После нелепого расставания с Хозяином на глазах у его соратников Софи находилась во взвинченном состоянии. Сначала она себя успокаивала, что Ричард – мужчина сильный и вполне способный позаботиться о собственной безопасности, но постепенно страх за его жизнь сменился ощущением легкой досады. На него – потому что ничего не сказал о предстоящем бое. И на себя – за проявление чувств на людях.
Она с трудом заставила себя слушать завистливые восторги Мари, надеясь, что ими все и ограничится, но это оказалось только началом. Такое впечатление, что вся Долина была в курсе ее непозволительной слабости. И чуть ли не каждый житель считал своим долгом заглянуть на кухню, где ей поручили провести генеральную уборку, чтобы ляпнуть что-нибудь язвительное.
Число зубоскалов уже перевалило за десяток, и чаша терпения переполнилась до краев.
– Обжечься не боишься? – ехидный голос раздался за спиной, когда она с достойным лучшего применения рвением оттирала накипь с плиты.
Софи резко обернулась, мгновенно закипая. Вопрос прозвучал слишком двусмысленно, Рут смотрела на нее со снисходительным превосходством. Что весьма раздражало – не очень-то приятно, когда бывшая пассия приглянувшегося тебе мужчины лезет со своими советами.
– Хочешь поделиться личным опытом? – огрызнулась Софи.
– Мне и правда есть, что рассказать, – Рут с видом заговорщицы закрыла за собой дверь и скрестила руки на груди. – Интерес Хозяина к женщинам мимолетен, главная его страсть – это Долина. Так что мой тебе совет – не стоит питать романтических иллюзий. Пока ты верхом на лихом скакуне – хватай удачу за хвост. Проси, что пожелаешь – собственный благоустроенный дом, непыльную работу, любые вещи – он мужик щедрый, не откажет.
Софи улыбнулась с затаенным злорадством. Сейчас она покажет этой любительнице совать свой нос в чужие дела…
– Знаешь, я тут подумала – а не получить ли столовую в полное мое распоряжение? – она изобразила на лице мечтательное выражение. – А что – выгоднее места не придумаешь – сухо, тепло и всегда при харчах. Кстати, дом твой мне тоже очень понравился. Как думаешь, Хозяин и в этом не откажет?
Рут вся вспыхнула от негодования.
– Только попробуй… – прошипела она, наступая.
– Забыла, с кем разговариваешь? – холодно осадила ее Софи.
Глаза Медузы опасно полыхнули – это даже не воздействие на разум, скорее просто средство отрезвления зарвавшегося собеседника. Но насмерть перепуганная Рут поспешно ретировалась, демонстративно громко хлопнув дверью.
Софи с досадой сорвала передник, бросила его на разделочный стол. Ссориться вовсе не хотелось, но эта выскочка сама напросилась. На душе было тоскливо. Какого черта она должна выслушивать эти насмешки и предостережения?
Неважно, сколько продлятся их отношения. Да может, они вообще переспят лишь один раз. Но это все равно случится. Она сегодня словно перешагнула невидимую черту своих принципов. Ричард прав – жизнь здесь может оборваться в любой момент, и только расточительный будет отказываться от ее маленьких радостей.
Хочется хоть раз в жизни ощутить, каково это – отдаться такому мужчине, сильному и настоящему. Который честно и прямо признался, чего от нее хочет. Да, в конце концов, она обязана ему жизнью. Долг платежом красен. И пусть он действовал из корыстных побуждений, другие вообще не озаботились ее судьбой.
Решение принято, оставалось привести себя в порядок. Вот только как? У нее ведь и приличного нижнего белья не было – в том, что выдали здесь, на Большой земле она бы не стала даже дома ходить, не то, что встречаться с мужчиной. К тому же не мешало бы сделать эпиляцию. А еще – помады, кремы, духи и другие женские штучки. Разве возможно без всех этих богатств выглядеть привлекательной?
Одна радость – натуральное мыло кустарного производства, которое варили местные умелицы. Эти простые на вид кусочки приятно и нежно пахли то хвоей, то полевыми цветами, то овсянкой с молоком, то пряностями. И наверняка были полезны для кожи – ведь в них не было химических примесей.
Снова хлопнула дверь – в этот раз на кухне появилась Линда. Софи внутренне собралась. Эта женщина производила на нее двоякое впечатление – вроде бы и располагала к себе вежливым участием, но в то же время подчеркнуто холодно держала дистанцию, не оставляя надежды на более теплые отношения.
Выглядела железная леди неважно – бледная, худая, темное строгое платье и черный платок подчеркивали мелкие морщинки в уголках глаз. Поговаривали, будто бы она ждет ребенка от погибшего мужа. В таком случае есть веские причины для отчаяния, но тем не менее в ее манере держаться и в каждом жесте сквозило достоинство, а плотно сжатые тонкие губы и чуть прищуренные глаза свидетельствовали о твердости характера.
– Тебе следует кое о чем позаботиться, – с ходу сообщила Линда деловым тоном.
– О чем именно? – насторожилась Софи.
– Нежелательная беременность. – Женщина выдержала многозначительную паузу, внимательно наблюдая за реакцией, словно по выражению лица хотела прочесть ответ на незаданный вопрос.
– С чего вы взяли, что мне это интересно? – прямолинейность собеседницы шокировала.
Потрескавшиеся губы Линды тронула едва заметная покровительственная улыбка.
– Девочка, здесь не нужно большого ума. Достаточно было увидеть, как ты смотрела на Хозяина. И как он от тебя оторваться не мог. У него и так много проблем, будет лучше, если хотя бы эту ты решишь сама.
Не выдержав пристального взгляда, Софи опустила глаза. Невольно отмечая, что женщина инстинктивно прикрывает пока еще плоский живот, словно защищая находящегося там ребенка. Руки у нее совсем не женские – привычные к физическому труду крепкие ладони с короткими широкими пальцами, кожа грубая и обветренная.
Как бы беспардонно это не звучало, но Линда права. Ходили слухи, что женщин перед отправкой в Заповедник стерилизуют, но Софи точно не знала, выполнили ли с ней подобную неприятную процедуру. Возможно, когда она продолжительное время находилась в бессознательном состоянии под действием препаратов. Но в таких делах всегда лучше перестраховаться.
– Я пришлю двоих, они проводят тебя к Шаману, – голос Линды немного смягчился. – Он поможет тебе разобраться. Если нужно, даст смесь трав, объяснит, когда и сколько принимать.

Предложение Линды пришлось очень кстати. Софи не питала иллюзий – женщина наверняка руководствовалась желанием угодить Хозяину. Но глупо искать повсюду угрозу собственной гордыне – в этом маленьком мирке не спрятаться от любопытных глаз. Следует привыкать, что каждый ее шаг на виду, а если сложатся отношения с Упырем – то пристального внимания и вовсе не избежать.
Сопровождающие ей попались словоохотливые: мужчины обсуждали новости, непринужденно шутили, воспринимая поручение Линды как приятную прогулку после напряженного трудового дня. Софи держалась чуть в стороне, думая о своем.
Все ее мысли были о Ричарде. Тревога и предвкушение смешались в гремучий коктейль, бросая из крайности в крайность – то перед глазами стояли сцены одна страшнее другой, в которых его жизнь подвергалась смертельной опасности, то представлялось, какой будет их встреча, а разыгравшееся воображение рисовало жаркие картинки предстоящей ночи.
Поглощенная собственными переживаниями, Софи не сразу заметила, что более половины пути уже пройдено. Погода неожиданно изменилась – резко стемнело, над Долиной нависли низкие темные тучи.
Воздух словно застыл, стал душным и горячим. Один из ее сопровождающих занервничал.
– Может, вернемся? – он с опаской посмотрел на мрачное небо. – Похоже, гроза уже близко. А у нас сети развешаны, еще ветром унесет…
Софи такой вариант категорически не устраивал – противозачаточное средство могло понадобиться прямо сегодня.
– Возвращайтесь, я дорогу знаю, дойду сама, – дипломатично предложила она.
Мужчины быстро переглянулись, явно не желая нарушать приказ.
– Ты беги, я сам ее проведу, – наконец, определился тот, что постарше.

Оставшуюся часть пути они добирались быстрым шагом, почти бежали. Как назло, Шамана на месте не оказалось. Ее сопровождающий, несмотря на грозный вид и крепкое телосложение, побоялся злых духов, с которыми якобы общается старый индеец, и наотрез отказался переждать непогоду в его вигваме. Софи не страдала подобными суевериями, но спорить не стала. Укрыться решили под просторным навесом, где летом держали коней.
Им повезло – стоило только ступить под крышу, как хлынул дождь. Сразу такой силы, словно небеса прорвались, низвергая потоки накопившейся воды.
Мужчина устроился на ящике и расслабленно закурил, используя редкую возможность отдохнуть. Софи же, какое-то время полюбовавшись разбушевавшейся стихией, пошла по узкому проходу между решетчатыми перегородками денников, в которых содержались лошади без привязи. Остановилась, разглядев в полумраке старого знакомого – вороного жеребца Ричарда. Красавец явно нервничал, бил копытами о землю и вертел головой, недовольно фыркая.
Она потянулась и осторожно провела ладонью вдоль шелковистой холки. Норовистый жеребец шарахнулся от ее руки, как чумной. Софи же невольно улыбнулась, представляя, как будет вот так же нежно касаться его хозяина. Уж Ричард определенно не будет пугаться ее ласки…
– Тише, мой хороший, – мягко шепнула, успокаивая животное. – Не бойся, я тебя не обижу.
Но вороной попятился как можно дальше от протянутой руки, вытянул голову вперед, приоткрыл губы и тревожно заржал. Так же беспокойно вели себя и другие лошади – видимо, нервничали из-за непогоды. Действительно, вокруг стоял сплошной, напряженный гул – дождь лил стеной.
А вот ее разговорчивый сопровождающий притих. Никак уснул, пользуясь выпавшей свободной минуткой.
– Эй, – окликнула она, вдруг осознав, что даже не знает, как его зовут.
Ответом был только усиливающийся шум дождя и брызги, залетающие вглубь навеса. Пристально всматриваясь в полумрак, Софи вернулась к тому месту, где в последний раз его видела. Он все еще сидел на ящике, устало прислонившись спиной к столбу опоры.
Софи вздохнула с облегчением, но тут на ее глазах мужчина начал заваливаться вбок. По инерции она кинулась к нему, пытаясь подхватить. Пальцы ощутили что-то теплое и вязкое. Кровь. Горло мужчины было перерезано от уха до уха.
В ужасе отпрянув, она не успела толком осмыслить увиденное, как получила сбивающий с ног удар в спину. Падая, Софи сильно ударилась головой о край ящика.
В глазах потемнело, сознание отключилось. Очнулась, уже лежа животом на земле, не имея возможности даже пошевелить руками – запястья накрепко стянуты за спиной, жесткая веревка больно впилась в кожу. Софи попыталась было закричать, но получился лишь надрывный хрип – рот тут же заткнули кляпом. Применить свой дар или просто что-нибудь рассмотреть она тоже не смогла – глаза закрыла плотная повязка.
Несколько раз отчаянно дернувшись, Софи осознала свою беспомощность и затихла, переводя дыхание. Нужно успокоиться, взять себя в руки, безвыходных положений не бывает, если не убили сразу – значит, есть еще шанс…
Напавший на нее человек не проронил ни звука. Дернул вверх, ставя на ноги. Грубо толкнул в спину.
В какую сторону ее тащили, определить было невозможно. Дождь нещадно хлестал, сбивая с ног, несколько раз пришлось пересекать ручьи, погружаясь в воду по пояс. Судя по сильным и ловким движениям, это был мужчина. Но Софи не была до конца уверена – в Долине она встречала женщин, которые дадут фору любому представителю сильного пола.
Да взять хотя бы Рысь – эта воинствующая амазонка легко могла провернуть подобную авантюру. Для нее перерезать кому-то горло – сущая ерунда. Или Линда, за внешней хрупкостью которой скрывался твердый мужской характер. А ведь именно по указу последней Софи направилась к Шаману…
Наконец, они остановились. Резкий крик ночной птицы прямо над ухом заставил вздрогнуть – похититель подавал кому-то сигнал. Тут же совсем рядом послышался шорох веток. Ее грубо толкнули вперед, и она практически упала в чьи-то стальные объятия. Краем уха успев уловить тихие удаляющиеся шаги – Иуда сделал свое дело и спокойно возвращался в Долину изображать преданного члена общества.
Ловкие руки стали бесцеремонно вертеть ее как куклу, перекидывая через плечи, пропуская подмышками и закрепляя в районе груди какие-то ремни и веревки. Щелкали приспособления, судя по звуку, скорее всего карабины страховочного снаряжения. Очередной сигнальный крик – и ноги резко оторвались от земли, вслед за пристегнувшим ее к себе незнакомцем. Кто-то или что-то довольно быстро тянуло их вверх. Во время этого поспешного подъема, хоть ее и удерживала за талию широкая ладонь, она больно ударялась об острые камни, изо всех сил стараясь защитить лицо и голову. Самую большую неприятность, не считая прижимающего ее к себе чужого мужского тела, доставляли слишком крепко связанные руки – мышцы затекли, плечи онемели, а пальцев Софи уже вообще не ощущала.
Наконец, почувствовав железный захват и рывок, Софи оказалась лежащей на твердой земле.
Но отдышаться ей не дали – мгновенный щелчок карабина, и вот уже сильные мужские лапищи легко подняли пленницу в воздух и перекинули через круп лошади. Похититель вскочил в седло и резко сорвался в галоп, придерживая ее за ремень джинсов. Судя по многократному стуку копыт, за ними скакал еще кто-то.
Мысли путались: сложно сосредоточиться на происходящем, когда скорость передвижения и тряска вызывают непрекращающиеся приступы тошноты. Хорошо, хоть дождь закончился, но под насквозь промокшей и грязной одеждой знобило, а тело от неудобной позы затекло с макушки до пят.
Все переменилось в одно мгновение. Раздался свистящий звук – и лошадь резко замедлила ход. Мужской голос грязно выругался, разжимая захват, и пленница свалилась на землю под копыта, чудом не убившись.
Рядом уже раздавались звуки борьбы – глухие удары, перемежающиеся криками боли и коротким матом. Софи на ощупь двигалась подальше от места драки, пока не уткнулась в дерево. С трудом поднявшись, прижалась спиной к стволу, отчаянно соображая, в какую сторону бежать. Хотя очень сомнительно, что вслепую удастся уйти далеко.
Все стихло так же внезапно, как и началось.
– Я вытащу кляп, – знакомый женский голос раздался совсем рядом. – Только не вздумай орать, а то с превеликим удовольствием тебя оглушу, а потом буду, словно мешок, тащить бесчувственную по ухабам и кочкам. Кивни, если поняла.
Да это же Рысь! При других обстоятельствах Софи вряд ли испытывала бы особый восторг от их встречи, но в данной ситуации была даже рада. И послушно затрясла головой.
А через секунду уже жадно хватала ртом воздух.
– Умница, – насмешливо похвалила Рысь. – Сейчас я развяжу глаза и руки. Надеюсь, у тебя хватит ума не применять свой дар.
Софи хотела ответить, но только прохрипела что-то невразумительное – во рту совершенно пересохло.
С глаз упала повязка, но от этого легче не стало – кругом царила непроглядная тьма. Когда же освободились руки, она не сдержалась, застонала от боли – кисти одеревенели, а пальцами даже пошевелить невозможно.
И уже громко вскрикнула, когда Рысь грубо схватила ее за горящее огнем запястье.
– Да тихо ты, – раздраженно шикнула ее спасительница. – Быстро за мной!
После грозы природа устало затихла, лишь изредка безмолвное спокойствие нарушали крики ночных птиц. Рысь тащила ее за собой, держа за руку. Они брели через лес, скорей всего вдоль мелкого ручья, который пришлось несколько раз пересекать – видимо, чтобы замести следы. Ноги заплетались, ботинки скользили по мокрой хвое, она постоянно спотыкалась о ветки.
– Жить хочешь – пошевеливайся, – сердито бурчала рыжая себе под нос. – Извини, принцесса, лошади разбежались, так что придется ножками. И откуда ты только свалилась на мою голову…
Быстро взятый темп вскоре начал снижаться, и вовсе не по вине едва волочащей ноги Софи. Ее спутница стала все чаще останавливаться, тяжело переводя дыхание.
– Что с тобой? Ты ранена? – с трудом прохрипела.
– Топай давай, не отвлекайся! – грубо оборвала ее рыжая.
Присмотревшись, Софи поняла, что та прихрамывает и зажимает рукой правое бедро.
– Я могу помочь, – вежливо предложила она.
В ответ получила болезненный тычок под ребра.
– Тоже мне, сестра милосердия нашлась, – презрительно фыркнула Рысь.

Прошло около часа, прежде чем ее спутница все-таки смилостивилась и разрешила передохнуть.
Девушки устроились на поваленных деревьях. Пока Рысь колдовала над своей раной, Софи негнущимися пальцами расплела косу, начала по очереди распутывать мокрые пряди. Теперь, в спокойном состоянии, стала более ощутимой тупая боль чуть выше виска, в месте, которым она ударилась при падении в конюшне. Наверняка там уже красуется живописный синяк.
Хорошо бы, пользуясь передышкой, привести себя в порядок. Прохладная вода из ручья приятно освежила лицо, но, несмотря на сильную жажду, сделать хоть пару глотков Софи не отважилась – мало ли какая зараза могла здесь плавать.
Она с трудом разобралась в ремнях страховочных креплений и наконец-то от них избавилась. Потом стащила мокрую футболку, тщательно ее выкрутила. Проделала то же самое с джинсами, вылила воду из ботинок. О том, чтобы переодеться в сухое, не приходилось даже мечтать. Вот бы хоть костер развести, чтобы согреться и подсушить одежду…
Рысь тем временем пересела, прислонившись спиной к стволу дерева и запрокинув голову назад. С таким недовольным видом, что лучше бы ее не беспокоить.
– Куда мы идем? – все-таки решилась спросить Софи. – Возвращаемся в Долину?
– Ты разве не мечтала оттуда сбежать? – лениво отозвалась рыжая.
– Первые дни – да, – откровенно призналась не столько своей спутнице, сколько самой себе. – Но теперь – нет.
– Для меня путь в Долину закрыт. Тем более там может быть засада на тебя, – Рысь хотела повернуться, но тут же поморщилась от боли. – Не хватало еще из-за какой-то белоручки нарываться на неприятности.
– Зачем тогда вмешивалась и спасала? – искренне удивилась Софи. – Ты же меня на дух не переносишь!
– Только особо не обольщайся, – съязвила рыжая. – Того, кто велел тебя похитить, я ненавижу еще больше.
В свете предшествующих событий на ум приходила только одна кандидатура – столь наглое и циничное похищение организовал тот, кто уже проявлял к ее личности повышенный интерес.
– Фантом? – озвучила свою догадку. – Зачем я ему?
– Будто бы не знаешь, – презрительно фыркнула Рысь, отворачиваясь.
Софи устало прикрыла глаза. Она отлично понимала причину – чертов дар, их семейное проклятье. Он всегда мешал ей жить. Из-за него она оказалась в этом ужасном месте. Но если собственные неудобства еще можно было как-то перетерпеть, то гибель самых дорогих людей – нет.

Известие о смерти отца стало для нее громом среди ясного неба. Детское сердечко не могло принять этой страшной правды. Софи себя обманывала, что когда-нибудь он вернется. Мечтала, как стремительно войдет в дом, сразу заполняя своим обаянием и громким голосом все свободное пространство. Как посветлеет суровое лицо, когда она побежит ему навстречу. Как подхватит на руки и быстро закружит, весело смеясь и наслаждаясь ее восторженным визгом.
Опасаясь, что после гибели Князя особисты будут охотиться за его одаренной дочерью, Мстислав придумал хитрый ход – инсценировал ее гибель в автомобильной катастрофе. Размах постановки был впечатляющим – огласка в прессе, пышные похороны подходящего трупа в семейной усыпальнице рядом с Казимиром Друцким и его женой.
Дядя был для Софи вторым самым непререкаемым авторитетом. Отец взял с нее клятву – ни в коем случае не пытаться применить свои таланты на родных и никогда не влиять на Мстислава. Будучи послушной дочерью, она свое обещание выполняла, хотя их отношения с дядей нельзя было назвать душевными.
Он был сдержан и скуп на эмоции. И ее учил быть такой. В первую очередь скрытность, ни одна душа не должна была догадаться, кто она и на что способна. Никаких близких отношений со сверстниками, постоянно приходилось прятаться за высокими заборами, словно прокаженной. И бесконечные тренировки. Чувствовала себя оружием, бесценным и смертоносным, которое тщательно скрывают, чтобы противник не узнал раньше времени о его существовании.
Постепенно и цель вырисовывалась – за смерть отца нужно отомстить. Главному врагу всех проклятых. Софи не отравляла душу ненавистью, но четко осознавала свой долг – уничтожить Эхо, серого кардинала Особого подразделения. Ведь именно при его непосредственном участии было поймано, уничтожено и отправлено в Заповедник множество одаренных людей.
К тому же ею двигало чувство вины – из-за ее детской глупости отец вынужден был прибегнуть к помощи этого сильного Зеркала, чтобы разыскать сбежавшую дочь. За что Князю пришлось потом плясать под его дудку, а коварный Эхо хладнокровно избавился от сообщника, при первом же удобном случае сдав особистам.
Изворотливый и хитрый, Эхо был неуловим. Менял внешность, имена и фамилии, места проживания. Он был везде и нигде, обладал невероятным чутьем на чужую силу. Человеку с даром подступиться к нему было практически невозможно, приходилось задействовать обычных людей, чтобы вести за ним слежку.
Несколько тщательно разработанных попыток покушения закончились неудачами – каким-то непостижимым образом Эхо распознавал тех, кого Софи программировала на его убийство. Неудачи лишь добавляли решимости – она была твердо намерена добиться справедливости и отправить это чудовище в пекло. Но все планы рухнули в одно мгновение, да и сама ее жизнь пошла под откос в тот проклятый день, когда особисты остановили рейсовый автобус для проверки.

Здесь, в Заповеднике, ей предстоит померяться силами с еще одним страшным монстром. Возможно, Фантом видит в Софи угрозу для себя лично. Или хочет прибрать ее дар к рукам. Впрочем, как и Ричард. Да и другие местные царьки наверняка не откажутся от сильной Медузы.
Этот злополучный талант, она его не просила. В детстве на каждое Рождество Софи загадывала только одно желание: чтобы отец стал обычным человеком. Не носился по миру в поисках приключений, а проводил время с женой и дочерью. И никто бы не надоедал этими осточертевшими правилами: «Нельзя. Не смотри. Держи под контролем. Не выдай себя». Бесконечное число ограничений.
У нее никогда не будет детей. Софи решила это давно, ведь она не имеет права подвергать малыша такой опасности, взваливать непосильный груз на хрупкие детские плечики. Пусть на ней оборвется проклятье ее рода.

– Принцесса, ты что, заснула? – Рысь бесцеремонно трясла ее за плечо. – Пора топать дальше.
Лес закончился, они двигались вверх по пологому открытому склону, временами продираясь сквозь заросли колючего кустарника. Местность вокруг быстро менялась, почва становилась более каменистой, растительности попадалось все меньше. Слабый свет пробившейся сквозь облака луны позволял рассмотреть голые скалы, состоящие из многослойного нагромождения белесых камней – причудливый пейзаж сродни лунному или даже марсианскому.
Рысь всю дорогу к ней цеплялась, Софи жутко злилась и всерьез подумывала о том, как бы заставить рыжую заткнуться. Вот только самой ей отсюда ни за что не выбраться, да и в случае непредвиденной встречи с местными вдвоем будет больше шансов отбиться. Как ни странно, злость прибавляла сил двигаться вперед.
Чистый разреженный горный воздух обжигал легкие, аромат сухой травы, щедро приправленный горечью полыни, приятно щекотал обоняние. Теперь они спускались в ущелье, приходилось перескакивать через многочисленные груды небольших камней, а порой с трудом протискиваться в узкие проходы между огромными валунами.
Несмотря на темень и сложность маршрута, ее спутница чувствовала себя, словно в родной стихии – ориентировалась легко и уверенно. Хотя, возможно, просто обладала сверхчувствительным зрением. Софи вдруг поняла, что ничего толком не знает о рыжей.
Зачем Рыси ее спасать? В альтруизм слабо верилось, сухие пояснения насчет ненависти к заказчику похищения тоже не очень правдоподобны. А если она собирается продать ее кому-то? Тот же Лысый наверняка захочет вернуть упущенную Медузу.
Пытаясь сложить вместе многочисленные слухи об этой бестии и то, что видела своими глазами, Софи даже притормозила.
– Чего застряла? – тут же накинулась на нее Рысь. – Хочешь, чтобы тебя съели? Тут, между прочим, медведи водятся. Видела когда-нибудь живого гризли в дикой природе? Или только за решеткой в зоопарке?
– Хватит меня запугивать! Тащишь куда-то, как ягненка на заклание. Откуда я знаю, что у тебя на уме? – разозлилась Софи. И выдвинула собственный ультиматум: – Пока внятно не расскажешь, куда и зачем мы идем, я не сдвинусь с места!
– Еще как сдвинешься, принцесса. Даже побежишь, если я захочу. Ты меня достала! Еще раз откроешь рот – отрежу тебе язык, – кровожадно пообещала рыжая.
– А не боишься, что я заставлю отрезать язык самой себе? – ощетинилась Софи.
На это заявление рыжая хрипло рассмеялась. А потом внезапно исчезла, словно растворилась в воздухе. Только что была рядом – и нет ее.
Софи растерянно оглядывалась по сторонам, но вокруг замерли лишь молчаливые бездушные камни. Она даже не могла сориентироваться и понять, откуда они пришли. И что теперь делать?
– Эй, – без особой надежды негромко позвала.
В ответ – тишина. Страх подступал медленно, но неотвратимо. И черт ее дернул злить рыжую…
Вокруг ночь, кромешная тьма и враждебно настроенный мир. Софи привыкла к войне в других условиях, с совершенно иными опасностями. Мстислав, конечно, натаскивал племянницу не только силой мысли воевать. Она легко могла затеряться среди толпы в шумном городе, попутно манипулируя сознаниями окружающих людей. Или дать достойный физический отпор в случае прямой угрозы для жизни. Но выживание в экстремальных условиях дикой природы не входило в программу ее обучения. Роковой просчет, учитывая, что каждый одаренный в любой момент мог оказаться на этом проклятом острове.
– Рысь? – тихонько окликнула в надежде, что та просто решила подшутить.
Ни звука в ответ. Звать громче не отважилась, а то еще привлечет ненужное внимание.
– Какого черта? – зло прошептала Софи. – Я же знаю, ты здесь! Испугать меня хочешь? Не выйдет! Без тебя справлюсь!
Полная решимости, выбрала направление наугад. Попыталась взобраться на ближайший валун, но нога соскользнула, и она с грохотом съехала вниз, увлекая за собой целый камнепад. Безжалостно сдирая кожу на ладонях. Черт, больно…
Но Софи и не думала отступать. Выберется, не впервой. Направилась в обход.
Поначалу пологий склон вскоре резко сменился почти отвесной скалой. Пришлось возвращаться. Когда в очередной раз ботинок шумно соскользнул с мокрой каменной крошки, совсем рядом недовольно ухнула сова. Затем прямо над Софи раздался шорох крыльев, и что-то больно вцепилось в волосы, царапая кожу головы.
Это стало последней каплей. Инстинктивно пригнувшись, отмахиваясь одной рукой и закрывая лицо другой, она отчаянно завизжала. Кинулась прочь, не разбирая дороги. Тут же споткнулась и, кувыркаясь, катилась вниз по склону до тех пор, пока на пути не возник замшелый камень, в который и врезалась. К счастью, вполне удачно.
Какое-то время Софи сидела на земле, тщетно пытаясь успокоить расшатавшиеся нервы. Ничего сверхъестественного, уговаривала она себя, видимо, рядом находится гнездо совы, и та защищала свою территорию от незваной гостьи.
Надо срочно искать какое-нибудь убежище на остаток ночи. Но прежде стоит осмотреться в поисках воды, пересохшее горло словно когтями раздирало.
На этот раз решила пойти чуть левее, вскоре обнаружив узкий проход среди невысоких скал. Софи ступала медленно и осторожно, ногой нащупывая ровные устойчивые участки.
Она успела сделать всего несколько шагов, как боковым зрением уловила мелькнувшую рядом бесшумную тень. Даже среагировать не успела – рот зажала холодная ладонь, ее грубо толкнули в укрытие за ближайшим валуном.
– Дооралась, дура, – зло прошипела Рысь прямо над ухом.
Как ни странно, второй раз за сегодня Софи была рада ее видеть. Даже смиренно затихла, прислушиваясь. Но оглушительный стук собственного сердца перекрывал все другие звуки.
– Рысь, неужели ты? – вдруг откуда-то справа раздался звонкий женский голос с преувеличенно приторными интонациями. – Надо же, на ловца и зверь бежит…
– Маха, не буду врать, что рада тебя видеть, – в тон ей отозвалась рыжая.
Жестом велев Софи оставаться на месте, Рысь ловко и совершенно бесшумно, словно дикая кошка, забралась повыше и осторожно выглянула из-за валуна.
– Не очень-то радушно ты встречаешь старых знакомых, – продолжала насмехаться невидимая собеседница. – Выходи – посплетничаем, последние новости обсудим. Что ж бой пропустила?
– Занята была, – коротко бросила рыжая, успев вернуться на место.
В свете луны блеснуло лезвие зажатого в ее ладони короткого кинжала.
– Напрасно, – можно подумать, женщина искренне сожалела. – Все-таки два мужика из-за тебя сцепились, могла бы отложить дела и удостоить их вниманием.
– Из-за меня? – искренне удивилась Рысь. – Что ты городишь?
– Ах да, ты же не в курсе… – с издевкой протянула Маха. – Вот никак не пойму, что они в тебе нашли? Тощая, ни сисек нормальных, ни попы, а столько лет из-за тебя грызутся…
– Шейх выступил против Хозяина Долины? – голос рыжей предательски дрогнул.
– Видела бы ты, как феерично дрался твой огненный лев! Извини, но Рич все равно его сделал.
Софи вздохнула с явным облегчением – слава Богу, с Ричардом все в порядке! А вот рыжая, как ей показалось, изменилась в лице.
– Да не переживай ты так, жив твой ненаглядный. Правда, слегка помятый. Рич его пожалел, зря, конечно. Но хватит о мужиках, поговорим о нас. Что там с тобой за нервная подружка голосила на всю округу? Неужели ты теперь Лысому девочек поставляешь?
Пока Маха разглагольствовала, Рысь потянула Софи за собой, и девушки после короткой перебежки спрятались за другим камнем.
– Ладно, подружка пусть пока гуляет, – продолжала Маха. – А вот тебе придется пойти с нами. Наворотила ты дел, очень влиятельные люди желают лицезреть тебя лично.
– Уходи туда, – тихо шепнула Рысь, взмахом зажатого в руке кинжала показывая направление. – Тропинка между валунами выведет прямо к озеру. Заберешься на сосну, переждешь до рассвета. Потом двигайся точно на юг, никуда не сворачивай. К полудню будешь в Долине.
– Я тебя не оставлю, – твердо заявила Софи.
В то же мгновение рыжая резко подалась вперед. Буквально на секунду выглянув из-за камня, что-то метнула и молниеносно спряталась обратно. Характерный свист рассекаемого метательным оружием воздуха сменился коротким вскриком и глухим звуком упавшего с высоты на камни тела. И тишина.
– Убирайся, я сказала! – раздраженно зашипела Рысь. Отвернувшись, уже громко прокричала в сторону нападавших: – Маха! Отзывай своих псов, пока я их всех не перебила. Давай один на один, как в былые времена!
И тут же снова сменила позицию, теснее прижимаясь спиной к камню.
– Я бы с удовольствием, но сама понимаешь, приказ есть приказ, – в женском голосе теперь сквозила неприкрытая злоба.
Софи уже оценила ситуацию – их окружали. Сколько нападающих, неизвестно. Рыжая, конечно, себя в обиду не даст, но ее ранение серьезно снижает шансы.
Зато на стороне Софи неоспоримое преимущество – нападающие понятия не имеют, кто она такая. Сделав вид, что послушалась приказа Рыси, быстро двинулась в указанном направлении. Но, едва скрывшись за ближайшим камнем, остановилась и прислушалась.
Снова раздался характерный свист.
– Твою мать, – выругался какой-то мужчина. – Эта сучка меня ранила! Она за тем валуном, окружайте, только осторожно!
– Брать живой! – властно напомнила Маха.
Внутренне собравшись, Софи пошла прямо на звук голоса – пусть ее обнаружат. Уже скоро ощутила грубый толчок в спину и оказалась прижатой к скале крепким мужским телом.
– Да это не она, – с явным разочарованием протянул нападавший. Но, по-хозяйски облапив ее грудь, мужчина довольно хмыкнул: – А что, ничего так птичка, заберу ее себе в качестве награды.
Софи терпела наглые приставания, стиснув зубы. Пусть этот засранец поверит в беспомощность жертвы и собственное превосходство. Использовать дар куда эффективнее, когда враг в расслабленном состоянии и не ожидает подвоха.
– Это что еще за курица? – презрительно спросил уже знакомый женский голос. – Сказали же тебе – делай отсюда ноги, пока цела!
– Простите, – жалобно захныкала Софи. – Я первый раз так далеко в горах, Рысь меня сюда силой затащила. Боюсь остаться одна... возьмите меня с собой… я буду полезна...
Для пущей убедительности она даже потерлась ягодицами о пах все еще прижимающего ее к холодному камню мужчины.
Похотливые руки отпустили, наконец-то разрешая ей повернуться. Совсем близко стояла женщина. Высокая, крупная, черные штаны и обтягивающая футболка выгодно подчеркивали ладную фигуру и накачанное спортивное тело. Горящий азартом преследования взгляд, словно у породистой гончей. Угрожающе растрепанные темные короткие волосы. Сосредоточенная, готовая в любой момент применить по назначению зажатый в ладони кинжал.
Наверняка опытный боец, но совершила роковой прокол – беспечно посмотрела прямо в глаза Медузы.
И тут высокомерное выражение на ее лице сменилось неподдельным удивлением.
– О, черт, – все-таки успела растерянно проронить Маха, делая шаг назад.
Но было уже поздно. Софи завладела ее сознанием агрессивно, без предварительной подготовки. Приказ был четким, требующим немедленного исполнения: «Убей!»
Маха молниеносно метнула нож – и ее сообщник, с предсмертным хрипом схватившись за пронзенное горло, стал медленно оседать на землю. Судя по доносящимся звукам, Рысь тоже без дела не сидела – где-то совсем близко шел бой.
Софи снова перехватила блуждающий взгляд жертвы, не позволяя прийти в себя. Попыталась было отправить ее на помощь рыжей, но на этот раз женщина не желала так просто повиноваться.
– Кто приказал? – решила изменить тактику – надавила на чужое сознание, требуя полного подчинения. – Зачем вам Рысь?
Но жертва оказалась крепким орешком. Софи уже сталкивалась с подобным – перед ней была сильная личность, способная противостоять внушению. Правда, только в тех случаях, когда требуемое действие противоречит ее натуре. Если такой человек чересчур агрессивен, то его невозможно заставить помогать людям, разводить цветы или вышивать крестиком. А вот то, к чему он склонен, от чего получает удовольствие, внушить всегда проще. Видимо, поэтому Маха так легко поддалась вначале. Убийство для нее – дело совершенно обыденное.
Рядом бесшумно материализовалась Рысь. Быстро управилась, даже помогать не пришлось.
– Что-то ты долго возишься, – съязвила рыжая. – Я своих троих давно уложила. Если кишка тонка ее грохнуть, так и быть, могу сделать это за тебя.
– Не подходи близко, – грозно одернула Софи, продолжая удерживать Маху в гипнотическом захвате. – Скажи, она – одна из призраков Фантома?
– Да, – коротко подтвердила Рысь. – Можно сказать, личный телохранитель.
Отлично, это то, что нужно. Внушение было одним из самых сложных – оно не подавляло волю, а вживляло в сознание жертвы идею фикс. Маха не осознает свою миссию. Только рядом с Фантомом механизм сработает – появится нестерпимая потребность его уничтожить, которой она не сможет противостоять. И будет действовать хитро и расчетливо, выгадывая подходящий момент для смертельного удара.
Напоследок Софи замаскировала следы своего вмешательства и немного подкорректировала воспоминания о ночном бое в горах, убирая из них себя и отдавая лавры победительницы рыжей.
– Иди, – коротким голосовым приказом закрепила свою работу.
Повинуясь ментальному воздействию, Маха постепенно выходила из транса. Побрела куда-то в ночь, затравленно озираясь по сторонам. Ничего, по дороге проветрится и перед Фантомом уже предстанет в нормальном состоянии.
– Что ты ей внушила? – с некоторым уважением поинтересовалась Рысь.
– Наставила на путь истинный, будет теперь творить добро и помогать людям, – отшутилась Софи.
– А ты начинаешь мне нравиться, – то ли иронично, то ли всерьез вдруг заявила рыжая.
В устах Рыси это был несомненный комплимент. Но Софи слишком перенервничала, чтобы его оценить.

Логово дикой кошки находилось высоко в горах. Когда они туда добрались, Софи валилась с ног от усталости. Узкий вход в естественную пещеру был надежно скрыт за большим валуном и замаскирован разросшимся кустарником.
Внутри оказалось сухо и тепло. Мерцающий огонек зажженной свечи слабо осветил замкнутое пространство – неровный каменный пол, низкие серые своды. В дальнем углу – широкий деревянный топчан, на котором беспорядочно разбросаны шкуры животных, одеяла и подушки.
Небольшое углубление в стене заставлено внушительными запасами продовольствия. Коробки с тушенкой и другими консервами, пачки печенья, какие-то бутылки и банки, судя по ярким этикеткам – скорей всего, попавшие на остров с ценным грузом. Все это богатство вперемешку с посудой – мисками, кружками из нержавейки, чугунным казаном и прочей кухонной утварью – небрежно свалено в кучу.
А вот в другой, более просторной нише – целый боевой арсенал, разложенный аккуратно, с любовью. Кинжалы самых разных форм и размеров, метательные звезды, рядом на стене развешаны самодельные луки и колчаны со стрелами. Тут же тщательно скрученное альпинистское снаряжение – ремни, веревки, карабины. Охотничьи снасти – капканы, силки для птиц и еще много предметов непонятного назначения.
Напротив топчана у противоположной стены стояла небрежно сколоченная подставка с доской для метания. На ней поверх привычной разметки прикреплен лист бумаги с выполненным в карандаше рисунком – мужчина яркой восточной внешности, бородатый, хмуро смотрящий исподлобья. Видимо, это произведение искусства последнее время использовалось в качестве мишени – аккурат между глаз был мастерски всажен маленький дротик, а все лицо исчеркано мелкими отверстиями.
И ничего, свидетельствующего в пользу того, что здесь обитает женщина. Софи с недоумением осматривалась – она бы ни за что не согласилась жить в таких спартанских условиях. И снова задалась вопросом: что заставило Рысь покинуть вполне благоустроенную по здешним меркам Долину?
Вдоль стены – несколько небольших деревянных ящиков. Именно оттуда хозяйка достала и небрежно швырнула ей спортивные штаны и футболку. Вещи были на два размера меньше, чем нужно, и жалобно трещали по швам, облегая округлые формы Софи.
Свою мокрую одежду она пристроила на острых выступах камней – к утру должна высохнуть. Ужинать совсем не хотелось, а вот предложенную пол-литровую кружку с водой осушила до дна жадными глотками. Даже не представляла раньше, что жажда может быть настолько сильной и мучительной.
Рысь держалась отстраненно, вроде как и позаботилась о самом необходимом для гостьи, но всем своим видом показывала, что откровенностей ждать не стоит. И хоть у Софи вертелось на языке множество вопросов, задать их она не решилась. Да и не было сил на разговоры, безумно хотелось спать.
Осмотреть свою рану рыжая так и не позволила. Морщась от боли, сама продезинфицировала, вылив на нее что-то из небольшой бутылочки. Судя по резкому запаху – со спиртом. Затем Рысь умело наложила повязку и быстро задула огонек свечи.
– Что стоишь, ложись давай, – недовольно раздалось в темноте. – Утро вечера мудренее.
Софи улеглась рядом с рыжей на топчан, с удовольствием зарываясь в нежный ворс меховых шкур. Несмотря на смертельную усталость, она какое-то время ворочалась с боку на бок – сказывалось нервное перенапряжение этого ужасного дня. Мысли о Ричарде не давали покоя: как он отнесется к ее исчезновению? Вдруг решит, что сама сбежала?
Даже обидно: ведь эту ночь она могла провести с ним, а не в малоприятной компании его боевой подруги…

Внезапно проснувшись, Софи не сразу сообразила, где находится. Слабая полоска света с трудом пробивалась через трещину в скале, освещая зеркальные лезвия кинжалов. Рядом раздавалось чье-то прерывистое, со свистом дыхание.
– Рысь, – неуверенно позвала она.
Вместо ответа – хриплый протяжный стон. Софи придвинулась поближе и коснулась ее лба – у девушки был жар. Сердцебиение учащенное. Этого еще не хватало…
– Хайдар… – шевельнулись пересохшие губы. – Ненавижу тебя… ненавижу… только не уходи…
С трудом удалось напоить больную водой. Софи осторожно промокнула смоченной в спирте тряпочкой пылающий лоб. На этот раз находящаяся в тяжелом забытье упрямица не мешала осмотреть рану – под импровизированной повязкой из полоски ткани обнаружился прикрытый листом какого-то растения вроде бы небольшой, но глубокий порез. Края затвердевшие, темные, а внутри уже белел плотный стержень нагноения.
Видимо, началось заражение крови. Софи бегло обыскала пещеру в поисках хоть каких-нибудь антибиотиков – ничего подходящего. Единственное, что пришло в голову – снова промыть рану спиртом. А вот что делать дальше – понятия не имела.
Вышла наружу – вокруг клубился густой туман, видимость на расстоянии вытянутой руки. В какую сторону идти и у кого просить помощь? А главное – как потом найти дорогу назад?
– Где ты, Ричард? – тихо выдохнула она. – Помоги мне…

---

Спасибо Инге dasik за содействие в написании главы и за подбор дополнительных материалов.


ФОРУМ