Огромный зал был освещен тусклым светом мерцающих факелов, нервно вздрагивающих при каждом ловком, молниеносном движении, которые, казалось, не может производить обычный человек.
Два силуэта, полные изящества и хищной ловкости, словно танцевали друг с другом, пока, расслабленно облокотившись о стену, за ними внимательно наблюдал Деметрий Волтури.
Его лицо не выражало никаких эмоций: Деметрий, следя за тем, как две красивые и опасные женщины ведут тренировку, используя настоящее оружие, выглядел скучающим.
Это продолжалось уже достаточно долго, и никто не хотел уступать. Волтури понимал, что они могут биться часами, но он так же прекрасно знал, чем это все заканчивалось – рано или поздно Розали оказывалась повержена.
Со стороны это могло показаться странным – она была сильнее, выносливее Изабеллы, и могла бы стать лучшей ассасин среди женщин, но ей не хватало выдержки. Эмоции... Вот что подводило прекрасную Розали, в то время как Изабелла всегда оставалась спокойна и расчетлива.
Изабелла была совершенна, просто идеал ассасина. Даже Феликс, основатель их отряда, не скрывал гордости за нее. Пока она была единственной, кто с младенчества готовился стать преданнейшим охранником членов королевской семьи, способным расстаться с жизнью за них, не моргнув и глазом. Все ее существование было подчинено этому, и она не знала ничего другого. Розали же попала в руки Феликса, когда ей уже исполнилось семь лет.
Дерзкая и агрессивная, отважная девочка с ангельским лицом и глазами запуганного зверя – она потеряла родителей в этой бесконечной войне, которая длится третье десятилетие, и стала свидетелем расправы над ними. Она изначально подавала огромные надежды, злобно поглядывая на маленькую Изабеллу, беспристрастно исполнявшую все задания лучше Розали, имея больший опыт.
О да, определенно – Роуз, с ее упорством и стремлением, могла бы стать лучшей, попавшись Феликсу раньше.
Но нет, и глухой вздох, нечаянно вырвавшийся из груди прекрасной воительницы при ее падении на спину, прорезает тишину и привлекает внимание Деметрия.
- Ты невнимательна, - нахмурившись проговорила Изабелла, прижимая острие меча к шее своей напарницы. Она никак не могла понять, почему Розали повторяет свою ошибку раз за разом, хотя давно могла бы исправить ее. Это же так просто – думать только сражении, не отвлекаясь.
Но Роуз не ответила, а только тихо прорычав, со злостью оттолкнула от себя клинок и вскочила на ноги.
- На сегодня все, - объявил Деметрий, отталкиваясь от стены и направляясь к своим подопечным.
Он был немногим старше их: ему было двадцать восемь лет, из которых двадцать он был ассасином. Изабелле и Розали было по двадцать одному году, но Роуз выглядела немного старше из-за постоянного напряжения, которое сквозило в ее взгляде. Всего два года как Деметрию передали этих охранниц на попечение, и ни разу они не разочаровали его: ни сопровождая королевских особ, ни принимая участие в сражении.
Вообще, ассасины не должны были участвовать в открытых военных сходках, имея совершенно другое предназначение, но это было для них хорошей тренировкой, ведь невозможно стать настоящим воином, не почувствовав на себе реальную опасность, неподдельный риск.
Именно после участия в схватках с воинами королевства Террено, ассасины стали известны. Слухи о «необычайно сильных и ловких» солдатах королевства Фортун начали обрастать устрашающими, порой до нелепости нереальными подробностями.
Как-то Волтури слышал, что о них говорили, будто они могут телепортироваться, исчезая в одном месте и появляясь в другом в ту же секунду. Деметрий только качал головой, но опровергать подобные россказни не торопился, ведь испуганный враг, это уже пол дела.
- Розали, - немного устало начал он, поймав на себе колкий взгляд синих глаз, - мне надоело постоянно говорить. Отключай эмоции. Они мешают тебе. Почему я должен повторять правило, которое ты должна была усвоить еще в семь лет?
- Я спокойна, - сквозь зубы процедила Роуз, на что Деметрий только ухмыльнулся, но его глаз улыбка не коснулась.
- Пора спать, - холодно произнес он, и Розали, еще раз взглянув на Беллу, прищурено глядевшую на нее, без слов покинула тренировочный зал, неслышно ступая по каменному полу.
- Изабелла, - чуть мягче произнес Волтури, - ты молодец.
Ему захотелось положить руку ей на плечо, выразить свое одобрение, но вместо этого он резко отвернулся, чем вызвал удивленный взгляд девушки.
Ассасинам нельзя было касаться других людей – исключением были лишь сражения и тренировки. Это запрещалось безоговорочно, и данное правило всегда легко соблюдалось Деметрием... До того момента, как Изабелла поступила в его распоряжение.
Необъяснимые импульсы постоянно подталкивали его к тому, чтобы протянуть руку и дотронуться до нее, а значит, преступить кодекс.
Это желание злило Деметрия, и иногда злость переходила на Беллу, хотя он понимал, что она ни в чем не виновата.
Он видел ее издалека, еще когда был мальчишкой: худенькая, старательная девочка... Уже тогда что-то внутри него сжималось, когда он замечал, как палка или кнут, со свистом рассекая воздух, касаются ее тела, вызывая молчаливые слезы в больших карих глазах. Но тогда он быстро отвлекался, сосредотачиваясь на собственной боли – повышение порога чувствительности начиналось с восьми лет, и разницы между мальчиками и девочками в этих тренировках не делали никакой.
Когда дети начинали взрослеть, превращаясь в юношей и девушек, на эти занятия делали особенный упор, порой оставляя на нежной коже не проходящие шрамы. Деметрий понимал, что это было необходимо, чтобы не оставалось времени для неподобающих мыслей... У ассасинов их быть не должно.
И вот теперь, после стольких лет, он борется с желанием прикоснуться к Изабелле, словно неразумный подросток.
- Иди спать, - отрезал Волтури, и Белла послушно кивнула, бросив на своего командующего недоверчивый взгляд.
Она, так же как и Розали, бесшумно вышла в коридор, оставляя Деметрия одного. Сделав всего несколько шагов, она услышала, что Волтури начал свою тренировку. В последнее время он часто стал тренироваться один, лишь изредка приглашая Розали себе в партнеры.
Изабелла уже начала подозревать, что делала что-то не так, раз вызывала его недовольство, но, не в силах найти причины, в душе надеялась, что Деметрий сам скажет ей.
Она очень боялась, что все дело в предстоящем сопровождении принца Алека в соседнее государство Солидонию, где должен был быть подписан договор, значение которого сложно переоценить. Возможно, если все пройдет успешно, то Фортун, наконец-то, сможет одержать победу над Террено, пусть и разделив ее с Солидонией. В любом случае, война прекратится, и это главное, если цель короля Аро - окончание этой войны.
Принцу Алеку необходима была очень надежная охрана в этой поездке. Изабелла боялась, что Деметрий сомневается в ней, хотя предпосылок к этому не было никаких: она всегда старательно исполняла все, что ей приказывали и, кажется, была в этом безупречна. А сопровождать принца в этой миссии было огромной честью для любого из ассасинов, и девушка была не исключением, желая попасть в список сопровождающих.
Белла подошла к своей комнате, дверь которой ничем не отличалась от остальных на этом этаже – такая же тяжелая, из темно-коричневого, почти черного векового дерева. Женщин-ассасин было всего три: Изабелла, Розали и Виктория. Они, как раз, и жили в этом крыле замка, отдельно от мужчин, которых было в двое больше.
Девушка зашла в спальню, захлопнув за собой дверь. На замок она не закрывалась, так как запереть ее можно было только снаружи, что делалось практически постоянно, пока Изабелле не исполнилось девятнадцать лет. Сейчас же, она вступила в тот возраст, когда за ассасинами уже не велся настолько строгий контроль, и они могли свободно передвигаться по замку без своего наставника и спать в незапертых комнатах, хотя Белла не видела большой разницы, так как ее никогда не раздражали заведенные порядки, в отличие от той же Розали.
В спальне было темно, но девушка не стала зажигать свечи, прекрасно ориентируясь в темноте: простое убранство комнаты, не менявшееся годами, настолько крепко отпечаталось в ее памяти, что она безошибочно могла ходить, не задевая мебель, даже с закрытыми глазами.
Изабелла быстро сняла одежду и подошла к тазу, наполненному водой. Отеревшись влажной губкой, она набросила на себя ночную сорочку из грубого льна и, наконец, распустила волосы, освобождая их из туго затянутого узла. Кровь побежала по коже, даря немного болезненные, но приятные ощущения. На секунду Изабелла прикрыла глаза, вслушиваясь в них, но почти тут же встряхнула головой, прогоняя странное наваждение.
Она понимала, что ничего не нарушает, наслаждаясь этим легким покалыванием, от которого по спине бегут мурашки, но, почему-то, чувствовала, что это неправильно, и поэтому поспешила забраться в постель, привычно жесткую, но дарящую покой. Изабелла уснула очень быстро, как и бывало обычно после тяжелых тренировок.
Утром, как только солнце заглянуло в окно ее спальни, девушка открыла глаза, в которых не было и намека на сонливость. Ее, как и остальных ассасинов, не нужно было специально будить – привычка вставать с первыми лучами солнца была выработана с самого детства.
Изабелла поднялась, умыла лицо и переоделась в привычную одежду: облегающие брюки из эластичного материала, не сковывающего движения, двубортный камзол с воротником стойкой и высокие сапоги, по своей мягкости больше походившие на чулки – благодаря им, шаги ассасинов было невозможно услышать.
Вся одежда была темно-серого цвета и ничем не отличалась от мужской: Деметрий, Джеймс, Кайус – они одевались точно так же.
Стянув свои волосы в тугой хвост, девушка вышла из спальни в коридор в момент, когда Розали и Виктория покидали свои комнаты.
Они тихо поздоровались и направились в столовую. Изабелла заметила, что от вчерашней раздражительности Роуз не осталось и следа – она спокойна и собрана, что не могло не радовать. А вот Виктория вела себя несколько странно.
Ее обычно бледное лицо было раскрасневшимся, от чего рыжие волосы казались еще ярче. Она, то и дело, быстрым движением руки касалась себя: ноги, пуговицы на камзоле, своего рукава - будто проверяла, все ли на месте. Обычный человек этого даже не заметил бы, но Изабелла была очень наблюдательна, к тому же, такое поведение было странно для Виктории – самой старшей и опытной среди них.
Белла нахмурилась, подумав, что, возможно, Виктория заболела, но спрашивать не стала – в их среде было не принято лезть в чужие дела, поэтому девушка просто отвела взгляд, глядя прямо перед собой.
По пути к ним присоединились Джеймс, Кайус и Деметрий, следовавшие из своего корпуса. Виктория и Джеймс были в подчинении Кайуса, как Розали и Изабелла в подчинении Деметрия, но разлучались они довольно редко, поскольку все занятия и тренировки с тех пор, как им исполнилось по восемнадцать лет, проводились совместно. До этого времени, девушки и юноши проходили подготовку отдельными группами.
Белла не понимала, почему это было необходимо, но ни о чем не спрашивала – последний вопрос, касающийся распоряжений Феликса, был ей оглашен в семь лет. После этого у нее остался тонкий шрам на спине, и больше Изабелла не сомневалась в правильности распоряжений, отданных их предводителем. Все они воспринимались, как единственно верные.
Когда их группа зашла в столовую, привычный гул, который зарождается во время завтрака среди людей, смолк. У ассасинов всегда был отдельный стол, за которым они принимали пищу – за другими сидели простые охранники и слуги.
Изабеллу, как и Розали, как и Джеймса, да и всех остальных, люди уважали, но боялись. Совершенно было непонятно по какой причине – никогда и никто из них не трогал и пальцем тех, кто не пытался навредить королевской семье. Но факт оставался фактом, и все ассасины спокойно относились к обращенным к ним настороженным взглядам.
Только Джеймса это немного забавляло. Он, вообще, часто вел себя неподобающе:слишком часто шутил, иногда разговаривал больше, чем нужно, и громче, чем можно. Белла даже слышала, как Деметрий и Кайус обсуждали тему его исключения... Ей тогда стало не по себе, потому что она прекрасно знала, что значит исключение для одного из них. Это дорога в один конец.
Никогда и никто не отпустит такого воина просто так. Ассасин рожден, чтобы служить... или умереть. И нет ничего ужаснее, чем умереть не во время битвы.
Но разговоры так и остались всего лишь разговорами – Джеймс был слишком талантлив, чтобы терять его. Никто среди мужчин не двигался так быстро, как он – по своей ловкости, он превосходил даже Деметрия.
Все расселись за стол и молча начали завтракать.
Белла вспомнила, что сегодня с мест сражения должны были вернуться остальные ассасины – всего пятеро мужчин. Они были старше Кайуса и Деметрия и почти никогда не пересекались с группой Изабеллы. Она даже не всех знала по именам, а когда они встречались, то жесткие, непроницаемые лица, большинство из которых были покрыты шрамами, часто сливались в некое безликое пятно. Белле становилось душно при взгляде на них, и она предпочитала опускать глаза.
От раздумий девушку отвлек глубокий вздох Виктории, сидевшей рядом. Изабелла взглянула на нее, и та показалась ей еще краснее чем раньше. Вик смотрела в свою тарелку, хмурясь так, словно решала сложную задачу в уме.
Белла огляделась, задаваясь вопросом – заметил ли кто-нибудь еще эту странную перемену в Виктории? Однако все сидели и сосредоточенно поглощали завтрак.
Все, кроме Джеймса.
Он расположился напротив Вик и неотрывно смотрел на нее, слегка улыбаясь одним уголком губ.
Изабелла вопросительно подняла брови, поняв, что его взгляд был каким-то... Каким-то, какого она еще не видела. Странно...
Джеймс заметил, что Белла наблюдает за ним и, усмехнувшись, подмигнул ей, возвращаясь к еде. Девушка только недовольно покачала головой – он, когда-нибудь, дошутится.
Позавтракав, все встали из-за стола.
- Мы все направляемся к Феликсу, - коротко оповестил Кайус, и они с Деметрием вышли вперед.
Дважды повторять было не нужно.
Их группа молча следовала по широким коридорам замка, переходя из служебного корпуса, где жили охранники и слуги, в соседний, с более дорогим убранством, красивыми картинами, развешенными по стенам, изящной мебелью и гладкими коврами, которые, казалось, никогда не выцветали.
В своем кабинете, где даже днем было сумрачно, их ждал Феликс.
К своим шестидесяти годам он не потерял военной стати и выглядел моложе своих лет. К основателю отряда ассасинов в Фортуне относились с глубоким уважением, и даже король Аро, жизнь которого несколько раз спасали люди Феликса, несмотря на свое недоверие ко всему и вся, был благосклонен к генералу. Ему он доверял своих детей, лишь Феликсу позволяя охранять их.
- Доброе утро, - с улыбкой произнес генерал, оглядывая представших перед ним воинов. Он смотрел так, как смотрят мастера на хорошо проделанную работу, удовлетворяя свое тщеславие: - Всем известно, что принц Алек отправляется в Солидонию, и с ним поедут двое из вашего отряда. Это будут Розали и Изабелла.
Белла с Роуз переглянулись, не в силах сдержать улыбок, которые уже через секунду исчезли с их лиц.
- Больше никого, - добавил Феликс.
- Генерал, разрешите обратиться, - нахмурившись, произнес Деметрий. При взгляде на Кайуса, Белла заметила такое же выражение лица, как и у Волтури: похоже, они оба находили решение генерала неразумным, поскольку с молодыми ассасинами всегда ездили их наставники, не отправляя на задание одних.
Феликс кивнул и уселся на под стать себе огромное кожаное кресло, жалобно скрипнувшее под весом мощного тела.
- Изабелла и Розали прекрасные воины, они отлично подготовлены, - ровным голосом начал Деметрий, - но у них недостаточно опыта, и...
- Я понимаю твои опасения, Деметрий, - согласно кивнув, прервал его генерал, - но дело в том, что Аро отправляет принцессу Джейн в поместье Низлшилд, а дорога туда, как тебе известно, лежит через Тихий лес.
При этих словах уже никто не сдержался, и все ассасины переглянулись – было чистым безумием отправлять принцессу через это проклятое место.
Конечно, Тихий лес был единственной свободной от войск Террено дорогой на западе, но там и помимо людей было кого бояться. Этот лес был населен всякой нечистью, которая устраивала пир каждый раз, как только нога человека преступала его границы. Поэтому он и назывался Тихим – там было тихо, как на кладбище.
Увидев замешательство на лицах своих воинов, Феликс встал, возвышаясь над ними всеми.
- Именно поэтому, - голосом, не терпящим возражений, продолжил он, - с принцессой отправятся Деметрий, Кайус, Джеймс и Виктория. Там вы нужнее. А Солидония - дружественная страна, наш будущий союзник. Розали и Изабелла прекрасно справятся.
Деметрий с Кайусом посмотрели друг на друга, и на их лицах явно сквозило беспокойство. Феликс помолчал еще несколько минут, словно ожидая возражений, и вскоре продолжил:
- Сегодня, в три по полудню, вы все отправляетесь в сопровождение. Будьте готовы. Свободны.
Изабелла синхронно с остальными развернулась, и молча вышла из кабинета.
Первоначальная радость от того, что их с Роуз выбрали для охраны принца, сменилась каким-то смутным ощущением тревоги.
Мужчины направились в свое крыло здания, и Белла взглянула вслед Деметрию:он ровным уверенным шагом отдалялся от нее. Девушка не рассчитывала, что их с Розали отправят без него, а теперь вся ответственность легла на из с Роуз плечи. Изабелла не боялась этого, просто... Была не совсем готова.
Внутренне укорив себя за сомнения, Белла направилась в свою комнату, чтобы подготовиться к отъезду, и мельком взглянула на напарницу. Ее прекрасное лицо не выказывало никакого волнения. Она лишь вопросительно подняла брови, заметив на себе взгляд Изабеллы.
- Ничего, - тихо ответила девушка и опустила глаза в пол.
Виктория молча шла рядом с ними. Ее щеки приобрели привычный бледный цвет, но выражение лица осталось таким же напряженным, как в первый момент, когда Белла увидела ее сегодня утром, так что нельзя было точно сказать, вызвано это предстоящей поездкой через Тихий лес, или все теми же, неизвестными Белле причинами.
Зайдя к себе в комнату, она начала собираться к отъезду, прикрепляя ножны с любимым мечом к поясу. Собственно, все сборы заключались в том, чтобы взять с собой необходимое оружие и переодеться в дорожный костюм – не более того.
В назначенное время все ассасины уже были на своих лошадях, расположившись возле карет королевских особ.
Джейн с Алеком вышли из замка, весело разговаривая между собой.
Принцесса была прекрасна: ее светлые волосы, уложенные в красивую прическу, блестели на солнце, а нежно-голубое платье оттеняло большие глаза. Ее брат был несколько худощав, и изящество его казалось скорее женским, нежели мужским, но он так же был очень красив, и ими обоими легко можно было залюбоваться.
Изабелла смотрела на них спокойно, чувствуя, что это именно те люди, за которых она готова умереть. Это было данностью, равной утверждению, что солнце светит.
Белла коротко взглянула на Розали, замечая, как у той напряжено лицо: челюсти были сжаты, а пухлые губы превратились в тонкую полоску, пока она смотрела на принцессу.
- Розали? – нахмурившись, тихо спросила Изабелла, на что ее напарница ответила быстрым, нетерпеливым взглядом, и отвернулась в сторону дороги.
«Странно» - подумала Белла, наблюдая за тем, как Алек усаживается в свою карету.
Сегодня многие ведут себя странно. Сначала Виктория, теперь Розали...
Когда оба экипажа тронулись, разъезжаясь в разные стороны, Изабелла оглянулась и встретилась взглядом с Деметрием, который смотрел на нее, напряженно стягивая поводья руками.
Его красивое лицо показалось девушке бледнее, чем обычно. Перед тем, как Белла повернулась назад, ее пронзила мысль, что, возможно, она видит его в последний раз, как и Викторию, как и Джеймса...
Изабелла пришпорила коня, равняясь с Розали, и с удивлением подумала о том, насколько непозволительно быстро застучало ее сердце - холодное сердце ассасин.