Название: Трах-тибидох, или Сказ про то, как упырь невесту искал.
Категория: Best Vampire Action
Автор: -
Пейринг: Эдвард/невеста
Рейтинг: PG-13
Саммари: Представьте, что современный американский вампир попал в русскую народную сказку…



На край земли, за границу полярного круга, в небольшой городишко Ковдор, что в Мурманской области, где большую часть года температура не поднимается выше десяти градусов Цельсия, а зимой даже солнце не восходит в течение нескольких дней, где мало что происходит, а жизнь течет своим чередом, никогда не меняя привычный порядок вещей, и где люди несоизмеримо гостеприимны и приветливы, переехала загадочная семья из Америки.
Глава семейства Карлайл Каллен по профессии был врачом-терапевтом, причем с приличным послужным списком, грамотами и наградами в области медицины, потому сразу получил один из лучших кабинетов в новом крыле городской поликлиники и бесконечную очередь из пациентов. Его жена Эсми никогда не работала, то есть для местного населения она была домохозяйкой, но, стоило только раз взглянуть на нее, чтобы понять, что это определение подходило ей не больше, чем собаке пятая нога. Такую утонченную и изящную женщину неземной красоты просто невозможно представить в фартуке у плиты или с тряпкой на четвереньках или скребыхающей носки доктора своими наманикюренными пальчиками. Однако она всех удивила, устроив шикарный званый ужин, целью которого было знакомство с местным контингентом. Умоляя поделиться рецептом приготовления такой сочной говядины, разузнав секреты деликатного пошива штор, записав номер краски для волос и телефон парикмахера, соседки покидали дом Калленов с безграничной любовью и уважением к его хозяевам. И даже жалость к Эсми из-за невозможности иметь детей не омрачала их чувств – они были покорены приемными детьми Калленов, и даже прощали им их кощунственные связи. Да и как не простить, когда все пятеро были настолько красивы, что засмотревшись на них, не замечаешь, как летит время.
Ковдорским юношам ничего не оставалось делать, как разочарованно вздыхать в сторонке, украдкой наблюдая за Элис и Розали, и так же тайно точить зуб на их крупных, сильных и внушающих страх парней. Девушкам в этом плане повезло больше. Хотя Джаспер и Эммет уже были заняты, оставался еще один безумно привлекательный и сексуальный отпрыск Калленов – Эдвард. Девчонки, словно стадо глупых овечек, бегали за ним по пятам, сходя с ума от его трагично-романтичного образа, а взгляд его медовых глаз из-под опущенных ресниц иной раз приводил к обморокам в толпе. Эдвард, благодаря своему воспитанию, пусть и не показывал виду, но был крайне раздражен таким навязчивым преследованием, и в глубине души надеялся встретить ту, которая разбудит его мертвое сердце.
Но ни девушки, ни парни, ни доверчивые соседки не догадывались, что скрывается за этой аристократичной бледностью идеальной кожи. Никто и предположить не мог, что за личиной самых лучших в мире соседей прячутся ни много, ни мало – обыкновенные вампиры. Конечно, Каллены отличаются от себе подобных – они вегетарианцы, не пьют человеческую кровь. Но факт остается фактом. Ковдор потрясли, возможно, самые непревзойденные события с момента его основания, а он об этом даже не догадывается.
Одним осенним пасмурным утром, когда горожане, укутавшись в куртки и шарфы, уже прошествовали на работу, Эдвард решил сходить поохотиться в ближайших окрестностях. Лиственные деревья уже почти скинули свои разноцветные наряды, и их голые ветки сплетались друг с другом словно костлявые руки, стараясь согреться и укрыться от пронизывающего ветра. Даже вечно зеленые ели и сосны выглядели мрачно на общем фоне угрюмого леса.
Оглядевшись вокруг, Эдвард снова задался не дающим ему в последнее время покоя вопросом «Почему они приехали именно сюда?» Ответ как всегда был прост: чтобы привлекать меньше внимания, нужно поселиться в глуши. Отмахнувшись от мешающих мыслей, парень помчался вглубь леса, сосредотачиваясь на запахе оленей.
Через пару минут впереди забрезжил ослепительно-яркий свет, что само по себе весьма странно, ведь солнце с самого утра скрывается за плотной пеленой туч. Так что же это за источник света?
Пробравшись сквозь густые заросли, Эдвард очутился на залитом солнцем небольшом лугу. Здесь была сочно-зеленая трава, усеянная полевыми цветами, порхали бабочки, пели птицы, спрятавшись в окаймлявших поляну цветущих деревьях, голубое небо без единого облачка и по-летнему жаркое солнце. Но не столько природное великолепие поразило Эдварда, что он едва мог двигаться, сколько то, что было в центре всего этого. Прямо посреди поляны стояло небольшое кирпичное сооружение с трубой, на котором сидел молодой парень лет двадцати пяти. Неподалеку на траве удобно расположился другой, подложив руки под голову, и перекатывая в зубах травинку. Еще один сидел верхом на огромном сером волке, который недружелюбно оскалился, заприметив Каллена. «Уж не Квилеты ли?», - пронеслось в голове Эдварда. - «Этот больно Сэма напоминает». И последний, чудаковатый парень стоял в сторонке, ощипывая куст с какой-то красной ягодой. Как такое может быть, что на теневой стороне поляны растения только цветут, а на солнечной – уже плодоносят?
Неважно. Эдвард развернулся, намереваясь поскорее отсюда убраться, пока его никто не заметил, но не тут-то было. Ветви деревьев сплелись словно лианы, образуя сплошную стену, не выпуская никого с поляны. Вампир уже собирался применить свою силу, но остановился, услышав женский голос.
- Как вижу, все собрались.
Он обернулся и увидел буквально в паре метров от себя молодую женщину в длинной юбке и белой блузке с напуском, поверх которой ложились красные бусы. На голове у нее был повязан пестрый платок, острые кончики которого торчали в стороны словно рожки. Она сидела на пеньке за небольшим деревянным столом с возвышающейся над ним дугой, с которой свисала надпись «Стойка регистрации».
«И откуда она взялась? Ведь только что не было», - подумал Эдвард.
- И долго глазеть собираешься? – она обратилась к нему. – Регистрация не бесконечная.
Окинув взглядом других парней, которые при появлении этой женщины немного оживились, Эдвард подошел к столу.
- Как звать? – спросила она, даже не отрывая глаз от своих бумаг.
- Эдвард, - поспешно ответил парень. По какой-то причине ему не хотелось заставлять ее ждать или спрашивать дважды. Не то, чтобы ее властный голос был таким уж пугающим, просто она напоминала ему армейских сержантов, чье терпение лучше не испытывать. Однако он видимо что-то сказал не так, потому что она все же обратила на него свой равнодушный взор, но молчала, будто ожидая чего-то от него. Пауза затягивалась. Эдвард нервно сглотнул, вспоминая, что он только что говорил, и, пытаясь понять, чем именно задел эту женщину.
- И? Дальше как? Эдвард-дурак? Эдвард-царевич? – наконец, заговорила она скучающим голосом.
- Э, Каллен. Эдвард Каллен, - отчитался вампир.
- Помощника или волшебный предмет регистрировать будем?
- Кого?
- Это я тебя спрашиваю «Кого регистрировать будем?»
Эдварду казалось, что он на экзамене и вытянул самый легкий вопрос, ответ на который знают все, кроме него. Кивнув в сторону парней, он спросил:
- А у них кто?
- Что сам не видишь? У Емели печка самоходная, у Ивана-царевича Серый волк, у Ивана-дурака кот в мешке, а у Егорки-поговорки скатерть-самобранка.
- А можно мне тоже кота? - шепотом поинтересовался он у регистратора.
- Ха, вот чудак! Новенький, что ли?
- Наверное.
- Ох, горе-луковое, что у тебя есть, то и регистрируй, - произнесла она тоном, не терпящим возражений. Эдвард пошарил по карманам.
- О, сотовый, - он извлек из брюк раскладную Nokia.
- Да, хоть сто первый. Что это за коробка? – она скептически посмотрела на маленький черный предмет в его руках.
- Я ж говорю – сот…, ну, то есть телефон. С помощью него можно разговаривать с человеком, находящимся на другом конце города.
Где-то с полминуты она смотрела на него подозрительным взглядом из-под насупленных бровей, потом резко пришла в себя:
- Ой, батюшки, не уж-то колдун? – быстро перекрестившись, она махнула на него рукой. – А ну пошел прочь, турниры для колдунов у нас только по средам.
- Нет, мисс, успокойтесь, я не имею никакого отношения к магии.
- Правда?
- Честное слово.
- Докажи.
- Каким образом? – опешил Эдвард.
- Да, очень просто. Мы сейчас царевича попросим на тебя Серого волка натравить. Коли колдун, защитишься.
- Я же говорю, я не колдун. Он меня порвет. К-какая мне от этого выгода? – задергался парень, нервно жестикулируя и косясь на огромное животное.
- Тебе никакой, зато мы точно будем знать, колдун ты или нет.
- Послушайте, либо у вас логика странная, либо одно из двух, - он попытался настроиться на дипломатические переговоры. - А другого способа нет? Может, проголосуем? Кто за то, что я не колдун? – Эдвард поднял руку. На поляне воцарилась тишина. Он осмотрелся вокруг. На него взирали шесть пар глаз, включая волчьи, прожигая своим скептическим взглядом. Эдвард шумно сглотнул — не надо быть великим математиком, чтобы подсчитать итоги голосования — и развернулся обратно к женщине. Которая тут же разразилась диким хохотом.
- Да, ладно, успокойся, дохлик. Пошутила я, - проговорила регистраторша, вытирая слезы. – У тебя даже ни одной бородавки нет, какой из тебя колдун!
- Ах, пошутила, - облегченно вздохнул Каллен, опуская руку, и, смущаясь, засунул ее в карман брюк. – Я еще не успел привыкнуть к русскому юмору.
- Так ладно, вернемся к делу, - к ее лицу снова вернулось суровое выражение, а металлический голос звенел в тишине, как молот по наковальне. - С правилами поведения в дремучем лесу ознакомлен?
- Э… мусор не бросать, костры не разжигать? – ответил Эдвард, однако вышло больше как вопрос. Почему-то у него складывалось ощущение, что он снова ошибся.
- Эх, молодежь пошла… Чему вас только учат? – всплеснула она руками. – Во-первых, к зверям обращаться только по именам, иначе они очень обижаются. Во-вторых, когда долго путешествуете без происшествий, обязательно нужно петь задушевную песню. И, в-третьих, ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не отказывайте в помощи встречным старикам и старушкам с хитрым блеском в глазах.
Пока она говорила, Эдвард вдруг стал потихоньку приходить в себя. Спали оковы первоначального шока, и парень трезво взглянул на происходящее.
«Где я, черт возьми?», - он покрутил головой, снова осматриваясь. «Чувствую себя Алисой в кроличьей норе. Только есть одно НО. Мне не могло все это присниться, потому что я никогда не сплю».
- Вопросы есть? – голос регистраторши вернул его в реальность, если это можно назвать реальностью.
- Да. Как мне добраться до Ковдора?
- Ногами, полагаю.
- Логично, - проговорил Эдвард, потирая переносицу.
- Это всё? – спокойным голосом поинтересовалась женщина.
- Нет. Далеко ли отсюда до Америки? – воодушевленно спросил парень, намереваясь сбежать в родные Штаты.
- Нет. Не дальше чем от Америки досюда.
- Понял. Сдаюсь, - Эдвард поднял руки в знак капитуляции. Эта женщина сумасшедшая, с ней не о чем говорить. – Я и, правда, в кроличьей норе, - пробубнил он как приговор.
- Так ты не один? С тобой еще и правда ? Почему ты ее не зарегистрировал? – разгневалась регистраторша.
- Как можно зарегистрировать правду? – недоумевал Эдвард, раздражаясь из-за всей бредовости данной ситуации. Полоумная регистраторша с маниакальным стремлением регистрировать все и вся на своем пути смогла вывести из себя даже такого апатичного и меланхоличного вампира как он.
- Всё можно и нужно регистрировать! Таковы правила, а правила нужно соблюдать.
- Прасковья! – раздался голос со стороны поляны. – Может, начнем? Полдень уже.
Эдвард взглянул на небо. Солнце было высоко в небе и освещало теперь весь луг. И уже деревья и кустарники со всех стороны покрылись плодами.
«Как быстро летит здесь время», - подумал Каллен и вдруг резко поднял руки перед собой. На его лице отразились шок и удивление, пока он крутил кистями перед глазами. Они не сверкали! Он находится под прямыми лучами солнца, но не блестит.
- Верно, Иванушка. Пора начинать, - регистраторша, чье имя оказалось Прасковья, направилась к центру поляны, где ждали два Ивана, Егорка и Емеля. Эдвард, недоумевая, поплелся за ней, отчаянно пытаясь прочесть чьи-нибудь мысли. Но, по правде говоря, он и свои-то с трудом улавливал.
- Итак, объясняю для новеньких, и в ваших же интересах понять все с первого раза, иначе рискуете быть дисквалифицированы. По состоянию здоровья, - она кинула суровый взгляд на Каллена. – Турнир состоит из трех этапов, на каждом из которых вам предстоит проявить свои силу, храбрость, ум и смекалку. Тем из вас, кто пройдет все три, предстоит сразиться с Царевной Марьей Моревной. Возможно, и с ее войском. Только одержав победу в схватке с воительницей, вы сможете ступить в ее владения, где расположен терем с невестами, и выбрать ту, которая вам понравится. Не скальтесь раньше времени. Впереди еще три испытания, не все доходят до конца, - добавила она предостерегающим голосом. – Первый этап начинается здесь, и проходить вы его будете все вместе. На этом всё. Будьте здоровы! Не простужайтесь!
Как только она это сказала, взвыла жуткая метель. Словно из ниоткуда налетели ветра, и лето превратилось в зиму. Снег был повсюду, выписывал в воздухе замысловатые спирали и норовил залезть в глаза, нос, уши и особенно за воротник. Прасковьи и след простыл, как впрочем, и ее стойки.
Этап 1.
- Так, откуда ты? – спросил Иван-царевич, плотнее прижимаясь к гриве своего волка, зарываясь в его длинную шерсть в попытке согреться.
- Вообще, из Америки, но последнюю неделю живу в Ковдоре, - уныло ответил Эдвард, глядя себе под ноги и наблюдая за тем, как его новые конверсы с каждым шагом утопают в снегу.
- Наверное, какая-то страна заморская, - шепнул Емеля ютившимся рядом с ним Ваньке и Егорке. Все трое, тесно прижавшись друг к другу плечами, сидели на печке, которая, тяжело пыхтя и выбрасывая в атмосферу серые облака продуктов сгорания дров, довольно живенько продвигалась по снежному покрову.
«По крайней мере, слух остался при мне», - подумал Эдвард, разобрав даже сквозь завывающую вьюгу слова Емели, однако мысли он по-прежнему читать не мог. «Надо будет при случае и другие навыки проверить».
Случай представился раньше, чем он ожидал. По окрестностям пронесся жуткий звук, напоминающий скрежет металла, настолько сильный, что даже грудь сдавило, а с деревьев вмиг осыпались пушистые шапки снега. Мужчины остановились и молча переглянулись, когда раздался новый вопль, на этот раз ближе и мощнее. Впереди меж деревьев блеснуло зарево. И через мгновение в воздухе стал ощутим запах гари, а мутные клубы дыма, перемешиваясь со снежинками, неумолимо сокращали поле видимости.
- Что это? – спросил Эдвард, заметив перепуганные лица своих спутников.
- У меня есть два предположения, - начал Иван. – С одной стороны, это может оказаться лесной пожар…
- Зимой? – кинул на него скептический взгляд Емеля.
- Наверное, это и, правда, пожар, - выглянул с печки Егорка и с надеждой в голосе добавил: – Может, нам стоит свернуть и обойти его?
- Скорей всего, это и есть наше испытание, - вставил Ванька. – А уклониться – значит проиграть.
- Мы должны двигаться вперед, - поддержал его Иван, доставая свой меч из ножен.
- Эй, притормозите, Рембо, - вмешался Эдвард. – Может, мне кто-нибудь объяснит, что за испытания? Какой к черту турнир? Я еще у той сумасшедшей регистраторши хотел спросить, но она испарилась! Что здесь вообще происходит? И какое там было твое второе предположение? – обратился он к Ивану.
- Более реальное, но менее утешительное… - все, что успел ответить тот, так как прямо над их головами раздался ужасающий рев, и верхушки ближайших деревьев охватил огонь.
- Сюда, - прокричал Иван, указывая мечом в сторону подножия горы, находящейся неподалеку. В тот самый момент их накрыла огромная тень. Подняв голову, Эдвард не мог поверить своим глазам – в небе над ними, загораживая собой солнечный свет, летел дракон.
Недолго думая, вампир решил проверить, осталась ли при нем его суперскорость. В считанные секунды оказавшись у каменного выступа, он прижался к нему спиной, с ужасом взирая на изрыгающее огонь чудовище. Оно немного отличалось от привычного ему образа дракона – не то чтобы Эдвард часто с ними сталкивался, но сказки читал. Этот монстр был в три раза страшнее, в три раза зубастей и в три раза злей.
- И это, по-твоему, более реально? – Каллен уставился на подоспевшего верхом на волке Ивана.
- Полагаю, ты не знаком со Змеем Горынычем, - ответил тот, спешиваясь. – Тебе выпал удачный шанс исправить это упущение.
- Змеем Чего? – недоумевал Эдвард.
- Горынычем, - ответил запыхавшийся Ванька. Вслед за ним подбежали Егорка и Емеля, и через мгновение подкатила печка.
- Это углубление в скале может быть отличным укрытием, - констатировал царевич, оглядываясь по сторонам. – Если еще поставить печку поперек, мы будем закрыты с трех сторон.
Пока Емеля с Егоркой искали подход к печке, Иван давал инструкции Эдварду и Ваньке:
- Так как мечи есть только у меня и Емели, мы примем бой, но мы не сможем сразить Змея.
- Нужен Кладенец! – воскликнул Ванька.
- Это и будет вашей задачей: отыскать Меч-кладенец, пока мы будем сдерживать его.
- И где нам его искать? Может, к гадалке сходить? Или здесь указатели где-то есть? – съязвил Эдвард.
- Если Змей здесь, значит и меч где-то поблизости. Он сторожит его, как зеницу ока. Тот меч – единственное, что может его убить.
На том инструкции прервались, заглушенные душераздирающим воплем всех трех голов. Прямо за печкой полыхнуло пламя, растапливая снег. Укрываясь щитами, Иван и Емеля бросились в разных направлениях от чудища, окружая его. Не растерявшись, Змей выделил на каждого из них по голове, а оставшаяся без дела средняя с интересом наблюдала за печкой.
- Если высунемся, она поджарит нас, - хмыкнул Ванька. Словно поняв его слова, Серый волк взглянул на мужчин и выскочил на поляну, злобно рыча и скалясь, переводя на себя внимание третьей пасти.
- Егорка, сиди здесь и будь готов прийти на помощь, - протараторил Ванька, всучив другу мешок с котом. Тот ответил лишь коротким кивком головы. – Идем.
Пригибаясь, по возможности скрываясь за камнями и кустами, двое парней перебежками добрались до относительно безопасной зоны.
- Что теперь? – Эдвард крутил головой по сторонам. – Где нам его искать?
- Нужно разделиться.
- Ладно. Я – налево, ты – направо, - рассудил Каллен, но как только развернулся в своем направлении, тут же замер. – Эм… Ваня?
Не успев далеко уйти, напарник подошел к нему, замечая, что застывший на месте Эдвард указывает на медведя. Животное тоже заметило их и, жалобно зарычав, встало на задние лапы.
- Это он к нападению готовится? – тяжело сглотнул Эдвард, решая убить медведя или съесть.
- Нет, будь дружелюбней, - ответил Ванька.
- Точно, что там эта безумная регистраторша говорила? Обращаться по именам? Эм… мистер Медведь, - начал вампир, но заметив на себе недоумевающий медвежий взгляд на пару с Ванькиным, добавил: - Что? Тедди?
- Здравствуй, Потапыч, - поклонился Ваня. – Прости, что без гостинцев. Дело у нас срочное. Змея Горыныча убить надо. Не знаешь ли ты случаем, где Кладенец спрятан?
- Идите за мной, - проворчал пушистый комок, становясь на четвереньки, и тяжело переваливаясь на своих косолапых ножках, побежал в сторону скалы.
- Потапыч? – переспросил Эдвард. – Да, кто у вас имена придумывает?
- Идем, - проигнорировал его Ванька.
У подножия горы, той самой, у которой сейчас разворачивался настоящий бой, только с другой стороны, Потапыч остановился и, снова встав на задние лапы, отодвинул в сторону ветви разросшейся акации, представляя взору парней узкий проход.
- Меч в пещере, - проворчал косолапый.
- И ты этому веришь? – обратился Эдвард к Ваньке. – Это же явная ловушка.
- Перестань, - хмыкнул тот.
- Серьезно. Ты веришь какому-то первому встречному медведю, а я своей интуиции. И знаешь, что она мне говорит? Если вы ищите что-то ценное и старательно охраняемое, а вас приводят к глухой пещере – осторожно, это западня!
Издав обиженный рык, Потапыч развернулся и ушел.
- Ну, вот, ты обидел его, - Ванька бросил укоризненный взгляд на Эдварда.
- Если это не ловушка, - вампир указал на пещеру, - обещаю, попросить прощения у мистера Обидчивого Путыпача.
- Потапыча!
- Ты меня понял.
Протиснувшись в узкий проход, Эдвард оказался в довольно просторном помещении. Ванька вошел вслед за ним. Сквозь расщелину струился слабый свет, с трудом пробиваясь через ветви акации. Но даже его было достаточно, чтобы вампир разглядел туннель, ведущий вглубь пещеры.
- Полагаю, нам туда, - произнес Каллен и зашагал вперед, не дожидаясь ответа своего спутника. Ванька побрел за ним, стараясь не упустить его из виду в кромешной тьме. – Как хоть выглядит этот Кладенееээээ… - Эдвард не успел договорить. Земля под ногами, содрогнувшись, просела вниз, и парень покатился кубарем, словно с горки, тщетно пытаясь за что-либо ухватиться.
Протирая джинсы, загребая грязь под ногти, вампир почувствовал, как земля под ним превратилась в гладкий камень и в следующее мгновение резко пошла вверх. Взлетая словно на трамплине, Каллен успел только прокричать «Твою мать!», когда приземлился на заросший мхом выступ. Рядом с диким воплем рухнуло тело. Сквозь щель в потолке пещеры струился яркий свет, поэтому Эдвард сразу распознал в стонущем человеке своего напарника.
- Ты все еще хочешь, чтобы я извинился перед этой двуличной мохнатой тварью? – поинтересовался Каллен, вставая на ноги. Ванька ничего не ответил, потирая ушибленные конечности. Позади них темнела бездонная пропасть, через которую они перемахнули, вылетев из туннеля. Впереди маячил еще один мрачный проход. – Выбор не большой, - пробормотал Эдвард и нырнул в темноту.
Проход оказался довольно узким, едва ли смогли бы протиснуться два человека. Каменные ступени вели наверх. Скользя ладонями по шершавым стенам, парни на ощупь пробирались, как они надеялись, к выходу, когда Эдвард почувствовал ощутимый изгиб стены. Лестница поворачивала почти на 180 градусов, а в конце виднелся тусклый проблеск света. Зашагав уверенней, Эдвард добрался до того края, где проход снова поворачивал, и очутился в небольшой освещенной пещере. В потолке было широкое отверстие, сквозь которое в помещение попадал не только свет, но и запах гари, и жуткий вопль Змея. Возможно, их товарищи сражаются с чудовищем буквально за стеной.
- Похоже, тебе все же придется извиниться, - ухмыльнулся Ванька, проходя к центру пещеры, где на тумбообразных каменных выступах, расположенных по кругу, покоились шесть мечей.
- Который из них? – спросил Эдвард, игнорируя его предыдущие слова.
- Не знаю. Я его ни разу не видел, - ответил тот и, заметив на себе удивленный взгляд с немым укором в придачу, добавил: - Что? Его мало, кто видел. Но все знают, что он существует.
- Превосходно, - кинул Эдвард и, прошествовав мимо Ваньки, взял первый попавшийся меч. – Мне этот нравится. Особенно рубин на рукоятке… - не успел он договорить, как в проходе, находящемся напротив того, из которого они вышли, послышался шаркающий звук, словно кто-то тащил камень по земле. Парни молча переглянулись и в следующую секунду ринулись к туннелю. Выходя из пещеры, проход поворачивал шагов через десять и выводил на поляну. – А вот и выход.
- Думаешь, дверь открылась, потому что ты взял нужный меч? – поинтересовался Ванька.
- Я знаю только один способ это проверить, - кивнул Эдвард в сторону доносящихся до них рыков.
Добежав до поля битвы, они обнаружили там изрядно измотанных Ивана и Емелю и шестиголового монстра.
- У меня в глазах двоится? – вампир ошарашено уставился на Змея.
- Эм… есть один нюанс, - начал Ванька.
- Не один, а три, - поправил его Эдвард.
- Если Горынычу голову не тем мечом отрубить, на ее месте вырастают две новых.
- Это ребята три головы успели отрубить, - восхищенно заметил Каллен, затем, нахмурившись, добавил: - Хотя не следовало им так стараться.
- Эдвард! – крикнул Иван, заметив, что тот вернулся, да еще с мечом. – Сюда!
Огненная стрела приземлилась у ног Каллена, подпалив сухую листву. Пыл битвы и, возможно, смердящее дыхание дракона растопили снег на десятки метров. Поляна представляла собой серо-бурое месиво грязи с редкими клочками зеленой травы. Следующая струя пламени прошла всего в нескольких миллиметрах от волос Эдварда, выводя его из ступора, побуждая к действию.
Но едва он успел ступить шаг, как слева от него, громко взвизгнув, жалобно заскулил волк. Змей прикусил его за хребет и попытался поднять вверх, но в то же мгновение с отчаянным криком, Иван вонзил меч в глаз монстра. Разжав челюсть с оглушительным утробным воем, Змей дернулся назад. Эдвард бросился в атаку, пока Иван с помощью Егорки и Ваньки пытались оттащить волка к печке.
Петляя словно юркая ящерица, вампир быстро помчался по полю, лихо уворачиваясь от атак Горыныча. Обнаглевшие головы так и норовили, если не подпалить, то цапнуть или проглотить, звонко клацая зубами то справа, то слева. В ушах стоял нескончаемый и отчасти дезориентирующий ор агрессивно воющих пастей. Эдвард подобрался достаточно близко, но рост не позволял ему дотянуться до монстра. Заметив неподалеку высокий и раскидистый дуб, парень устремился к нему, следя за тем, чтобы Змей не отставал. Хорошенько разогнавшись, Эдвард подпрыгнул и, пробежавшись несколько шагов вверх по стволу, оттолкнулся от дерева и полетел в сторону спешащего к нему чудища. Замахнувшись в воздухе, вампир опустил меч прямо на шею Змея. Пройдя словно сквозь масло, меч окрасился в алые разводы, а голова покатилась по земле, разбрызгивая по уцелевшим островкам снега капли крови.
- Да! – воскликнул Эдвард, приземлившись на ноги и вскинув руки в победном жесте. Но едва он развернулся лицом к монстру, как с этого лица стерлись последние признаки радости. На месте свежесрубленной пасти скалились две свежевыращенные. Посмотрев на окровавленный меч в руке, Каллен перевел взгляд на ошарашенного Ваньку, стоящего на краю поляны. – Ошибочка вышла, - пробубнил он себе под нос и помчался обратно к Ваньке, крича на ходу Емеле: - Скоро вернусь!
Бросив меч у печки, парни поспешили обратно в пещеру. На выступах осталось пять мечей.
- Какой? – снова спросил Эдвард.
- Не знаю. Может, тот с изумрудом? – предположил товарищ.
- Может? А может, тот с топазом? Или тот с янтарем? – передразнил его Каллен. – Черт с ним, берем все. На месте выясним. – Но только он поднял меч с камня, как снова послышался шаркающий скрежет, завершившийся глухим ударом. – Надеюсь, это не то, о чем я подумал.
Сорвавшись с места, Ванька скрылся в проходе, но вернулся уже через несколько секунд.
- Дверь закрыта, - удрученно выдохнул он. На мгновение задумавшись, Каллен взял второй меч и прислушался. Ничего не произошло. Третий. Снова тишина. Тогда он вернул мечи на место, и снова раздался звук, символизирующий открывание потайной двери.
- Шикарно, - констатировал он, - отсюда можно вынести только один меч.
- И что мы будем делать? – запаниковал Ванька.
- Оставайся здесь, я сейчас, - сказав это, Эдвард вышел из пещеры. Минуту спустя он вернулся с грудой камней.
- И как ты их утащил? – удивился Ванька. – Богатырь, прям, а с виду и не скажешь.
- Каши много ем.
Сняв мечи и разместив на их местах булыжники, парни поспешили обратно на помощь друзьям.
- Держи, Егорка, - крикнул Ванька, приближаясь к печке. – В бой!
Помешкавшись, Егорка все же выставил оружие вперед и выбежал из укрытия. Оставив себе по одному мечу, Эдвард и Ванька, отбиваясь от нападок семиголового чудища, доставили оставшиеся два клинка Емеле и Ивану.
- Одному из нас должно повезти, - крикнул Эдвард, отвечая на недоуменные взгляды товарищей.
Змей хоть и был один, но численный перевес все равно был на его стороне. По крайней мере, двум из мужчин приходилось сражаться не с одной, а сразу с двумя головами. И самым сложным было заставить его не изрыгать огонь, а склониться к земле, чтобы легче было достать до него. Егорка, видимо, чем-то разгневал свою голову, потому что та нетерпеливо фыркнув и выпустив пар через ноздри кинулась за ним, разинув пасть. Егорка инстинктивно бросился за старинный дуб, ища укрытия, но голова последовала за ним. Обежав ствол вокруг, парень уперся в толстую змеиную шею и, недолго думая, рубанул по ней. Взметнувшись вверх, обрубок раскачивался какое-то время, а затем стал разделяться на две половины, словно змеиный язык, и вскоре на Егорку взирали две пары желтых глаз.
- Осталось четыре попытки, - суммировал Эдвард.
Казалось, все это действо сильно разозлило Горыныча. Перестав играться с ними в кошки-мышки, Змей стал чаще и яростней атаковать. И чаще пропускать удары.
- Выбыл, - крикнул Емеля, наблюдая за тем, как монстр отращивает девятую голову.
Не прошло и пары минут, как Ванька убедился, что его меч тоже далеко не Кладенец.
- Око за око, зуб за зуб, голова за голову. Еще чуть-чуть и Змей выпишет нам бороду, - занервничал Егорка-поговорка. Теперь на каждого из них было по две головы, и задача осложнялась тем, что троим из парней нельзя было рубить, а только лишь защищаться.
- Не ссы, прорвемся, - подбодрил его Эдвард, прежде чем нанести удар, который еще на единицу увеличил численный перевес Змея. Не спуская глаз с противника, все, однако, на секунду бросили на Ивана взгляд полный надежды.
- Что-то здесь не так, - пробормотал Ванька и, обращаясь к Эдварду, прячущемуся от огненных приветствий за соседним камнем, громче добавил: - Присмотри за моими головами. Я скоро вернусь.
- Куда ты?
- Мы что-то упустили. Кладенец все еще там, - передав Каллену свой меч, Ванька помчался обратно в пещеру. Он был уверен, что и меч Ивана-царевича не сможет сразить Змея. Несмотря на ловушки, все же достать мечи оказалось довольно легко, следовательно, они лишь для отвода глаз. Настоящий Кладенец они так и не нашли.
Обойдя вокруг каменных выступов, на которых лежали мечи, Ванька внимательно искал хоть какие-то зацепки, когда заметил, как что-то блеснуло на полу, в центре меж камней и грязи. Наклонившись, парень смахнул слой пыли с того, что оказалось черной металлической рукоятью. Обхватив ее пальцами, Ванька потянул изо всех сил, и с громким лязгом из недр земли вышел самый обыкновенный, ничем не примечательный и не украшенный меч.
- А вот и он, - прошептал парень, абсолютно уверенный, что в его руках именно Кладенец, и побежал на поле.
Его товарищи прятались за печкой, за валунами, за деревьями, приняв оборонительные позиции, так как голов было столько, что Змей и сам уже путался в них. Подбежав к чудищу сзади, Ванька запрыгнул ему на хвост и побежал дальше по спине по направлению к головам. Парень успел срубить две из них, когда монстр, взвыв, устремил на него кровожадный взгляд оставшихся десяти пастей. Мужчины выскочили из укрытий, ликуя и привлекая к себе внимание Змея, чтобы Ванька смог завершить начатое. Горыныч вертел головами, но так и не мог достать зубами себе за спину. Еще две головы слетели со змеиных плеч. Злобный рев сменился отчаянным визгом. Монстр мотал хвостом, хлопал перепончатыми крыльями, извивался как необъезженный скакун, но ничего Ваньке сделать не мог – парень крепко ухватился за один из роговидных отростков на спине чудища. Количество голов неумолимо сокращалось. Издав жалобный рык, Змей оттолкнулся от земли и устремился ввысь. Съехав по хвосту, Ванька спрыгнул на траву и, кувыркнувшись, встал на ноги.
Трехголовый дракон, поджав хвост, бежал, а точнее улетал с поля битвы. Провожая его радостными криками и размахивая мечами в воздухе, парни праздновали первую победу. В небе рассеялись тучи, и выглянуло яркое солнце. Буквально на глазах, расцвели цветы, и деревья оделись листвой.
- Полагаю, это означает, что мы перешли на следующий этап, - подвел Емеля итог.
Этап 2.
- А ты показал неплохую физическую подготовку. Там, на поле, - Емеля окинул Эдварда изучающим взглядом. Они шли впереди. За ними ползла печка, на которой лежал раненый волк. Рядом с печкой шагал задумчивый Иван-царевич, то и дело бросая обеспокоенный взгляд на своего верного помощника. В хвосте плелись Егорка и Ванька, живо обсуждая недавнюю битву, разглядывая Кладенец и хвастаясь друг перед другом искусством фехтования.
- Спасибо. Ты тоже, - лаконично ответил Эдвард, пытаясь понять намерения парня, анализируя лишь его слова и поведение. Не смотря на то, что физически он оставался вампиром, мысли он по-прежнему читать не мог. А надо признать за последние годы этот дар сильно его избаловал – полагаясь на телепатию, Эдвард разучился читать язык жестов.
- Да, что там я, - усмехнулся Емеля натянуто. – А вот ты так быстро бегал. По-моему, даже Змей смутился, - все еще улыбаясь, он внимательно посмотрел на Эдварда, ожидая его реакции.
«Ага, забросил удочку, ждет, когда я клюну» - подумал Каллен. Он и, правда, забыл про меры предосторожности. Просто вся ситуация была, да и остается, настолько нереальной, что он даже не задумывался над тем, что его суперскорость привлечет больше внимания, чем огнедышащий дракон.
- Эффект неожиданности. На то и было рассчитано, - отшутился Эдвард. Впредь ему надо быть осторожней, особенно рядом с Емелей.
Тот, поняв, что Эдвард ему ничего не скажет, решил пока закрыть эту тему. Развернувшись назад, он снял с ремня ножны и водрузил тяжелый меч на лежанку рядом с волком, где стройными рядами покоились еще шесть мечей с разноцветными драгоценными камнями на рукояти. Подойдя к Ивану, Емеля похлопал друга по плечу и заговорил тихим голосом. Эдвард напрягся и, чуть повернув голову в бок, прислушался. Не хватало еще, чтобы они коалицию против него организовали.
- … он же волк, - говорил Емеля, - на нем все заживает еще лучше, чем на собаке…
Сообразив, что он лишь утешает друга, Эдвард заблокировал их голоса и посмотрел вперед. И застыл как вкопанный, встретившись взглядом с двумя парами хищных глаз, сверкающих из темноты леса. Глаза уставились на него, прожигая плескающейся в них яростью, когда их обладатели издали тихий гортанный рык.
- Осторожней, - воскликнул Иван. Увлекшись беседой, они с Емелей не заметили остановившегося Эдварда и налетели на него. Обернувшись из-за толчка в спину и одарив мужчин испуганным взглядом, Каллен тут же устремил взор обратно в сторону леса. Но там уже никого не было.
- Что случилось? – спросил Емеля.
- Там два оборотня, - ответил Эдвард, бегая глазами по кустам и деревьям.
- Где? – всполошился Иван, извлекая меч из ножен.
- Они были прямо там, меж деревьев, - указал вампир, пытаясь выяснить, куда подевались два огромных волка.
- Ты уверен? – Емеля скептически обвел взглядом окрестности.
- Это что, снова русский юмор? – посмотрел на них Эдвард. Парни непонимающе переглянулись. – Да, я уверен. Я видел их, как сейчас вижу вас. Два мохнатых рычащих волка. Удивительно, что вы их не слышали.
- Волки? – переспросил Егорка срывающимся голосом.
- Тшш! – прервал его Емеля, внимательно вслушиваясь в тишину, нарушаемую лишь стрекотанием сверчков в высокой траве и отдаленным угуканьем совы.
- Ладно, - начал Иван, убирая меч в ножны. – Если они и были здесь, то по какой-то причине ушли. Уже стемнело, - добавил он, взглянув на звездное небо. – Думаю, нам надо устроить ночлег. Был тяжелый день.
Свернув с дороги, мужчины отыскали небольшую поляну и развели костер. Давясь вареной картошкой и малосольными огурцами, дабы не привлекать к себе лишнего внимания, Эдвард думал о том, почему вообще он вызывает подозрения в этом мире, где трехголовые драконы никого не удивляют, а скатерти сами готовят ужин. Однако он помнил реакцию Прасковьи, решившей, что он колдун. Что бы с ней было, узнай она, что Эдвард вампир? Кстати, неплохо бы выяснить.
- Какие нас, по-вашему, еще ждут испытания? – начал Каллен издалека.
- Все что угодно, - ответил Иван. – Может, новые чудища.
- Какие, например? – продолжил Эдвард.
Парни молча жевали, погрузившись каждый в свои мысли.
- В наших краях, - нарушил тишину Емеля, - поговаривают о Чуде-Юде. – Он окинул товарищей предостерегающим взглядом. Те, прекратив есть, широко распахнули глаза и ожидали продолжения, как мальчишки в пионерлагере, травящие страшилки перед костром. – Это ужасное морское чудовище. Одни говорят, что у него семь голов с острыми как клинки зубами. Другие утверждают, что у Чуда-Юда аж двенадцать голов на длинных извивающихся, словно змеи, шеях. Существует множество сказаний о силе и жестокости этого монстра, в некоторых он даже на сушу выходит, но я не слышал еще ни одного, прославляющего победу над ним.
- Жуть какая, - выдохнул, казалось, не дышащий все это время Егорка. – Хорошо, что здесь поблизости морей нет.
- Зато есть лес, - задумчиво произнес Иван. Настороженные взгляды переметнулись на него. – Слышал, что в глубине дремучего леса сплетенное на девяти дубах располагается гнездо. Гнездо Соловья-разбойника. У него орлиное зрение, и потому он видит приближающихся путников за десятки верст. У него сила девяти богатырей, и потому нет равных ему воинов. Но самое главное его оружие – это смертоносный свист. Даже в полсвиста он гнет деревья до самой земли в радиусе двух верст, по камням расползаются трещины, а всякая живая тварь падает замертво.
- Да уж, - осмотрелся Ванька по сторонам. – Дубов у нас здесь в избытке.
- А об оборотнях что-нибудь слышали? – Эдвард увел разговор в нужное ему русло. Предыдущие страшилки его, как вампира, особо не пугали.
- Конечно, - в этот раз рассказчиком стал Ванька. – Думаю, многие слышали о людях, превращающихся в волков в полнолуние. – Все разом, как по команде, подняли головы вверх. На небе в хороводе ярких созвездий светился круглый диск луны. – Если верить одним преданиям, эти люди чем-то разгневали злых колдунов, и те прокляли их до скончания времен. Согласно другим предания, которые, скорей всего, являются лишь следствием первого, в оборотня превращаются те, кто однажды был укушен им. Или был зачат оборотнем.
- Говоришь, ты видел здесь волков? – Егорка взглянул на Эдварда.
- Да, - пожал он плечами, - но, может, то были просто волки.
- Волчье обличие – самое распространенное. Помимо этого оборотни перекидываются в медведей, лис, иногда в птиц.
- А вампиры? – осторожно поинтересовался Эдвард.
- Кто? – парни уставились на него непонимающе.
- Ну, живые мертвецы, пьющие кровь, - поморщился Каллен от собственных описаний.
- А, упыри! – кивнул Емеля головой. – Их у нас еще вурдалаками зовут. Есть такая нечисть лесная. Их особо бояться не стоит. Победить их не сложнее, чем лешего или кикимору, или водяного.
- Ладно, будет вам на ночь байки травить, а то вон на Егорке уже лица нет, - усмехнулся царевич. – С чем бы нам ни предстояло столкнуться, думаю, в ближайшее время оно себя проявит. Так что нечего терять время. Давайте отдыхать.
Все улеглись вокруг костра, от которого остались лишь тлеющие огоньки, и вскоре тишину наполнил здоровый мужицкий храп. Подложив под голову полено, Эдвард изучал звездную систему, попутно размышляя над тем, что сегодня произошло. Он не знал, каким образом очутился на той солнечной поляне, и уж тем более не имел ни малейшего понятия, как вернуться обратно. Пока что единственно-возможным выходом оставалось – пройти турнир до конца. Из размышлений Эдварда вывел тихий хруст ветки. Подняв голову, парень всмотрелся в темноту, но никого не увидел. Вдруг вдалеке послышался протяжный вой. Мельком посмотрев на луну, Каллен обвел взглядом спящих парней – все четверо мирно посапывали.
Взяв с печки один из мечей, вампир осторожно зашагал в сторону, откуда ранее послышался хруст. Заблокировав храп своих спутников, он сосредоточился на посторонних звуках. Он мог слышать шорох каждого листика на ветру, взмах крыльев каждой ночной птицы. Вдруг его взгляд упал на отметину на коре дерева. Четыре ровных глубоких полосы проходивших параллельно друг другу. Словно кто-то вдарил по дереву когтистой лапой. Наклонившись, Эдвард провел пальцем по разрезам: древесина светлая, влажная, следовательно, след был оставлен совсем недавно.
- Кар!! – вздрогнув от неожиданности, парень молниеносно выпрямился, в процессе разворачиваясь и атакующим жестом выкидывая меч вперед. Захлопав крыльями, с ветки соседнего дерева сорвался ворон и улетел прочь.
Опустив оружие вниз, Эдвард выдохнул, будто ему это было необходимо, когда услышал осторожные мягкоступающие шаги позади себя. И в тот момент, когда его слух уловил рассекающий воздух взмах, он резко обернулся, подставив лезвие под удар. С громким лязгом, сверкнув искрами в темноте, клинки сошлись крестом. На другом конце атакующего меча Каллен увидел Емелю с ошарашенным взглядом. Тот, несколько раз хлопнув глазами, отступил на шаг.
- Что ты здесь делаешь? – спросил он, оглядываясь по сторонам, словно ожидал увидеть кого-то другого.
- Хочу задать тебе тот же вопрос, - выкрутился Эдвард.
- Я… мне… мне просто показалось… - он не успел закончить, так как с поляны донесся жуткий кошачий визг, за которым последовала мужская брань.
Добежав до места, парни стали свидетелями следующей картины. Егорка сидел верхом на отбивающемся Ваньке и, ругаясь последними словами, душил его. Царевич стоял позади Егорки, обхватив рукой за шею, и пытался снять его с бедного Ваньки. Чуть поодаль сидел взъерошенный кот, с любопытством созерцая происходящее.
- Егор, прекрати! – вмешались Емеля и Эдвард. Втроем они оторвали его от жертвы несостоявшейся асфиксии. – Что на тебя нашло?
- Вурдалак проклятый! Мертвичина недобитая, я покажу тебе, как кровь нашу пить! – не унимался Егор. – Кто к нам с мечом придет, от меча и погибнет. Кто с клыками заявится, у того челюсть зашатается.
Хлясь! Иван заткнул его отрезвляющей пощечиной.
- А где упырь? – выдал Егорка, взирая на всех округленными глазами.
- Какой упырь? Ты на Ваньку напал.
- Ваня? – Егорка хотел подползти к сидящему на земле другу, но тот шарахнулся от него как от злой собаки. – Но я ведь точно видел…
- Стоп, - вмешался Эдвард. – Емеля, скажи нам, что ты видел в лесу?
- Я не знаю. Я уже не уверен.
- Просто скажи, что ты видел? – требовал Каллен. – Кого ты видел?
- Оно было огромным. С двенадцатью головами. Шипящими словно змеи.
- Чудо-юдо. У Егора вурдалаки. У меня оборотни. Товарищи, мы бредим, - заключил Эдвард.
- Что? – уставились на него остальные.
- Это видения. Галлюцинации. Наши страхи. Они не реальны.
- То есть, это и есть наше испытание? – смутился Емеля. – И как нам с ним бороться?
- Перестать бояться.
- А почему у них ничего нет? – спросил Егорка, указывая на Иванов.
- Либо они бесстрашные, либо следующие на очереди, - пожал плечами Эдвард. – Лично я склоняюсь ко второму варианту.
Тут Каллен заметил, как Ванька весь в лице переменился. Рот раскрылся, глаза чуть на лоб не вылезли.
- Вот, у этого уже, кажется, началось.
- А к-как и-избавиться от видения? – заговорил Ванька, заикаясь.
- Поверь, что оно нереально.
- Легко сказать.
- А что ты видишь? – все с любопытством окружили парня.
- Ходячие деревья, - ответил он немного более спокойно. Нахмурившись, мужчины проследили за его взглядом, и в следующее мгновение у всех четверых челюсти поотвисали в знак солидарности.
- Расслабься, Ваня, - похлопал его по плечу Эдвард, - это не глюк.
Из глубины леса на них надвигалась, в прямом смысле слова, дубовая армия. Дуб-предводитель подцепил своими ветвями какое-то бревно с земли и запустил его в мужчин. Вовремя пригнувшись, они рассредоточились по поляне, хватаясь за мечи. Эдвард пытался определить численность врага, когда один из них обхватил его своими толстыми сучьями, сдавливая с такой силой, что по телу вампира прошлась мелкая дрожь, символизирующая появление трещин. Ударив мечом несколько раз, парень перерубил ветку и высвободился. Недолго думая он начал отсекать и другие ветви дуба, чтобы тот не смог снова ухватить его.
Ивану повезло меньше. Оплетя его своими ветвями, дуб вдобавок вонзил острый сук в плечо парня, продолжая сжимать его, перекрывая ему доступ воздуха. Оклемавшийся волк пришел на помощь своему хозяину. Повиснув зубами на ветке, он быстро перегрыз древесину. Встав на ноги и радуясь, что Серый снова в строю, Иван с удвоенной силой стал рубить дуб на дрова, превозмогая боль от раны.
- Ааа! – взглянув направо, Эдвард увидел, как Ванька упал на землю, и в следующую секунду поехал по траве ногами вперед, отчаянно упираясь, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Тогда Эдвард заметил, что вокруг щиколотки парня оплетен корень дерева, и он тащит его в лес. Побежав наперерез, Каллен со всего размаху рубанул по корню, даже щепки в стороны полетели.
- Они и корни выпускают, - предупредил он остальных.
- Они и без этого нас теснят, - заметил Иван.
- Так нам их не одолеть, - запыхавшись, прокричал Емеля. – Надо что-то придумать.
Деревья наступали, окружая, размахивая ветвями, царапая кожу, оплетая то руки, то ноги, то туловище. Дубы со второго фланга кидались, чем ни попадя: камнями, бревнами, землей.
- Чего боятся деревья? – спросил Эдвард.
- Эти?! – воскликнул Егорка. – Ничего!
- Огонь! – ответил Иван. – Нужно развести костер!
Схватив охапку нарубленных за последние несколько минут веток, Эдвард подбежал к почти затухшему костру и что есть мочи подул на угли. Разгораясь до красна, они снова стали вырабатывать жар. Подкинув сначала мелких щепок, затем веточек, Эдвард, в конце концов, подбросил пару поленьев. Посреди поляны затрещал костер. Вооружившись горящими палками вместо мечей, парни стали размахивать ими перед собой, поджигая ветви дубов. Заскрипев то ли от боли, то ли от злобы, деревья яростней закрутили своей шевелюрой, словно ветряные мельницы. Однако они добились лишь того, что разбросали огненные искры друг на друга. Пылая праведным гневом, деревья стали отступать, оставляя позади себя струйки дыма, будто маскируя свой побег дымовыми шашками.
Тяжело дыша, парни осмотрелись вокруг. Все было по-прежнему, никаких бабочек, ни молочных рек, ни кисельных берегов.
- Так мы прошли этот этап или нет? – возмутился Егорка.
- Не знаю, - ответил Иван. – Но предлагаю убраться от этого места подальше.
Мужчины шли молча, вслушиваясь и всматриваясь в ночную тишину леса. Ванька занял место Волка на печке, так как дерево вывихнуло ему ногу, и он с трудом наступал на нее. Серый держался рядом с царевичем, который отказался от лежачего режима, согласившись лишь на перевязку плеча. У каждого в руке был наскоро сделанный факел: на случай повторной атаки коряг, да и просто для освещения пути. Вдруг что-то с грохотом упало на землю.
Все мигом обернулись. Выронив меч и факел, крепко стиснув зубы и зажмурив глаза, Иван упал на колени, закрыв ладонями уши. Тихий сдерживаемый стон парня в следующее мгновение превратился в душераздирающий крик, вспугнувший примостившуюся на суку ворону. Друзья бросились к царевичу, поддерживая его за руки и испуганно переглядываясь.
Через секунду наступила гробовая тишина. Иван открыл глаза и осторожно отнял руки от ушей.
- Что это было? – спросил Емеля.
- Вы не слышали? – задал царевич встречный вопрос. Те лишь отрицательно покачали головой. – Свист Соловья.
- Что ж, - начал Эдвард, - официально заявляю: этот уровень еще не пройден.
- Деревья – всего лишь отвлекающий маневр. Наше испытание напрямую связано с галлюцинациями, - размышлял вслух Ванька.
- Надо разобраться, откуда они берутся.
- Нас отравили?
- Мы ели и пили со скатерти.
- Может, воздух отравлен? Может, какие-нибудь ядовитые растения выбрасывают в воздух газы? – предположил Эдвард.
- Вряд ли. Я не замечал незнакомых растений, – ответил Емеля. – К тому же, если бы был отравлен воздух, видения приходили ко всем сразу, а не по отдельности.
- Кто-то прицельно стреляет в нас глюками.
- Ведьма?
- Баба Яга! – воскликнули хором Иван, Емеля, Егор и Ванька.
- Нужно найти ее избушку на курьих ножках, - добавил Егорка. – А для этого нам нужна ворона.
- Почему именно ворона? – удивился Эдвард.
- Вороны считаются приспешниками этой ведьмы. Говорят, только они знают дорогу к ней.
- Я видел тут пару ворон совсем недавно. Одна, кстати, на этом суку сидела, когда Иван глотку надрывал.
- И что ж ты молчал? Куда она улетела? – вопрошал Емеля.
- Туда, - указал Эдвард рукой вправо от дороги.
- Отлично. Идем, - скомандовал Иван и повернул налево.
- Эээ… - завис Каллен, вертя головой то влево, то вправо.
- Будешь искать избушку, ни за что на свете не сыщешь. А пойдешь прочь от нее, на нее и выйдешь, - пояснил Ванька, проезжая мимо Эдварда на печке.
- Понял: русская логика, как русский юмор, без пол-литра не разберешься.
Факелы догорали, поэтому, затушив их, мужчины зашагали дальше по тропе, освещаемой лишь лунным светом, пробивающимся сквозь кроны деревьев. Но чем дальше они шли, тем гуще становились заросли. Подлесок и бурелом преградили путь печке. Ванька обхватил Егорку и Емелю за плечи и заковылял дальше пешком, опираясь на друзей.
С каждым шагом деревья из разряда огромных переходили в разряд исполинских, их ветви сплелись сплошным ковром, закрывая небо. Стало совсем темно. Неуютно поежившись, Эдвард засунул руки в карманы куртки и нащупал там мобильник. Достав устройство, он открыл крышку, и экран засветился, как светлячок в ночи.
- Что это? – спросил Иван.
- Телефон, - произнес Каллен задумчиво и, улыбнувшись, добавил: - Но мы сделаем из него факел.
Он включил камеру в ночном режиме, и рядом с объективом загорелась лампочка. Конечно, не фонарь, и уж тем более не факел, но в условиях кромешной тьмы и то радость.
- Кар! Кар!! – раздалось сверху. Парни лишь успели поднять головы вверх, как с ветвей слетели десятки черных птиц, устремившись прямо на них. Словно стая летучих мышей, они атаковали Ваньку, Емелю и Егора, хлопая крыльями, царапая клювами и когтями. От них бесполезно было отмахиваться – они были повсюду. Схватившись за меч, Иван хотел помочь товарищам, но невидимая сила отбросила его в сторону. Эдвард развернулся, все еще держа в руке телефон, и вороны попали в объектив его камеры.
- Хичкок отдыхает, - проговорил он, шокировано глядя на экран. От птиц исходило синее свечение, невидимое глазу, но не ускользнувшее от камеры. Увидев свет, часть ворон переключилась на Каллена. Отбиваясь от них мечом, вампир перевел объектив в сторону Ивана. Над ним возвышалась, светящаяся таким же синим цветом, фигура и, пригвоздив царевича к земле, душила его. Похоже, волк тоже видел ее. Он рычал на нее, гавкал, пытался укусить, но зубы хватали пустоту. Из последних сил Иван замахнулся мечом и рассек воздух перед собой. Фигура заколебалась лишь на мгновение, словно потревоженное облако пара, и продолжила душить царевича.
- Дай мне свой меч, - Эдвард подбежал к Ваньке. На земле валялись трупы птиц, в воздухе витали черные перья, а над головой продолжали кричать вороны, атакуя уже не так часто. – Ивану нужна помощь.
Обменявшись клинками, Каллен побежал к царевичу, надеясь, что Кладенец справится с бесплотным духом, другого варианта у него не было. Глядя сквозь объектив камеры, он сначала срубил голову, затем рассек туловище крест-накрест. Потускнев, фигура рассеялась, и Иван шумно вдохнул. Протянув руку, Эдвард помог ему встать.
- Идем дальше, - крикнул Иван.
Редкие нападки ворон снова участились. Крича словно бабы на базаре, они яростно клевали в голову, плечи, руки – везде, где могли достать. Впереди меж деревьев показалось небольшое строение на толстых куриных лапах, стоящее к ним задом.
- Избушка! – крикнул Егор.
Из-за дерева показалось лохматое существо и, нечленораздельно мыча, направилось к мужчинам. Откуда-то сверху спрыгнул еще один монстр: у него было человеческое тело, только вместо ног – копыта, а вместо лица – бычья голова. В руках он держал огромный колун. В следующую секунду из кустов выскочили два волка с горящими красными глазами.
Тяжело сглотнув, парни подняли перед собой мечи. Первыми набросились волки. Сбив одного из них в прыжке, Серый сцепился со вторым, злобно рыча. Иван не стал дожидаться атаки монстров и сделал первый выпад. Отбив его меч своим топором, бычеголовый с размаху ударил царевича так, что тот отлетел на несколько шагов и, врезавшись в дерево, потерял сознание. Рогатый переключился на Эдварда. Размахивая колуном, будто это тростинка, он наносил удары то слева, то справа, то сверху, то снизу. Вампир едва успевал защищаться.
Оставив Ваньку на Егора, Емеля взял на себя лохматое чудище, космы которого, при ближайшем рассмотрении, оказались сухими ветками и листьями. Но самое страшное – его огромные широко распахнутые глаза были полностью белыми. Занеся меч над головой, Емеля резко повел его на лешего, но тот перехватил лезвие рукой и ударил парня появившейся из ниоткуда дубинкой. Недолго удивляясь, Емеля вырвал меч из хвата лешего и резким взмахом отсек ему руку. В ту же секунду из плеча лиственного монстра полез сук, извиваясь и делясь на конце на пять отростков. Через мгновение у него была готова новая рука. Тяжело вздохнув и уворачиваясь от дубины, Емеля нацелился на голову.
Эдварда тем временем продолжал теснить молчаливый минотавр. Споткнувшись о корягу, Каллен пропустил удар, пришедшийся ему на плечо. По телу прошлась неприятная вибрация, как после удара молота по наковальне. И Эдвард встретился взглядом с ошарашенными глазами Емели. Впрочем того тут же отвлекла дубинка, и он продолжил сражаться со своим противником. Посчитав, что никакие предосторожности ему теперь не помогут, Эдвард вонзил меч в землю и, молниеносно оказавшись позади монстра, вцепился зубами ему в шею. Еще вчерашним утром вампир отправлялся на охоту, но перекусить ему так и не удалось. Выпив все до последней капли крови, Каллен вытер губы и оттолкнул от себя бездыханное тело. Минотавр с грохотом рухнул на землю, в прямом смысле слова откинув копыта.
Эдвард осмотрелся вокруг. Егор помогал скованному в движениях Ваньке отбиваться от ворон. Серый волк грызся с черными волками. Емеля сражался с заросшим чудищем. Иван валялся под деревом без сознания. А в небе появился странный неопознанный летающий объект.
Возникнув позади лешего, Каллен схватил его за обе руки и, упиревшись ногой ему в спину, выдернул его коряки, а самого оттолкнул пинком подальше.
- Что это? – спросил он, указывая вверх.
- А это Баба Яга собственной персоной! В ступе, - ответил Емеля.
- Ладно, я потом поинтересуюсь, куда подевалась обычная ведьминская метла. Помоги Ивану. А я возьму на себя этого, - Эдвард кивнул в сторону отрастившего новые конечности лохматика. Но он даже не успел к нему подойти. Сверху донесся жуткий скрипучий смех, и в следующий миг из леса понеслись потоки крыс.
Сбрасывая с себя грызунов, топча их и раскидывая мечом, очнувшийся Иван прокричал:
- Избушка! Она имеет связь я Ягой!
Еще раз вырвав руки у подошедшего лешего, Эдвард бросился вместе с ними к избушке. Пока его товарищи справлялись с напастями в виде крыс и ворон, он пытался развести костер прямо под домиком. Но как только появилось стабильное пламя, избушка, к огромному удивлению вампира, привстала и отошла в сторону. Быстро справившись со ступором, Эдвард схватил несколько горящих веток и забросил их на крышу «ходячего замка Хаула». Соломенный настил задымился. Для лучшего эффекта, Каллен еще отправил по ветке в каждое окошко. Вскоре вся избушка была охвачена огнем.
Эдвард взглянул вверх. Из ступы валил дым, как из трубы, а ведьма, задыхаясь от кашля, кричала непонятные ему ругательства. На поляне появились остальные парни. Крысы бежали врассыпную, вороны, каркая, кружили над деревьями. Вдруг пламя над избушкой стало увеличиваться. Оно разрасталось все больше и больше, обретая очертания огромной пасти, которая, разинув челюсть, с воем обрушилась на мужчин. Они успели лишь инстинктивно пригнуться, прикрыв руками головы. И наступила тишина.

Продолжение.