На рассвете Андрé покинул замок. Небольшая карта, нарисованная Северном, уточняла, где именно в Ирландии следует искать замок загадочной Дамиры Савойской, однако найдя нужное место, Андрé усомнился. Старинный замок, обнесенный непреступными стенами из чёрного камня, выглядел весьма внушительно, но казался покинутым. Не было деревни вокруг, и люди уже не встречались ему на протяжении нескольких миль. Едва эта мысль посетила разум Андрé, как прямое доказательство обитаемости замка заставило его тихо вскрикнуть: словно чёрт из табакерки перед ним появился мужчина – голубоглазый блондин с клинком в руке. Андрé ощутил на своём горле холодные пальцы и ещё более холодное прикосновение стали.
- Кто ты? – раздался над ухом тихий шёпот.
- Андрé, – растерянно пробормотал незадачливый гонец.
- Не стоит убивать его сразу, – пробурчал грозный блондин, прищурившись, продолжая разглядывать незваного гостя.
- Я чувствую на нём талисман Северна, – ответил женский, чуть хрипловатый голос. Острие ножа двинулось по горлу вниз и вскоре добралось до кожаного шнурка, на котором висело спрятанное на груди под рубахой странное кольцо Северна. Кольцо вынырнуло из выреза одежды и повисло на шнурке с кончика ножа. Андрé с удивлённым вздохом увидел, что оно отливает зеленым огнём. Раньше такого не было. Кольцо явно было древним и изготовленным из странного метала, но, определённо, не светилось.
Женщина разрезала шнурок и забрала кольцо. Спрыгнув с лошади, она стащила и Андрé с седла, вынудив его вовсе не мягко приземлиться на спину в пыль под самыми копытами лошади.

Уже в следующее мгновение блондин нависал над ним. Его голубые глаза сверкали, как сапфиры, и, казалось, закручивались в трёхцветную спираль. Андрé решил, что всё же слишком сильно ударился головой.
- Откуда ты взял кольцо? – прорычал блондин, хватая беднягу за грудки.
- Мне дал его мой хозяин. Это опознавательный знак.
- Кто твой хозяин?
- Барон де Вильбурн.
- Откуда у него это?
- Я не знаю. Я думал, это его кольцо.
- Ройс, погоди, – вмешалась женщина, кладя руку на плечо блондина. – Он сказал «опознавательный знак».
- Для кого? – рыкнул Ройс, встряхивая человека так, что у бедняги клацнули зубы.
- Для герцогини. Дамиры Савойской. У меня для неё послание, – выдохнул Андрé.
В следующую секунду он уже стоял на ногах, а Ройс зло и небрежно отряхивал пыль с его куртки.
- Пошли, – рыкнул он, разворачиваясь.
- Куда? – удивился Андрé
- На аудиенцию, – хмыкнув, ответил белобрысый гигант.

Гонца провели в замок и напрямую в главный зал, где за столом сидели люди. Во главе длинного стола в высоком кресле, покрытом шкурой чёрной пантеры, сидела женщина. Белые с серебристым отливом волосы, абсолютно белое одеяние и серебряные украшения – она была так прекрасна, что, казалось, сверкала на солнце. Рядом с ней сидел синеглазый брюнет. Все удивлённо подняли головы, посмотрев на вошедшую троицу.
- Ройс, ты же, вроде, на охоту шел, – насмешливо фыркнул брюнет.
- Мой улов будет поудачнее оленя или косули, – в том же тоне ответил Ройс. Слегка толкнув Андрé вперёд, он пояснил.
- Это гонец от Северна. При нём был его талисман, и он утверждает, что у него послание... для Дамиры.
Все присутствующие переглянулись.
- Подойди сюда, – прозвучал мелодичный голос светловолосой женщины. Андрé как загипнотизированный сделал шаг вперёд. – Кто тебя послал?
- Мой хозяин. Барон Де Вильбурн.
- Этого барона зовут Северном, не так ли?
- Да, миледи.
- Где он?
- Во Франции. В своём замке.
- Как долго ты добирался?
- Две недели, миледи.
- Ты что, на брюхе полз? – презрительно фыркнул Ройс.
- Не будь таким заносчивым, Ройс. Он смертный. Видимо, у Северна большие проблемы, раз он послал за Дамирой, да ещё и смертного, рискнув отдать свой талисман в его руки, – пробормотала женщина. – Как странно, что я этого не вижу.
- Ты уверена, что всё так ужасно? – прошептала сидевшая рядом с блондинкой женщина.
- Ах, Видалия, ты же знаешь, после этого проклятия я ни в чём не могу быть уверена. Я не вижу его.
- Ройс, ты соберешь отряд и немедленно отправишься во Францию.
- Да, Сэйя. – кивнул Ройс и, развернувшись, тут же пошёл выполнять приказ.
- Дай мне твоё послание, гонец, – проговорила Сэйя, протягивая изящную ручку. Андрé упрямо мотнул головой, отстраняясь на шаг.
- В чём дело? – спросила она. В её голосе были слышны металлические нотки.
- Мне было строго-настрого приказано отдать послание лично в руки Дамире Савойской.
- Понимаю, – прошептала Сэйя, и печаль заволокла её глаза. – Он так и не смирился с тем, что я вмешивалась в его судьбу. Даже сейчас он обратился к Дамире, а не ко мне.

В зал вошла женщина, и все взгляды тотчас оказались обращены к ней. Она была высокой и худощавой, длинные волосы цвета воронова крыла развивались за её плечами, ниспадая почти до колен. Она была одета в мужской костюм, и только лицо выдавало в ней женщину. Его черты были слишком изящны для мужчины, глаза сверкали фиолетовыми аметистами, привлекая к себе внимание.
- В чём дело? – прозвучал её властный голос.
- Дамира. К тебе гонец. С посланием от Северна. – ответила ей Сейя, сверля взглядом чужака.
Дамира удивлённо вскинула бровь и, подойдя к Андрé, протянула руку. Тот достал письмо и отдал его ей.
На письме стояла восковая печать Северна с гербом с его перстня. В тот момент, когда Дамира взяла письмо в руки, перстень на её пальце засветился тем же загадочным светом, что и до этого кольцо Северна. Печать на конверте вспыхнула синим светом.
- Он действительно писал лично тебе, – пробормотала Сэйя, будто до сих пор не могла поверить в это. Дамира посмотрела на неё и, нахмурившись, взломала печать. Открыв послание, она пробежалась взглядом по строчкам и, откинув голову, захохотала.
- Успокойся, Сэйя. С твоим мальчиком всё в порядке. Он писал лично мне не потому, что презирает тебя. Всё намного проще. Где Ройс?
- Собирает отряд.
- Отряд не нужен. Я поеду одна.
- Нет не поедешь, – возразил тёмноволосый мужчина до этого сидевший молча рядом с Сэйей.
- Это ещё что значит? – удивлённо вскинула голову Дамира.
- Мы с Ройсом слишком долго искали его. Мы едем с тобой.
- Он не звал вас, – ухмыльнулась Дамира. – К тому же, Янек, твоё место здесь. Пока нет Северна, наследником являешься ты, и ты должен заботиться в первую очередь о своём народе. Северн не желает твоего общества, иначе не удрал бы тайком.
По лицу Янека пробежала тень ярости. Вскочив с места, он унёсся из зала.
- Зачем ты это делаешь, Дамира? – воскликнула Видалия. – Зачем ты постоянно убеждаешь Янека в том, что он для Северна ничего не значит? Ты же знаешь, что это не так!
Дамира и Сэйя молча переглянулись.
- Я знаю, что я делаю. Так будет лучше для них обоих, – пробормотала Дамира.

***

Северн стоял на стене замка, встречая гостей, маленький отряд из четверых всадников приближался. Северн пытался понять, кто же именно едет к нему. Уже издалека он видел, что один из всадников смертный – вероятно, Андрé, которого он посылал к Дамире. Андрé был хорошим наездником, но рядом с сидхе он явно проигрывал и по выдержке, и по естественной грациозности осанки, которую бессмертные тренировали веками, а порой и тысячелетиями. К тому же выносливость сидхе была куда более высокой, чем простого смертного, а отряд явно был уже не один день в пути. Но кто эти сидхе?

Чутьё подсказывало Северну, что Янек и Ройс поехали вместе с Дамирой, в то время как в своём письме он настоятельно просил приехать только её. Впрочем, ничего другого он не ожидал. Хорошо еще, что Сэйя не отправила с ними целый отряд воинов. Стоило ему об этом подумать, как из-за холма вышла шеренга конного отряда под штандартами королевства фэйри. Северн застонал, прикрывая глаза. Спустившись во двор, он увидел царивший там переполох. Сидхе шли прямо к замку под боевыми знамёнами, показывая всем своим видом силу и агрессию. Обычная практика для воинов фэйри – демонстрировать сходу своё превосходство и запугивать одним видом, а уже потом разбираться что к чему.
Северн решил подыграть тётке и друзьям и приказал готовить замок к обороне, но ни в коем случае не открывать огонь без его приказа. Стены щетинились лучниками, подъёмный мост был поднят невероятно быстро. Северн встал на стене так, чтобы его было видно всадникам внизу. Его серебристыe волосы развивалися на ветру, а поза говорила о уверенности в себе и своих силах. Начальник охраны стоял рядом с ним, с напряжением вглядываясь в приближавшийся отряд и пытаясь определить его численность.

Четвёрка всадников остановилась неподалёку от стен замка. Один из них отделился и поехал вперёд. Скинув капюшон дорожного плаща, он снял свой головной убор, стараясь всем своим видом показать, что не представляет угрозы.

Андрé в растерянности ехал к воротам родного замка, надеясь, что сейчас не отдадут приказа лучникам открыть огонь. Он решительно не понимал, в чём дело. Всю дорогу от Ирландии до дома Дамира, Ройс и Янек гнали лошадей так, что голова шла кругом. Отряд воинов безропотно следовал за ними. Казалось, никому из его новых спутников не нужны были ни сон, ни пища. Андрé всегда считал себя опытным и выносливым воином, но до этих людей ему было далеко. В каком же шоке он пребывал, обнаружив, что среди воинов в отряде есть и женщины, которые, к тому же, делали всё наравне с мужчинами, как и сама герцогиня.
Андрé валился из седла, как мешок с картошкой, когда они делали, наконец, привал, а воины ещё и устраивали небольшие тренировки для разминки. Когда на рассвете его будили, чтобы снова пуститься в дорогу, ему казалось, что он только уснул, а они уже свежие и отдохнувшие сидели в сёдлах. Будь среди его спутников одни мужчины, Андрé давно бы уже попросил о передышке, но мужская гордость не позволяла ему опустить себя в глазах женщин.

Андрé не понимал спешки. Северн говорил ему возвращаться поскорее, но вопрос не был жизненной важности. Подъехав к замку, эти трое вновь удивили Андрé своей реакцией. Он опешил, увидев поднимающийся мост и лучников на стене. Оборона замка была приведена в боеготовность. Андрé, пребывая в шоке, не знал, как себя вести, в то же время Дамира и Ройс с Янеком ухмылялись, довольные, словно именно этой реакции и ожидали.
- Я думал, барон знает, за кем посылает, – пробормотал Андрé себе под нос, но его спутники услышали. Казалось, они вообще всё слышали.
- О, он и знает. Его реакция говорит именно о том, что он нас узнал, – хохотнул Ройс.
- Покажи своё лицо и езжай вперёд, Андрé, – проговорил Янек, не отрывая серьёзного взгляда от стен замка. – Северн не даст приказа начинать бой, пока ты на линии огня.
После этих слов Андрé и вовсе растерялся. Начинать бой? Так они шли сюда воевать с бароном?
- Поезжай же уже, – нетерпеливо рявкнула Дамира.
Андрé послушно поехал вперёд и увидел, что подъёмный мост действительно опустился. Он двинулся внутрь замка. Навстречу ему верхом на своём жеребце ехал Северн. Поравнявшись на мосту, Северн с улыбкой сказал своему гонцу:
- Ты прекрасно справился, – и, кивнув, поехал за пределы замка. Андре спешился и кинулся на стену наблюдать дальнейшее развитие событий. Северн выехал в поле, остановившись в нескольких ярдах перед тремя всадниками, поднял руку и издал боевой клич.
Весь отряд воинов встал в стременах и рявкнул радостно-агрессивно в ответ. Двое всадников – судя по всему, Янек и Ройс – кинулись навстречу Северну с клинками наголо.
- О, боже. Открывайте же огонь! – воскликнул Андрé, наблюдая жуткую картину.
- Он приказал не делать этого, – нервно произнёс начальник охраны.
- Но он же там один, против целого отряда.
- Он сказал, что это друзья.
- Наш барон тронулся умом, – пробормотал Андрé. – Он же сам за ними послал.
Переглянувшись, гонец и начальник охраны снова устремили пристальные взоры вниз, где бой шёл полным ходом. Всадники уже спешились и в рукопашную дрались двое против одного. Надо сказать, не смотря на то, что численность соперников превосходила, Северн, похоже, неплохо справлялся.

Удивлению солдат замка не было предела, когда их барон, будучи всё-таки уложен на лопатки двумя воинами, вдруг громко расхохотался. Соперники протянули руки и помогли ему подняться на ноги. Обнявшись, все трое направились к замку, в то время как четвёртый всадник двинулся за ними, ведя лошадей. Отряд сидхе стройной шеренгой шествовал к стенам цитадели.
Воины из отряда были размещены в казармах. Солдаты замка с удивлением, граничившим с потрясением, рассматривали новоприбывших. На высоких и широкоплечих сидхе не было тяжёлых рыцарских доспехов – только кольчуги, но эти кольчуги не выглядели обычно: полностью закрывали торс, руки и горло до самого подбородка, они были выплавлены из странного металла. На некоторых воинах и вовсе были надеты кожаные ошейники со стальными шипами наружу.
- Зачем эти ошейники? – спросил один из самых бойких солдат обустраивавшегося неподалёку воина. Тот с прищуром посмотрел на солдата, а потом спокойно выдал:
- Защита от паразитов.
Все сидхе громко захохотали так, словно этот воин сказал нечто невероятно смешное.
Ещё большее удивление постигло солдат, когда они поняли, что почти половину отряда пришельцев составляют женщины. У всех новоприбывших воинов – и у женщин, и у мужчин – были длинные до пояса волосы. Женщины были одеты так же, как и мужчины, и вооружены до зубов.
Солдаты недовольно гудели: как так? делить казармы с женщинами?
Предводитель отряда, высокий мужчина с длинными огненно-красными волосами, одетый в чёрное, встал посреди казармы, сверкнув необычайно зелеными глазами. Вся его фигура являлась демонстрацией угрозы, а голос рокотал, заставляя слушать и повиноваться.
- Отлично. У вас сомнения в силах наших воинов?
- Не воинов, – возразили солдаты. – Женщин.
- Наши женщины – самые настоящие войны. Пускай сильнейший из вас сразится с любой из них. Победители устанавливают правила.
Солдаты радостно загоготали. Вперёд вышел громила метра два ростом с огромными волосатыми ручищами. Мужчины сидхе спокойно отошли в сторону, предоставляя женщинам разбираться самим. Те же стояли ровной шеренгой, рассматривая бугая с лёгкими презрительными усмешками. Тот обвёл всех взглядом и остановил свой выбор на одной из них.
- Ты, – ткнул он толстым пальцем в девушку, которая на вид была моложе остальных. Золотоволосая и голубоглазая, с нежными чертами лица, она была чуть ниже и худощавее своих соратниц по оружию. Спокойно улыбнувшись, она сделала шаг вперёд.
- Ты уверен в своём выборе, смертный? – спросила она, и голос её звучал, как серебряные колокольчики.
- Уверен, – хмыкнул бугай. – Я уложу тебя на лопатки, и ты будешь моей на эту ночь.
Девушка поморщилась.
Командир сидхе снова выступил вперёд.
- Вы сделали свой выбор, – сказал он с улыбкой. – Бой на клинках до смертельного исхода.
- Достаточно будет и до первой крови.
- Нет, – покачал головой сидхе, – ты только что смертельно оскорбил Джин. Она убьёт тебя. Я лишь уточняю тот факт, что это будет по правилам.
Солдаты расхохотались, глядя на своего бойца и тонкокостную блондинку Джин.
Все вышли во двор и окружили двоих противников ровным кругом.
Северн и Ройс как раз выбрались на терассу, услышав странные крики, доносившиеся со двора. Их взглядам открылась странная картина: воины сидхе выстроились молчаливым и надменным полукругом – все, как один, стояли, скрестив руки на груди и расставив ноги на ширине плеч. Напротив них, замыкая круг, выстроились солдаты замка. Французы галдели и подбадривали криками своего бойца, стоявшего в центре круга напротив воина сидхе.
- Кто это? – Спросил Северн. Ройс всмотрелся получше в очертания фигуры в чёрном облачении и с развивающимися золотистыми волосaми.
- Чёрт! – воскликнул Ройс. – Если я не ошибаюсь, то это Джин.
Северн захохотал.
- Джин? Тогда это будет достойным зрелищем. Помнишь, как сам попался на её удочку? – произнёс Северн и опять расхохотался.
- Можно подумать, я один так попался, – поморщился Ройс, а Северн успокоился и хлопнул друга по плечу.
- Ты прав.
Джин. Её не зря так прозвали. Она была древней, очень древней. Хрупкая красавица на вид – она обладала невероятной физической силой и скоростью даже для сидхе, а в хладнокровии и искусности ведения боя ей не было равных. Когда-то Сэйя приставила Джин к Северну личным охранником и наставником по оружию. Молодой и неопытный Северн взбунтовался, не желая получать уроки от юной девушки.
- В таком случае вызови её на бой.
- Я покалечу её, – поморщился Северн. Джин же стояла спокойно в стороне и молча улыбалась.
- Если победишь её, – улыбнулась Сэйя, – выберешь себе наставника и телохранителя сам.
Нужно ли говорить, что Северну так этого и не удалось? Джин играла с ним в кошки-мышки, насмехаясь и нанося удары. В итоге она уложила его на лопатки и, оседлав, приставила клинок из стали фэйри к горлу.
- Меня зовут Джин, и с этого момента ты в моей власти, – прошептала она ему прямо в губы.
На протяжении нескольких десятилетий Северн и Джин были любовниками, охранником и охраняемым, учеником и наставником, в итоге оставшись просто друзьями и соратниками по оружию, но Северну так ни разу и не удалось победить её в честном поединке.

- Они будут биться до конца, – проговорил Ройс с лёгким напряжением в голосе. Его взгляд неотрывно следила за происходящим во дворе.
Северн посмотрел туда, где сидхе стояли молчаливой угрозой. Солдаты больше не галдели так рьяно, как в начале боя. Их боец давно проигрывал. Он кидался на Джин снова и снова, но она просто ускользала от него, нанося всё новые и новые удары и порезы. Северн видел, что Джин тщательно следит за тем, чтобы её движения были ещё в пределах человеческих сил и скорости, но, тем не менее, у этого смертного не было шанса против сидхе и уж тем более против Джин. Он упал на колени, тяжело дыша. Джин подошла к нему и приставила кончик клинка к его горлу. Мужчина, тяжело дыша, поднял голову и посмотрел ей в глаза.
- Я знаю, кто ты, – прохрипел он, но продолжить Джин ему не дала. Её клинок легко пронзил горло смертного, войдя точно между позвонками. Смерть его была лёгкой и мгновенной. Склонив голову на бок, Джин наблюдала за тем, как мутнеют умирающие глаза.
- Да, – пропела она своим серебристым голоском, – возможно, и знаешь, но ведь никому не скажешь, правда? – Склонившись к своей жертве, она схватила её за волосы и прошептала на ухо, хотя человек уже умер:
- Пускай это будет нашим маленьким секретом. Я никому не скажу, что ты был вампирской подстилкой, а ты не больше будешь пытаться называть меня ведьмой и отправить на костёр.
Выпрямившись, Джин вынула свой клинок из тела мужчины, и тот начал оседать тяжелым мёртвым грузом на землю, когда она резко развернулась и одним взмахом меча отделила его голову от тела. Словно мяч та откатилась по пыльному двору к ногам попятившихся солдат. Во дворе стояла гробовая тишина.
- Иногда мне кажется, что она сошла с ума за все те века, что ходит по земле, – пробормотал Ройс, наблюдая за сценой расправы.
- Все мы по-своему сумасшедшие, – ответил Северн, пожимая плечами.

FORUM