От автора: Последняя глава вполне заслуженно вызвала у вас реакцию! Были и грустные, и обиженные лица, и даже угрозы задушить Элис, сломать ее тощую шею. Как выразилась одна из читательниц: это недопонимание, недоразумение, заблуждение!

Другая читательница хорошо сказала: «Мы не должны забывать, что Эдвард провел свою жизнь в армии, на войне, а не в поисках женской компании и общения с ними. Он не обучен обходить «минные поля в сердце».

И, тем не менее, когда-нибудь Эдварду придется начать ухаживать за женщиной (Ура!). А сейчас, я думаю, многим интересно узнать, как поживают сестры Изабеллы…

__________________________________

Глава 14. Эксплуатация

Глаза Изабеллы жгло, но она не позволяла навернуться слезам, уходя из поместья Мейсен. Вместо этого ей хотелось произнести несколько проклятий, с которыми так легко обращался Эдвард, - проклятия, значение которых она понимала, конечно.

Нет, она не ожидала ничего кроме дружбы, но как этот дрянной человек мог сказать, что между ними ничего не было, после всего, что между ними происходило. Вероятно, он имел в виду, что у них не было ничего неприличного, никаких чувств интимного характера, но это не освобождало от болезненного давления в груди всякий раз, когда она повторяла те его обидные слова.

- Глупая женщина, - бормотала она про себя.

Вытащив платок из рукава, Изабелла прикоснулась им к глазам, решив, что ни в коем случае не должна возвращаться домой с красными опухшими веками, насколько несчастной бы она ни была.

Она должна быть благодарной, что Эдвард хотел ее дружбы, и она на самом деле была другом. Действительно. Ни один мужчина не предлагал ей так много. В семнадцать лет, заняв свое место в обществе, Изабелла была чересчур обеспокоена чистотой своей чувствительной кожи. К счастью, это не оказалось серьезной проблемой, но в сочетании с тем фактом, что в ту пору она была слегка полновата, - лишний вес, сохранившийся с детства, - ее уверенность в себе была минимальной.

К тому времени, как лицо очистилось, и появились скулы, здоровье ее матери начало портиться. Пока другие девушки ее возраста выходили замуж и рожали детей, Изабелла была занята уходом за своей семьей. Болезнь матери длилась много лет, и только в двадцать четыре года Изабелла оказалась готова вернуться в общество, лишенная приданого и молодости. Ее шансы заполучить мужа и так были невелики, а с каждым годом продолжали уменьшаться. В двадцать семь лет их уже просто не существовало.

Двигаясь по тропинке, ведущей к входной двери дома викария, Изабелла уверенно подняла подбородок. Семья никогда не узнает о ее чувствах к Эдварду. Для осуществления задуманного она призвала на помощь все свои самые скрытые актерские способности, которыми только обладала. Сначала ей, скорее всего, будет сложно, но представляя, как снова погружается в свои многочисленные обязанности, Изабелла не сомневалась, что найдет в этом отвлечение.

Пришедшая мысль вызвала судорожный всхлип, который девушка безжалостно подавила, сосредоточившись на том, что окружало ее вокруг. По прошествии почти месяца ее дом нуждался во внимании. Розовым кустам требовалась обрезка, на некогда ухоженных клумбах разрослись сорняки, окна давно не протирались – мытье стекол она включила в список первоочередных необходимых дел, - а под карнизом появилась паутина.

Чем же девочки занимались во время ее отсутствия?

Пока Изабелла несла на себе основную часть бремени, стараясь дать сестрам надлежащее воспитание, насколько это возможно в стесненных финансовых обстоятельствах семьи, девочки не утруждали себя обязанностями. Конечно, они могли бы выполнить какую-то работу.

- Есть кто-нибудь? – окликнула она, войдя в крошечное фойе.

- Ты дома! – Таня выпорхнула из гостиной и бросилась в руки Изабеллы, как будто не видела ее несколько лет, а не несколько дней назад при посещении поместья. – Я скучала по тебе, Изабелла. Без тебя здесь так тоскливо, и нужно выполнять столько дел! Честно говоря, я истерла пальцы до костей, пытаясь соответствовать тебе. От тебя гораздо больше проку, чем от меня и Розали вместе взятых. О, готовка, уборка, стирка! Ты делала все так легко, но теперь я понимаю, что это не так.

- Ты права, нелегко, - пробормотала Изабелла.

- Дай сестре вздохнуть, Таня, - отец похлопал младшую дочь по плечу, прежде чем заключить Изабеллу в объятия. – Хорошо, что ты вернулась домой, моя дорогая.

- Хорошо быть дома, - согласилась Изабелла, у нее почти получилось улыбнуться. – Где Розали?

- Уже несколько дней она ходит помогать в приют, - Таня погрустнела. – Поступление новых детей… несчастный случай на шахте в Анжелесе.

- Понимаю, - Изабелле не требовалось дальнейших объяснений. Когда мужья и старшие братья погибали или получали тяжелые ранения, у матерей не было других вариантов, кроме как отказаться от части детей, находящихся на их попечении. Первыми отправляли, как правило, уже ранее осиротевших племянников или племянниц, которых вдовы больше не могли обеспечивать. Это был ужасный выбор, но смотреть, как ребенок умирает от голода, было страшнее.

- Одна из шахт Мейсенов? – Изабелла взглянула на отца, и тот кивнул. Эдварду даже не сообщили. Чем раньше они подберут нового управляющего недвижимостью, тем лучше.

Ловя себя на мысли, что она думает «они» вместо «он», Изабелла поднесла руку к сердцу.

- Что-нибудь не так? – насторожился отец.

- Нет, конечно, нет, - ответила она, надеясь, что бог простит ее за ложь.

Сняв чепец, Изабелла прошла в кухню.

- Вы уже пообедали? – поинтересовалась она, стараясь не показать разочарования, которое вспыхнуло в ней при виде немытой посуды и пустой корзины для фруктов.

- Пока нет, - улыбнулась Таня. – Я собиралась подать остатки пирога с бараниной. Повар леди Уэсткотт принесла его нам на этой неделе. Ну, ты же знаешь полную женщину, с которой вы обмениваетесь рецептами после службы?

- Миссис Дэрроу. – Изабелла осмотрела кладовую, чтобы понять, что оставалось на обед. Несвежий хлеб оказался довольно-таки черствым. Пирог с бараниной, принесенный несколько дней назад, выглядел ненамного лучше. – Это начало портиться, - пробормотала она, не в силах сдержать раздражение в голосе при воспоминании, что уже предупреждала Таню об опасностях испорченного мяса.

- Слава богу, - застонал отец. – Я больше бы не перенес приема такой пищи.

- Таня, иди и собери немного помидоров и зелени на салат, - скомандовала Изабелла, облегченно вздохнув оттого, что вернулась домой вовремя, иначе ей пришлось бы застать отца и сестру, страдающих желудочным расстройством. – Вы присматривали за задним садом?

Лицо Тани вытянулось, а потом она упорхнула из кухни. Покачав головой, Изабелла продолжила осмотр съестных запасов и обрадовалась, обнаружив корзину с яйцами наполовину полной. По крайней мере, об этой рутинной работе позаботились.

- Если я срежу плесень с сыра, то смогу сделать с ним омлет. Этого будет достаточно?

- Это будет просто замечательно, - с чувством произнес отец. – Не могу передать, насколько рад твоему возвращению, и не только от мысли о хорошо приготовленной еде. Хотя за время твоего отсутствия выбор у нас был небольшой.

Изабелла вздохнула:
- Я ждала большего от девочек.

Несмотря на то, что она восхищалась воображением Тани и решимостью Розали, возникали моменты, когда Изабелла с отчаянием задумывалась, какими женами станут ее сестры, что они смогут делать. Хотя, по общему признанию, девушкам их класса требовалось только следить за работой по дому, а не самим выполнять ее.

- Полагаю, Розали была слишком занята наймом работников в поместье, - пробормотала она.

- Еще она помогала мне обходить деревню. За последние недели я посетил больше домов прихожан, чем за все годы наместничества, - признался отец. – Ваша мать несла большую часть бремени, упокой господь ее душу. Когда она оказалась больше не в состоянии делать этого, ты с такой легкостью заменила ее, что я даже не задумывался, сколько это доставляет труда.

- Не волнуйся, папа. Ты всегда был свободен для нуждающихся, кроме того, проповеди не пишутся сами.

- Может, и нет, но я начинаю подозревать, что ты слишком снисходительна, Изабелла. Мы втроем изо всех сил старались своевременно выполнять ту работу, с которой ты справлялась одна, и не преуспели.

- Девочки никогда не смогут найти достойную партию, если их руки потрескаются от выполнения домашней работы, - покачала головой Изабелла, расчистив пространство, необходимое для приготовления пищи. – Кроме того, мне нравится заботиться о вас.

- Я знаю. Просто не понимал, что ты настолько загружена.

Изабелла нахмурилась. Ей не нравилось думать о себе так. Несмотря на то, что она навсегда упустила возможность найти мужа и родить детей, одиночество стоило заботы о родной матери во время болезни и заботы о семье, когда она – мать и жена – больше не могла этого делать. Изабелла продолжит заботиться о сестрах, пока они не перестанут нуждаться в ней. О том, что станет с жизнью Изабеллы после ухода отца, она предпочитала не задумываться. Радение об отце и сестрах давало ощущение цели, жизни, похожей на ту, какую бы она вела, будь благословленной собственной семьей. Но иногда, конечно, она не отказалась бы от помощи.

Изабелла не хотела признавать, что иногда она чувствовала себя истощенной, как от физического труда, так и от беспокойства за будущее. Предыдущие несколько недель для нее показались праздником, впервые за многие годы. Еда для нее готовилась и подавалась другими, не было никаких хлопот, кроме ухода за Эдвардом. Это было совсем не трудно.

***

Приведение дома в порядок заняло гораздо больше времени, чем предполагала Изабелла, из-за непрекращающегося потока посетителей. Она была рада видеть своих друзей из деревни, простых людей, которые, по их словам, очень скучали по ней. Но вскоре стало очевидно, что ее благородные гости больше интересовались новостями о вернувшемся виконте, чем приветствием ее дома. Беспокоило, что некоторые сомневались в целесообразности пребывания Изабеллы в поместье.

- Неужели и вправду не было никого, кроме пожилой пары, кто бы выступал в качестве вашего сопровождающего? – спрашивали Изабеллу несколько раз.

- Нет, но старая дева вряд ли требует той же степени надзора, как дебютантка, - возразила она, решив на корню пресечь все мысли об этом, напомнив обществу о ярлыке, который они сами же на нее навесили.

Ее стратегия, казалось, сработала. Хотя заверения некоторых о том, что Изабелла никогда не станет заниматься сомнительными делами, поскольку она стара и разумна для такой ерунды, принять обществу оказалось сложнее, чем обычно. Слухи продолжали изобиловать, но они касались только Эдварда. Терпение Изабеллы было натянуто, как тонкая нитка, когда приходилось рассеивать неправду о том, что недавно вернувшийся виконт потерял половину своих конечностей, обезумел и несет потенциальную угрозу для каждой девушки в округе.

- Полная чушь, - бормотала она себе под нос, пытаясь сохранить вежливый тон в разговоре с мисс Стэнли и двумя ее дочерьми на выданье. – Шрамы лорда Мейсена не настолько ужасны и огромны, и у него точно присутствуют оба уха.

- Речь идет не только о его ужасной внешности, о которой только все и щебечут, - настаивала миссис Стэнли, грубо перебивая Изабеллу. – Я слышала от миссис Уолтерс, которая слышала от леди Брэндон, что виконт вернулся в Форктон в поисках жены.

Дочери миссис Стэнли съежились, а Изабелла едва воздержалась от закатывания глаз.

- Лорд Мейсен вернулся в поместье тяжело раненный на службе у короля. Он ожидал смерти, а не женитьбы.

- Но он не умер. Что если он захочет жениться на моей Джессике или на моей Лорен? – миссис Стэнли помахала ладонями перед лицом, смахивая слезы. – Я слышала, что он чрезвычайно богат и готов заплатить непомерную цену за невесту. Вы случайно не знаете точную сумму? Я бы не сказала, что меня это очень интересует, ведь я не могу потерять ни одну из своих драгоценных дочерей во время их родов. Хотя тогда мой внук был бы следующим виконтом Мейсеном.

Едва сдерживаясь, Изабелла пыталась говорить как можно вежливей.

- Как я уже сказала ранее, виконт в настоящее время не ищет жену. Но если он попросит руки одной из ваших дочерей, мистер Стэнли в рамках своих прав на справедливость… скажет… нет.

Изабелла не могла представить, что Эдварда может заинтересовать какая-либо из этих жеманничающих девушек со слишком юными лицами, неспособных вести умный разговор, но она не озвучила своего мнения. В ее натуре не было такой жестокости. Однако, что она знала об этой жизни? Нищие не могли выбирать. Она была готова выйти замуж за ужасного мистера Хантера, если бы он заинтересовался ею, а не Таней. Если Эдвард решит жениться, его выбор тоже будет ограничен. Но ведь как устроена жизнь, и уже, по крайней мере, одна семья готова пожертвовать дочерью за достаточно высокую цену.

***

С огромным облегчением Изабелла приветствовала вернувшуюся домой несколько дней спустя среднюю сестру, рассчитывая хоть на какую-то разумную беседу.

- Случилось что-то плохое? – поинтересовалась Розали, вырвавшись из более длительных, чем обычно, объятий Изабеллы. – У тебя опухшие глаза.

- Пыльца роз, вот и все. – Изабелла не собиралась признаваться, что ночью поддалась слезам, и что ужасно скучала по Эдварду. Поведение было настолько нехарактерным для старшей дочери викария, что Розали настояла на том, чтобы Изабелла протерла глаза одним из отваров Элис. - Одно дело ухаживать за ними, другое – испытывать их действие на себе.

- Дом был в нормальном состоянии, когда ты вернулась? – с надеждой спросила Розали. – Я составила список дел для Тани…

- О, боюсь, что Таня со списком не встретились.

- Ну, тогда хорошо, - Розали пожала плечами. – Хорошо, что тебе нравится работать по дому. Лично я могу думать только о более важных делах. Тебя никогда не тошнит от этой работы?

Изабелла ахнула, уязвленная словами сестры.

- С каких пор у меня есть выбор в этом вопросе?

Резко повернувшись, она вышла из комнаты, опасаясь, что если останется, то скажет что-то ужасное.

- Изабелла? – Чуть позже Розали подошла к Изабелле, слегка сбрызгивающей водой гору постельного белья, готовящей ее к глажке. – Прости, если обидела тебя. Я думала, тебе нравится заботиться о семье.

- Мне действительно нравится. Ну, за исключением стирки. И я с радостью могла бы отказаться от мытья полов. – Изабелла вздохнула и, повернув голову, встретила обеспокоенный взгляд сестры. – Разве тебе не приходило в голову, что я мечтаю иметь в доме прислугу, которая помогали бы мне? Мужа? Детей?

Розали долго молчала, а когда ответила, ее голос звучал приглушенно.

- Я забыла, скольким ты пожертвовала ради нас.

Изабелла подернула плечами.

- Если бы ты оказалась на моем месте, то сделала бы то же самое.

- С гораздо меньшим изяществом, полагаю. Хорошо, что Таня не самая старшая сестра, так как при первой же возможности она ухватилась бы за хвост приключений, оставив нас в беде.

- Возможно, - Изабелла улыбнулась. – Нам не следует быть слишком строгими к ней. Она молода.

Слова Розали привели Изабеллу в недоумение. Может быть, отец прав, и она избаловала Таню. Розали тоже, если уж на то пошло. Но она не могла возражать, чтобы ее сестры испытали все то, чего у нее самой не было. По крайней мере, Таня всегда казалась мечтающей о романтическом союзе. Розали же имела риск пойти по стопам Изабеллы, учитывая ее нестандартное поведение. Джентльмены не интересовались девушками без приданого, а тем более с таким активным общественным сознанием, неважно, насколько привлекательными они были.

- Так я прощена? – ресницы Розали затрепетали, напоминая Изабелле, что ни одна из ее сестер не страдала дефицитом обаяния.

- Если поможешь мне с глажкой, - улыбнулась она, посмеиваясь над преувеличенными стонами Розали.

_________________________________
От автора: Эксплуатация, на самом деле! Есть предположения, на ком основан персонаж миссис Стэнли? Я могу представить, как она колеблется между крокодиловыми слезами и жадным коварством.

Большое спасибо за постоянную поддержку этой истории. Я читаю каждый отзыв, отвечая на вопросы, когда у меня есть такая возможность. Почти всегда ваши вопросы и комментарии вызывают у меня улыбку, хотя, не скрою, некоторые заставляют прятаться за диваном (как в последней главе) и радоваться, что я живу в таком отдаленном уголке земного шара!