Эрик, подернувшись рябью, начал расплываться, становясь все прозрачнее и призрачнее, однако довольная ухмылка исчезла последней, запечатлевшись в памяти Несси навек. Царство Морфея таяло, словно лед на солнце, растворяясь вместе с надеждой девушки на счастливое завершение всех ее злоключений.
Осознание того, что сейчас произошло, впивалось в сердце Несси стальными когтями и нещадно рвало его на части, наслаждаясь полученным результатам. Ей казалось, что ее душу вырвали из тела и заперли в клетку, лишив свободы и выбора. Но самым ужасным было то, что Несси почти добровольно на это согласилась. Ну как она могла не узнать в Джейке Эрика? Ведь он был так фальшив, неестественен и непохож! Джейк никогда бы не стал сомневаться в ней и ее чувствах, и уж тем более, он не стал бы брать с нее такой глупой клятвы. Джейк бы отпустил ее, если бы она полюбила кого-то другого и решила уйти из его жизни, ведь он искренне желал ей счастья, пусть и не с ним. Эрик же был другим. Он не любил Несси, а просто был с ней запечатлен. Его эгоизм и малодушие позволили ему опуститься до низкой подлости, сковавшей Несси сердце коварным обещанием. Девушка чувствовала себя предательницей, остро ощущая свою вину, которая украла у нее даже последнюю каплю веры, спасавшей ее от безвременной бездны отчаяния. Вселенная Несси рухнула, взорвалась и исчезла, потеряв свой центр и смысл одновременно. Мир стал пустым и безликим, реальность - страшной и унылой, а жизнь – просто развеялась пеплом рухнувших в один миг мечтаний. Больше всего Несси боялась очнуться и в полной мере понять, насколько все ужасно. Хватаясь за темноту, ныряя в нее вновь и вновь, она больше всего желала остаться в ней, чтобы перестать чувствовать и просто раствориться, смыв вместе с собой ту печать, что Эрик наложил на ее чувства. Но все было не так просто, все было значительно сложнее. На ум сами собой пришли слова Джил: «Каждый день – начало нового ужаса и новой битвы. Тебе легко никогда не будет, я постараюсь, хотя и бессильна». Несси была уверена, что хуже уже некуда, но услужливый внутренний голосок подсказывал, что все еще только начинается. Прелесть забвения помог девушке постичь Алек, и сейчас она просто боготворила тьму, лелеющую ее в своих объятьях. Но реальность была сильнее, она предъявляла на девушку свои права, не позволяя ей сдаваться так просто и так быстро. Очевидно, действительность была не одинока в своем желании, ибо кто-то усердно помогал ей осуществлять эту неблагодарную миссию. Несси отвергала эти попытки без особого труда, и темнота легко ей поддавалась. Она шла вперед через клубящийся туман, и с каждым шагом боль уходила, с каждым вздохом чувства угасали, и с каждым мгновением сила утекала из ее тела, как вода сквозь пальцы. Девушка понимала, что ведет себя как последняя трусиха, сбегающая от боли в неизвестность, но это было так заманчиво, что она настойчиво двигалась вперед. Ее тело становилось все легче и легче, и она словно летела по воздуху навстречу самому простому решению всех проблем.
В какой-то миг Несси поняла, что следующий шаг станет последним и закроет дверь в мир боли и обмана. Возврата нет. Она подняла ногу, чтобы пересечь прощальную черт, но громкий встревоженный голос пронзил мрачную тишину, подобно тому как яркая молния рассекает ночное небо.
- Стой! Не смей!
Несси, вздрогнув, замерла и стала озираться по сторонам так, будто была в силах разрубить приятную темноту, но она сама была частью этой темноты, готовой провести ее вслед за собой до самого конца.
Голос был знаком ей, но она не могла поверить в это сходство, считая его невероятным и бессмысленным одновременно. Напрасно. Беззвучная вспышка осветила мглу ярким, и Несси увидела…себя. Другую. Копия Несси была облачена в сияющее белое платье, от которого темнота боязливо разбегалась, ибо оно светилось, как звезда на небосклоне: ослепительно, притягательно и уверенно. Девушка улыбнулась потрясенной Несси и пошла к ней навстречу, оставляя за собой чарующий шлейф света.
- Кто ты? – спросила Несси, когда девушка оказалась рядом с ней.
- Я – это ты, - ответила она, излучая могущественное сияние.
- У меня раздвоение личности?
- Ну… можно сказать и так. Я - та часть тебя, которая верит в настоящую любовь, справедливость и добро.
- Скажешь еще! – усмехнулась Несси. – Этого уже нет, и не будет. Сегодня я сама все перечеркнула.
- Вот видишь! Ты уже не веришь, именно поэтому я здесь.
- Откуда ты взялась?
- Вообще-то я всегда жила в тебе, но ты прогнала меня всего лишь из-за одной ошибки. Ты попыталась убить меня в себе, выбрав темноту, спасающую тебе от чувств.
- О чем ты говоришь? Эта ошибка непоправима, она разрушила две судьбы одним махом: мою и Джейка.
- Это не так. Нет ничего непоправимого, как нет ничего сильнее настоящей любви.
- Есть. И это Эрик.
- Эрик силен, и в этом его слабость.
- Глупость, - фыркнула Несси.
- Кроме силы, у него ничего нет, да и сила его не так уж велика.
- Все это не имеет значения. Я предала Джейка, и я не смогу вернуть себе обратно свободу чувств.
- Ты не предавала Джейка, ты сама жертва предательства. Эрик поступился своей совестью (если она у него есть) ради импринтинга. И ты это знаешь.
- Я… - Несси всхлипнула и запнулась. – Я знаю, но это ничего не меняет.
- Глупышка, это меняет все, и ты должна поверить мне. Ты ни в чем не виновата, и в этом главное твое достоинство – ты чиста. Чиста перед собой и другими, но ты должна отвоевать эту чистоту. Ты должна разорвать клятву.
- Как?
- А вот это уже вопрос к тебе. Сердце тебе подскажет, когда придет время, но тебе придется сделать выбор. Прямо сейчас.
- Ты предлагаешь мне боль вместо пустоты? – прошептала Несси, пряча глаза от самой себя.
- Я предлагаю тебе борьбу вместо капитуляции.
- Я проиграю.
- В тебя верят слишком многие, и слишком многим ты нужна. Твоя семья, Габби и Джейк никогда не оставят тебя одной в твоей битве за правду. Про Эмметта я даже молчу…
Несси чуть усмехнулась, а ее «изгнанная» часть продолжила:
- Просто дай мне руку, и ты еще сможешь все изменить.
- А если я выберу темноту?
- Ммм… это сложный вопрос. Очнувшись, ты перестанешь чувствовать вообще, но, связанная клятвой, останешься с Эриком навсегда.
Несси медленно, но уверенно протянула руку к своей потерянной сущности, и, когда ладони соприкоснулись, тьма рассеялась, а свет взорвался ликующим торжеством.
- Верь… - прошептала девушка и, воспарив, потянула за собой Несси, сделавшуюся удивительно невесомой. – Теперь я снова с тобой.
Несси почувствовала легкое покалывание и заметила, что летит в белизне совершенно одна. Но кое-что сумело вырвать ее из созерцания невероятной реальности.
Зажмурившись, Несси открыла глаза и поняла, что она снова находится в комнате Эрика.
- Несси! Ты жива! – воскликнула рыдающая Габби и бросилась обнимать подругу. Не стоит и говорить, что та тоже плакала.
- Ну конечно, я жива, - ответила сквозь слезы Несси. – Смерть мне не грозила, только пустота.
- Несс, что случилось? – тревожно заглянула ей в глаза Габби. – Я думала, что Джил тебя убивает… Ты кричала и плакала, а потом молчала, но как-то неестественно. Я пыталась тебя разбудить, но почему-то мне это не удавалось.
Несси тяжело вздохнула и начала рассказывать, понимая, что сейчас самое время излить душу, чтобы приступить к спасению закрытого клятвой сердца. Сбивчиво и прерывисто, превозмогая боль и страх, она слово за словом выложила перед Габби весь тот ужас, который пережила. К своему удивлению, Несси заметила, что дышать стало легче и свободнее, и паника уже не теснилась в груди.
- Несси, бедная моя, - растерянно пробормотала Габби, взяв подругу за руку и сочувствующе посмотрев на нее. – Мы обязательно что-нибудь придумаем. Мы справимся с этим вместе. Эрик еще пожалеет, что посмел поступить с тобой так низко. Скажи, ты чувствуешь силу клятвы?
Несси подавленно кивнула.
- Она живет внутри меня. Когда я думаю о Джейке, - Несси поморщилась, - меня что-то душит изнутри, и я ощущаю какую-то резкую противную боль. Клятва не смогла убить во мне любовь к Джейку, но она сделала ее опасной… Габби, мне страшно. Мне очень страшно и очень больно.
- Не бойся, - прошептала Габби. – Мы найдем решение, а пока просто не думай о Джейке.
Несси вскрикнула.
- Стоп-стоп-стоп, - испуганно затараторила Габби. – Забудь это имя.
- Забыть? – глаза Несси панически расширились.
- Да, именно так. Пока мы не знаем, что делать, будем просто избегать... ээ… этот вопрос, - Габби замолчала, и на ее губах застыл не произнесенный вслух вопрос.
- Давай, валяй, - подбодрила ее Несси, утирая слезы рукавом блузки.
- Несс, ты только не нервничай.
- Я спокойна.
- Ты чувствуешь что-нибудь к Эрику.
Несси на секунду задумалась, а потом твердо и без сомнений в голосе ответила:
- Нет.
- Но как? Разве это возможно? – удивилась Габби. – Я думала, что ты должна была полюбить его!
- А вот и нет, - пробормотала Несси, и ее улыбка пробилась сквозь отчаяние, как подснежник сквозь снег. – Я поклялась Эрику быть ему верной, но не обещала его любить.
- Здорово, - усмехнулась Габби. – Это наша первая маленькая победа. Твое сердце все еще принадлежит тебе, Несс, и ты совсем не разлюбила Джейка…
Несси тихо вскрикнула и побледнела, когда услышала дорогое, но запретное имя, а Габби стукнула себя кулаком по беспамятной голове.
- Так… получается, что «обет верности» не позволяет тебе даже думать о…других, причиняя физическую боль, - подытожила Габби. – И это значит…
Габби замолчала, поразившись своей догадке, и задумалась о том, стоит ли ее озвучивать.
- Говори, - вяло махнула рукой Несси. – Куда уж хуже.
Габби вздохнула.
- Это значит, что встреча с Ним тебя убьет.
Несси поникла, и Габби поняла, что душевные муки подруги намного превосходят физическую боль.
- Это всего лишь предположение, - не слишком уверенно прибавила девушка.
- Нет, - покачала головой Несси., массируя руками виски. – Это правда. Я чувствую.
- Мы найдем выход и освободим тебя от клятвы, - твердо произнесла Габби. – Ты с Ним встретишься, не умрешь, вы поженитесь и будете жить вечно и счастливо.
- Ты сама-то веришь в свои слова? – не сдержала усмешку Несси.
- Верю. И ты должна верить, - прошептала она, беря подругу за руки. – Когда твоя копия предоставила тебе выбор, ты предпочла борьбу. Именно поэтому ты сейчас чувствуешь боль, именно поэтому ты не потеряла любовь, и именно поэтому ты должна верить.
- Мы поменялись местами.
- Что? – не поняла Габби.
- Обычно я тебя убеждала в том, что все будет хорошо, а ты отказывалась соглашаться. А теперь все наоборот. Ты пытаешься заставить меня поверить в лучшее, когда самое худшее еще только впереди. В этом есть какая-то ирония, не правда ли?
- Возможно. Но вероятно и то, что сейчас моя очередь быть смелой и неунывающей.
- Быть смелой для тебя – это что-то невероятное.
- Ты меня просто недооцениваешь. Ради тебя я готова на все, ведь именно благодаря тебе это «все» в моей жизни и появилось.
Подруги обменялись понимающими взглядами, радуясь тому, что судьба однажды их свела и переплела жизненные пути девушек в одно целое.
- Нам придется действовать в одиночку, - заметила Несси.
- Почему?
- Вернуться к Калленам, это значит, все рассказать. Иными словами отвергнуть Его и причинить Ему боль. Я не смогу… и никогда себе не прощу, если сделаю это.
Габби понимающе кивнула, а до Несси вдруг дошла очевидная и совершенно нереальная мысль. Ее подруга находится в одной с ней комнате, хотя их разделяют непробиваемые, неоткрываемые и несдвигаемые двери.
- Габби, как ты здесь оказалась?
- Ну наконец-то ты заметила! Думаю, эта новость не оставит тебя равнодушной.
Габби щелкнула пальцами, и двери платяного шкафа бесшумно распахнулись. Он был абсолютно пуст, но не это было его главной особенностью. На его внутренней стенке светился большой круг. Его контур был темно-синий, а внутри переливалась голубизна, находящаяся в постоянном движении.
- Тебе пора кое с кем познакомиться, - улыбнулась Габби и подтолкнула потрясенную Несси к шкафу.