Глава 2. Я научилась жить.

Аманда спокойно вела машину. Она больше не боялась, как в юности. Вела уверенно, но без лихачества. Скорость был не сильно большая, но достаточная для того, чтобы как можно быстрее приехать домой. Солнце уже спряталось за горизонт, но небо все еще было светлое. Хотя ночь уже вступала в свои права. Кое-где начинали блестеть звезды, а луна серебряной монетой плыла над землей.

Девушка повернулась и посмотрела на Майкла, который дремал, откинув голову на подголовник сиденья. Темные круги под глазами и впалые щеки выдавали усталость. Он сильно изменился с тех пор, когда Аманда видела его в последний раз. Тогда он был мальчишкой, подростком, неисправимым романтиком. Сейчас он был мужчиной, познавшим многое, что могло бы сломить его, но не сломило.

Аманда приехала в этот городок по настоянию подруги, Мэри Кардэл. Ее отец держал здесь бар. После поездки домой Мэри прожужжала Аманде все уши по поводу того, что у отца в баре работает музыкант, точнее не музыкант, а сокровище, настоящий талант, достойный внимания Аманды. Два месяца Аманда пыталась выкроить время для поездки в родной городок подруги. И вот, наконец, ей удалось урвать несколько дней из жесткого графика. К сожалению, Мэри не могла поехать вместе с Амандой, но она предупредила отца, чтобы тот встретил девушку и познакомил ее с Майклом.

- Это просто нечто!!! – в который раз воскликнула Мэри. – Ты себе даже представить не можешь, насколько он хорош. Ты должна взяться за него.

- Ладно, ладно, еду, - вздохнув, проговорила в телефонную трубку Аманда.

А про себя подумала, что за свою карьеру она повидала стольких музыкантов, что Мэри и не снилось, но еще никто из них не вызывал в ней таких эмоций. Возможно потому, что слишком скептически относилась к ним. Она хотела видеть в них искренность, но зачастую в них просто сквозила жажда славы и денег. Но Аманда не унывала. Она продолжала искать. И вот она тащится несколько часов в этот замшелый городишко, чтобы посмотреть очередное чудо, за которое, по словам подруги, ей надо взяться.

- Так, - продолжала Мэри. – Отца я предупредила. Остановишься у него, он познакомит тебя с Майклом, ну и все такое.

- Майкл?

- Ну да, его зовут Майкл, я же говорила тебе.

- Прости, наверное, пропустила мимо ушей.

- Ты все мои слова пропустила мимо ушей! – сердилась Мэри. – Я тебе уже несколько недель рассказываю о нем, а ты… Пропускаешь мимо ушей.

- Мэр, не сердись, у меня столько проблем в последнее время, что ничего в голове не держится.

- А ты отбрось все. Просто поезжай туда и послушай, как он поет, а главное, ЧТО он поет.

- И что он поет? Кто автор?

- Господи, Эм, ты меня совсем не слушала! – терпение Мэри было на исходе. – Я же говорила, что он сам пишет песни.

- Ах, да. Прости, забыла.

- Все, я не могу так больше. Короче, адрес у тебя есть, телефон тоже. Все! Когда в следующий раз будешь мне звонить, я хочу услышать, что ты возьмешься за его раскрутку.

- Мэр, - скептически пробормотала Аманда. – Мне бы твою уверенность.

- Поверь, ты не сможешь отказаться от него.

- Посмотрим.

Девушки попрощались, Аманда сунула телефон в сумку и завела двигатель.

- Ну что, мистер Майкл, удачи тебе, - проговорила она в пустоту и выехала на трассу.

Была уже ночь, но Аманда твердо решила ехать. Если она отложит поездку хотя бы на несколько часов, то обязательно случиться что-то, что помешает ей в очередной раз познакомиться с этим музыкальным гением. Рано утром она въехала в городок, о чем гласил огромный билборд на обочине. Аманда проехала по центральной улице города, следуя указаниям Мэри, и уперлась прямо в бар Генри Кардэла. Она припарковалась напротив бара и вышла из машины. Подергав дверь, девушка разочарованно оглянулась. Бар еще закрыт. Значит, придется искать дом Генри. Черт! Может бросить все и вернуться к работе? Ради чего мотаться по городу в поисках невесть кого?

- Она меня прибьет, - сказала Аманда сама себе и, сев в машину, отправилась на поиски дома Генри.

Городок был небольшим, но она кружила по запутанным улочкам добрый час, прежде чем наткнулась, наконец, на дом, возле которого стоял красный почтовый ящик с надписью «Г. Кардэл».

- Слава Богу, - вздохнула Аманда и, выйдя из машины, прошла через калитку к дому.
Постучав в аккуратно покрашенную белую дверь, она нетерпеливо постучала лакированной туфельки. Постучала снова. Но никто не открыл. Оглядевшись по сторонам, она постучала снова. Через несколько минут за дверью послышались неторопливые шаги.

- Кто? – спросил сонный голос из-за двери.

Аманда не успела ответить, как замок щелкнул и дверь приоткрылась.

- Генри Кардэл? – спросила Аманда.

- Да, это я, - ответил полный мужчина с небритым лицом. – А вы?

- Аманда Грант, я подруга вашей дочери, она должна была позвонить…

- Да, да, Аманда, конечно. Мэри говорила, - мужчина распахнул дверь и жестом предложил девушке войти.

На нем был халат и тапочки. Сразу было видно, что он только что встал с постели. Седые волосы в беспорядке торчали в разные стороны, а глаза все еще были сонные.

- Проходи на кухню, свари кофе, а я пока приведу себя в порядок, - предложил Генри.

- Да, конечно, - ответила девушка и пошла в кухню, по пути рассматривая дом.

Когда через полчаса Генри снова спустился вниз, Аманда уже потягивала черный кофе и громко говорила с кем-то по телефону.

- Да, я приеду через пару дней и все решу. Главное, не подпускай к нему журналистов! Еще слишком рано, он не готов. Все, пока.

Аманда поспешила закончить разговор, как только увидела Генри. Позавтракав яичницей с беконом, мужчина объяснил Аманде, где она может найти Майкла и девушка уехала. Дом Нэвиллов Аманда нашла без труда. Поднявшись на крыльцо, она несколько раз постучала в дверь. Молли открыла почти сразу.

- Доброе утро, - поздоровалась Аманда. – Меня зовут Аманда Грант. Генри Кардэл направил меня к вам. Я ищу Майкла, музыканта, который работает в его баре.

- Проходите, - сказала Молли, впуская девушку в дом. – К сожалению, я не смогу вам помочь.

- Почему? – удивленно спросила Аманда, но тут взгляд ее упал на фотографию на стене.

Со снимка на нее смотрел Майк. Тот самый Майк. Только теперь он был повзрослевший, возмужавший. Но глаза его остались такими же. Она протянула руку и коснулась фотографии кончиками пальцев. На губах ее появилась легкая улыбка.

- Майк, - прошептала она. – Господи, я не могу в это поверить. Это он?

Аманда повернулась к женщине, которая удивленно смотрела на девушку.

- Это и есть Майк, тот самый музыкант?

Молли кивнула.

- Да, это Майкл. Вы знаете его?

Аманда на мгновение задумалась. Знает ли она его? Она знала очень похожего парня. Но он был юн, взгляд его был легким и романтичным. Но в этом взгляде не было романтики. Зато был жизненный опыт, грусть и что-то еще.

- Я знала его… Но это было давно.

- Простите, а как, вы сказали, вас зовут?

- Аманда, - повторила девушка. – Аманда Грант.

Молли удивленно раскрыла глаза и коснулась ладонями щек, как будто они горели.

- Так значит, вы и есть та самая Аманда, - прошептала она.
- Что? – девушка подумала, что ей послышалось.

- Майкл рассказывал о вас, - пояснила Молли.

- И что он рассказывал? – поинтересовалась Аманда, прищурив глаза.

Молли смущенно потупила глаза и ответила:

- Наверное, все.

- Так, - протянула Аманда. – И где же сейчас этот паразит?

Несмотря на столь нелестные слова, в голосе Аманды не было ни злости, ни раздражения. Только нежность.

- Его здесь нет, - ответила Молли и на глаза ее навернулись слезы.

- А где он? – взволнованно спросила Аманда.

- Хотите кофе? – спросила вдруг Молли.

- Да, пожалуй. Так все же, где Майк?

- Он уехал, - сказала Молли, наливая кофе и протягивая чашку девушке.

- Давно? – с недоверием в голосе спросила Аманда. – Генри мне ничего не сказал.

- А он пока ничего и не знает. Майкл уехал сегодня утром. Буквально несколько часов назад.

- Куда?

- Он поехал домой.

- Вы уверены? Он поехал в Л.А.?

- По крайней мере, он так сказал и мне хочется верить, что так оно и есть.

- Что-то случилось? – спросила Аманда, видя слезы на глазах женщины.

Молли вздохнула и сказала:

- Я попробую рассказать в двух словах.

Аманда мчалась по шоссе, вглядываясь в даль. Рассказ Молли все еще звучал в ее ушах. Женщина рассказала, как Майкл появился в их городке, в каком он тогда был состоянии. Потом она рассказала про Лили и про то, как ее появление повлияло на парня. Наконец, она рассказала, что произошло прошлой ночью и о решении Майкла вернуться домой. Поблагодарив женщину на прощанье, Аманда кинулась вдогонку. Она мчалась, по трассе, которой должен ехать автобус до Лос-Анджелеса, и сейчас перед ней стояла всего лишь одна цель – догнать этот автобус и увидеть Майка.

Она ехала уже три часа. Господи, сколько же времени она потеряла! Если бы не все эти разговоры, то она давно уже догнала бы автобус. И вдруг впереди вырисовался нечеткий силуэт, одиноко бредущий по обочине. Она не сбавляла скорость, пока силуэт не стал настолько близким, чтобы она смогла узнать в нем того, кого искала. Но он же должен ехать на автобусе? Значит, нет. Он опять поступает так, как считает нужным. Нажав на педаль тормоза, она остановила машину чуть впереди него и вышла, повернувшись лицом к парню.

Сейчас, вспоминая тот момент, Аманда улыбнулась. Таких чувств она уже давно не испытывала. Они не виделись столько лет, и вот он стоит перед ней, смотрит на нее и не верит своим глазам. О чем он думает? Какие мысли крутятся в его голове?

Аманда улыбнулась и снова глянула на сидящего рядом Майка. Глаза его были закрыты, а дыхание спокойное и ровное. Впереди показались яркие огни придорожного мотеля. Завидев его, Аманда вдруг почувствовала невыносимую усталость и решила, что самое время передохнуть. Она припарковала машину перед мотелем «У дороги» и заглушила двигатель.

- Майк, - тихонько позвала она и дотронулась до его руки, расслабленно лежавшей на коленях.

Парень вздрогнул от неожиданности и посмотрел на нее сонным взглядом. Аманда улыбнулась и сказала:

- Давай остановимся здесь на ночь. Нам обоим надо хорошенько выспаться.

Майк не ответил и лишь кивнул. Они вышли из машины, взяв сумки с вещами и гитару, и направились в офис администратора мотеля – единственное освещенное помещение.

Администратор, молодой парень, дремавший в кресле за столом, проснулся от звонка колокольчика, который звонил всякий раз, когда открывалась дверь. Он посмотрел на вошедших, чуть прищурившись от неяркого света и спросил:

- Вам нужна комната?

- Да, - ответила Аманда.

- Двадцатка за ночь, - ответил парень и положил на стол ключ с пластиковой биркой, на которой стоял номер «7».

Девушка оглянулась на Майка, снова повернулась к администратору и неуверенно сказала:

- Нам два номера.

- Без проблем, - ответил тот и положил ключ с номером «8». – Сорок баксов.

- Я заплачу, - поспешила сказать Аманда, доставая бумажник.
Положив на стол две двадцатидолларовые купюры, девушка взяла ключи и вышла на улицу. Майк вышел вслед за ней. Пройдя вдоль длинного одноэтажного строения, Аманда остановилась возле седьмого номера и протянула Майку ключ.

- Увидимся утром, - с немного вопросительной интонацией сказала она.

Майк кивнул, взял ключ и вошел в номер. Перед тем как закрыть за собой дверь, он проводил Аманду взглядом и дождался, пока она войдет в номер и закроет дверь. Оказавшись наедине с собой, парень завалился на кровать, даже не раздеваясь, лишь скинув кроссовки, и тут же заснул. Последние события настолько вымотали его, что не было сил даже принять душ. Сон его был глубоким и спокойным, в отличие от Аманды.

Девушка приняла душ, надела длинную, больше похожую на короткое платье, белую футболку с логотипом Найк на груди и залезла в постель. Выключив свет, она легла на спину и, закинув руки под голову, уставилась в потолок, на котором медленно двигались длинные тени от дерева, росшего прямо под окном. Вокруг была полная тишина, ни звука. Немного полежав, девушка встала и прошлась по комнате. Достав из сумочки сигареты и зажигалку, она вышла на улицу и присела на крыльцо. Подкурив, она подняла голову и посмотрела в темное небо. Оно было чистым, с алмазной россыпью звезд и большой темно-желтой луной. Сон куда-то пропал. А вместо этого нахлынули воспоминания, вернув ее на несколько лет назад.

***

Август 2000 г.

Аманда пыталась уснуть несколько часов, но ничего не получалось. Мысли путались в голове. Столько всего произошло. Но ничто не могло сравниться с тем, что случилось этой ночью. Словно почувствовав ее мысли, Майк чуть сильнее прижал ее к себе, обхватив за талию. Девушка повернулась и посмотрела на него. Майк спал, даже не подозревая, что творится в ее душе. Может, это и к лучшему. Он настолько проницателен, что лишь мельком глянув в ее глаза, понял бы, о чем она думает. А ей этого не хотелось. Все, что произошло с ней, не должно лечь на его плечи тяжелым грузом. Он этого не заслуживает, хотя Аманда знала, что он винит во всем себя. Почему? Она не могла ответить на этот вопрос. Но она просто не может позволить себе разрушить его жизнь. Она знала, что если останется, то призраки, пожирающие ее изнутри, завладеют и его душой, если он будет слишком близко.

Аманда осторожно вылезла из-под его руки, стараясь не разбудить. Поднявшись, она накинула халат и, закутавшись в легкую ткань, вышла из дома. Был уже практически рассвет. Океан на удивление спокойный, чуть заметная рябь пробегала по водной глади, а маленькие волны набегали на темный песок, оставляя за собой небольшие гребешки. Оглядываясь на прошедшую ночь, она с грустью улыбнулась. В какой-то момент ей показалось, что все может быть по-другому вопреки тому, что случилось. Но она ошиблась, и эта ошибка стоила ей нового взрыва страха в ее душе. Она не решилась остановить Майка, потому что понимала: остановить его сейчас, означает показать свою слабость, выпустить наружу монстра, который пожирает ее изнутри. И в этом случае Майк окажется в его власти. Нет! Она не может этого допустить. Взяв себя в руки, девушка постаралась скрыть свои истинные чувства и неожиданно для себя обрела некий актерский талант. Майк ничего не понял и теперь спокойно спал, счастливый и удовлетворенный. Девушка обернулась к дому, как будто ожидая, что он услышит ее мысли и выйдет на ее молчаливые стенания. Но его не было. Дом, погруженный в темноту, казался безжизненным. Аманда почувствовала, как сердце сжалось, и внезапно осознала, что Майк никогда не был ей безразличен. Но сейчас уже слишком поздно! Понять бы это чуть раньше, тогда, может быть, все было бы по-другому. Но не сейчас…

Аманда съежилась то ли от своих мыслей, то ли от прохладного бриза. Обхватив себя руками, она еще немного постояла на берегу, наблюдая, как солнце поднимается из-за горизонта, и уверенной походкой вернулась в дом. Она знала, что делать. Надо срочно уехать. Сбежать, унося с собой все, что может ему навредить. Она быстро собрала вещи, переоделась и уже собиралась уйти. Глянув на Майка в последний раз, Аманда все же решила оставить хотя бы записку. Слова быстро ложились на гладкую бумагу, словно проявлялись напрямую из ее сознании.

Уже через несколько минут Аманда ехала в своей машине по пустой утренней трассе. Остановившись у ближайшего банкомата в небольшом городишке, она сняла свои сбережения. Теперь у нее было все для того, чтобы скрыться на некоторое время: машина, деньги (около трех тысяч долларов) и желание оказаться как можно дальше отсюда.

Несколько дней пути вымотали ее окончательно. Она не думала о том, куда едет, ей было все равно. Наконец, она добралась до Нью-Йорка и решила, что дальше ехать нет смысла. Сняв небольшую комнатку на окраине города, она проспала почти сутки. Когда она все-таки пришла в себя, то решила, что Нью-Йорк не для нее, слишком суетливо и шумно здесь. Стэнтон-Айленд! Вот то, что она искала. Немноголюдно, сравнительно спокойно и тихо. В тот же день она отправилась туда и занялась активным поиском жилья. Ей несравненно повезло, когда она сняла небольшую комнатку у миссис Беллз, очаровательная старушка в стиле мисс Марпл, которая сдавала комнату за чисто символическую плату лишь потому, что ей было одиноко. И Аманда, и миссис Бэллз были довольны. Старушка не задавала лишних вопросов, Аманда не доставляла ей хлопот. Целыми днями она либо читала, либо гуляла по пустующим в дневное время улицам.

Во время одной из таких прогулок девушка наткнулась на небольшой бар, на двери которого висело объявление «Требуется официант». Уже на следующий день она устроилась туда на работу. Это было небольшое заведение, в котором по вечерам отдыхали горожане, желавшие расслабиться и снять стресс после трудового дня. Несколько месяцев ее жизнь была размеренной и спокойной. Иногда она звонила домой, чтобы сообщить, что с ней все нормально. Но она так и не сказала, где живет. Она знала, что если родители узнают, где она находится, тут же приедут, чтобы забрать ее домой. Но она не была готова к этому. Как-то в разговоре с Рэем она упомянула Майка, но брат избежал этой темы. Аманда даже подумать не могла, что на самом деле происходило там, в Лос-Анджелесе.

Несколько раз она даже хотела сама позвонить Майку, но всякий раз бросала трубку, даже не успев набрать номер. Она знала, что как только услышит его голос, не сможет сдержаться и обязательно расплачется. Но он не должен слышать ее слез.

Однажды вечером, уже после закрытия бара, она разговорилась с одним пареньком, Джоуи. Мимолетом он рассказал, что играет на гитаре, пишет песни, хотел бы выступать, но никак не может решиться спеть кому-то свои песни. Тогда Аманда убедила его сыграть что-нибудь. На следующий день девушка пришла к Джоуи домой, и он таки спел ей несколько своих песен. Аманда отметила, что поет он очень хорошо, но если он и дальше будет стесняться и комплексовать, то дальше гаража, в котором репетирует, его карьера не продвинется. Целую неделю Аманда изо дня в день уговаривала паренька сыграть хотя бы в баре. Посетители – все знакомые, соседи, друзья. Наконец, Джоуи решился и в один прекрасный вечер вышел на небольшую сцену. Он спел всего одну песню. На большее в тот вечер он не решился. Но всем, кто присутствовал тогда в баре, очень понравилось его выступление: немного смущенное, но настолько искреннее, что проникало в самое сердце.

Они остались в баре практически одни, сидели за стойкой, потягивая прохладное содовую.

- Послушай, Джой, - именно так Аманда называла Джоуи, а он не был против. – Ты должен петь. Это я тебе точно говорю.

Парень смущенно опустил глаза.

- Не знаю смогу ли. Я столько страха натерпелся сегодня…

- Зато спел просто классно! На завтра подготовь еще несколько песен. Будем постепенно выдавливать из тебя твои страхи.

Аманда говорила настолько уверенно, что Джоуи даже не смел ей перечить. Хотя все внутри сжималось от страха, как только он подумал о том, что завтра проведет на сцене дольше, чем сегодня. Да он чуть не умер от страха. Он пел, зажмурив глаза, чтобы не видеть направленных на него взглядов. Но это не сильно помогло. Все тело горело, словно глаза, направленные на него, испепеляли. Несмотря на это, Джоуи продолжал петь, сдерживая дрожь в голосе. Но с последними звуками музыки, в баре воцарилась полная тишина. Ожидая того, что сейчас его высмеют, парень открыл глаза и к своему удивлению не увидел и тени насмешки в глазах своих друзей и знакомых, которые слушали его. Лишь спустя несколько секунд в зале послышались сначала неловкие, а потом все более уверенные аплодисменты.
Но теперь, сидя в опустевшем баре, страх снова вернулся к нему при одной лишь мысли, что придется снова выйти на сцену. Аманда уловила его настроение и тут же поспешила успокоить его:

- Вспомни, что ты почувствовал в тот момент, когда ты закончил и посмотрел в зал?

Джоуи призадумался, но ничего не ответил. Тогда девушка продолжила:

- Я наблюдала за тобой. И могу с уверенностью сказать, что увидела в твоих глазах. Я увидела удовлетворение. Я увидела счастье. Я увидела гордость.

Аманда положила руку ему на плечо и внимательно посмотрела в перепуганные и удивленные глаза парня.

- Когда завтра ты выйдешь туда, - она кивнула в сторону сцены: - Думай не о том, что тебе надо спеть. Думай о том, что ты будешь чувствовать, когда закончишь. Думай о том, что ты увидишь в глазах людей, которые услышат твои песни.

Аманда и Джоуи долго разговаривали той ночью. В итоге, когда на следующий день парень вышел на сцену, он чувствовал себя намного увереннее. Уже после первой песни он был совершенно спокоен и смог исполнить еще несколько своих композиций.

В течение месяца Джоуи каждый вечер выходил на сцену в местном баре. Теперь он уже не волновался перед своим выступлением. Уверенность в своих силах подкреплялась похвалами в адрес его творчества. Аманда с удовлетворением наблюдала за изменениями, происходившими с парнем, и, в конце концов, решила, что Джой заслуживает того, чтобы его услышало намного большее количество людей, нежели друзья и соседи.

Вооружившись любительской записью трех самых лучших его песен, она направилась в Нью-Йорк и планомерно обошла практически все бары, в которых выступали музыканты. Практически во всех этих барах девушку даже слушать не хотели, когда она только упоминала о том, что Джой – начинающий музыкант. Никому из хозяев не было интересно устраивать выступление никому не известного парня. Они не хотели даже послушать его песни. Под вечер Аманда уже отчаялась и собралась ехать домой, на Стэнтон-Айленд. На пути ее был последний бар из намеченных ею. Неброская вывеска над входом тускло светилась в медленно опускающихся сумерках. «New Аge» открылся недавно и еще не успел приобрести особую популярность. И именно поэтому Аманда возлагала на него большие надежды.

Оказавшись внутри просторного, прокуренного помещения с неярким освещением, девушка огляделась, решая, где искать нужного человека. Посетив два десятка Нью-Йоркских баров всего за день, она уже поняла, что практически всегда бармен оказывается наиболее осведомленным человеком. Уверенной походкой она подошла к стойке и присела на один из стульев с кожаным сиденьем и высокой хромированной спинкой. Мельком оглядев двух барменов, она без проблем определила, к какому из двух парней ей надо обратится. Молодого светлокожего парня с густой кучерявой шевелюрой она тут же отбросила: он слишком неуверенно себя чувствует, работает совсем недавно. А вот высокий мулат с короткой стрижкой и серьгой в ухе чувствовал себя свободно и непринужденно. Он тут же заметил на себе пристальный взгляд серых глаз и поспешил подойти к Аманде.

- Что желаете? – спросил он мягким голосом.

- Содовую, - ответила девушка и игриво наклонила голову.

Уже через мгновение перед ней появился высокий бокал, наполненный прохладным напитком. Она сделала несколько глотков и снова посмотрела на парня, который уже обслуживал двух парней, только что присевших чуть дальше от Аманды. Парень снова заметил ее взгляд и как только подал парням их заказ, тут же поспешил вернуться к девушке.

- Что-то еще? – спросил он, прищурив карие глаза, окруженные длинными черными ресницами.

Аманда оглянулась на сцену, расположенную напротив барной стойки. Она пустовала, хотя по установленной там аппаратуре было видно, что это не всегда так. Собравшись с мыслями, Аманда задала тот же вопрос, который задавала в каждом баре:

- Я хотела бы встретиться с человеком, который занимается выступлениями музыкантов.

- Простите, с кем? – переспросил парень.

Аманда кокетливо улыбнулась ему и спросила:

- Кто здесь занимается развлекательной программой?

- А вы кто?

Не растерявшись, Аманда чуть наклонилась к парню и сказала:

- У меня есть очень неплохой вариант.

- Ну, пойдем, - с ноткой недоверия сказал парень и обратился к напарнику: - Джим, справишься без меня? Я ненадолго отойду.

- Да, конечно, - ответил блондин и внимательно осмотрел клиентов, ожидая заказы.

Аманда быстро проследовала за парнем, когда он вошел в дверь, расположенную за баром, прошла за ним по коридору и вошла в небольшой кабинет, закрыв за собой дверь.

- Прошу, - сказал парень, присаживаясь за стол и указывая на стул напротив.

Девушка удивленно посмотрела на него.

- А вы?.. – спросила она.
- Мэтт Ла Россо.

- Аманда Грант, - ответила девушка, протягивая ему руку.

Рукопожатие было быстрым, но теплым.

- Вы – менеджер? – спросила Аманда, все еще пытаясь понять, насколько парень уполномочен решить такой вопрос, с которым она к нему обращается.

- Я – хозяин этой забегаловки.

- Хозяин? – девушка удивленно вскинула брови и недоверчиво посмотрела на него.

На вид ему было двадцать три, ну, может, двадцать пять. По ее мнению, он был слишком молод для того, чтобы быть хозяином. Почувствовав ее недоверие, Мэтт усмехнулся и пояснил.

- Пару лет назад мой старший брат открыл этот бар. Но потом ему надоело. Он решил бросить все и уехать на острова. По его словам, он замерзал здесь. Так что теперь у него сеть баров на одном из Гавайских островов, а я уговорил его не продавать это место.

- Ясно, - смущенно пробормотала Аманда.

- Так какое у вас предложение? – настойчиво спросил он.

Девушка достала кассету и положила на стол перед Мэттом. Покрутив кассету в руках, парень подошел к музыкальному центру и включил ее. Послушав запись, он достал кассету, вернул ее Аманде и, снова заняв свое место напротив девушки, спросил:

- Это кто?

Воодушевленная тем, что Мэтт дослушал запись до конца и не отправил ее сразу же, как это делали многие сегодня, она сказала:

- Это мой знакомый, Джоуи. Он поет в баре, где я работаю.

- И где этот бар?

- На Стэйтон-Айленд.

- Так, - протяжно сказал Мэтт, откидываясь на спинку кресла и внимательно глядя на Аманду. – И что же? Ему тесно там?

- Скажем так, я считаю, что ему там тесно, - ответила Аманда.

- А он так не считает?

- Он сам не осознает этого. Пока не осознает. Но я уверена, что ему не место там.

Мэтт задумался, отведя взгляд, потом снова посмотрел на Аманду и сказал:

- Привози его завтра днем. Здесь будет пусто, и я смогу спокойно послушать его.

- Хорошо, - сдерживая радость, ответила девушка. – Мы приедем в час дня.

- Идет, я буду на месте.

Аманда попрощалась с Мэттом, вышла из бара и лишь на улице дала выход бурлившим эмоциям.

- Да, да, да! – закричала она, радостно подпрыгнув и хлопнув в ладоши.

Когда несколькими часами позже она сказала Джоуи о предстоящей встрече, он был просто ошарашен.

- Что ты сделала?

- Договорилась о прослушивании, - повторила Аманда медленно и внятно, доказывая, что он не ослышался.

- Черт, кто тебя просил? Я не поеду.

- Поедешь, - спокойно сказала Аманда, кивая головой в подтверждение своих слов.

- Не поеду, - твердо повторил Джоуи и, поднявшись, направился к выходу.

- Куда ты денешься, - прошептала Аманда, усмехнувшись ему вслед. – Куда ты денешься.

Как ни пытался сопротивляться Джоуи, но на следующий день ровно в час дня Аманда привела его в «Новый век», где Мэтт уже ждал их.

- Привет, - звонко поздоровалась с ним Аманда и представила своего спутника: - Вот, это и есть Джой.

- Джой, - повторил за ней Мэтт и протянул парню руку.

Тот нехотя пожал ее и поправил:

- Я – Джоуи.

- Ну что ж, Джоуи, прошу, - сказал Мэтт и указал на сцену.

После того, как Аманда все утро уговаривала его поехать, уверенность Джоуи в том, что он никогда не будет выступать на большой сцене, сильно пошатнулась. Он словно ощущал невероятную напористость этой молоденькой хрупкой девчонки, которая к тому же младше его на три года. Поэтому сейчас он безбоязненно поднялся на сцену, подстроил под себя микрофоны и спел свою самую любимую песню.
- Неплохо, - задумчиво протянул Мэтт, поднимаясь на сцену.

Он неторопливо подошел к синтезатору, снял с инструмента чехол и включил его. Взяв несколько аккордов, он сказал:

- Давай еще раз.

Джоуи удивленно приподнял брови и ответил:

- Ну давай.

Парень снова заиграл ту же песню, но в этот раз Мэтт чуть подыгрывал ему на клавишных. Аманда наблюдала за ними, сидя за центральным столиком в зале и улыбалась, довольная собой.

Чуть позже Мэтт сказал:

- Ты отдохни немного, а я сейчас вернусь.

Он прошел за барную стойку и сделал несколько звонков. Через час после этого в бар приехали друзья Мэтта.

- Познакомьтесь, - начал Мэтт, подведя трех парней к столику, где сидели Аманда и Джоуи. – Крис Гарнер – ударные; Дэн Хоустон – бас-гитара; Расти Кент – соло-гитара.

Потом он повернулся к ребятам и сказал:

- Парни, это Аманда… - он задумался, вспоминая ее фамилию.

- Грант, - девушка, заметив его замешательство, поспешила на помощь. – Аманда Грант. А это – Джоуи Майлз, автор и исполнитель.

В эту минуту зародился первый музыкальный проект Аманды, который она так и назвала «Джой». Уже через неделю она сняла небольшую квартирку неподалеку от бара, чтобы не надо было каждый день добираться со Стэнтон-Айленда, что отнимало несколько часов. Джоуи поступил точно так же. Каждый день ребята подолгу репетировали, а вечером выходили на сцену. Аманда взяла на себя часть обязанностей по работе бара, чтобы у Мэтта была возможность заниматься музыкой. Также Аманда занялась рекламой «Джой» и самого бара. Уже через пару месяцев популярность бара возросла настолько, что посетители должны были выстоять очередь, прежде чем попасть внутрь, а выступлением в «Новом веке» заинтересовались довольно именитые музыканты, точнее их продюсеры.

Дело набирало обороты. Через полгода ребятам поступило выгодное предложение от одной из звукозаписывающих компаний. Они записали свой первый сингл, который принес популярность не только им, но и Аманде, как начинающему продюсеру. Слава о ней с невероятной скоростью распространилась среди начинающих музыкантов и к ней толпами повалили новички с просьбой организовать их выступление в «Новом веке», управление которым уже полностью перешло к ней, как к полноправному партнеру Мэтта, который теперь полностью ушел в музыку.

Через пару лет на счету Аманды было уже несколько успешных проектов. К ее мнению прислушивались известные продюсеры и звукозаписывающие компании. В итоге, со временем бар стал пропускным билетов для тех, кто мечтал заниматься музыкой, а сама Аманда начала заниматься активным поиском талантов по все стране. Однако еще через пару лет отпала необходимость и в этом, потому что начинающее музыканты сами повалили в Нью-Йорк, в надежде попасть на глаза Великой Мисс Грант.

Аманда настолько погрузилась в работу, что у нее просто не осталось места для воспоминаний о прошлой жизни. Она больше не плакала по ночам, не просыпалась от кошмаров, не вздрагивала при каждом звуке незнакомого мужского голоса. Она словно родилась заново. И это была уже не та девочка из Лос-Анджелеса, доверчивая, добрая и нежная. Теперь она стала Амандой Грант, серьезным продюсером из Нью-Йорка, способной отстаивать свои права, свое мнение и свои интересы. И такой она нравилась себе гораздо больше, чем раньше. Теперь она была хозяйкой своей жизни, и никто и ничто не могло внести в нее разброд, неуверенность или разочарование. С первой же минуты знакомства с новыми людьми она давала понять, что либо будет так, как она того хочет, либо не будет никак. И это срабатывало. Она добивалась всего, чего хотела, не размениваясь на уговоры или лесть. Она зарекомендовала себя как строгую деловую женщину, не имеющую времени на сантименты. И именно благодаря этому ее воспринимали вполне серьезно в деловых кругах шоу-бизнеса.

Случай свел Аманду с Мэри Кардэлл, которая только начинала свою карьеру в рекламном бизнесе. Но благодаря удачному сотрудничеству, вскоре Мэри открыла свое рекламное агентство, которое стало единственным в продвижении проектов Аманды и продукции крупнейших звукозаписывающих компаний Нью-Йорка, а в будущем и всей страны.

И именно это случайное знакомство в конечном итоге вновь свело ее с Майклом. Аманда усмехнулась, глядя в ночное небо. Не иначе там есть какая-то сила, которая затеяла весь этот хитроумный план.