Название: В сетях судьбы

Категория: Перевод. Сумеречная Сага
Оригинальное название: Weird Fishes
Заявка: 106. Жанр мистика. Один из главных героев обязательно должен быть сверхъестественным существом. Остальное на усмотрение автора.
Фандом: Сумерки
Бета: +
Жанр: Sci-Fi, приключения
Рейтинг: R
Пейринг: Эдвард, Белла, Эммет
Саммари: У каждого имеется желание, которое хочется осуществить сильнее всего. Представьте, что есть тайное место, куда вы могли бы пойти, чтобы это желание исполнилось. Вы бы рискнули жизнью, чтобы найти его? Три человека готовы сделать все, что потребуется, следуя за своим проводником в опасном путешествии в Зоун, где смогут найти Портал Желаний.

---

Эдвард прислонился к стене в темном углу бара и ждал.

Это было захудалое место, где дела шли так неторопливо, что бармену ничего не оставалось, как снова и снова протирать стойку с отсутствующим выражением лица, как будто он грезил наяву. «Безумный мир» ( «Mad world» Adam Lambert – прим. пер.) играл на заднем фоне, рассказывая Эдварду, что он «идет в никуда, идет в никуда...». Он снова засомневался в себе, но не в своем принятом решении отправиться в путь. Его беспокоило меняющееся ощущение того, что он считал реальностью. То, что оставалось здравомыслящей частью его разума, продолжало напоминать ему, что сестры больше нет. Необратимая потеря ее была черной дырой вины и сожаления в его сердце, и он не преставал думать о том, чтобы повернуть время вспять и вернуть ее обратно. Желание снова увидеть её и поговорить с ней было настолько сильным, что он должен был что-то с этим сделать. Поэтому он решил пойти на крайние меры. К черту реальность. Он собирался посетить Зоун (Zone - зона, район, пространство. – прим. пер.).

- Ты готов?

Эдвард вздрогнул, пораженный видом человека, появившегося перед ним. Тот был где-то на полтора фута (около 46 см. – прим. пер.) ниже его, с худым бледным лицом, покрытым глубокими морщинами. Черная вязаная шапочка криво сидела у него на голове, открывая прядь белоснежных волос над ухом. Он выглядел старым и немощным, но его рукопожатие оказалось крепким. Что-то промелькнуло в его слезящихся глазах, когда они встретились взглядами, приводя Эдварда в замешательство.

- Я готов, - быстро ответил Эдвард, облегченно вздохнув, когда мужчина отпустил его руку. Он отвел глаза, стараясь не ёжиться под пронзительным взглядом.

- Я готов, - повторил он. Оттолкнувшись от стены, он перекинул рюкзак через плечо.

- Тогда пойдем.

Двое мужчин - один высокий и крепкий, другой по-мальчишески худощавый - ждали за столом с рюкзаками у ног и в бейсболках, низко надвинутых на глаза. Эммет Маккарти, более крупный из них, постукивал пальцами по столу в такт своему громкому дыханию. Он возвышался над человеком, стоящим рядом с ним - тихим, как мышь. Эммет мысленно окрестил его Коротышкой. Коротышка держался на расстоянии, засунув руки в карманы джинсов и прикрыв лицо козырьком.

- Все в сборе, - сообщил человек в вязаной шапочке.

- Наконец-то, - проворчал Эммет.

- Что ж. Моя задача - обеспечить вашу безопасность, - мужчина слегка улыбнулся. - Добрый день. Можете звать меня Лизард (Lizard - Ящерица. – прим. пер.). Я буду вашим проводником.

«Какой странный выбор имени», - подумал Эдвард.

По тому, как все трое спутников Лизарда избегали смотреть друг на друга, стало понятно, что к знакомству никто не стремился, и Лизард был не из тех, кто тому поспособствовал бы.

- Я только что подтвердил маршрут и время намечающихся облав дружин, - заметил Лизард. - У нас мало времени, но прежде чем мы выдвинемся в путь, я должен объяснить вам, как мы к сегодняшнему вечеру доберемся до Зоуна. Пожалуйста, будьте внимательны!

Всех троих это заметно привело в чувство. С мрачными выражениями лиц они слушали инструкции проводника о грузовиках, поездах и укрытиях, которыми нужно было воспользоваться, чтобы не быть пойманными дружинниками на пути в Зоун. Путь туда сам по себе был долгим переходом. Во время рассказа проводник тряс и резко дергал руками, казалось, будто он что-то искал, и его суетливость никак не успокаивала нервы спутников.

Зоун был миром вне понимания как здравого смысла, так и науки. Его метафизика была необъяснимой, принималась как есть. Смельчаки, рисковавшие свой жизнью в Зоуне, делали это по одной причине: легенда гласила, что в Зоуне спрятан портал для перехода в особое место, в котором предоставлялась возможность исполнить свои самые заветные желания, и только проводник мог помочь найти этот портал.

Насколько Лизард знал, ни один еще проводник никогда не приводил в Зоун больше одного человека. Не имея права кому-либо отказать, он согласился, не раздумывая, когда одновременно три человека обратились за помощью. Тем не менее, Лизард никак не ожидал, что группа окажется настолько разнообразной по составу. Если бы решение зависело от него, он бы им отказал. Увы, Зоун не допускал какой-либо дискриминации, и предпочтения проводников не имели никакого значения.

Быть проводником было и привилегией, и проклятьем. Одни называли их безумцами, другие - святыми, но в глазах закона они были преступниками и потому изгонялись из жизни общества. Не было какой-либо схемы и смысла в том, как Зоун выбирал их, но как только это происходило, у избранного не оставалось выбора. Невозможно бороться с Зоуном, представляющим собой нечто необъяснимое.

- Вы прочитали инструкции, которые я отправлял? - спросил Лизард.

Эммет ответил за всех:

- Да, да, конечно.

Эдвард плохо видел лицо говорившего, но что-то знакомое было в его легкой шепелявости и в том, как он произносил каждое слово.

Эммет махнул рукой.

- Давайте уже сделаем это.

- Это не то, что ты думаешь, - хотел возразить Лизард, уже зная, что это бесполезно.

Время от времени перед ним ставили задачу быть проводником у самоуверенных скептиков. Некоторые из них даже выжили.

- Вы собрали все необходимое? Точно следовали списку? - снова уточнил Лизард, немного волнуясь.

- Да, - ответили все трое, хотя Коротышка сделал это тише остальных.

Проводник осмотрел с головы до пят каждого из них.

- Сейчас нет времени на ложь, - мрачно заявил он. - У одного из вас есть нож, а у другого - коммуникатор. Сдайте их.

Как он выяснил это, оставалось только догадываться.

Эммет не собирался отрицать свой поступок. В свои сорок шесть лет он был опытным исследователем. Привыкший к перекрестным обсуждениям, он умел аргументировать свою точку зрения. Он действительно был настолько хорош в этом, что мало находилось оппонентов, способных оспорить его выводы, чем он невероятно гордился. Ему вспомнились времена до появления Зоуна. И насколько скучной ему казалась его работа тогда. Открытие Зоуна придало его жизни новый смысл. Оно стало его стимулом и главным источником для исследований. Он так долго планировал эту поездку, что она стала его навязчивой идеей. Поход в Зоун был продуманным риском, на который он решил пойти. Если все получится, то он прославится на многие поколения.

Эммет оценивающе посмотрел на их никчемного, беспокойного проводника.

- Нет. Нож останется у меня. Он мне нужен, чтобы выжить.

- Нож не поможет тебе выжить. Следование правилам и ясная голова помогут. Отдай мне нож, или я обыщу тебя.

Эммет непроизвольно сжал рюкзак ногами.

- Ладно.

Он вытащил швейцарский нож из кармана мешковатых штанов.

- Он дорогой.

Проводник пожал плечами и кивнул бармену, который подошел и забрал оружие.

- Если я не вернусь, ты собираешься распорядиться моими вещами? - нахмурился Эммет.

- Если ты не вернешься, тебя будет волновать, у кого они останутся?

- Нет, пожалуй, нет.

- Тогда это неуместный вопрос. Впрочем, могу тебя заверить, что я никогда не оставляю себе вещи путников. Присвоение чужого противоречит природе Зоуна.

- Он губит жизни, ведь так?

- Только тогда, когда нет иного выхода. Только если ты не соблюдаешь его правил.

- А что насчет коммуникатора? - Эммет повернулся к остальным, подбоченившись. - Я знаю, что у меня его нет.

Уверенно встретив взгляд Эммета, Эдвард прищурился.

- У меня тоже. Вы можете обыскать меня, если хотите.

Он снял рюкзак с плеча, скинув его на стол.

- Не стесняйтесь.

Эммет некоторое время изучал кулаки Эдварда на столе, а затем повернулся к невысокому пареньку.

- Значит, он у тебя, Коротышка.

Склоненные плечи Коротышки и опущенный взгляд говорили о многом. Но тот упрямо молчал.

- Он попусту тратит наше время. - Эммет бросил на проводника презрительный взгляд.

Недружелюбность и ловушки Зоуна оказались на втором плане по сравнению с враждебностью, которая возникла между людьми этой группы. Тогда Лизард осознал, что одновременное стремление троих желающих найти портал было не просто нереально опасным. Эти поиски внезапно могли стать смертельными, в то время как целью проводника было вернуть всех путешественников живыми.

Лизард должен был привести их всех обратно живыми.

Подавив глубокий вздох, Лизард обвел каждого неторопливым пристальным взглядом, уже понимая, что Зоун испытывает его. Почему? Уверенности в том у Лизарда еще не было. Ясно было одно - чтобы группа выжила, они должны не только следовать указаниям Лизарда, но и стать командой.

- Завершаем это обсуждение. - Лизард подошел ближе к группе. - Коммуникатор в Зоуне бесполезен. Там не работают электронные устройства. Но он позволит дружинникам выследить нас до того, как мы доберемся до места назначения.

Он подозвал бармена.

Коротышка засуетился, вытаскивая коммуникатор из сумки, но так и не решился отдать его.

- Тебе нужно позвонить? - понял Лизард. И, правильно расставляя приоритеты, позволил: - Можно. У нас есть еще несколько минут.

Коротышка благодарно взглянул на проводника из-под козырька.

- Привет, мам, - услышали спутники его тихий голос, когда он уходил.

Эдвард изучил узкие плечи и бедра Коротышки, нахмурившись. Один из его спутников был девушкой, и он понятия не имел, как к этому относиться. Наконец он решил: раз эта девушка собирается рисковать жизнью в Зоуне, у нее есть веская причина. В таком случае, она ничем не отличалась от него.

Когда девушка вернулась, она отдала свой коммуникатор бармену.

Проводник подождал, пока полностью не завладел вниманием группы, и объявил:

- Я должен спросить вас еще раз: готовы ли вы? - он переводил взгляд с одного человека на другого. - Это ваш последний шанс передумать.

Он был встречен молчанием, полным решимости.

- Что ж, хорошо, - улыбнувшись впервые с тех пор, как они встретились, он натянул вязаную шапку на уши. - Удачи всем нам. Идемте навстречу своей судьбе. Приступим?

***

Грузовик ехал быстрее, чем кто-либо ожидал. Эдвард догнал его и забрался первым. Когда он укрылся, его сердце радостно забилось в груди от такого, казалось бы, простого события. Грузовик продолжал двигаться с той же скоростью. Брезент над головой пах рыбой и плесенью, но Эдвард был слишком взволнован, чтобы обращать на это внимание. Гадая, как дела у остальных, он все также лежал в ожидании. Чуть позже он почувствовал, как днище грузовика дрогнуло, и кто-то пробрался под брезент рядом с ним. Коротышка.

Прихрамывая в новых ботинках, Эммет мог только с изумлением смотреть на то, как быстро бегает Коротышка. Девушка. Это же, черт возьми, девушка! Когда грузовик повернул, она, подпрыгнув раньше Эммета, ухватилась за борт кузова. Быстрая и гибкая, она перебросила тело через край с впечатляющей легкостью. При этом с нее слетела бейсболка, из-под которой рассыпались длинные темные кудри. Ее волосы развевались на ветру вокруг нее, исчезающей внутри грузовика.

Ошеломленный, Эммет чуть не потерял равновесие, а вместе с тем и драгоценное время. Он еще больше отстал от грузовика, и хотя его уже качало, он заставлял себя двигаться вперед. Сделав последнее усилие, он ухватился за задний борт кузова, подтянулся и перебрался через край. Обессиленный, он рухнул под брезент. Почувствовав головокружение, выругался. Неужели он настолько физически выложился, что какая-то девчонка смогла его обогнать?

***

Проводник свистнул из кабины, подавая сигнал пассажирам, спрятавшимся в кузове, что они достигли следующего пункта назначения - железнодорожных путей. По инструкции им следовало не высовываться, найти место, где можно спрятаться, и ждать прибытия поезда. Проводник уехал и присоединился к ним, как только избавился от грузовика.

Канава, в которой они укрылись, воняла так, словно в ней кто-то умер. Лежа на животе и уткнувшись носом в ладони, Белла подавляла в себе тошноту. Она была единственной женщиной в группе, это было достаточно пугающим. Меньше всего ей хотелось, чтобы у спутников сложилось впечатление, что она - обуза.

Привыкнув к запаху, она устроилась поудобнее: повернула голову набок, положив щеку на согнутую руку. Со временем глаза привыкли к темноте, и она смогла разглядеть своего попутчика, приютившегося справа. Он лежал на боку, лицом к ней. Его глаза были зажмурены, рот приоткрыт, а из-под бейсболки выглядывали пряди медных волос. У него было настолько спокойное, ровное дыхание, что она посчитала его спящим. У нее чуть не вырвался вскрик, когда его глаза распахнулись и уставились на нее. Даже теперь, попавшись, она не могла отвести взгляд. Они просто смотрели друг на друга. Время, тягучее и вялотекущее, как мед, пронеслось мимо них незаметно. У Беллы не получалось определить цвет его глаз, в темноте они казались глубоко черными, заинтересованными и внимательными. Ее должен был встревожить его изучающий взгляд, но она была очарована. О чем он думает?

Звук приближающегося поезда рассеял наваждение.

Парень, подмигнув, наконец-то отвел взгляд.

- Думаю, пора, - прошептал он, вставая.

Гадая, что же только что произошло между ними, Белла не могла прийти к ответу и решила не обращать внимание. Она наблюдала, как Эдвард, приподнявшись на локтях, выглянул наружу. Парень начал выбираться из укрытия. Здоровяк последовал за ним, создавая шум при движении своим рюкзаком. Белла поспешила за ними.

Они ползли в темноте, ориентируясь на шум приближающегося локомотива. Услышав, что он с шипением остановился, они ускорились. Их целью было пересечь железнодорожные пути во время короткой остановки поезда. Как только они окажутся на другой стороне, он послужит им прикрытием.

Они добрались до поезда почти одновременно. Белла замерла, опасаясь внушительного размера колес поезда. Их с легкостью, как букашек, раздавит, если они попадут под эти штуки.

Рослый спутник, проползая мимо нее, задел в спешке ботинком её бедро.

Опустив голову, Белла глубоко вздохнула и на дрожащих руках и коленях поползла за ним. Как только она пересекла рельсы, следующим перебрался другой парень.

Затем они побежали.

Они понеслись изо всех сил к началу поезда. Проводник, который, казалось, возник из ниоткуда, возглавил путь. Его пуховый оранжевый жилет был ориентиром, петляя перед ними. Для своего возраста он двигался на удивление быстро.

Когда поезд тронулся, набирая скорость, он двинулся в обратном направлении. Это было не тем, что обещал проводник. Вообще-то он никогда не упоминал, в каком направлении будет двигаться поезд.

Он ввел их в заблуждение! Эммет выругался сквозь зубы. При той скорости, с которой они двигались, они были бы разоблачены в считанные секунды. Проводник оглянулся, резко повернул в сторону от путей и ускорился; остальные последовали за ним.

Белла молилась, чтобы не подвернулась лодыжка и хватило сил не отставать.

Мысли Эдварда были другими. Он чутко улавливал каждый шаг и дыхание бегущей рядом девушки. Ее лицо было нежным и красивым, длинные волосы развевались дикой волной. Он считал ее отважной и все время, пока они ждали поезда, не переставал задаваться вопросом, что побудило ее пуститься в это путешествие.

Что-то изменилось, привлекая к себе его внимание.

Дело было не в том, что неожиданно взошло солнце и его яркие лучи светили прямо в глаза. Или то, что проводник, наконец, сжалился над ними, сбавив темп.

Нет. Появилось что-то в воздухе. Мертвая тишина. Абсолютное безмолвие, в которое они внезапно погрузились. Оно окутало их и завладело всеми чувствами. Оно оглушало и заставляло ощущать свою незначительность.

Они оказались в Зоуне.

Проводник замер. Все еще восстанавливая дыхание, остальные последовали его примеру.

Он медленно повернулся к ним. Воздух мерцал и колыхался мягкими волнами, следуя за ним, цепляясь за него, ластясь к нему. Ни у кого не было сомнений - все, что окружало его, было живым. Его руки, ноги, черты лица - все его тело - казалось, колебались, делая его очертания неясными, размытыми.

Это самое странное, что они когда-либо видели.

- Ничего себе! - Эммет осматривал свои почти бесформенные руки. Его голос звучал приглушенно, искажаясь. - Проводник, это нормально?

- В этом месте нет ничего, что могло бы быть нормальным, - ответил Лизард.

- Это хотя бы о чем-нибудь говорит? Хорошо это или плохо? - поинтересовался Эдвард.

- Указывает на хорошее.

Эдвард тяжело вздохнул.

- Значит ли это, что мы можем продолжить путь?

Проводник огляделся темным отсутствующим взглядом, внимательно прислушиваясь к чему-то, что могло быть слышно только ему. Он не торопился с ответом.

- Здесь не существует направления вперед или назад. Зоун не статичен. Прямых путей нет, и у Портала Желаний нет определенного местоположения. Кто знает? Нам нельзя покидать это место.

- То есть Зоун отправляет нас восвояси?

- Нет, это значит, что Зоун может послать вам испытание - или некоторым из вас - в этом месте. И ваше путешествие может завершиться прямо здесь.

- Завершится тем, что нас пустят к Порталу Желаний, или завершится концом всему? - пофилософствовал Эдвард.

- Закончится так или иначе. Это полностью зависит от Зоуна.

«Завершится прямо здесь? Сейчас?» - Белла задохнулась от этой мысли. Но… У нее было желание! Ей пришлось… Этому не бывать.

Паника чуть не поглотила ее. Она думала, что готова ко всему: смертельным ловушкам, демонам, пыткам, боли. Она была готова сражаться. Бить, пинать, кусать, есть грязь, если придется. И, возможно, даже проиграть. Но не так, не без борьбы. Было ли это какой-то шуткой? Неужели проводник солгал им? Были ли они все обречены с самого начала?

Эдвард, похоже, чувствовал то же самое. Он шагнул к проводнику.

- Не могу в это поверить...

Воздух вокруг проводника изменился, превратившись в защитный ореол с неприятным гулом.

- Нет! - воскликнул проводник. - Не двигайся!

Эдвард отшатнулся. Воздух закружился в неистовом порыве, взъерошивая и вырывая траву у его ног. Парень попытался вздохнуть, но ничего не вышло. Чувствовал себя так, как будто его горло запечатали наглухо. Он хрипел и сгибался, пока его не отпустили так же внезапно, как и пленили.

- Мне очень жаль, - посочувствовал проводник Эдварду. - Ты в порядке?

Эдвард кивнул, смотря вниз и опираясь руками в колени.

- Это было предупреждение. Тебе повезло, что обошлось только им, - проводник нервно вздохнул. - Наберись терпения, - попросил он. - Нужно подождать. Будет знак. По крайней мере, один из вас получит его. Затрудняюсь сказать, что именно это будет. Испытания никогда не повторяются. Нужно просто подождать.

Что-то в словах проводника привлекло внимание Эммета. Он ухватился за них и постарался запомнить, отложив на потом.

Время тянулось бесконечно. Солнце поднималось все выше, опаляя небо. Как бы они внимательно ни всматривались, все, что могли увидеть, это неестественно зеленую траву под ногами, ослепительно оранжевую сферу над головами и между ними дрожащее марево абсолютной пустоты. Из-за отсутствия разрешения двигаться, они застряли в состоянии неопределенности.

Жара казалась невыносимой. Чувствуя головокружение и жажду, Белла хотела сесть и растянуться на траве, которая выглядела так привлекательно. Ее успокаивало то, что у спутников тоже был вид не такой уж цветущий. Здоровяк выглядел особенно плохо - он обливался потом и тяжело дышал.

«Наверное, трудно стоять, имея весь этот лишний вес», - мрачно подумала она. Это говорит не она, а тупая боль в бедре, - решила она.

Ей показалось, что впереди в мареве что-то блеснуло. Она долго смотрела в том направлении, чтобы увидеть, не повторится ли вспышка снова, и как только подумала, что это ее перегретый мозг играет с ней злую шутку, снова что-то вспыхнуло. Ее сердце подпрыгнуло.

- Вы это видели? - воскликнула она.

- Что? - здоровенный парень оживился.

Снова что-то вспыхнуло.

- Там! - показала Белла. - Видишь это?

Оно продолжало мигать то там, то здесь, с каждым разом все ярче, пока не превратилось в устойчивый мерцающий блеск. Их уши заложило, как будто они резко спустились с большой высоты. Воздух разрежался, представляя в кристальной ясности простор зеленой земли с чем-то, что выглядело, как серебристый ореол, окутывающий горизонт, который, казалось, расширялся и поглощал зеленую траву и оранжевое небо, приближаясь.

- Ах, - проводник был в замешательстве.

- Что это? - прищурилась Белла.

- Это, я полагаю, твое первое испытание.

Проводник выглядел подозрительно спокойным, даже улыбался, и Белла подумала, что, конечно, почему бы и нет: он не тот, кто сейчас рискует жизнью. Наверное, ему было забавно наблюдать, как посетители терпят неудачу раз за разом.

Сверкающая субстанция почти подобралась. Она была непрозрачной, не расплескивалась и двигалась бесшумно. Всё то время, что приближалась, ярко сверкая на солнце, она проецировала солнечные лучи на лица гостей мириадами искр.

Для Лизарда вид был невероятно возвышенным в своей величественной красоте. Жаль, что остальные были слишком ошеломлены нереальностью происходящего, чтобы проникнуться великолепием открывшегося перед ними явления.

- Это не вода, a... - Эдвард прищурился и подался вперед, вовсю размышляя над испытанием.

Эта смесь разных веществ... похожая на жидкое серебро... Ртуть?

«Ртуть смертельно опасна», - промелькнуло у него в голове. Каждый избегает прикасаться к чему-либо столь опасному, не говоря уже о том, чтобы ходить по ней или переплывать через нее. Черт, я не умею плавать, Элис умела...

Но Элис не было рядом, чтобы помочь ему. Она - та причина, почему Эдвард был здесь.

- Нет, это не вода, - с придыханием объявил проводник. - Придерживайте свои сумки, - наставлял он.

Когда стена жидкости оказалась всего в нескольких шагах, путники невольно напряглись, ожидая худшего. Но ничего плохого не произошло. Ртутнообразное вещество остановилось, нависая над ними в неподвижности. Молчаливое и требовательное, оно словно чего-то ждало, прежде чем обрушиться на непрошенных гостей всей своей огромной силой и весом.

- Нас ждут.

Лицо проводника с широко раскрытыми глазами отразилось на гладкой поверхности стены.

- Что? Ждут чего? - Белла прижала сумку к груди, как будто та была ее спасением.

- Вы готовы? - проводник поправил шапку, натягивая ее ниже. С небольшим отставанием отражение сделало то же самое, как будто обдумывая, было ли это необходимо. В тот короткий миг у изображения проводника на стене мелькнула ослепительная улыбка, преобразив его лицо в более молодую версию самого себя. Намного симпатичнее. Белла бросила взгляд на Лизарда, потом на отражение и решила, что это игра ее воображения.

- Мы должны пройти через это? - ужаснулся Эммет.

- Видишь другие варианты? – пожал плечами проводник.

- Уверен, ты сможешь что-нибудь придумать.

С Беллы было достаточно разговоров, она желала действовать. Сделав глубокий вдох, она прошла мимо попутчиков, теряющих попусту время, прямо в стену. Вещество, подернувшись рябью и обволакивая тело, приняло ее с неестественным булькающим звуком и поглотило мгновенно, всю полностью.

«О, черт, это довольно... решительно, - восхитился Эдвард. – Прекращай быть таким трусливым дерьмом». Эта девушка, ей-богу, была храбрее, чем он. Не позволяя себе передумать, он собрался с духом и нырнул вслед за ней.

Эммет стоял, склонив голову набок и рассматривая стену. Он никуда не торопился.

- Все это иллюзия, ведь так?

Ответом ему был бесстрастный взгляд проводника.

- Скажи мне, Лизард, - настаивал он, - существует ли вообще Портал Желаний?

Проводник не показал никаких признаков замешательства. Он подошел вплотную к Эммету, гордо выпрямившись во весь свой пятифутовый (152,4 см. – прим. пер.) рост.

- Ты задаешь неправильный вопрос.

- Что за...

Резкая боль пронзила шею Эммета. Он закрыл глаза и осел.

***

Эдвард начал тонуть прежде, чем успел сделать хоть один гребок внутри стены, которая оказалась вовсе не стеной. Это была бездонная пропасть, полная густой, вязкой жидкости. Она липла к нему, крепко сжимая и утягивая вниз, вниз, вниз. Из нее было никак не вырваться. Остались считанные минуты до того, как легкие выпустят остатки воздуха, и все будет кончено. Эдвард держал рот плотно закрытым и вырывался, отчаянно отталкиваясь и борясь... но против кого? Его противник был ненасытным, безжалостным и безликим.

Рюкзак стал обузой: весь этот запас воды, сухого пайка и жевательной резинки. И чистых носков. Какова чертова польза ему от всего этого сейчас? Он начал выпутываться из лямок, пытаясь стянуть с себя тяжеленный рюкзак. Было не время сожалеть о потере вещей, необходимых для этого путешествия, когда вот-вот мог лишиться жизни. Как только снял рюкзак и почувствовал себя почти невесомым, Эдвард снова попытался выкарабкаться, но было слишком поздно - у него уже не хватило воздуха. С большим сожалением он подумал, как мало ценил свою жизнь раньше, и как много боли причинит его смерть матери, которая не так давно уже потеряла одного ребенка.

Он боролся с желанием сделать вдох, но в голове билась мысль: нужен кислород. Прямо сейчас. Он хватал ртом воздух - то, что делал, не задумываясь, всю жизнь, - но его не было. С ужасом Эдвард понял, что умирает, и если бы ему дали шанс загадать желание сейчас, выбор был бы очевиден.

Он хотел жить.

***

Белла хотела бы, чтобы все в ее жизни было таким же легким, как и это испытание. Только она затаила дыхание и шагнула в неизвестную субстанцию, как тут же - вышла, абсолютно сухая, навстречу яркому приятному дню. Она упала на траву, рядом кинула рюкзак, легла на спину и улыбнулась. Одно выполнено... осталось еще несколько... она больше не тревожилась об их количестве. Зоун ценил смелость, и она была «храброй маленькой девочкой», как всегда говорила ей мама. Белла собиралась со всем справиться.

Она уселась перед неподвижной стеной и стала ждать остальных, глядя на свое отражение. И обнаружила, что у него была своя жизнь. Оно двигалось вслед за ней, но делало это по собственной инициативе с опозданием на десять секунд - Белла считала. Как будто дразня ее. Не отражение, конечно, - Зоун.

Вскоре радостное настроение испарилось. Почему остальных попутчиков так долго нет?

У нее перехватило дыхание, когда по стене пошли сильные волнения. Образовалась трещина и, прогоняя ее веселящееся отражение, начала отслаиваться от поверхности. Как фольга, она скручивалось в стороны, раскрываясь. Зачарованная, Белла встала и сделала шаг, опасаясь подойти слишком близко. Трещина расширялась, в ней происходило какое-то движение. Беллу одолевали плохие предчувствия. Спустя несколько секунд дыра стала шириной в фут (30,48 см. – прим. пер.), и девушка смогла разглядеть тело, бьющееся за гладкой стеклянной массой. Кто это? Белла приблизилась еще на один шаг, и в этот момент тело повернулось к ней лицом. Белла ахнула и зажала рот рукой.

Застрявшим внутри был парень с медными волосами. Его что-то держало, не позволяя выбраться.

Его широко раскрытые глаза, которые оказались такого же яркого оттенка зеленого, как и окружающая их трава, были на одном уровне с ее. Он смотрел прямо на нее. Белла замерла. Видел ли он ее? Почему он не выходил?

Парень трепыхался, его ноги не доставали дна, как будто в этой емкости его не было. С каждой попыткой он сражался все с меньшими усилиями, не находя опоры.

Белла в ужасе смотрела на него. Он открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная из воды. Если бы только он был рыбой. Если бы только то, что душило этого парня, было водой. Метания внезапно прекратились, лицо содрогнулось и расслабилось, стирая выражение ужаса. Глаза остекленели, и он начал медленно погружаться. Его волосы плавали вокруг головы, как бурые водоросли в морской глубине.

Парень тонул прямо у нее на глазах. Она была свидетелем чьей-то смерти, как сцены из старого фильма, за исключением того, что это было не представление. Только сейчас Белла поняла, что все происходит на самом деле.

- Нет! - закричала Белла.

Неужели уже слишком поздно? Может ли она все еще спасти его? Может ли она оставаться на месте и позволить этому человеку умереть? Девушка оглянулась. Вид вокруг был почти идиллическим - солнечным, прохладным и ясным небом. Следом обрушилось осознание - ее испытание еще не закончилось.

У нее не было желания снова идти туда, но она уже сделала выбор - единственный выбор, с которым она могла жить, - и он был в том, чтобы поступить именно так. Ясно все осознавая, она вернулась в стену. Тут же невидимая сила втянула ее внутрь. Если бы не отсутствие гравитации, девушка столкнулась бы с телом мужчины. Он плыл горизонтально, не проявляя никаких признаков жизни. Его рука беспомощно лежала на груди. Белла схватила за нее и потянула, пытаясь вернуться назад. Стена сжала ее шею и талию, на мгновение повергнув в панику и, наконец, позволив ей - но не парню - вырваться.

- О нет, не смей, - пробормотала она сквозь стиснутые зубы, делая успокаивающие вдохи. - Не мешай мне.

Белла изо всех сил потянула парня за руку, но натолкнулась на еще большее сопротивление. Это выводило ее из себя.

- Отпусти! - она тяжело дышала, кипя от злости на эту дурацкую стену. - Прекращай! Думаешь, что ты такой жуткий монстр. Думаешь, что можешь вторгаться в чужие жизни и управлять ими? Так давай я тебе расскажу, приятель, - крикнула она, зная, что проклинает не только эту стену. - Ты ничтожество! У тебя нет власти над нами. Отступись, тварь недоделанная! Ты его не получишь, слышишь меня?

Она дернула парня за руку с такой силой, что почувствовала резкую боль, пронзившую мышцы. В гневе и отчаянии она пнула стену ногой. От соприкосновения та заколыхалась, затем на мгновение замерла, словно не зная, что делать дальше, и вдруг неожиданно и бесшумно отступила, обрушившись ливнем.

- Да! - Белла подняла лицо к небу. - Так тебе, гад!

Спустя несколько секунд единственным свидетельством водяной преграды было несколько луж, высыхающих с невероятной скоростью.

Белла встала на колени и перевернула парня. Его лицо было совершенно белым, а губы посиневшими. Она приложила ухо к его груди и некоторое время прислушивалась. Сердце не билось.

«Опоздала, - мысль пронзила ее. – Только не это! Так не должно быть!»

Она неумело попыталась несколько раз нажать на его грудь, потом еще раз, считая. Затем Белла осторожно повернула его голову, приподняв подбородок. Сделала глубокий вдох и, приблизив рот, с силой выдохнула воздух в легкие парня. Его грудь немного приподнялась. Она сделала еще один вдох и возобновила массаж.

- Ну же, почему прекратил бороться, не сдавайся. Не дай ему победить. Дыши. Дыши-и-и, - простонала девушка, вдувая в рот воздух и снова с силой толкая мужскую грудь. Она даже не заметила, как к ней подошли еще двое мужчин.

- Ты не добился исполнения своего желания, помнишь? Ты имеешь право на свое, - Белла всхлипнула парню в рот. - Сражайся за это! Ты меня слышишь? - она снова прижалась губами к его губам, выдыхая воздух и чувствуя головокружение.

Белла никогда не целовалась с мужчиной, никогда не касалась мужских губ. А теперь она отдавала себя мертвому парню, умоляя его ответить взаимностью.

Лизард был потрясен и невероятно благодарен этой девушке. Никогда прежде он не видел, чтобы незнакомец бился за другого человека так яростно - тем более в Зоуне, где посетители были сами по себе. Никогда прежде Лизарду так сильно не хотелось, чтобы кто-то выжил.

Эммет пожалел, что у него нет коммуникатора, чтобы записать эту жалкую попытку реанимации, больше заинтересованный самим процессом, чем результатом. Он дотронулся до шеи, где все еще ощущалось жжение от удара, и повернулся к проводнику.

- Это твоих рук дело? - он проверил, нет ли крови на пальцах. К счастью, ничего не нашел. Подлый мерзавец. - Я ничего не могу вспомнить.

- Нет, это сделал не я, - проводник не сводил глаз с девушки, которая не сдавалась и продолжала давить на грудь парня, всхлипывая.

- Тогда каким образом? – поднял брови Эммет.

- Это испытание было не твоим, - проводник кивнул в сторону девушки. - Оно для нее.

- Ее, да? Даже если этот дурак оказался мертвым?

- Ты делаешь преждевременные выводы, - отрезал проводник. - Это одна из самых больших ошибок здесь, в Зоуне.

В этот момент медноволосый парень еле слышно закашлял.

- О, прошу, пожалуйста, - Белла перестала давить на его грудь и начала растирать ее.

Проводник закрыл глаза, шевеля губами, словно в молитве. После этого испытания Лизард почувствовал себя постаревшим лет на десять, если такое вообще было возможным.

Эдвард снова закашлялся и почувствовал, что его поворачивают набок. Было больно, очень больно, но он не мог остановить приступ кашля и, в конце концов, избавился от всего содержимого желудка. Еще некоторое время его выворачивало, а потом он перевернулся на спину и открыл глаза. Очаровательная кареглазая девушка с открытым теплым взглядом, в котором отражались одновременно радость и беспокойство, смотрела на него. Она предложила ему бутылку воды, и он с благодарностью принял ее. Предварительно прополоскав рот, выпил все без остатка. Его руки так сильно дрожали, что он пролил немного на себя. Девушка осторожно вытерла его подбородок и шею рукавом.

- Ты здесь, - прошептала она. - Хвала небесам, тебя не забрали. Я удержала тебя, - она просияла, а потом, к удивлению Эдварда, наклонилась и поцеловала его.

Он онемел. Из-за того ли, что был на волосок от смерти и теперь испытывал радостное осознание, что все обошлось, или потому, что ему действительно нравились теплые, сладкие губы девушки, но он запустил пальцы в спутанные пряди ее волос и поцеловал в ответ.

- Итак, Лизард, объясни нам, что это за двойные стандарты? - подбоченился Эммет, с неприязнью наблюдая за двумя влюбленными голубками. Неужели не могли найти более подходящее место и время, чтобы миловаться?

- Хм-м? - проводник улыбнулся.

- Видимо, у тебя есть какое-то электронное устройство, - заметил Эммет, - которое прекрасно работает здесь, несмотря на твои предыдущие заявления. И оно достаточно мощное, чтобы вывести меня из строя на некоторое время.

- Это был не я, это Зоун, наделивший меня силой.

- Угу, опять-таки двойные стандарты. Почему ты не использовал эту силу в качестве дефибриллятора на парне при остановке сердца? Ему это было нужно намного больше.

- Таким образом она не сработает, - проводник вздохнул.

- Как она действует?

- Не так, как ты думаешь.

- Ах.

Пряча самодовольную улыбку, Эммет оставил его в покое. Проводник заблуждался; ему уже удалось вычислить существенный недостаток Зоуна, и он собирался сделать все возможное, чтобы использовать его.

- Мой рюкзак исчез безвозвратно! - молодой человек выругался. - Весь мой провиант для этой поездки...

Его спутники огляделись. Так и было. Раз у стены не удалось забрать жизнь, в отместку она стащила следующую по важности вещь - его страховку на выживание.

Опустошенный, Эдвард заставил себя встать.

- Как же я доберусь без еды и воды? - он ходил кругами вокруг того места, где недавно была стена.

- Я могу поделиться с тобой, - тихо предложила девушка, не сводя глаз с мелькающей туда-сюда фигуры.

- Разве ты недостаточно сделала? - рыкнул он, в отчаянии размахивая руками. Какой смысл ей спасать его, если он все равно умрет - у него не будет сил на испытания в состоянии голода и истощения.

Белла покраснела и покачала головой. Ей захотелось что-то еще сказать, но проводник привлек внимание взмахом руки.

- Нам пора идти. Сейчас.

- Куда же? - снова полюбопытствовал Эммет.

- Туда. Следуйте за мной, - не задавая какого-либо направления, проводник припустил бодрым шагом.

Эммет закинул рюкзак на плечо и рванул за ним. Девушка сконфуженно бросила взгляд на парня, которого только что спасла, и нерешительно двинулась прочь.

Эдварду ничего не оставалось, как последовать за группой с пустыми руками. Он шел за девушкой, чувствуя себя мудаком за то, что незаслуженно вспылил. Ее рюкзак при ходьбе подпрыгивал и привлекал внимание к одной конкретной части ее тела, соблазнительно двигающейся при каждом шаге. Эдвард мысленно закатил глаза. Неужели он начал влюбляться в девушку, которую совсем не знал? Или это было просто обычной ответной реакцией на человека, который только что его спас?

- Постой, - буркнул он, догнав ее и потянув за лямку рюкзак. – Давай, я его понесу.

- Я в порядке, - она нерешительно отказалась.

- Знаю, - он слегка улыбнулся ей, продолжая тянуть лямку. - Это самое малое, что я могу сделать.

Кивнув, она позволила забрать рюкзак.

Лизард был в курсе всего их разговора, поэтому, оглянувшись на эту парочку, расплылся в задумчивой, понимающей и удовлетворенной улыбке.

Молодая пара немного отстала.

- Я Белла, - девушка сместилась поближе к своему спутнику.

- Эдвард.

- Рада знакомству, Эдвард, - прошептала она, покраснев.

Он посмотрел на ее лицо, ожидая, что она снова взглянет на него.

- Спасибо, - встретившись с ней глазами, он пытался передать, насколько ей благодарен. Она ничем ему не обязана, но рисковала своей жизнью ради него. - Я...

Белла покачала головой.

- Ты сделал бы то же самое.

Конечно, она не могла этого знать, но хотелось в это верить.

***

- Мы остановимся здесь, - сообщил проводник на середине утеса, по которому они поднимались.

- Здесь? - Эдвард фыркнул: они были всего в двадцати пяти ярдах от вершины (25 ярдов = 22,86 м. – прим. пер.).

Окружающая местность резко изменилась. Травы больше не было; насколько хватало глаз, кругом лежал только песок, переносимый ветром, за исключением единственного дуба на холме, соблазнительная тень которого была так недосягаема.

Белла смиренно вздохнула рядом с Эдвардом. Он заметил темные круги под ее глазами, пряди спутанных волос, прилипшие ко лбу, и капли пота на висках. Она очень устала. Ей бы отдохнуть.

- Разве мы не можем хотя бы дойти до того дерева и остановиться в тени? - попросил он.

- Не можем, - коротко ответил проводник. - Не ищи легких путей. Их нет.

Смех Эммета был похож на лай тюленя.

- Так прояви свою силу, проводник.

Гид не ответил. Он снял рюкзак с плеча и сел, скрестив ноги.

- Мы подождем здесь, - повторил он после того, как Белла и Эдвард присоединились к нему.

- Почему именно здесь? - Эммет взмахнул руками. - Зачем останавливать нас практически в двух шагах от вершины холма и держать на открытом месте?

- Это не мне решать.

- Кем принято это решение?

- Ты знаешь ответ.

- Ты мне говорил не делать поспешных выводов. Так что я бы предпочел, чтобы он прозвучал от тебя. Кто здесь принимает решения?

- Зоун, - неохотно уточнил Лизард.

- Ты вообще себя слышишь, проводник? - Эммет снова рассмеялся, блеснув безумием в потемневших глазах.

«Я знаю его, - удивился Эдвард. – Уже не в первый раз за время путешествия возникает ощущение, что я откуда-то знаю этого человека». И тут он вспомнил.

- Ты тот парень с канала онлайн-дебатов! - воскликнул Эдвард. - Ты и есть тот ученый!

Хотя детали дискуссий остались в памяти как в тумане, ему вспомнился с ясностью высокий голос спорщика и слегка маниакальный блеск в глазах. Он практически с пеной изо рта доказывал свою точку зрения.

- Твоя теория о том, чтобы позволить хилым и пожилым самоустраниться... Что-то о горе... - Эдвард щелкнул пальцами, пытаясь вспомнить тему теории.

- Убасутеяма (Убасутэ - обычай, будто бы существовавший в стародавней Японии. Описывался как отправка в лес или в горы (гора Убасутеяма) престарелых родителей на голодную и/или холодную смерть, с целью избавления от лишних ртов. Никакими документальными источниками не подтверждается. – прим. пер.), - с готовностью подсказала Белла. - Вряд ли это теория. Больше похоже на легенду, которую он исказил. - Все трое спутников вскинули взоры на нее, удивленные ее горячностью. – Ты Эммет Маккарти, мошенник. Ты ничего не знаешь о науке. Ты - причина, по которой моя мама отказывается лечиться от рака. Она тебе верит.

- Вы знакомы? – потрясенно промолвил Эдвард.

- Я никогда с ним не встречалась, - процедила Белла сквозь зубы, сощурив глаза. - Но мне известно о его псевдонауке. Он считает, что перенаселение должно контролироваться эвтаназией. Онкобольные, инвалиды и умственно отсталые люди, жертвы преступлений, пожилые... Согласно его идиотской теории, эти люди не заслуживают того, чтобы жить.

Эммет был одновременно раздражен и раздосадован. С одной стороны, его покоробило то, что девушка, не видящая дальше своего носа, самоуверенно осмелилась поставить под сомнение обоснованность его кропотливо выполненной работы. С другой стороны, его удивило, что эти люди не узнали его раньше. Он был почти знаменитостью, его теория часто обсуждалась в средствах массовой информации, он давал многочисленные интервью, и число его последователей быстро росло. Он успешно зарабатывал себе репутацию.

- У меня есть докторская степень в области социальных и паранормальных наук, и в моей работе нет ничего фальшивого, - надменно заявил он. - Моя теория доказана. Она называется «Естественный отбор».

- Это называется «Геноцид»! Игра в бога! Из-за тебя моя мама думает, что ей ничего не остается, как поставить на себе крест. Считает, что другие заслуживают жить больше, чем она, только потому, что она в преклонном возрасте. Ну а ты тот, кто распространяет эту чушь!

- Сожалею о твоей матери, но ты не видишь общей картины. Мы сталкиваемся с серьезными кризисами из-за перенаселенности: дефицит экологически чистых продуктов питания, пресной воды, недорогих медикаментов, вакцин. Загрязнение. Мутация. Я изучал это годами.

- Ты ни о чем не сожалеешь, черт бы тебя побрал! Ты когда-нибудь терял близких? Когда-нибудь видел, как любимый человек исчезает безвозвратно и при этом отказывается от помощи, потому что считает себя бременем?

Эммет, качая головой, попытался отойти.

Белла поймала его за рукав.

- Зачем ты здесь, господин ученый? Что за желание у тебя?

Эдвард поднялся на ноги. Хотел вмешаться, но боялся, что если попытается, то усугубит ситуацию. Он вопрошающе посмотрел на проводника. Тот покачал головой.

- А ты! - Белла повернулась к проводнику, обвиняюще тыкая в него пальцем. - Как ты мог позволить ему прийти сюда? Откуда ты знаешь, что он не планирует что-то вроде мирового господства или чего-то подобного?

- Не знаю. Я не вправе задавать вопросы.

- Хорошо, я сделаю это за тебя, - в глазах Беллы бушевало пламя.

- Ты не можешь, - твердо возразил проводник.

- Почему нет? - поддержал ее Эдвард. - Ты когда-нибудь слышал, к чему призывает этот парень? Кто-то должен выводить на чистую воду таких самоуверенных сумасшедших, как он.

- Потому что тогда ты начинаешь играть в бога. Нужно верить в хорошее в людях. Зоун не позволит вам приблизиться к Порталу Желаний, если у вас в душе нет чистых намерений.

- Неужели ты его защищаешь! - Белла припечатала проводника.

- Пожалуйста, Белла, успокойся, - попросил Эдвард. Если и было что-то, в чем он уже разобрался, так это то, что агрессия по отношению к проводнику провоцирует Зоун.

- Какое у тебя желание, Эдвард? - отвлекла она. - У тебя чистые намерения в душе?

Эдвард покачнулся, становясь призрачно-бледным. Белле подумалось, что он выглядел более живым, когда был почти мертв.

- Довольно, - приказал проводник. - Сядьте. Каждого касается, - в его повелительном тоне было что-то такое - сталь, смешанная с древней усталостью, - что заставило подчиниться колени и мысли путников. Как марионетки, они сели без возражений.

Лизард мог бы объяснить им, что Зоуну безразлично, кем они были во внешнем мире, одиноки ли, женаты, знамениты или бедны. Ему было все равно, сколько им лет, насколько они умны и талантливы в повседневной жизни. Неверные любимым, разведенные, утратившие веру, - все это здесь не имело значения.

Важно то, что внутри них, сокрытое. Они не готовы услышать об этом, поэтому не было никакого смысла объяснять.

Лизард рассматривал отсутствующие выражения на лицах.

- Помните, зачем пришли сюда?

Эдвард нахмурился, сосредоточившись на вопросе. Но хоть убей, он не мог вспомнить. «Почему так трудно думать?»

Лизард прочитал вопрос по выражению лица.

- Хочешь знать, почему?

- Что почему? - Белла потерла виски. Она вспомнила, что минуту назад у нее была важная мысль. Прямо на поверхности, но как только она попыталась обратить на нее внимание, та каким-то образом ускользнула, стала слишком расплывчатой, чтобы что-то разобрать. «Почему это так сложно?»

- Именно об этом. У тебя не получается сосредоточиться, ведь так?

Чувствуя, как усталость навалилась на нее, Белла сложила руки на коленях и опустила на них голову.

- Откуда ты знаешь, о чем я думаю? - проворчала она.

- А я и не знаю.

- Может, перестанешь говорить загадками? - Эммет застонал.

Он вцепился в свой рюкзак, как человек, испытывающий жажду, и обнял воду, как мать своего ребенка. Его лицо было искажено отчаянной сосредоточенностью. Эммету еще никогда в жизни не приходилось ощущать себя таким растерянным, как в этот момент. Будто его мысли, путаные и вязкие, медленно извлекались из головы, забирались одна за другой, оставляя разум пугающе пустым. Это ужаснуло его. «Черт бы побрал этого Зоуна за то, что он заставил меня чувствовать себя идиотом. Будь проклят проводник за то, что помогает ему», - эти мысли ушли последними.

- Расслабьтесь, - посоветовал Лизард. - Отпустите все свои страхи. И держитесь за то, что по-настоящему для вас важно. Попытайтесь.

- Пожалуйста, останови это, - Белла раскачивалась из стороны в сторону, обхватив голову руками. - Пожалуйста, сделай так, чтобы это прекратилось.

- Вы пришли сюда, чтобы исполнить свои желания, - напомнил им успокаивающий голос проводника. - Вспомнили?

Белла выпрямилась, погрузившись в свои мысли.

- Да, - прошептала она. - Да, я вспомнила, - она улыбнулась.

- Я ни черта не обязан тебе что-либо рассказывать, - пробормотал Эммет, изо всех сил стараясь оставаться в сознании. - Меня не запугаешь.

- Да ради бога, - Лизард присел на корточки перед Эмметом, и того передернуло от проницательного взгляда.

- Я хочу выжить, - глухо бросил он проводнику.

- Мне неинтересно знать о твоем желании, Эммет, - мягко молвил проводник. - Главное, что тебе оно известно.

Эммет издал короткий смешок, прозвучавший на грани истерики.

- О, я знаю о нем. И это не желание. Суровая действительность, - он провел рукой по лицу, словно отгонял назойливую муху.

Лизард взглянул на Эдварда, который сидел с болезненным выражением на лице, не глядя никуда конкретно. Белла продолжала раскачиваться из стороны в сторону, улыбаясь своим мыслям.

Зоун все-таки доконал их, поставил на грань безумия, и один неверный шаг мог оказаться фатальным. Проводник понимал, что этого нельзя допустить.

- Вот что, - встал он. - Мы все устали, пора обустроиться и хорошо отдохнуть. Следуйте за мной.

Лизард продолжил путь к вершине утеса, и остальные последовали за ним. Они все еще находились в каком-то оцепенении, но не настолько дезориентированы, как было совсем недавно.

- Так, теперь уже не проблема немного отдохнуть в тени? - Эммет не смог удержаться от сарказма. Он мысленно сделал победный жест, радуясь, что снова стал самим собой: он знал свое желание, огромное спасибо, и ему не терпелось увидеть выражение их лиц, когда они все поймут. Это были эгоистичные, глупые люди, такие как проводник или девушка, которые тормозили развитие его карьеры, хотя он полностью этого заслуживал. Он достоин всего этого и даже больше.

Эдвард незаметно наблюдал за проводником, шагая прямо за ним. Его огорчало, что туман, окутавший его мозг, рассеивался недостаточно быстро. Он чувствовал себя заторможенно, скованно.

Проводник обернулся и объявил, что им осталось пройти около двадцати ярдов (18,29 м. – прим. пер.) до вершины. Его короткие седые волосы взъерошились под шапкой, как воробьиные перья при утренней чистке, и обнажили пурпурное родимое пятно на шее. Эдвард затаил дыхание. Он узнал эту отметину.

Он несколько раз моргнул, его вялость исчезла без следа. Эммет налетел на него сзади, больно наступив на ногу.

- Да что с тобой? - пробормотал Эммет, не извинившись.

Эдвард уставился на голову проводника, напрягая зрение. Может ли это быть правдой? Неужели он действительно увидел родимое пятно в виде ящерицы на шее гида? Такая уникальная, красивая отметина принадлежала только одному-единственному и прекрасному человеку.

Лизард (Lizard - Ящерица. – прим. пер.).

Проводник не зря назвался Лизардом в Зоуне. Это не было совпадением.

Эдвард прикусил костяшки пальцев, задыхаясь от такой возможности. Его сердце билось так быстро, что он подумал, будто сейчас потеряет сознание.

- Проводник? - позвал он дрожащим от надежды голосом.

Лизард вздрогнул. Эдвард нерешительно протянул руку, чтобы коснуться волос гида, выглядывающих из-под шапки, и сдвинул их. Ему нужно было знать, что это не сон, что родимое пятно не было плодом его воображения.

Мужчина дернулся от прикосновения и ускорил шаг.

- Лизард, - снова назвал имя Эдвард. Оно звучало как-то чужеродно.

Он схватил старика за руку.

- Пожалуйста. Остановись на секунду.

Лизард вздохнул и повернулся к Эдварду. Пора принять неизбежное.

Эдвард уставился на человека перед ним, потеряв дар речи. Как он мог раньше не заметить знакомые высокие скулы, не тронутое щетиной лицо, даже после целого дня в Зоуне? Или очертания миндалевидных больших печальных глаз, так хорошо ему знакомых? Глубокие морщины вокруг рта и глаз Лизарда сбивали его с толку, но теперь он был убежден, что проводник совсем не стар. Более того, Эдварду был известен точный возраст гида - ему было двадцать пять лет, на два года и три месяца меньше, чем Эдварду. Он знал это, потому что...

Он медленно протянул руку и, не встречая сопротивления, стянул с проводника шапку, обнажив ежик белоснежных волос. Осторожно провел по нему рукой. Его сердце подпрыгнуло от того, как они ощущались под ладонью. Он медленно провел пальцами по контуру знакомого родимого пятна в виде ящерицы сзади на шее.

- Элис, - прошептал Эдвард. - Моя Элис.

Проводник стоял совершенно неподвижно, не подтверждая и не отрицая этого.

- Элис! - вскрикнул Эдвард и заключил сестру в объятия, сжав ее так сильно, что она ойкнула.

- Как так произошло, что ты не умерла? - вскричал он. Что за глупый вопрос. Он стал бормотать: - Все это время... я думал... мы так и думали...

Элис закрыла глаза. Боль, сожаление и безмерная любовь отразились на ее лице.

- Прости, - прошептала она, - мне пришлось...

Эдвард не мог поверить, что провел здесь так много времени, при этом не узнав родную сестру. Он отклонился назад, продолжая держать ее за худые плечи, и всмотрелся в ее лицо. Под маской преждевременно состарившегося бесполого человека он ясно видел теперь свою маленькую Элис.

- Что случилось, Эли? - потребовал он ответов. - Мы думали, что ты умерла.

- Зоун. Я пришла исполнить желание и осталась здесь проводником. Вроде того. - Элис провела пальцами по своим пепельным волосам, которые раньше были чернильно-черными.

- Но ты ведь не пленница. Проводники живут за пределами Зоуна, не так ли?

- Так и есть.

- Тогда где же ты была? Почему никогда не связывалась с нами? Почему никогда не приезжала домой?

- У меня больше нет дома, - поспешно поправила она. - Особенно после того, как Джаспер бросил меня.

Взгляд Эдварда поник от грусти. Его бедная, запутавшаяся сестра. Помогая другим обрести надежду, при этом потеряла свою.

- Ох, Эл, но ты же знаешь, - пробормотал он. - Пока тебя кто-то ждет, у тебя есть дом. Мы никогда не переставали ждать. Скучаем по тебе.

Элис заплакала.

- Я тоже скучаю. Но не могу вернуться. Только не такой, - она уткнулась лицом ему в грудь, и Эдвард снова обнял ее.

- Не хочу портить вам праздник, - проворчал Эммет с гримасой неодобрения, - поскольку это, безусловно, прекрасное воссоединение семьи, но позвольте напомнить вам, что мы все еще не нашли портал.

Элис высвободилась из объятий Эдварда, вытирая слезы. Она снова надела шапку, заправила под нее волосы и вздохнула.

- Да, это так.

Все с изумлением уставились на нее.

- Куда? - Белла огляделась вокруг.

- Он сам появится перед тобой при одном условии.

- Интересно, - задумчиво протянул Эммет. - Что бы это могло быть?

- Вы должны решить, кто из вас войдет в него.

Эммет засмеялся.

- Я так и знал!

- Что ты имеешь в виду? - у Беллы внутри все сжалось в ожидании худших новостей.

- Он всегда открывается только для одного человека. Для одного желания.

- Тогда почему ты привела сюда нас всех? - воскликнула Белла.

- Вы все обратились с просьбой одновременно. Мне нельзя говорить «нет».

- Но я могла бы отказаться! Мы с тобой пришли бы сюда позже.

- Уверена?

Белла застонала и начала расхаживать. Правда была в том, что она не могла ждать, у ее матери совсем не осталось времени. Сейчас или никогда.

Она прикусила губу, размышляя. Она пришла сюда, чтобы бороться. Она пришла сюда, чтобы победить. Ее собственная жизнь имела значение только для спасения матери, и теперь два других человека стояли на ее пути.

Она повернулась к Эдварду.

- Я имею право на свое желание, - она не пыталась напомнить ему о том, что спасла его жизнь; каким отвратительным был бы этот довод. Но все же сказанное наталкивало на такие мысли, и этого было достаточно, чтобы она почувствовала стыд. Ее глаза наполнились слезами. - Я...

- Белла, тише, - он коснулся ее плеча. - Я понимаю.

Улыбаясь, он посмотрел на свою сестру, которая уныло стояла рядом с ним.

- Мне очень жаль, Эдвард, - вздохнула Элис. - После всего, через что ты прошел... У меня нет возможности помочь тебе. Не я устанавливаю правила.

Эдвард провел пальцами по ее щеке.

- Элис, все в порядке. Разве ты не видишь? Мне больше не нужно пользоваться порталом. Мое желание уже исполнилось.

Она нахмурилась, и он, заключив ее в объятия, прошептал:

- Лучшее желание в моей жизни.

- Так что же нам теперь делать? - голос Беллы дрожал. - Как нам поступить по справедливости?

- Ты все еще веришь в справедливость? – Эммет дал понять, что борьба за исполнение желания еще не закончена.

- Уж точно, что в твою чушь о естественном отборе я не верю, - Белла презрительно скривила губы.

- Это уже не имеет значение, - загадочно обронил он.

- Отлично, ну и что теперь? Я не собираюсь тянуть с тобой соломинку или что-то в этом роде, - фыркнула она. Белле никогда не везло, и потому она была уверена, что проиграет.

- Вообще-то, мне это и не нужно. Как насчет того, чтобы я упустил свою возможность и позволил тебе войти в портал? – пожал плечами Эммет.

Сердце Беллы наполнилось надеждой. Затем она прищурилась.

- Есть подвох, не так ли?

- Конечно, есть подвох! - Эммет рассмеялся.

- На каких условиях? - о, как она ненавидела этого человека.

- Все очень просто. Когда ты вернешься домой, то расскажешь всем, что это я, Эммет Маккарти, позволил тебе загадать желание. Скажи всем, что я был здесь, в Зоуне, с тобой. Даешь ли ты мне слово?

Эммет думал только о себе, когда просил об этом. Обнародовать то, что она была в Зоуне, значило подвергнуть себя угрозе возможного уголовного преследования. Но для Беллы это была незначительная жертва по сравнению с наградой за исполнение желания. Какой бы эгоистичной ни была, но просьба Эммета оказалась гораздо более мягкой, чем она ожидала.

Тем не менее, когда она посмотрела на него, чтобы ответить, то почувствовала, как по спине пробежал холодок. Было что-то странное во всем его облике: в блеске глаз, в том, как он стоял, покачиваясь на пятках, посмеиваясь и потирая руки.

Он ненормальный. Этот человек - сумасшедший. Белла растерянно посмотрела на Эдварда и Элис.

- Выбор за тобой, Белла, - поддержал Эдвард.

- А как же ты? - расстроилась Белла. Она бросила взгляд на Эммета, который был занят фиксированием своего рюкзака.

- С нами все будет в порядке.

- Ладно. Даю тебе слово, - согласилась Белла на предложение Эммета.

Элис подошла и взяла Беллу за руки.

- Ты уверена в своем желании? - уточнила она

- Что ты имеешь в виду?

- Ты абсолютно честна сама с собой в том, чего на самом деле хочешь? Если у тебя есть сомнения, не ходи. Портал не дает того, что ты считаешь нужным, он прислушивается к сердцу, Белла. Есть огромная разница между мыслью, что ты чего-то хочешь, и действительно отчаянным желанием.

В голове Эдварда мелькнула идея. На мгновение ему эгоистично захотелось, чтобы эта девушка пожелала его. Тогда он понял, что принял правильное решение, оставаясь здесь. Ему предстояло еще во многом разобраться с самим собой, и это было только началом.

- Понимаю, Элис. Я знаю, чего хочу. Спасибо, - Белла протянула руки и обняла ее. - Прошу, позаботься о нем. Пожалуйста, скажи ему, чтобы нашел меня. После... - прошептала она.

Элис широко улыбнулась и кивнула.

- Так и будет.

Эдвард, стоявший позади них, ахнул.

- Элис.

Две молодые женщины повернулись на его голос, все еще улыбаясь. Эдвард качнул головой, указывая на что-то слева от него.

- Машина? - недоверчиво нахмурила брови Белла. Портал Желаний был автомобилем? - Серьезно?

Эдвард сделал несколько шагов к машине, которая появилась из ниоткуда. Она подозрительно походила на его старый пикап.

- Вреда от этого ей не будет, правда? - занервничал он.

- При переходе через портал? Нет. Не волнуйся.

Эдвард задумался над ответом Элис.

- Понимаю, Элис, что ему нравится морочить нам головы. Но есть ли что-нибудь реальное в этом месте?

Элис проследила взглядом за Беллой, идущей к пикапу.

- Ее желание реально.

Эдвард улыбнулся и обнял сестру за плечи.

- Тебе тут никогда не бывает скучно, сестренка?

- Пожалуй, нет. Знаешь, я узнала этот пикап. Мама его ненавидела.

- Да. Это была денежная яма, и я потратил больше времени на его ремонт, чем на вождение.

- Точно-точно, но ты был влюблен в этот пикап.

Они оба рассмеялись и повернулись к Белле. Та исчезла, и пикап тоже.

И Эммет тоже.

- Черт, - Эдвард огляделся. - Где этот кретин?

Элис, задумавшись, кусала губу. Затем она присела на корточки, касаясь земли.

- Элис? - Эдварду показалось, что весь воздух покинул его легкие. Черт возьми, как же ему надоело это место. - Что происходит? Белла в порядке? Она в безопасности?

- Тс-с, - Элис подняла руку. - Он вон там. Почти закончил. - Она указала на что-то, похожее на здание, примерно в двухстах ярдах (182,88 м. – прим. пер.).

- Эдвард, бежи-и-им!

И он бежал так быстро, как никогда, с шумом ветра в ушах, подталкивающим его вперед.

Как и все остальное в Зоуне, ощущение расстояния было обманчивым. То, что еще мгновение назад казалось далеким, оказалось прямо здесь, уже перед Эдвардом. Эммет сидел на земле с опущенной головой, согнув колени и прислонившись спиной к стене. Он собирал что-то цилиндрическое, гладкое и матовое. Эдвард сразу понял, что это было.

- Расскажи всем, что это ты, Эммет Маккарти, позволил Белле загадать желание, да? - он сплюнул на землю. - Не сможешь рассказать им сам?

- Все еще есть небольшая вероятность, что я это сделаю, но на данный момент я бы на это не рассчитывал, нет.

- Это почему же?

- Я ученый, молодой человек, и умею просчитывать свои шансы. Если бы эта глупая девчонка не решила спасти тебя, и если бы проводник не оказался твоей сестрой-защитницей, был бы намного больший перевес в мою пользу, чтобы закончить с этим и уйти с достаточным количеством доказательств, что это я положил конец всему этому безобразию. Увы, ты здесь, и мне придется пожертвовать собой ради всего человечества.

- Человечества, да? Уничтожение последней надежды для людей гуманно?

- Неизвестно, делает ли Зоун то, о чем говорит твоя сестра. В этом месте, несомненно, возникло несколько интересных артефактов, за изучением которых я провел немало времени. На данный момент я полагаю, что их наличие может быть объяснено, скорей всего, внеземным вмешательством, чем какой-то высшей магической силой. Считаю, что это жестоко - давать людям ложную надежду. Фальшивые ожидания порождают нестабильность и дисбаланс. Я думаю, что это наша обязанность...

- Кому какое дело до того, что ты думаешь? Я не позволю тебе уничтожить Зоун.

- Слишком поздно, это уже происходит...

Эдвард набросился на Эммета, выбивая устройство из его рук и прижимая его к земле, его конечности наполнились силой, которой он до этого не обладал. Тогда он ясно почувствовал, что значит быть избранным, как его сестра. Быть стражем, сопровождающим и самым неустроенным человеком в мире.

Это был единственный путь, которому предстояло следовать.