В крохотной комнатушке обыкновенного деревянного домика, при тусклом свете лампы красивая кареглазая женщина рассказывала сказку на ночь своей дочери. Сидя у ее ног на кровати, она держала в руках книгу, улыбаясь под взволнованным и не по-детски любопытным взглядом пятилетней девочки.
- И тогда русалочка посмотрела на своего принца. Их глаза встретились в последний раз, взгляд девушки упал на его руку, обнимающую свою невесту, и, смахнув слезу, она бросилась в море, обратившись в морскую пену... И лишь сладкие звуки ее песен иногда можно услышать над волнами. Конец… - грустно улыбнулась Рене, глядя на свою малышку. Изабелла смешно наморщила лобик и натянула одеяло до подбородка.
- Это не честно! Очень грустная сказка... Почему принц полюбил не русалочку? Ну и что, что она была без голоса. Она красивая!
Рене подогнула одеяло под маленькое тельце дочки и поцеловала ее в лобик.
- Не все сказки имеют счастливый конец, к сожалению. Но русалочка смогла вкусить плод жизни, полюбить. Любовь растопила ее ледяное сердце.
- Почему ледяное? - тут же спросила девочка, заставив маму задуматься.
- Ну, потому что она жила в океане. Спокойной ночи, солнышко.
- Спокойной ночи, мамочка! - девочка зевнула и уткнулась носиком в подушку.
Притушив лампу, Рене неслышно покинула комнату, направляясь к выходу. Каждый поздний вечер домой возвращался ее муж. Чарли Свон - взрослый мужчина, на лицо очень строгий, но с веселым и добрым блеском в глазах. Чарли был обыкновенным рыбаком. Дни он проводил у океана, вылавливая рыбу, тем самым пытаясь заработать на жизнь и хоть как-то прокормить семью. Во время кризиса почти всем семьям было нелегко. Рене тоже проводила часы с работой. Она была простой швеей, но одной из самых лучших в городе.
Рене верила, что когда-нибудь настанет время, когда они смогут вздохнуть спокойно. Однако рождение дочери и стало их лучиком солнца в окне. Пусть и не без трудностей. Это было настоящим чудом...
Женщина села у окна и подперла голову рукой, ожидая своего любимого. Когда Рене была на восьмом месяце беременности, она заболела. Тяжело заболела. Слабела с каждым часом и всегда, когда Чарли сидел у ее кровати, держа супругу за руку, он думал, что ее может спасти лишь чудо. И чудо действительно было.
Знакомый как-то поделился местной легендой. Мол, существует волшебная раковина на океанском дне, которая имеет свойство исцелять больных и раненых, надо лишь приложить ее к сердцу.
Отчаявшийся молодой человек оставил свою жену с сиделкой и отправился на поиски чуда. То есть волшебной раковины. Он молился, что все будет хорошо, что он успеет, что его жена будет здорова и родится их долгожданный ребенок...
И Бог услышал его молитвы. После четырех дней долгого плавания раковина была найдена, и ее волшебная сила исцелила Рене.
И тогда родилась Изабелла. Здоровая девочка с глубокими глазами цвета молочного шоколада. Рене и Чарли души в ней не чаяли, но они очень беспокоились, как они смогут вырастить собственную дочь в такое тяжелое время... Принято решение выкладываться на все силы, дабы Изабелла росла обычным счастливым ребенком.
Она была умна не по годам и очень любила своих родителей. Иногда девочка просила маму встречать отца вместе с ней. И когда Чарли, уставший, с поникшими плечами переступал порог собственного дома, его с радостным криком встречала его малышка. И тогда все заботы уходили на второй план. Лишь два его самых любимых человека были рядом.
Рене опустила ресницы и с трудом открыла отяжелевшие веки. В ночном сумраке она увидела знакомый силуэт, который медленно приближался к родному дому. Рене вскочила с лавки и быстрым шагом подошла к дверям. Чарли открыл дверь и сразу же сжал любимую в объятиях.
- Я скучала, - прошептала она.
- Я тоже, - отозвался он, зарываясь носом в густую копну русых волос. - Где Белла?
- Уснула, - слабо улыбнулась она. Разговоры об их малышке всегда вызывали улыбку на лицах родителей.
- Опять сказка, - больше подтвердил, чем спросил мужчина, проходя с женой в их столовую.
- Она сама попросила, - защитилась Рене. Мужчина сел на скамейку за стол и сложил локти, взглянув на супругу из-под бровей.
- Ты ей всю голову забьешь этими выдумками.
- Детям свойственно мечтать. И откуда ты знаешь, что это выдумка? Убери локти со стола. - Рене поставила на стол чугунную кастрюлю с похлебкой и разложила столовые приборы. Такие шутливые перебранки были привычным делом для этой семьи.
Чарли прочитал про себя молитву и принялся за еду.
- Ни русалок, ни говорящих животных не существует. Это мифы.
- Вот как? - Рене села рядом и посмотрела на мужа. - Ты же поверил, что волшебная раковина не выдумка.
- Это совсем другое. - Чарли сразу сгорбился и хмуро уставился в тарелку.
Рене положила руку ему на плечо.
- Милый, то, что ты сделал - это такой подвиг... Я не знаю, как мне благодарить тебя...
- Ты подарила мне дочь... Ты сейчас со мной. Что может быть лучше? Все будет хорошо, вот увидишь.

---

Глава 2. Стихия
- Папочка, ну пожалуйста! Ну, возьми меня с собой! - умоляла малышка, глядя на Чарли ангельскими глазами. Чарли рассмеялся и прикрыл входную дверь, садясь перед дочерью на корточки.
- Белла, ты же через час запросишься домой.
- Нет! Честно, нет!
- Возьми ее, Чарли, - тихо сказала Рене, с улыбкой наблюдая за ними из-за угла. - Она скучает по тебе.
- Ну ладно... - Мужчина подхватил на руки взвизгнувшую от радости девочку и шутливо погрозил ей пальцем: - Но смотри у меня, не безобразничай. Рене, приготовь ей чего-нибудь поесть в дорогу.
- А тебе?
- Ну и мне...
Рене скрылась на кухне и через пару минут вернулась с корзинкой провианта.
- Ну что, морская принцесса? Готова?
- Да! - радостно вскрикнула девчушка.
- Отлично, вперед! - Чарли со смехом вышел с дочкой на руках.

До океанского побережья добираться совсем не долго, благо их скромная лачужка находилась на холме, недалеко от подножья которого шумели волны. Небольшое судно ожидало их у причала. Старик Билли - хозяин этого судна и очень хороший друг Чарли, махнул им рукой. Увидав кареглазую красавицу, он важно уткнул руки в бока и чуть наклонился.
- Это что за красавица к нам пришла?
- Я - Белла, - гордо сказала девочка, вздернув носик.
- Что ж, - усмехнулся он, выпрямляясь, - очень приятно познакомиться, Белла. Я - Билли.
Старик поправил тюбетейку и глянул на Чарли.
- У нее не случится морской болезни или домой не запросится? Я планировал выплыть намного дальше отметки.
- Все нормально, - неуверенно сказал Чарли. - Она сама этого хочет.

- Этак тебя тянет в океан, Белла, - с беззлобной усмешкой проговорил Билли, когда они уже качались на волнах далеко от берега.
- Он такой большой и красивый... и большой... - восхищенно бормотала Белла, наклоняясь, чтобы увидеть свое отражение в воде.
Заметив это, Чарли крикнул:
- Белла! Отойди от борта!
- Но, папа, я хочу посмотреть, - заскулила она.
- Я говорю, отойди! Еще не хватало выпасть.
Билли направил взгляд в небо и проворчал:
- Ну что же это такое... Тучи набежали. Сейчас как громыхнет...
- Да не должно, - Чарли подошел к борту, прижав малышку к боку, и посмотрел вдаль.
- Папа, а русалки существуют? - спросила Белла, задирая голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Чарли поморщился и хотел уже ответить «нет», но зачем разрушать детские иллюзии? Вырастет и сама поймет, что это всего лишь миф.
- Ну... возможно.
- Не «возможно», а точно! - перебил их Билли. - Я видел русалку собственными глазами.
- Правда? - ахнула Белла.
Чарли полу возмущенно, полу вопросительно глянул на старого друга. Когда тот незаметно подмигнул ему, он успокоился и снова посмотрел на горизонт.
- Конечно! Красавица, золотой хвост и такие яркие глаза.
- Она пела? - девочка подбежала к Билли и затормошила его за штанину. Старик задумался и покачал головой.
- Не-е-ет... Но она улыбнулась и исчезла в воде.
Билли в очередной раз усмехнулся.
- Только мне никто не верит.
- Я вам верю! - закричала Белла. - Правда-правда!
Билли засмеялся и потрепал ее по волосам.
- Это хорошо.
Стал накрапывать дождик. Белла радостно смеялась, кружась на месте.
- Грибной дождь!
- Эх, зараза... - скрипел зубами Чарли, пытаясь натянуть трос.
- Дай помогу, - Билли встал рядом.
Небо оглушил раскат грома. Белла испуганно вскрикнула.
- Тяни! - кричал Чарли, закрепляя трос. Дождь набирал обороты, ливень вымочил одежду рыбаков насквозь. - Белла, беги ко мне! - перекрикивая шум ветра и дождя, Чарли обернулся. - Белла?
На палубе девочки не было.
- Белла! - закричал Чарли, кидаясь к борту.
- Папа... - ветер донес слабый детский возглас. Перегнувшись через борт, Чарли с ужасом увидел темную головку своей малышки. Оставив время для размышлений, мужчина, не задумываясь, прыгнул в воду.
- Чарли! - Билли едва не упал на скользкой палубе. Затянув вокруг спасательного круга канат, он швырнул его за палубу.
Чарли вынырнул на поверхность, глотая ртом воздух, и замотал головой, осматриваясь по сторонам.
- Белла! Белла! Дочка, отзовись!
От ледяной воды мужчина стиснул стучащие зубы. Он с ужасом осознавал, что если так холодно ему, тогда каково его девочке.
- Белла! - протяжно крикнул он, схватившись за только что увиденный спасательный круг, он мысленно возблагодарил Билли. Сквозь ливень, вспенивающий воду, мало что можно было увидеть. Ни звука. Ни крика. Ни всплеска. Ни Беллы.
- Белла... Белла... Белла... - сипло повторял он, словно заклинание, отчаянно всматриваясь. Глотнув больше воздуха, он отпустил круг и нырнул.
- Чарли! - испуганно крикнул Билли, видя, как его друг ушел под воду. Сквозь мутную океанскую гладь, Чарли всматривался в хоть какие-то темные силуэты, напоминавшую его дочь. Легкие начало сводить покалывающей болью. Вынырнув, он сделал глубокий вздох и снова нырнул.
«Пожалуйста... - взмолился он, - Господи, пожалуйста...»
Тут он почувствовал, как что-то коснулось его плеча. Маленькая ножка, обутая в темную туфельку, пыталась дотянуться до Чарли. Мужчина вынырнул, и перед глазами он обнаружил его маленькую Беллу. Девчушка испуганно уцепилась за серый плавник, удерживаясь на дельфине. Глаза, смешанные со страхом и радостью, смотрели в покрасневшие от слез глаза отца.
- Папочка! - крикнула она, прижимаясь к Чарли мокрым носиком.
- О дочка... - Чарли обнял ее, удерживаясь с помощью дельфина на воде. - Хорошо... Теперь все будет хорошо... Я держу тебя...