы, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Какой-то сторонний шорох вырвал меня из мира грез. Оказалось, это Янус изучает новую территорию. Спасибо, малыш, ты как нельзя более вовремя заставил меня вернуться к реальности. Еще немного и было бы слишком больно. И так стоило понять, что я все еще в почти незнакомом мире, в чужом теле, в непривычных для себя обстоятельствах, как в груди что-то пронзительно защемило, а в горле образовался ком. Чем глубже я погрузилась бы в свои мечты, тем больнее было бы выныривать обратно. А еще откуда-то взялось ощущение, что только что едва не случилось нечто необратимое.

Я подплыла к краю бассейна и одним рывком вытащила себя из воды. Сейчас я сидела на полу и пыталась успокоиться. Рука сама потянулась к шее. Воздуха не хватало. Но тут мне в колени уткнулся влажный носик моего фамильяра. И как-то вдруг сразу отпустило. Исчезла тяжесть в грудь, ком в горле словно рассосался, и я, наконец, смогла сделать вдох, а затем еще одни и еще. Вначале резкое и порывистое, дыхание постепенно выравнивалось.

Медленно поднявшись, я вытерла влагу со щек – что вы, я не плачу, это не слезы, это вода, просто вода! – и улыбнулась своему отражению в зеркале.

– Все же мне досталось чертовски привлекательное обличье! – констатировала я, мягко очертив ладонью линию бедер. – Так что, не ной, золотце, твоя жизнь все еще чудесна и увлекательна!

И тут я расхохоталась. Эх, что я там говорила про «привести голову в порядок» и «отпустить все мысли»? Давно я настолько сильно не ошибалась в собственных реакциях на то или иное событие! Может, хоть душ спасет мою несчастную психику?



Некоторое время спустя я все же сидела на кровати и пыталась составить план дальнейших действий. Было очевидно, что без Квела ничего путного из этой затеи не выйдет. Но все же и у меня были кое-какие мысли. Я хотела ненадолго задержаться в этом городе и пройтись по книжным лавкам и библиотекам – мне необходима любая информация о Страннике, пусть даже это будут просто древние сказки. Ньяр предупреждал меня, что легенда о нем настолько стара, что о ней мало кто помнил, а на людских землях она и вовсе давно забыта. Так что, наверное, глупо было надеяться, что первый же попавшийся торговец книгами вдруг выдаст мне четкие инструкции о том, где искать эту легендарную личность. Тем более все тот же Ньяр сказал, что не имеет значения, куда идти, ибо главное в этой авантюре – желание найти путь домой. Но все же меня никогда не прельщали лавры героев русских сказок, так что план в стиле «пойди туда-не-знаю-куда» мне категорически не нравился. Если уж начал искать «то-не-знаю-что», то будь любезен, хотя бы постарайся узнать, что это за «то».

Моим первым шагом в осуществлении задуманного стала тщательная ревизия библиотеки эльфийского повелителя. Раньярион не без сопротивления отдал ее мне на растерзание. Уверена, что, оценив уровень моего энтузиазма, он мысленно заранее попрощался со своим уникальным собранием книг, но все же поддался на уговоры.

Первое время было очень трудно. Да, я знала местный язык, могла без проблем на нем говорить и читать. Ньяр объяснил это еще одним подарочком, доставшимся мне вместе с телом в момент перемещения. По его словам, обычно для этого нужен был довольно энергозатратный магический ритуал, мне же все досталось на халяву. Но все же этот язык не был мне родным. Да и принципов его я не знала. Поэтому когда мне попадались книги, написанные чуть более архаичным языком, мне приходилось прикладывать немало усилий, чтобы разобраться, о чем идет речь. Ситуацию усугублял тот факт, что некоторые понятия, аналогов которым не было в русском языке, были мне незнакомы. Рин вызвался мне помочь. И, стоит признать, его помощь была действительно необходима. Потому что мне нередко попадались книги, написанные рунами на эльфийском языке. Мои же знания ограничивались всеообщим. А еще Рин, его отец и брат были единственными, кто мог разобраться в системе, согласно которой были расположены книги. Сама я даже предположить не могла, чем руководствовались господа эльфа, ставя рядом с коллекционным, как потом оказалось, экземпляром всемирной энциклопедии редких существ сборник графоманских стишков некоего Олафа Яркого. Однако Рин во всем этом прекрасно ориентировался и всегда безошибочно находил нужные книги.

Мы изучили все, связанное с путешествиями между мирами, исторические хроники, прошлись по известным и давно забытым личностям, досконально изучили раздел сказок, мифов и легенд. И единственное, что удалось найти – это все ту же коротенькую сказочку, которую мне зарисовал Ньяр. Была, впрочем, одна зацепка. В самом раннем из найденных нами томов «Хроник Древних Королевств» упоминался «вечный властитель, пришедший оттуда, где лишь одно белое светило царствует днем на небе». Было очевидно, что пришел он из другого мира. Вот только среди известных местной истории «попаданцев» не было ни обличенных особой властью, ни бессмертных. За исключением Странника. Не знаю, что там с властью, но вечная жизнь в легенде прямым текстом упоминалась. Конечно, была вероятность, что автора не стоит понимать буквально, но все же это уже было лучше, чем ничего. Проблема заключалась в том, что этот «властитель» упоминался лишь вскользь, и «Хроники» ссылались на некий первый том. Учитывая, что до этого мы были уверены, что именно первый том и держим в руках, подстава была грандиозная. Стало ясно, что необходимо найти нужную книгу. Вот только где искать древний фолиант, которого не оказалось в библиотеке повелителя всея эльфов?

Таким образом, мы зашли в тупик. Это и стало одной из причин, которая подтолкнула меня отправиться в путь. С Рином же мы договорились, что он сосредоточится на «Хрониках», я же тем временем начну искать за пределами Леса. Задача казалась невыполнимой. Но как будто у меня был выбор…

С такими вот не слишком радостными мыслями я неожиданно для себя провалилась в сон.



Проснулась я от стойкого ощущения, что на меня кто-то смотрит. Что за?!.. Я приоткрыла глаза и сквозь ресницы осторожно огляделась. Все же вскакивать с криком мне теперь казалось несколько… непредусмотрительным. Но мои опасения оказались напрасны. У подножья кровати стоял ребенок и с любопытством разглядывал меня. Совершенно очаровательный эльфийский ребенок. Будь мы в моем мире, я дала бы ему лет шесть. О том, насколько быстро растут эльфы, мне ничего не было известно.

– Привет, – немного хрипло произнесла я.

– Здравствуйте, – ответил ребенок, его щечки порозовели, выдавая смущение, а взгляд устремился в пол. Это выглядело настолько трогательно, что я невольно заулыбалась. Почему-то дети у меня всегда вызывали невольное умиление.

– Я Хель. А тебя как зовут? – уже вполне дружелюбно поинтересовалась я у совсем уж засмущавшегося малыша.

– Кай, – прошелестел он. – Извините, я не хотел вас разбудить, – виновато добавил ребенок.

– Ну, что ты! Ничего страшного! Даже хорошо, что я проснулась. Ведь скоро ужин, верно?

– Да, через час, – все еще немного смущаясь, но уже гораздо свободнее ответил мальчик.

Час? Надо же, оказывается, я спала всего минут сорок! Мне казалось, что прошло гораздо больше времени. Я даже была почти уверена, что ребенок сообщит мне, что ужин давно прошел. Конечно, в этом случае было бы странно, что Квел не зашел за мной. Хм. И чем бы мне себя на этот час занять?

– Ребенок, а давай поиграем в жмурки? – да, ребячество, но сейчас мне и хотелось чего-нибудь такого. Может быть, это и глупо, но зато отвлечет меня от проблем. К тому же, я действительно любила возиться с детьми.

– А это как? – с интересом спросил Кай.

– Сейчас расскажу!..

_______________________________________________
[1] Сар – мера длины. Приблизительно равна 1/2 км. Очень приблизительно.