Раньше ты меня простил. Теперь ставишь перед фактом. Нельзя отказать, если это не просьба.
(с) «Доктор Хаус»

Белоснежные холмы из мягких сугробов доставали своими верхушками почти до окна небольшого домика на Аляске. Узкая тропинка к крыльцу за ночь вся спряталась под снегом, лишь немногим напоминая, что еще вечером здесь мели большой метлой. Ухоженный сад перед домом в спокойном зимнем сне ждал весны, и только несколько темных веточек, торчащих из под белой пелены, напоминали о том, что здесь не всегда была зима.
Деревянная дверь распахнулась, заставив несколько снежинок упасть на крыльцо, и из дома вышла девушка, оглядывая белоснежную гладь, простирающуюся от темных елей до городка на горизонте. Таня с улыбкой потянулась и, передернув плечиками, взялась за лопату. Обычные человеческие привычки были свойственны необычной семье вампиров. Им нравилось жить среди людей, соблюдать их традиции, справлять праздники. С каждым новым днем никто из Денали ни на секунду не забывал о своей человечности, давно подавившей в них страшных хищников. И их дом, впитавшей запах рождественской ели, мало чем отличался от дома обычного человека. С недавних пор они даже начали пользоваться кухней, ведь их семейство пополнилось несколькими весьма необычными членами.
Таня с легкостью отбрасывала снег с тропинки, поглядывая вперед. Ее чуткий и безупречный слух уловил приближение человека, и не стоило при нем показывать свою сверхъестественную силу. Девушка выпрямилась, облокотившись на рукоятку лопаты. Человек был уже совсем близко. И действительно, через несколько минут на тропинке появился плотный мужчина с сумкой наперевес. Он тяжело дышал, пробираясь по занесенной дороге к нужному дому. В одной его руке уже было приготовленное заранее письмо. Денали еле скрыла улыбку, наблюдая за полным почтальоном.
- Доброе утро, мисс! – переводя дух, поприветствовал он, размахивая рукой с письмом.
- Здравствуйте, - с улыбкой кивнула Таня, подходя к нему.
Почтальон давно привык к немного странным соседям, прекрасным как боги и холодным как лед. Привык к их необычному золотистому цвету глаз, но вот с ощущением опасности свыкнуться никак не мог. И как бы он ни хотел лишний раз подольше поболтать с красивой молодой девушкой, инстинкт самосохранения заставлял его бежать отсюда поскорее.
- Вам письмо из самой Италии, - смахнув рукой испарину, известил мужчина и протянул девушке конверт из плотной желтоватой бумаги.
Таня вздрогнула. Страна-сапожок никогда не вызывала приятных воспоминаний. А уж известия оттуда не сулили ничего хорошего. Пытаясь сохранить непринужденное лицо, Денали взяла из рук мужчины послание и почувствовала, как у нее подкосились ноги. В левом верхнем углу она разглядела крохотный герб Вольтури.
- Спасибо, - сглотнув, выдавила из себя Таня.
Мужчина с улыбкой кивнул и поковылял в обратную сторону. Блондинка недолго проводила его взглядом и стремглав бросилась в дом, забыв об уборке снега.
В уютной гостиной безмятежно проводила время вся семья вегетарианцев. Гаррет играл в шахматы с Кармен, одной рукой поглаживая закинутые на него ноги Кейт, которая в свою очередь читала книгу. Елеазар что-то отмечал в своем дневнике. Еще не успела выветриться атмосфера новогоднего празднества из комнаты с большой наряженной елью, как в нее ураганом влетела Таня, всем своим видом говоря о том, что легкая эйфория из дома улетучивается.
Стоя на пороге гостиной с широко раскрытыми глазами, она протягивала Елеазару конверт дрожащими от волнения пальчиками. Кейт привстала на локтях, не сводя с сестры напряженного взгляда. Не услышав от родственницы ни слова, она уже понимала, что пришедшее послание сулит одни проблемы.
- Это тебе, - прошептала Таня. – От них.
Возлюбленный Кармен отложил записи и взял в руки письмо. Вольтури. Он ждал от них послания, но надеялся, что его помощь так и не понадобится. Вздохнув, он распечатал конверт и внимательно прочитал содержимое. За все время никто не осмелился вымолвить ни слова. Казалось, что в комнате было настолько тихо, что можно было услышать мысли друг друга.
- Он просит меня приехать, - наконец произнес мужчина, передавая послание Кармен.
Гаррет, Кейт и Таня тут же встали по разные стороны от девушки, чтобы тоже прочитать письмо.
- Не так давно мне звонил Карлайл, - тем временем продолжил Елеазар, - он рассказывал о похожем послании из Вольтерры, но у него лишь спрашивали совета. В королевском клане появилась одна интересная девочка, человек. Находка Деметрия. И сейчас все озадачены ее талантом. Он без сомнения есть, но какой? Это остается загадкой. Аро опасается обращать девочку вслепую, ведь ее это может разозлить, а ее дар может оказаться разрушительным. По мнению владыки это слишком рискованно. Но и перед тем как убить или отпустить ее, он тоже желает знать, что он теряет для своей несравненной коллекции.
- Но ведь это писал не Аро? – Кармен подняла взгляд на вампира.
Мужчина кивнул.
- Аро слишком горд, чтобы попросить посторонней помощи. И все мы знаем, что ему не стоит доверять.
- Им всем не стоит доверять, - весьма резонно заметил Гаррет. – Тебе лучше остаться здесь и никуда не ехать.
- Это тоже опасно, - нехотя возразила Кейт. – Они найдут. У них лучший ищейка среди вампиров.
- Это может быть ловушка, - произнесла Таня, отходя от Кармен. – Я всегда говорила, что помощь Белле когда-нибудь…
- Мы помогли нашей семье, - резко осадила девушку Кармен. – Я не отпущу тебя одного. - Теперь она уже смотрела на Елеазара. – Ехать в Италию одному равносильно самоубийству! – Она подошла к любимому. – Я поеду с тобой. – Девушка взяла мужчину за руку.
Он ласково улыбнулся и провел большим пальцем по тыльной стороне ладони любимой. Вампир знал, что спорить бесполезно, но и подвергать опасности Кармен он не мог. Возможно, он единственный из Вольтури с кем еще можно было иметь дело, но он все еще оставался Вольтури, а с ними всегда нужно быть начеку.
- Все будет хорошо, - заверил он. – Я не хочу ехать в Вольтерру, но мне придется. Когда-то он встал на мою сторону, помог мне уйти из клана живым, теперь я верну ему долг и никогда больше не пересеку итальянской границы. И я поеду туда один. Ты ведь знаешь их законы. Никому не позволено входить в Вольтерру без их разрешения.
- Мне наплевать на законы беспощадных убийц! – горячо возразила Кармен с присущей ей эмоциональностью.
- Бедная девочка, - вздохнула позади Кейт. – Они не отпустят ее живой. - Девушка покачала головой. – Либо смерть, либо бессмертие. Другого варианта у нее нет.
- А еще с ней они могут стать сильней, - подметил Гаррет, изучая еще раз письмо. – А этого бы не хотелось.
Январское утро принимало довольно мрачные окраски в кругу семьи вегетарианцев. Никому не хотелось отпускать Елеазара одного, а уж тем более помогать королевскому клану. Но именно в эти минуты Аро мог бы гордиться собой. Не затрудняя себя тем, чтобы его уважали, он внушил всем бессмертным страх перед его властью. Как никогда, сейчас на маленькую семью давила вся мощь могущества Вольтури.
- Пожалуйста, будь осторожен, - с мольбой в голосе прошептала Кармен.
Решение отпустить любимого прямо в логово врага далось ей с трудом, но хитрая девушка уже решила отправиться следом, чтобы прийти на выручку, если в этом будет необходимость.
- Если бы нам сулила беда, Элис бы это увидела, - постарался немного успокоить девушку Елеазар. – Все будет хорошо, я вернусь сразу, как только все закончится.

Не один час Катрина провела наедине со словами Феликса об Алеке и Деметрии. О юноше, который когда-то был влюблен слишком сильно, и мужчине, который никогда не был влюблен вовсе. Что было между ней и Алеком? Легкость, нежность, понимание. Спокойствие и уверенность. Ответь она ему взаимностью, можно было бы с уверенностью сказать, что через десять или сто лет, ничего не изменится. Но девушку пугала перспектива быть лишь тенью погибшей любви. Пережив однажды такие сильные чувства, сможет ли он полюбить также вновь? Больше всего на свете она желала этому светлому доброму юноше счастья. И ей хотелось сделать его счастливым, но достойна этого была лишь Моника. С горечью Катрина осознавала это. Но ведь вдвоем с Алеком они могли бы пережить многое и справиться со всеми проблемами. Так ли важно постоянно сгорать от его взгляда? Может быть, для счастья нужно просто спокойствие и уверенность? Ей ведь так хорошо было с Алеком во время той ночной прогулки. Просто взять его за руку, просто прислониться к его груди, играть с шелковистыми волосами на затылке. Просто ощущать себя нужной.
Но вторая половинка девушки рвалась, неумолимо тянулась к Деметрию. И трудно было объяснить почему, невозможно было подобрать нужные слова. Катрина и сама-то боялась своих желаний, которые пробуждал в ней ищейка. С ним она была бы как за каменной стеной. Вампир бы не составил ей компанию в решении проблемы, что надеть на какой-нибудь вечер. Девушке самой пришлось бы объяснять назойливому поклоннику, что у нее уже кто-то есть. Но окажись она в смертельной опасности, он был бы рядом. Вампир бы примчался быстрее ветра, чтобы спасти ее. Он не говорил бы массу комплиментов, но его улыбка сказала бы все за него. Многое Катрина понимала с ищейкой без слов. Но иногда эти самые слова были так необходимы! Чтобы просто ощутить себя нужной, понять, что все происходящее в этом сумасшедшем мире не напрасно. Что все будет хорошо.
Возможно ли построить отношения на ослепляющей страсти? Можно ли жить с терпким ощущением неуверенности в душе? Как сосуществовать с незнанием того, будет ли он завтра все еще верен? И как прийти к взаимопониманию, не обсуждая совместных проблем?
Кто может дать совет? Кто направит на нужную дорогу? Как можно быть уверенной в своем выборе?
Катрина прикрыла глаза, пуская нечаянную слезинку. Как все было сложно. Жизнь требовала от нее слишком трудных решений. Если бы только она могла заглушить хоть частичку себя, чтобы понять, чего же она хочет. Но ни Алек, ни Деметрий не могли облегчить ее выбора. С каждым днем становилось все только запутанней. Вот со вчерашнего дня девушка не видела брата Джейн, и что-то неприятно сосало под ложечкой. Почему после их прогулки юноша так больше и не объявился? Да и ищейка куда-то пропал после их путешествия в Больцано.
Девушка перевела взгляд на окно, за которым над городом нависали тяжелые низкие облака. В считанные дни погода в Вольтерре испортилась, спрятав от людей яркое приветливое итальянское солнышко. Ни единого лучика не проникало сквозь толщу облаков. Редкие, но сильные порывы ветра оставляли на окнах капельки мелкого дождя. Тучи сгущались, оставляя на сердце юной девушки тягостное предчувствие.
Смахнув со щеки слезинку, итальянка вышла в коридор. Ей нужно было с кем-то поговорить. И это не должен был быть Феликс. Ей нужен был Деметрий или Алек. Катрина остановилась. Так кто же? Кому она доверяет больше? С кем ей сейчас хотелось обрести внутреннее спокойствие? Ответ напрашивался сам собой.
Переведя дыхание, девушка развернулась и направилась в противоположную сторону. Каждый шаг давался ей с трудом. Нужно ли ей идти к Алеку? Сможет ли она всегда быть верной только ему, навсегда забыв об ищейке? Не вспоминая в одиночестве о жгучем взгляде и редких прикосновениях? Стиснув зубы, девушка зашагала быстрей. Не думать. Не чувствовать. Не сомневаться. И не плакать. Ни в коем случае не плакать. Собраться с мыслями. Сделать выбор. И принять его. Принять и не сожалеть. Ни в коем случае не сожалеть. Иначе лучше просто будет сбежать. Если это когда-нибудь будет возможно, чтобы мысленно не возвращаться в старинный итальянский замок.
Остановившись перед дверью в комнату Алека, Катрина еще раз перевела дыхание и уже подняла кулачок, чтобы постучаться, как дверь открылась, не успела девушка сделать и стука. Но перед ней стоял не Алек, а его сестра.
Джейн улыбнулась, от чего Катрина поежилась. Сестра Алека откровенно пугала девушку своей невинной внешностью, за которой крылась невиданная жестокость. Джейн была страшна своей миловидностью и миниатюрностью. Разве можно было ожидать от нее чего-то подлого и жестокого? Но эти выразительные кровавые глаза сполна выдавали характер Вольтури.
- Алека нет, но он скоро вернется, - любезно сообщила Джейн, поворачиваясь боком, пропуская Катрину в комнату своего брата.
- Я могу зайти позже, - блондинка хотела сделать шаг назад, но ладошка сестры Алека уже обхватила ее запястье.
Катрина вздрогнула. Тонкие пальчики вампирессы чуть сдавили кожу итальянки, превращая ее приглашение в приказ.
- Ты можешь подождать его здесь. - Джейн сохраняла любезный тон, но в глазах проскочил недоброжелательный блеск.
Девушка кивнула и разумно решила подчиниться Вольтури. Сестра Алека отпустила руку Катрины, не сводя с нее цепкого взгляда.
- Ты не можешь выбрать, - без малейшего намека на вопрос, произнесла Джейн.
Итальянка только и смогла, что беззвучно хлопнуть ртом. Миниатюрная Вольтури была последней, с кем Катрина хотела бы обсудить свои сердечные переживания. Она скорей откроет свою душу Аро, чем добровольно подпишет себе смертный приговор, выговорившись Джейн. Дыша глубоко, полной грудью, Катрина хватала носом воздух, не зная, что ответить девушке. Врать она тоже не могла. Страх перед Джейн выдал бы любую ложь.
- Кого бы ты ни выбрала, - мягко продолжила сестра Алека, - ты все равно будешь недовольна своим выбором. Тебе всегда будет казаться, что с другим тебе было бы лучше. Правильного выбора не существует, Катрина. Но когда ты будешь корить себя за свое решение, лучше это делать рядом с тем, кто сможет тебя понять.
И не произнеся больше ни слова, Джейн ушла, прикрыв за собой дверь. Слова вампирессы повисли где-то в воздухе, наполняя собой комнату, давя на Катрину своим смыслом. Всего в нескольких фразах ей удалось обнажить все страхи пленницы замка. Пара предложений и все ободряющие речи Феликса потеряли свой смысл.
Катрина, заламывая пальцы, села на стул у письменного стола. Каждая буковка, сбежавшая с губ Джейн, больно уколола нежное, измучившееся сердечко. Уж лучше бы девушка по-прежнему боялась лишь своей участи, зависящей от решения Аро.
Не давая волю слезам, она опустила взгляд и заметила измятый лист бумаги, лежавший почти перед ней. Любопытство - один из главных пороков человечества. И Катрина грешила с завидным постоянством. Прислушавшись к звукам в коридоре, она убедилась, что никого поблизости нет. А жизнь никогда не научит девушку тому, что вампиры ходят шумно лишь тогда, когда хотят, чтобы их услышали.
Она осторожно дотронулась пальчиками до бумаги. Стоит ли? Нужно ли? Резко выдохнув, она схватила лист и развернула его.
«Катрина!
Я не знаю, что происходит. Я не знаю, как это описать. Я даже не знаю, зачем я пишу тебе это. Ты совсем не знаешь меня, и тот милый юноша, что гулял с тобой вчера, был вовсе не я. Я не такой, я намного хуже. Но с тобой я готов меняться. Просто дай мне шанс быть с тобой. Дай мне шанс быть лучше. Со мной не будет так просто, как тебе кажется, мое прошлое всегда со мной. Только когда ты рядом, мне становится проще дышать. Я не прошу помочь мне навсегда расстаться с былым, я прошу быть рядом. И больше мне ничего не будет нужно.
Твой Алек».
Губы пересохли, пальчики затряслись, а голова пошла кругом. Он написал это ей. Но почему не отправил? Что так разозлило юношу, что он жестоко смял послание? Но мыслям Катрины не суждено было зайти далеко.
- Катрина? – уха девушки коснулся удивленный голос Алека.