- Мисс Гилберт.
Елена подняла глаза и посмотрела на милую светловолосую секретаршу.
- Мистер Сальваторе может принять вас.
Елена вытерла влажные ладони о юбку и глубоко вдохнула, прежде чем последовать за девушкой в офис Деймона Сальваторе.
Блондинка открыла двустворчатые двери, и в этот момент Елена осознала, что теперь пути назад нет. Не то, чтобы у нее вообще была возможность уйти. Она не хотела обращаться за помощью к Деймону, но выбора не было. Кроме него, помочь не мог никто. Стефан рассердится, если узнает, что она пошла к его брату, но, к сожалению, и сам Стефан здесь бессилен. Компания принадлежит не ему, и все зависит только от Деймона.
- Мистер Сальваторе, - обратилась секретарша, - Елена Гилберт желает увидеть Вас.
На мгновение он поднял глаза и остановил взгляд на лице Елены, после чего вернулся к рабочим бумагам, что лежали перед ним. Если он и удивился ее появлению, то этого не показал.
- Спасибо, Николь, идите.
Николь ушла, закрывая за собой дверь. Елена же осталась стоять в большой комнате, не зная, должна ли она сесть напротив него или же надо ждать приглашения. Она подождала немного, но он так ничего и не сказал, и девушка все же решилась присесть.
Догадывается ли он, почему она здесь? Она старалась быть как можно терпеливее сейчас, но ужасно хотела побыстрее закончить этот разговор. Было что-то пугающее в старшем брате Стефана, но, что именно, она определить не могла. По каким-то причинам рядом с ним она нервничала и была неуверенна в себе.
Часто у нее складывалось впечатление, что он терпеть ее не может. Хотя она не могла вспомнить ни одного случая, где давала бы ему повод для ненависти. Возможно, он так к ней относился только потому, что она девушка Стефана. Она знала, что между братьями что-то произошло, но, что это за история, ей был неизвестно.
Сидя сейчас рядом с ним, трудно было не заметить, как Деймон красив на самом деле. Стефан был красив в обычном понимании этого слова. Деймон же был более темным и более опасным. Когда старший Сальваторе входил в комнату, люди останавливались и замирали. От него веяло властью, и это невозможно отрицать, а при виде его в костюме от Армани вся женская половина населения обычно падала в обморок.
В журналах имя Деймон Сальваторе фигурировало как Миллионер Плейбой. Он много работал, но развлекался еще больше. Она видела фотографии, на которых он был то с одной девушкой, то с другой. Хотя, в последнее время на них всех была одна девушка – Кэролайн Форбс – экс-победительница конкурса красоты.
Наконец, когда, казалось, прошел час, хотя на самом деле Елена сидела не дольше, чем несколько минут, Деймон посмотрел на нее.
- Елена, чем обязан удовольствию лицезреть тебя? Со Стефаном все в порядке?
- Да, все прекрасно… Я… у меня к тебе личная просьба.
Черт возьми, ее руки вспотели снова. Он должен был помочь ей. Без сомнений, он поможет ей.
- Личная просьба… - произнес он, откидываясь на спинку стула и пристально смотря на нее, - я заинтригован.
- У моей семьи некоторые неприятности. Ты, возможно, видел статью в газете об этом, - она подняла глаза и заметила, что он кивнул. Конечно, он слышал об этом. – Кажется, что мы на грани полного краха…

Она услышала, как задрожал ее голос, и плотно закрыла глаза, чтобы остановить рвущиеся наружу слезы. Она уже достаточно проплакала, и сейчас не место и не время для очередного нервного срыва.
- Стефан знает, что ты здесь?
- Нет, - ответила ему Елена, - он явно не будет рад, что я пришла с этим к тебе, но…
- Но?
- Он не в состоянии помочь нам. Не так, как ты…
- Что ты хочешь, чтобы я сделал?
Елена сглотнула, не в состоянии перестать теребить оборку юбки. Ей была ненавистна сама идея просьбы его о помощи. Если бы отец узнал, что она здесь, он бы умер в одночасье, но трудные времена требуют отчаянных мер.
- Я подумала, что ты мог бы дать нам ссуду. Я знаю, что отец сможет вернуть деньги, которые мы потеряли. Я знаю, что все вернется в прежнее русло, нам лишь нужна возможность воплотить это.
- Елена, ты осознаешь всю серьезность проблем твоего отца?
- Да.
- Тогда мы говорим о весьма крупной сумме денег.
Она кивнула. Она знала, что это сумасшествие просить у него, но выбора не было. Если Деймон не поможет, ее семья будет уничтожена, и не только в финансовом отношении. Ее отец снова начал беспробудно пить, мать была на грани срыва, а Джереми погряз в карточных долгах, пытаясь отыграть их деньги. Она видела, как семья разваливается у нее на глазах, Елена не могла этого допустить. Надо было что-то делать.

Стефан хотел помочь ей, но у него не те деньги и не то положение. Она впервые встретила его на благотворительном вечере год назад, и это была любовь с первого взгляда. Она надеялась, что в ближайшее время он сделает ей предложение. Может, Деймон рассмотрит эту просьбу, как возможность выручить будущую невестку.
- Я бы не просила, но другого выхода нет.
- Так что, я, получается, твой спасительный трос? – спросил он ее.
- Да, - подтвердила она, - я бы не пришла к тебе, Деймон, если все не было так плохо. Я знаю, что я прошу о многом, но я должна просить. Мы вернем все до единого цента, как только получим свои деньги назад…
- А что делать, если вы не получите деньги назад, Елена? Что случится, если я дам вам деньги в займы, но это не приведет ни к какому результату?
- Тогда я придумаю другой способ оплаты.
Его глаза слегка расширились, она покраснела. Елена не хотела придавать двусмысленность своим словам.
- Я имею в виду – отблагодарю тебя по-другому, буду работать в твоей компании, буду твоим личным помощником, горничной. Я сделаю все. Я обещаю, долг будет погашен.
- Мы говорим об огромных деньгах, я не нуждаюсь ни в горничной, ни в помощнике, ни в каком-либо другом сотруднике фирмы, у меня они все есть.
- Возможно, тебе что-то нужно.
Она опять покраснела из-за слов, что вылетели из ее рта. Он ухмыльнулся.
- Нет, я получаю достаточно всего… - ответил он ей.
Она почувствовала внезапный жар. Она могла только догадываться, со сколькими женщинами он спал.
- Конечно, я не хотела намекать… Я просто думала, что ты хочешь то, чего у тебя, возможно, нет.
Деймон смотрел на великолепие перед собой и задавался вопросом, как она отреагирует, если он скажет, что единственное, чего он хочет, это она. Он знал, что она безумно влюблена в его слабоумного братца, общение с которым закончится ее разбитым сердцем. Стефан был истинным плейбоем их семьи, Деймон не раз ловил его со спущенными штанами, когда тот уже встречался с Еленой.

Его брат был засранцем. Он выносил его только потому, что когда-то пообещал отцу заботиться о нем. Стефан навлекал на себя проблемы, а Деймон должен был с ними разбираться. Родители избаловали его, и теперь у него была Елена. Стефан получал все, что хотел, даже Кэтрин.

Деймон внутренне вздрогнул, когда вспомнил день, когда застал Стефана с Кэтрин в постели. Он шел как раз из ювелирного магазина с кольцом, планируя в эту ночь сделать ей предложение. Не стоит упоминать, что, когда он обнаружил Кэтрин, чьи ноги были обернуты вокруг тела брата, планы изменились.
В тот день он понял, что любовь придумана для дураков. Что она того не стоит. Что же касается его брата, по большому счету Деймон старательно делал вид, что у него его нет. Он предоставил ему работу в компании, вытаскивал из передряг, если тому это было необходимо, и этим все ограничивалось.
Когда Деймон впервые встретил Елену, то начал сходить с ума от ревности. Вот она прекрасная, внимательная и заботливая женщина, и она любила его брата. Он хотел предупредить ее насчет Стефана, но это был ее выбор. Деймон понимал, что она бы не послушала его, в любом случае. Поэтому большую часть времени он старался избегать ее.

Теперь она была здесь и просила у него помощи. Она предлагала ему все, что он захочет. Ну, у него не было потребности в любви, но он хотел ее. Он хотел видеть ее в своей постели рядом с ним, и он разглядел возможность получить это сейчас. Было ли это желанием отомстить брату? Нет, хотя это было бы отличным дополнительным эффектом. Елена - воплощение страсти и красоты, заботы и воспитания… в последнее время он задумывался о семье. Ему нужна жена. Он устал от постоянной вереницы знакомств. Ему был нужен кто-то, кто бы утолил его жажду, занял инвесторов, кто бы путешествовал вместе с ним. Он задавался вопросом, как она отреагирует на эту идею.
- Есть кое-что, что мне нужно, - протянул он медленно.
- Что угодно, - ответила Елена. – Я сделаю все.
- Я бы не соглашался так быстро, - предупредил он. – Ты можешь взвесить все для начала. Я не верю в любовь и счастье как таковое, но до моего сведения довели, что жена будет полезна мне. Это поможет в деловой сфере. Часто передо мной встает острая необходимость в спутнице, чтобы поехать куда-нибудь или пообщаться с партнерами.

Елена почувствовала, как весь воздух покинул легкие. Жена? Он хотел жену? И он только что сказал, что не верит в любовь?
- Ты это серьезно? – спросила она его.
Он слегка засмеялся.
- Вижу, что удивил тебя. Но это мое предложение, тем не менее. У тебя есть день, ну, или два на обдумывание, а затем дай мне знать о своем решении.
Он говорил о браке так небрежно, будто бы это было просто каким-то удобством, не более.
- Это единственное, что ты хочешь?
Он, должно быть, шутит. А Стефан? Что подумает Стефан? Она надеялась однажды выйти замуж за Стефана, не за Деймона.
- Да, единственное, - сказал он.
- Но я не люблю тебя, - попыталась возразить она, - неужели ты веришь в брак без любви?
- Любовь для людей, которые хотят раствориться в другом человеке, не заботясь о потере контроля над своими эмоциями.
- Ты действительно так думаешь? Считаешь, что любовь для слабых?
- Ох, я не употреблял слово «слабый», это сделала ты. Но я верю, что любовь это то, без чего я спокойно могу обойтись.
- Так что, если мы поженимся, как ты говоришь, любовь не будет частью нашей жизни?
- Верно. Однажды я уже был влюблен, и это закончилось, мягко говоря, плачевно. У меня нет ни малейшего желания повторять это.
Она покачала головой. Он так просто отказывался от любви. Она расстроилась, думая, что он так и будет идти по жизни никого не любя. Кто бы ни сделал это с ним, он постарался на славу.
- Я редко вижу тебя без женской компании, почему бы тебе не попросить кого-нибудь выйти за тебя замуж? Ты разве не встречаешься сейчас с Кэролан Форбс?
- Мы встречались, но в последнее время она стала желать больше, чем я способен ей дать.
- Ты имеешь в виду любовь? - спросила она.
- Да, - ответил он быстро.
- Почему ты думаешь, что в нашем браке все будет по-другому. Что, если я влюблюсь в тебя, ну, или ты в меня.
- Я не собираюсь падать в омут любви с тобой, Елена, с этим у нас все ясно. И постарайся сделать так, чтобы не влюбится в меня. Тогда у нас будет понимание.
- А что насчет Стефана?
- Ах, Стефан… Я бы хотел, чтобы наша сделка осталась между нами двумя.
- Можно подумать, я жажду ему об этом поведать. Он был бы в гневе.
- Скажи ему, что ты ошибалась, и теперь поняла, что я более подходящий вариант.
Он улыбнулся еще раз. Было очевидно, что чувства брата его совершенно не беспокоят.
- Это смешно, безумие… я не могу просто взять и бросить Стефана и выйти замуж за тебя. Что все скажут?
- У меня есть деньги, поэтому люди будут говорить то, что скажу им я…
Она была подавлена. С одной стороны, понимая, что он единственное спасение, единственный выход для их семьи, с другой же, не представляя, как можно так просто выйти за него замуж, отказавшись от Стефана.
- Я могу даже немного подсластить сделку, - сказал он ей. – Если ты согласишься стать мое женой, деньги будут даны не в долг. Это будет подарок твоим родителям за очаровательную невесту. В свою очередь, я хочу получить наследника, того, кому смогу передать все свои дела, когда сам отойду от них.

Фактически, он просто покупает ее услуги. Приравнивая ее к обычной проститутке. Но тем не менее, если она примет это предложение, то положит конец семейным проблемам. Благодаря этим «подарочным» деньгам ее семья не будет на грани финансового краха.

- Я должна буду делить с тобой постель?
- Естественно. Это обязанность жены – удовлетворять своего мужа, и ты будешь удовлетворять меня.
После его слов дыхание сперло, когда она представила их голых, запутавшихся в простынях, вместе.
- И как долго будет длиться это соглашение?
- Ну, думаю, это навсегда.
- В этом случае, ты будешь верен мне, - сказала она ему. - Я не собираюсь терпеть насмешек, что ты спишь со всеми вокруг.
Ее родители были бы в ужасе, если она стала главным шутом города.
- Ты не можешь диктовать мне, что и как будет в нашем браке, но можешь быть уверена, я буду осторожен, делая это.
Он открыто признается ей, что намерен иметь интрижки на стороне или держать любовницу, пока она будет сидеть дома, как примерная жена, которую он не будет любить. От этой мысли где-то в животе появилась тупая боль.
Зазвонил телефон, она посмотрела на экран. Это была ее мать. Елена предупреждала, что будет занята во второй половине дня, поэтому, если кто-то звонит ей, значит, что-то срочное. Она посмотрела на Деймона, тот кивнул.
- Мама, все хорошо?
Она с трудом разбирала, что говорит сквозь рыдания мать на том конце линии, но в итоге она соединила все части вместе и поняла. Ее отец только что пытался покончить жизнь самоубийством, наглотавшись снотворного. Он был в больнице, и ее семья нуждалась в ней.

Когда она нажала отбой, то заметила, что дрожит. Деймон стоял рядом, спрашивая, может ли он чем-нибудь помочь.
- Больница… мне нужно в больницу.
- Конечно, я дам тебе водителя.
Через минуту она услышала его разговор по телефону:
- Николь, отмени все совещания на остаток дня… Да, даже встречу с Барровеем.
В следующий момент она осознала, что он выводит ее из кабинета и направляется в сторону лифта, держа свою руку все это время на ее спине. Наконец они сели в машину на заднее сиденье, и водитель помчал их к больнице.
Да, это было то, чего она хотела избежать, придя к Деймону. Если она выйдет за него замуж, то ее жизнь закончится, но это была малая цена за счастье трех людей, которых она любила больше всего на свете.
Она повернулась к Деймону и увидела, что он тоже смотрит на нее.
- Я согласна, - сказала она тихо. - Делай, что хочешь, только, пожалуйста, спаси мою семью.