Глава 1. Нельзя бродить одной по темным улицам***

- Не уходи, пожалуйста, - умоляющим голосом попросил парень. - Вечер будет испорчен, если ты уйдешь.
- По-моему, тебе еще каких-то минут пятнадцать назад было хорошо и без меня, - не смогла удержаться от подколки я.
- О чем ты говоришь? - все также невинно хлопая ресницами, спросил Ньютон.
- Майк, отпусти мою руку немедленно, - прошипела я, глядя в бледно-голубые глаза бывшего ухажера.
- Белла, позволь мне объяснить... - наконец-то дошло до парня сказанное мною ранее.
- А что объяснять? - усмехнулась я. - Я все понимаю.
- Белла, это не то, что ты думаешь...

- Ты ревновала этого болвана?
- Ты же знаешь, что нет. Зачем спрашиваешь?
- Просто мне неприятно, что ты пыталась объясниться с ним по-хорошему.
- Мне в тот момент тоже было не очень приятно, поверь мне.

Мы стояли на лестничном пролете дома Джессики. Парень, до боли сжимая мое запястье, удерживал меня от бегства с вечеринки, организованной подругой в честь повышения. Собственно, я сомневалась, что стоит с таким пафосом отмечать перевод из курьера в почтовую службу в какой-то второсортной фирме. Однако девушка была так счастлива, что я согласилась прийти. Если уж быть честной до конца, то Майк не позволил мне пропустить празднество. Его занудство в девяти из десяти случаев срабатывало: я поддавалась на его уговоры, лишь бы не слушать бредовые аргументы.

- Неужели ты так себя не уважала, милая?
- С чего ты взял?
- Даже на эту роковую вечеринку ты пошла не потому, что хотела сама, а потому, что так хотели другие!
- Может, не будем устраивать сеанс психотерапии, основываясь на прошлых ошибках?
- Ага, скрестим пальчики, чтобы они были прошлыми...

Когда-то и я, и Джессика, и Майк учились в одном колледже, однако год назад закончила его только я. Стенли на исходе второго года обучения укатила в неизвестном направлении на мотоцикле какого-то волосатого мужчины под пятьдесят, а после возвращения решила не восстанавливаться. Я помнила, как вытирала слезы девушки после краха ее мимолетной любви к женатому, как выяснилось, байкеру. Я убеждала, что одна ошибка - это не конец света и все может еще наладится. Однако Джесс с тех пор так и не восстановилась в колледже, отложив это снова на следующий год.

- А через год она вместо восстановления в колледже пошла на еще одно «повышение» и стала работать стриптизершей в этой «фирме».
- Стриптиз, насколько я знаю, не проституция и не запрещен законом.
- Да, но тебя не смущает тот факт, что этот клуб подпольный?
- Тебе виднее.
- Любимая...
…
- Солнышко, ау...
…
- Вот только без этих инсинуаций! Ты же знаешь, что я не простой клиент этого заведения.
- Да, но мне неприятно об этом вспоминать.
- Так и не вспоминай.

Майк же не стал заканчивать обучение, решив, что образование ему ни к чему. Он устроился на работу в какую-то желтую газетенку то ли главным редактором, то ли грузчиком. Точнее мне так и не удалось выяснить, поскольку парень был лгуном и постоянно переводил разговор о работе в безопасное русло.

- Не могу взять в толк, в чем смысл иметь таких друзей?
- Какая теперь уже разница?
- Что значит какая? Насколько же надо было быть слепой, чтобы дружить с этими неудачниками!
- …
- Что значат три точки?
- Мне нечего сказать на это.
- Потому что ты знаешь, что я прав. Скажи, как можно дружить со стриптиз-байкершой и главным редактором-грузчиком?
- Слушай, я же не обсуждаю твой круг общения. И заметь, никогда не порицала его, хотя тоже есть за что.
- Так давай обсудим! Я же просто не могу спокойно читать эти строки. Если ты все знала и понимала, зачем общалась-то?
- Боялась остаться одной?
- Не судьба тебе быть одной. Я всегда с тобой.
- Теперь да, но тогда такой уверенности не было.
- Прости.

Буквально минут двадцать назад я увидела развлекающихся в спальне хозяйки вечеринки Майка и Джессику. Устраивать скандалов не стала — как-никак прав на парня у меня не было, однако продолжать фарс с улыбками и весельем тоже не хотелось. Я хотела уйти, ни с кем не прощаясь, но в последний момент Ньютон заметил мое исчезновение.

- Майк, поверь, я совершенно не настроена слушать твое нытье. Я устала, хочу спать, и у меня болит голова, - раздраженно пробормотала я, безуспешно пытаясь убрать пальцы со своей руки.
- Но ты обещаешь встретиться со мной завтра? - с надеждой спросил парень.
- С условием, что ты не будешь оправдываться, - натянуто улыбнулась я.
- Хорошо.

- Зачем?!
- Что?
- Зачем ты тогда это ему пообещала?
- Слушай, я вообще-то была другом этого парня больше трех лет. Я знала, что ничего такого не будет, если мы встретимся в моем любимом кафе.
- Если бы все так было просто...
- Ну, никто не мог знать, что алкоголь сделает из него неандертальца!

Майк наконец отпустил мою руку, и, потирая затекшее запястье, я стала спускаться вниз.

- Он что, сделал тебе больно?
- Это было семь с половиной лет назад!
- Скажи!
- Прекрати, прошу тебя.
- Зря ты не позволила мне...
- Что? Вот что ты хотел бы с ним сделать? Побить? Убить? Его и так жизнь наказала.
- Мало!
- Перестань…
- Все-все, я успокоился. Почти.

- Белла! - окликнул он меня через минуту.
- Что еще? - раздраженно спросила я.
- У меня ведь все еще есть шансы стать твоим бойфрендом?
- У тебя их никогда и не было, - едва слышно произнесла я, продолжив свой путь.

- Вот этим ты и подписала себе приговор! А я-то все гадал, почему этот слюнтяй вообще решился на такое!
- Я была с ним всегда честна.
- Но тогда ты лишила его надежды!

Выйдя на улицу, я почувствовала себя чуть более счастливой. Свежий воздух буквально пропитался едва заметным ароматом весны. Несмотря на пасмурное небо, дождя не было, а значит, самое время для прогулки перед сном.

- Вечерние прогулки перед сном... Именно поэтому я и купил дом за городом.
- Я знаю.
- Безрассудная.
- В курсе. Так и будешь ругаться все время, пока читаешь?
- Нет.
- И почему я тебе не верю?

От дома Джессики до моей съемной квартирки было относительно недалеко. Поскольку мы жили не в самом благополучном районе Нью-Йорка, я бы вряд ли рискнула сесть в проезжающие мимо такси. Да и денег на машину у меня не было, поэтому я решила прогуляться.

- !!!
- Что?
- Ты не разрешаешь ругаться.
- Разрешаю, но не переходи пределы.
- Тогда скажи, каким местом ты думала, когда отправилась на вечеринку, не взяв денег?
- Думала, что Майк проводит.
- Он и проводил!

Через минут десять, чтобы сократить путь, я свернула в почти незаметный переулок. Здесь было намного меньше подозрительных личностей, которые смотрят тебе вслед, размышляя, убить тебя или ограбить. Если уж быть точной, то здесь вообще никого не было. Самым приметным на этой улице был заброшенный склад, легенды о проклятии которого отпугивали даже бездомных.

- Надеюсь, ты больше там не ходила?
- После той ночи — никогда.

Мне не было страшно. Я никогда не верила в существование вампиров, да и переулок выходил на улицу. На ней была кондитерская, в которой продавали самые вкусные пирожные с вишней. Когда ты до этого ходила по этой дороги несчетное количество раз, вряд ли будешь волноваться.

Однако моя беспечность была вознаграждена с лихвой. Буквально через минуты четыре, после того как я свернула, за спиной послышались пьяные голоса. Если судить по их крикам и улюлюканью, то парни увидели меня намного раньше. Я прибавила шаг, надеясь выйти на людную улицу задолго до того, как они догонят меня.

Вскоре я поняла, что мои попытки оторваться от преследователей тщетны. Обернувшись, я увидела их буквально в семи шагах от себя. В панике я посмотрела на темнеющий по правую сторону от меня склад. Вряд ли мне удалось бы спрятаться там. Да и каблуки не позволили бежать так быстро, как то было необходимо.

- Ты неповторима в поисках приключений на свою симпатичную пятую точку, но в данном случае я рад, что ты туда не пошла.
- Так и не хочешь рассказать, что там было?
- Ты уверена, что хочешь знать?
- Нет. Не надо ничего рассказывать, наверное.
- Наверное?
- Когда-нибудь. Когда твои командировки прекратятся. Пока я не готова.

Тут, словно черт из табакерки, в тридцати шагах от меня появился высокий парень в классическом черном пальто. Он проследил за моим взглядом, обращенным к складу, нахмурился, но, покачав головой, все же пошел в противоположную от меня сторону.

- А вот и я!
- Ты вел себя не очень-то благородно.
- У меня были несколько другие заботы в тот момент.
- Ты бросил меня на растерзание пьяным парням!
- Которых возглавлял твой ухажер!
- Ты тогда этого не знал!
- Что сегодня на ужин!?
- Что?
- Что сегодня на ужин?
- Какая разница, ты все равно приедешь только завтра.
- Мне надо было тебя отвлечь, ты опять заводишься. Ты же прекрасно знаешь, что при моей работе нельзя отвлекаться по мелочам.
- Для меня это событие не было мелочью.
- Я знаю, любимая. Мне лишь остается в очередной раз попросить прощения.
- А мне в очередной раз простить.

Я не могла поверить, что этот незнакомец может так равнодушно бросить в беде девушку! Он ведь не мог не заметить тех мерзавцев, что преследовали меня!

Секунду поколебавшись, я решила, что справиться с одним негодяем проще, чем с пятью, и окликнула его:
- Джейк!

- О! Вот оно, это имя! Хитро поступила!
- Чтобы тебя подразнить.
- Да я понял.
- Получилось?
- Не особо.
- Жаль...

Парень, конечно, не отреагировал. Я же, плюнув на все правила приличия и гордость, кинулась за незнакомцем.

- Джейк, ну подожди, пожалуйста! Я знаю, что задержалась! Прости меня! Джейк!

Я все-таки его догнала. Ухватив парня за рукав, я заставила его обернуться. Он удивленно уставился на меня, ожидая объяснений.

- Милая, что за слова? Уставился?
- А как еще назвать вытаращенные испуганные глаза?
- Какая ты ласковая сегодня...

Мои преследователи остановились неподалеку, наблюдая за нами. С ужасом я увидела Ньютона среди них. Значит, встреча с ними не так уж и случайна... Вряд ли они станут нападать на меня при этом парне, но все-таки надо что-то сделать, чтобы они отвязались.

Паника, решимость и злость просто не оставили мне выбора.

- Кроме как поцеловать меня.
- Ну а как я еще могла задержать тебя?
- Я ведь мог и оттолкнуть тебя.
- Тогда я бы закатила истерику.
- Зачем?
- Чтобы с тобой вместе выбраться на людную улицу и затеряться где-нибудь в толпе.
- Моя сообразительная девочка.

Я кинулась на несчастного незнакомца с объятиями. От неожиданности он поймал меня. Слова, которые хотел произнести парень, пришлось заглушить поцелуем. Сначала его губы были жесткими и неподатливыми, но поскольку мной двигало отчаяние и адреналин, я была как никогда настойчива. Вскоре «Джейк» стал отвечать на поцелуй: его губы задвигались в унисон с моими, а руки легли на мою талию, помогая сохранять равновесие.

Происходящее начало мне казаться каким-то безумным сном. Я, всегда такая правильная, постоянно придирающаяся к самой себе, очень подозрительная к новым знакомым, надеясь на благополучный исход вечера, целовала незнакомца под пристальным взглядом бывшего друга и ухажера. И, черт возьми, мне это нравилось!

- Мне тоже нравилось то отчаяние, с которым ты прижималась ко мне.
- А я думала, что тебе просто понравилось со мной целоваться.
- Не без этого. Именно тогда меня будто осенило, что нужно продолжить знакомство.
- Похоже, не только ты узнаешь что-то новое о нашем прошлом.

- Майк, видимо, тебе дали бесповоротную отставку, - заржал кто-то из преследователей.
- Давайте вернемся на вечеринку, мне совершенно не хочется мешать твоей подружке, Майк.
- И в самом деле, Ньютон, мы думали лишь припугнуть девицу, чтобы у тебя были хоть какие-то шансы, но никак не драться из-за нее...

Струсили. Я на это и рассчитывала. Я расслабилась и хотела отступить на шаг, но незнакомец удержал меня на месте. Более того, запустив правую руку в мои волосы, он углубил поцелуй. Какой-то совсем неправильный в этой ситуации стон вырвался из моей груди.

- Черт! Ты помнишь этот момент до мельчайших деталей!
- Почему ты удивлен?
- Потому что ситуация не способствовала запоминанию. Имею в виду, с твоей стороны. Я же помню все, будто только вчера наткнулся в грязном переулке на свою судьбу.

- Ну и сука же ты, Белла, - сквозь туман услышала я голос бывшего ухажера.

Парни, преследовавшие меня, развернулись в противоположном от нас направлении и стали выбираться из переулка. А я все еще стояла в объятиях незнакомца, от которого пахло еловыми ветками и металлом. Меня по-прежнему выводили из душевного равновесия его губы, настойчивые и страстные.

- А ты пахла краской и чем-то яблочным.
- Я в тот день красила оконные рамы в своей квартирке, а яблочный у меня...
- Шампунь. Я знаю, любимая.

А потом все закончилось. Парень отпустил меня и на два шага отступил назад. Я с трудом сдержала стон разочарования, мысленно обругав себя. Мы смотрели друг на друга, не произнося и слова. Я до сих пор не могла перевести дыхание и успокоиться, а он пожирал меня глазами.

Тишина, повисшая в переулке, несколько затягивалась. Я нервно поправила плащ и провела рукой по распущенным волосам, чтобы скрыть смущение. «Джейк» ухмыльнулся.

- Почему ты ухмылялся?
- Забавно было видеть, как ты испугалась того, что натворила.
- Ты же понимаешь, что я не поступаю безрассудно каждый день.
- Нет, каждый нет. Примерно раз в неделю.

К слову сказать, в темноте было очень сложно понять, как именно выглядит мой спаситель. Кроме того, что парень не был брюнетом и у него был чертовски привлекательный профиль, я толком и не могла ничего разглядеть. Зато я знала, что он прекрасно целуется и что у него сводящий с ума аромат.

Не знаю, сколько бы продолжался этот молчаливый обмен взглядами, если бы со стороны склада не послышался чей-то хрип.

- А я-то надеялся, что ты его не услышала.
- Увы!

Я испугано посмотрела на здание, а незнакомец тихо выругался. Мой чуть было не слетевший с губ вопрос прервали довольно грубо:
- И что это было?

Парень был раздражен и очень резок со мной.

- И еще раз прости.
- Не за что извиняться.

Не знаю почему, но меня это сильно задело:
- Ничего! - выплюнула я. - Спасибо!

Я развернулась и быстрыми шагами стала удаляться от незнакомца. От пережитых эмоций хотелось расплакаться, но я была сильной девочкой и не позволяла себе этого. Я даже не знала, за что поблагодарила «Джейка»: за спасение или поцелуй.

- Белла! - окликнул меня по имени парень.
- Что?
- Вы тоже решили вернуться на вечеринку?

- Вот почему! Почему ты выбрал именно эти слова, чтобы остановить меня?
- А на другие бы ты отреагировала?

Прозвучавший вопрос сбил с толку, я остановилась и повернулась:
- С чего вы взяли?
- Именно в ту сторону двинулись ваши обожатели, - насмешливо выдал «Джейк».

Чтобы перестать краснеть, я стала быстро придумывать, что могло бы усугубить нелепость ситуации, но, кроме присутствия мамы, ничего не приходило в голову. Представив ту нравоучительную речь, которую произнесла бы она, я снова разозлилась на неповинного молодого человека:
- Спасибо!

- А вот это здорово: ты думала о своей матери в тот момент?
- Если бы я не отвлекала саму себя в тот момент, то вряд ли вела бы себя так спокойно.
- Теперь буду знать, что ты называешь «спокойно».
- Как я злюсь, ты в курсе.
- Еще в каком.

Почти уверенным шагом я стала приближаться к нему. Точнее, я думала, что пройду мимо, но парень перехватил меня за руку и вкрадчиво произнес:
- Не стоит бродить по темным улицам одной, Белла. Позвольте мне довезти вас до дома, чтобы Джейк не волновался из-за того, что вы задерживаетесь.
- Но... - Мне пришлось прикусить язык, чтобы не сказать, что меня никто не ждет и Джейка я придумала, чтобы отогнать настойчивых преследователей.

- Полагаю, ты понимаешь, что я догадывался, что никто тебя не ждет?
- Теперь понимаю, но не понимаю, зачем ты так сказал.
- Дразнил. А еще проверял, есть ли у тебя парень на самом деле.
- И что? Выяснил?
- Выяснил только то, что я не понимаю ни черта по выражению твоих глаз.
- Это тебя разозлило?
- Да. Я хотел узнать тебя лучше.

- Меня в детстве учили не доверять незнакомым парням.
- Бросьте, Белла, каких-то пять минут назад вас совершенно не волновал тот факт, что мы незнакомы.

Недвусмысленный намек не мог улучшить моего отношения к парню. Я отдернула руку. К чести «Джейка», он не стал ее удерживать.

- Не стоит утруждаться.

- Ты и вправду меня бы отпустил?
- Скорее всего.
- Но...
- Я же не говорю, что не последовал бы за тобой.

Сцена в переулке явно затягивалась, и я уже сделала пару шагов, как со стороны склада послышался громкий звук. Как очутилась в объятиях «Джейка», я не помнила.

- Давай выбираться отсюда, - немного повременив, произнес парень тихо.

Он потянул меня в сторону моей любимой кондитерской. Я хотела спросить, что происходит, но не находила нужных слов. «Джейк» крепко держал меня за руку и постоянно оборачивался. Я едва поспевала за ним, но парень лишь ускорял шаг.

- Ты просто не представляешь, какого дерьма мы избежали…

Мы вынырнули из переулка и подошли к какому-то красному автомобилю, припаркованному неподалеку. «Джейк» галантно открыл мне дверцу, постоянно озираясь по сторонам. Я хотела сказать, что не нуждаюсь в провожатом, но он прервал меня коротким:
- Это действительно был выстрел.

Я была бы дурой, если бы продолжила упрямиться. Сев в автомобиль, я сразу почувствовала отвратительный запах искусственной кожи. Сморщив нос, я осмотрелась. Кристально чистый автомобиль. Нет ни веселых зверюшек на зеркале заднего вида, ни крошек от съеденного наспех гамбургера. Судя по всему, машина была новой.

- Ишь какая глазастая!
- Именно поэтому я и вывела тебя на чистую воду.
- Тоже верно.

«Джейк» сел за руль и направил автомобиль в противоположную от моего дома сторону:
- Придется сначала тебя покатать. Надеюсь, ты не против.
- Я была бы не против, если бы мне объяснили, что происходит, - решила сразу брать быка за рога я.
- Не волнуйся, я не похищаю тебя, Белла, - усмехнулся парень.
- Вот уж спасибо! И да! Я и без тебя поняла про выстрел.
- Слушай, давай сразу договоримся. Я не буду спрашивать тебя, почему Майк решил, что, напав компанией на тебя в темном переулке, сможет добиться взаимности. Ты же в свою очередь не станешь спрашивать о том, что я делал в переулке, а еще лучше… вообще ничего не спрашивай.
- Какой-то неравноценный обмен, - проворчала я.
- Так ты хочешь поговорить о Майке и его дружках? - усмехнулся парень.
- Нет, - недовольно буркнула я, отворачиваясь от «Джейка». - Только давай недолго, пожалуйста, мне все-таки завтра на работу.
- Хорошо.

Мы катались по городу примерно полчаса, прежде чем он спросил, куда меня подвезти. Говорить первому попавшемуся парню свой адрес казалось безумием, но, поскольку уже с трудом удерживала свои глаза открытыми и постоянно зевала, я назвала соседний дом.

- Стратегия сработала бы, если бы...
- Если бы моим спутником был не ты.

За полчаса мы не произнесли ни слова. Я лишь украдкой разглядывала своего спасителя. Он был элегантен. Зачесанные назад волосы с ржавым отливом; прямой нос; тонкие, но чувственные губы. На правой руке я отметила совсем не дешевые часы, обручального кольца не было. Он был старше меня лет на шесть-семь.

- Пять.

- Так и будешь меня рассматривать? - спросил «Джейк», забавляясь.
- Нет, - выпалила я и отвернулась к окну.

Судя по его манере держаться, парень привык, чтобы его слушали беспрекословно. Он не женат, что почему-то меня обрадовало. Возможно, потому что моя совесть была спокойна в этом случае. Дешевый и вычурный автомобиль подходил, скорее, для парней, прожигающих жизнь и играющих на публику, но мой спутник не был похож на такового. Пока я ломала над этой загадкой голову, мы прибыли по названному мной адресу.

- Ни за что бы не подумал, что тебя так заинтересовал Утопленник.
- Утопленник?
- Я утопил этот автомобиль.
- А я-то все гадала, куда делась эта нелепая машина.

- Вот и все. Спасибо за маленькое приключение и компанию, Белла.
- Не за что, - сказала я, отстегивая ремень безопасности. – И прощайте.
- Белла, - окликнул меня парень, когда я уже была на улице.
- Что?
- Меня зовут Эдвард.
- Какая разница, как вас зовут? - удивилась я.
- Увидишь, - улыбнулся он.

Я рассержено захлопнула дверцу автомобиля и направилась в подъезд соседнего дома. Пока я ждала его отъезда, в моем уставшем сознании на разные мотивы повторялось имя «Эдвард».

- И все-таки я тебя заинтересовал!
- Не так, как я тебя!
- У тебя была фора: не каждая девушка придумает столь изощрённый способ познакомиться с мужчиной, да еще когда за нею гонится пять полупьяных придурков.
- Прекрати ерничать.
- Я просто восхищаюсь тобою, любимая, вот и все!

Через минут десять я вышла на улицу. Оглянувшись по сторонам, я не заметила ничего подозрительного и поспешила домой.

- А в это время я стоял в тени подъезда, из которого ты вышла, и наблюдал за тобой.
- Почему ты не уехал?
- Мне нужно было знать хоть что-то, кроме твоего имени, чтобы найти тебя.
- Ты правда уже влюбился тогда?
- Нет, но захотелось тебя увидеть еще хотя бы раз.
- И все-таки ты влюбился...
- Нет, говорю же...
- Ты так не любишь быть уязвимым, солнышко. Люблю тебя.
- Через час буду дома.
__________________________
***Пояснение для тех, кто впервые открыл этот рассказ:
- Жирным выделены слова о происходящем непосредственно в жизни писательницы
- Обычным шрифтом написан сам рассказ девушки
- Курсивом выделено общение редактора и писателя.