- Так - так, Эшли Картрайт, прелестная девушка, с помощью которой я заработаю себе еще одно маленькое состояние, - я обернулась, услышав приторно-сладкий мужской голос, так и не отпив из своего бокала.
Мы с девочками решили сначала подойти к бару выпить коктейлей и перекусить. Мальчики из «Ядовитого плюща» действительно постаралась на славу. Круглая барная стойка под. навесом, сделанным из пальмовых листьев, обслуживалась тремя профессиональными барменами. Я ошиблась, Ричард не был ди-джеем этого вечера, через полчаса после нашего прихода приехал некто по имени Storm. По восторженному писку Дейзи, я поняла, что этот невысокий, немного полноватый молодой мужчина с сотнями косичек на голове - знаменитость в данной сфере, но мне его имя ничего не говорило. Я все-таки сделала глоток «Клубничного заката» - коктейля, основным ингредиентом которого было шампанское. Передо мной стоял стройный, высокий парень. Русые волосы были уложены назад с помощью геля, холеное лицо с классическими чертами, бледная кожа не свойственная для Майами. Этот парень был единственным, среди тех, кого я видела на этой вечеринке в деловом бежевом костюме и нежно-сиреневой рубашке. Он улыбался мне на первый взгляд искренне и располагающе, но я уловила некую злость, мелькнувшую в его серо-зеленных глазах, которую он всеми силами старался замаскировать. Меня насторожило это. В чем дело?
- Эшли, познакомься, Мартин Алжирс, по кличке Мидас. Самый богатый сукин сын нашего университета! Четвертый курс и, слава Богу, мы его лицезреть будем всего лишь год, - сказала Дейзи спрыгивая со своего высокого стула и становясь передо мной, как бы закрывая от Мартина.
Мартин беззаботно рассмеялся и ответил:
- Дейзи, Дейзи, смелая девочка, тебе ли со мной тягаться? И тем более позволять себе подобные высказывания.
- Убери свои клешни от Эшли! Ты не имеешь права вмешиваться в ее личную жизнь!
- Да, что ты? – высокомерно проговорил он, раздраженно передернув плечами. – Оглянись, я уже это сделал! Охоты на лань не было уже два года. Скучно… Я не мог упустить такой шанс.
Дейзи сделала, что сказал Мартин, и нервно закусила губу. Я оглянулась вместе с ней, но ничего такого не увидела, кроме того, что многие глазели на нас.
- До скорой встречи, Эшли, мое долгожданное, прелестное яблоко раздора, - с этими словами Мартин покинул нас, бросив на меня последний загадочный взгляд.
- И что это было? – первой, как ни странно, не выдержала Вики.
- Черт! – выругалась Дейзи, стукнув кулаком по стойке.
Дейзи залпом выпила свой коктейль, который положено смаковать, и взмахом руки попросила повторить.
- Дейзи, не пугай меня, что случилось? – спросила я.
Если она продолжит в том же духе поглощать спиртное, Таннеру придется отправить домой и ее, но, глядя на явно расстроенную подругу, я решила промолчать.
- Я еще вчера слышала эти разговоры, но Мартин не объявлялся, я думала, что пронесет, - начала Дейзи. – Мать Мартина Алжирса одна из самых богатых и влиятельных женщин Майами, ее компания занимается недвижимостью.
- Да, я слышала, о Наоми Алжирс, мой отец является ее компаньоном, - задумчиво проговорила Вики, - но я видела ее лишь на обложках журналов и газет, она в основном проживает в Европе.
- Лучше она и своего сыночка бы забрала, - сердито процедила Дейзи и, немного успокоившись, проговорила: - Мартина не зря называют Мидасом, все к чему он прикасается, превращается в золото. Выдуманные им игры, пари, тотализаторы - все в них обязаны участвовать, если не хотят иметь проблем.
- А при чем здесь я?
- А при том, что Мартин включил тотализатор и игра под названием «Охота на лань», как он сам ее называет или «Выбор снежной королевы», как называют эту игру все студенты уже более десяти лет. И ты, детка, лань на которую открыта охота. На тебя запали больше трех парней, а с мистером Редклифом - уже четыре, думаю, шпионы Мартина уже донесли эму это. В тотализаторе буду участвовать почти все, минимальная ставка – сто долларов, в университете учатся свыше тридцати тысяч студентов. Призовой фонд будет составлять миллионы. Даже некоторые преподаватели принимают участие в играх Алжирса. И те, кто отгадает, с кем ты придешь под ручку на ежегодный зимний бал, сорвут большой куш. Я только что видела приспешников Мартина, они уже собирают деньги и принимают ставки.
- Что за чепуха? – возмутилась я. – И с чего этот Алжирс решил, что на меня запали? Тем более мистер Редклиф или Коул Гарднер!
- Элементарно, детка, подошел и спросил – невозмутимо ответил Дейзи.
- Чудесно, просто зашибись! – вскрикнула я. – Здесь кто-нибудь думает об учебе или только играют в пари и разные жеребьевки?
Ярко накрашенные губы подруги скривились в горькой усмешке.
- Ты, конечно, можешь делать вид, что ничего не случилось и просто жить дальше, учиться и делать все, что захочешь, но ты должна выбрать кого-то из ребят, - обреченно изрекла подруга.
- Это еще почему? – вмешалась так же недовольная Вики. – Ведь нет гарантии, что Эшли выберет кого-то из предоставленных ей претендентов!
- Я не знаю как, но все всегда выходит по прихоти Мартина. Возможно, это будет твое решение, Эшли, и ты сама влюбишься в кого-то из парней, а, возможно, Мартин предложит тебе сделку или будет тебя шантажировать, но я уверена, что все будет, так, как он захочет. Мартин Алжирс учится с Дэйном с первого курса и еще никогда не попадал впросак. Когда Мартин окончит университет в этом году, он назначит нового Мидаса… Все продолжается уже много лет, не мы начали эту традицию.
- Не хочу повторяться, но все-таки скажу!
Сначала меня это взбесило, но я решила не тратить на все эти мелочи свои нервы, пусть развлекаются, как хотят, но все равно будет по-моему.
- Мне безразлична вся это мишура! Я сделаю так, как считаю нужным. И выберу того парня который мне понравится, а не того, кого мне выберет Мартин Алжирс!
- Я с тобой согласна,– закивала Дейзи. – Попробуем!
Вики приподняла свой бокал и произнесла:
- За нарушение традиций! За непокорность Эшли Катрайт!
Я тихо рассмеялась от столь пафосного тоста, но подняла бокалы вместе с девочками и отпила. Я хотела отдохнуть и повеселиться, и никакие Мартины мне не помешают.
- Слушай, Дейзи, откуда ты все это знаешь? – спросила Вики, заинтересовано взирая на нее.
- Я близка со своим братом, хотя, если бы его воля, я бы ничего не знала. Я всегда за ним таскалась, благодаря Дэйну, я посещала студенческие вечеринки, главное - уметь слушать и оказываться в нужное время в нужном месте, - и тут Дейзи замялась, как будто размышляя говорить нам следующие слова или нет. – Большую часть всех секретов мне рассказывает Ричард - как вы уже наверняка заметили, этот парень, неровно ко мне дышит.
Дейзи с силой сжала свой бокал и неловко улыбнулась, она явно боялась вопросов о Ричарде.
- У меня родился еще один тост! За Дейзи! Без ее жажды к всезнанию мы бы просто пропали, - произнесла я, вызывая общий смех, и именно за этим мы сюда и пришли.


Я была пьяна. Но тот факт, что я осознаю это, вселял надежду, что не все так плохо.
- Беру свои слова обратно, детка! Ты определенно умеешь веселиться, - провозгласила Дейзи, цокая своей бутылкой пива о мою.
Я усмехнулась и промолчала. Я этого никогда и не отрицала. После того, как миссис Бенет срочно было необходимо уйти домой, а по коварной улыбке, скользнувшей по губам Дэйна, я поняла, что ее уход спланирован, уже никто даже не пытался замаскировать алкоголь соком, пуншем или холодным чаем. На мистера Редклифа почти никто не обращал внимания, как будто он не преподаватель, а один из студентов. И это немного удивляло меня. Но все-таки Таннер не забывал о своих прямых обязанностях. Он запретил пить алкогольные напитки тем студентам кому нет восемнадцати, четверых ребят, которые перебрали, отправил домой, усмирил вспыхнувшую драку. Мы с Вики и Дейзи сидели в удобных плетеных креслах, отдыхая после часа непрерывных танцев. На смену бешеному ритму музыки пришла лиричная мелодия. Я закрыла глаза, прислушиваясь, все больше расслабляясь. Я не умела танцевать. Вернее, для такой как я, что стесняется своего тела, это просто невозможно. Но иногда, когда меня никто не видит, или как сегодня - под алкогольными парами - у меня неплохо получалось.
- Очнись, спящая красавица, к тебе идет твой принц, - услышала я, возбужденный голос Дейзи и приоткрыла глаза, к нам шел Ноэль Дюбуа.
Он протянул свою руку ко мне и галантно предложил:
- Эшли, окажи мне честь, потанцуй со мной.
Я улыбнулась: лениво, игриво, кокетливо. Мой взгляд без стеснения скользил по его фигуре и по его довольно блеснувшим глазам, я поняла, что Ноэлю это понравилось.
- С удовольствием, - ответила я, вкладывая свою руку в его теплую ладонь.
Мы смешались в толпе танцующих пар, Ноэль бережно обнял меня за талию, не нарушая правил приличия, и мы начали двигаться в такт мелодии.
- Прости, но я не очень силен в танцах, - сказал Ноэль, глядя на Дейзи и Ричарда, которые появились на танцполе сразу за нами.
На мой взгляд Дейзи и Ричард были идеальной парой, и эти двое сейчас великолепно двигались, заставляя всех глазеть на них с восхищением и долей зависти.
- Хотя мои безутешные родители приглашали ко мне лучших учителей танцев, - продолжал Ноэль, понизив голос до притворной угрозы, – мне с большим усилием удалось уговорить этого волосатика ди-джея поставить медленную композицию.
- Даже не буду уточнять, как ты его уговорил, - широко улыбнулась я, от того сколько кровожадности звучало в адрес ди-джея. – Твои родители должны гордится таким сыном, не смотря на твой недостаток.
Я почувствовала, как напрягся Ноэль после моих слов, он попытался одобряюще улыбнуться, но у него не очень хорошо это получилось.
- Да, когда-то они гордились мной.
- Прости, я, наверное, влезла туда, куда не следует, - попыталась я вернуть беззаботность нашему разговору.
- Все нормально, Эшли, - все-таки улыбнулся Ноэль. – Моя мать погибла, когда мне было восемнадцать лет, и с тех пор отношения с отцом не складывались.
- Сожалею, - искреннее сказала я, понимая его.
- Благодарю. Но не нужно грустить, прошу. У меня было достаточно времени для печали и тоски. Моя мать была самой жизнерадостной и веселой женщиной, она бы не простила мне, если бы я позволил себе или понравившейся мне девушке грустить во время нашего первого танца.
Ноэль выпустил меня из своих объятий и стал кружить вокруг себя, я весело рассмеялась.
- Совсем не по-современному, - как бы извиняясь, проговорил Ноэль.
-Классика всегда в моде, - совершенно честно отозвалась я и заговорщически продолжила: - открою тебе маленький секрет, я тоже не умею танцевать.
Ноэль громко рассмеялся и, покачав головой, не соглашаясь, ответил:
- Не правда, я наблюдал за тобой. Сначала ты была немного скована, но после второй бутылки пива, твоя скованность ушла. И ты превосходно танцевала: соблазнительно и легко.
Теперь пришла моя очередь зайтись смехом.
- Может быть, - согласилась я. – Но далеко не всегда. Тогда открою тебе еще один секрет, я не люблю пиво, я его пила из солидарности к Дейзи.
- И какому же напитку ты отдаешь предпочтение?
- Шампанскому, - незамедлительно ответила я.
- Приму к сведению, - отозвался он, и неожиданно наклонял меня назад на свою правою руку.
Я восторженно вскрикнула, прижимаясь к Ноэлю сильней, после того, как он вернул меня обратно.
- Почему ты заступился за моего брата? – неожиданно и для него, и для себя спросила я.
Ноэль нахмурился и слегка удивленно спросил:
- А что в этом странного?
- Никто не заступался, все просто, стояли и смотрели.
Ноэль опустил глаза и переместил свою ладонь, казавшуюся такой огромной, на мое оголенное плечо.
- Я всегда встревал в подобные передряги, с самого детства, – тихо ответил он. – Сначала, я защищал своего друга, он был своего рода изгоем, которому всегда попадало от других ребят. Затем мне приходилось защищать самого себя - многим хотелось слыть победой, что одержали над громилой Дюбуа.
- Ты не громила, - ответила я, защищая его от самого себя и от обиды, сквозившей в слове «громила».
- Да? – задорно поддел меня Ноэль. – И не о того ты так задираешь, бедненькая, голову, чтобы заглянуть мне в глаза?
Я не сдержалась и прыснула смехом. С чувством юмора у Ноэля было явно все в порядке.
- Не расстраивайся, - шутя ответила я, растирая, действительно затекшую шею. - Это все от того, что я коротышка.
- Нет, - ласково ответил он, вмиг став серьезным. – Не коротышка. Ты утонченная, хрупкая и сильная одновременно. Эшли – ты удивительный человечек.
Мне были приятны его слова, но все-таки мысли об игре Мартина не могли не бросить тень на возможные отношения с Ноэлем.
- Что ты думаешь по поводу игры Алжирса? – не могла не спросить я.
Ноэль нахмурился, лицо потемнело от попытки сдержать свой гнев, и жестко ответил:
- Мне безразлична его игра, но если это тебя расстраивает, я могу сделать так, что Мартин свернет свою лавочку. Я ничем не уступаю этому разодетому пижону и смогу найти управу на него.
Это не было хвастовством или показухой. Ноэль говорил серьезно, сочувственно и с прямой угрозой.
- Нет, не нужно, оставим все, как есть. Я все равно не собираюсь плясать пол дудку Мартина, - ответила я успокаивающе.
- Ты слишком добра к недругам своим, но именно это мне в тебе нравится. Не многим людям дано иметь этот стержень. Не уступать, но в то же время уметь подстраиваться под ту или иную ситуацию. И я вполне уверен, что какой бы ни был расклад, ты все равно выйдешь победителем.
Теплый и глубокий голос Ноэля захватил меня в нежный плен. Он мне казался хорошим парнем: добрым и нежным, мне нравилось с ним общаться. В нем было нечто родное и притягательное. Странно, раньше я никогда не испытывала подобных чувств. И я была готова дать ему шанс. Как будто прочитав мои мысли о том, каковы могут быть его губы на вкус, Ноэль начал медленно приближаться к моим губам. И тут же жесткий танцевальный ритм сменил лирическую мелодию, нарушая идиллию между нами.
- Спасибо за танец, - поблагодарил Ноэль с явным сожалением в голосе.
- Пожалуйста, - ответила я, позволяя меня увести к ждавшим Дейзи и Вики.
- Эшли, у нас родилась потрясная идея! – воскликнула Дейзи, вцепившись мне в руку, после того, как Ноэль оставил нас.
- Не у нас, а у тебя и это не потрясная, а напрочь лишенная самосохранения идея, - строго парировала Вики, которая была пьянее, чем мы с Дейзи, но старалась создавать вид, что это совсем не так.
- Расслабься, Вик, все будет хорошо. Интересно ведь!
- В чем дело, девочки? – вмешалась я.
- Я видела, как только что Коул Гарднер, скрылся за вон теми пальмами, - разъяснила Дейзи, указывая на небольшую рощу ведущую к океану. – Мы обязаны скрасить одиночество мальчика. Вернее одна из нас. Соглашайся, Эшли, если обломалось с поцелуем Дюбуа, может, с Гарднером повезет больше.
Я смотрела в глаза Дейзи, в которых блестел дьявольский огонек.
- Нет, нет, Эшли! – вскрикнула Виктория, наблюдая, как в моем взгляде просыпается интерес.
- Ну, должна же я узнать своих охотников поближе, - протянула я, чувствуя, что то самое чувство самосохранения, о котором говорила Вики, отключается полностью.
- Если тебя не будет больше получаса, мы пойдем тебя искать, - пообещала Вики, хватая меня за руку.
- Ага, и обломаем детке весь кайф, - воскликнула Дейзи, расплываясь в похотливой улыбке.
- Если так, то я пойду и расскажу все твоему брату, - незамедлительно ответила Вики, забавно вздернув свой курносый носик.
- Ладно, ладно, ябеда, - пробормотала Дейзи, подтолкнув меня к роще, - иди. До встречи через полчаса или раньше, если тебе не понравится общество Коула.
Возможно, я совершаю ошибку, но жалеть об этом буду завтра. Хотя, я и стараюсь перед тем, как что-то сделать, хорошенько подумать, но я также придерживаюсь мнения, что лучше сделать и жалеть, чем не сделать и жалеть. Впрочем, я плохо понимала, какого черта шла за Гарднером, и что ему скажу, когда найду. Ночь окутала все вокруг черным шелком, молодой месяц и сияющие серебром звезды прятали темно-сиреневые воздушные облака. Мои ступни начали вязнуть в мелком песке, чем ближе я подходила к воде, тем глубже песок поглощал мои ноги. Я сняла босоножки и подошла к самой кромке воды. Я оглянулась, но никого не было, я была одна. Может, это и к лучшему. Я глубоко вздохнула, наполняя свои легкие свежим, морским воздухом. Для кого-то ночь - это тьма и детские страхи. Для меня же она загадка, тайна, которую, я стремилась разгадать. Ночь стирает границы и очертания, так как стирает горизонтальную линию разделяющую манящую темноту ночного неба и бескрайний океан. Ночью правит безмолвие, позволяющее отдохнуть от шумной суеты дня. Не смотря ни на что, многие тысячилетия, именно ночи даровано таинства зачатия новой жизни. Я вошла в воду, приятная прохлада окутала мою кожу. Темная вода манила и завораживала. Думаю, следует позвать девчонок и искупаться. Я вышла из воды и повернулась в направлении к роще, но сделала все лишь один шаг. Коул Гарднер стоял в пяти метрах от меня, я с трудом разглядела его, так как он, как всегда, был во всем черном. Я видела лишь очертания его силуэта и мелькающий огонек сигареты.
- Скучно? – я впервые услышала низкий тембр его голоса с легкой хрипотцой.
Я замялась, пытаясь найти оптимально подходящий ответ, чтобы не выглядеть полной дурой. От количества выпитого алкоголя и пяти минут полного расслабления меня конкретно заклинило.
- Нет, не скучно, - наконец смогла я выдавить из себя. – Тебя искала.
Ответом мне была тишина. Коул сделал последнюю затяжку и выбросил сигарету.
- Зачем? – последовал наверняка вполне обоснованный вопрос.
Тучи заслонившие месяц рассеялись, позволяя призрачному лунному свету озарить берег и Коула. Он медленно подходил ко мне, и я начала сомневаться в здравомыслии своей затеи. От Коула исходил сильный запах мяты и корицы, наверняка так пахнут его сигареты, подобного запаха я еще не встречала никогда. И, возможно, я была неправа, рост Коула и ширина плеч, не намного уступали размерам Ноэля. Все дело было в его черной одежде, которая скрадывала его. Как будто он хотел быть незаметным, причем намеренно.
- Хотела кое-что спросить, - начала я, очень стараясь, чтоб мой голос не дрожал.
- Что именно? – не выдержав моей паузы спросил Коул, подойдя ко мне.
- Почему ты участвуешь в играх Мартина Алжирса? – прямо проговорила я, отступив немного назад.
Из тонких уст Коула вырвался короткий смешок с явной примесью раздражения.
- Ты ошибаешься, Эшли Картрайт, я не играю ни в чьи игры. Просто мои желания совпали с желаниями Алжирса. Если этот маменькин сынок хочет подзаработать немного деньжат и развлечься, это его проблемы, не мои. Он ведет свою игру, а я свою.
- А никому из вас не приходило в голову, что я не игрушка.
Я не злилась, нет. Меня вся эта ситуация начинала забавлять. Самоуверенность этих ребят зашкаливает.
- А кто сказал, что ты игрушка? – спросил Коул в явном недоумении. – По всей вырисовывающей картине игрушками для тебя будем мы. Это из-за тебя мы готовы вцепиться друг другу в горло.
- Если честно, не понимаю, почему?
- За других не скажу. С моей стороны не жди любви с первого взгляда и тому подобной ерунды. Я уже давно не встречал девушки, которая бы так меня заинтересовала. И дело не в твоей красоте, шарме или обаянии. Меня в первую очередь привлекло в тебе совсем другое… - Коул умолк, так и не договорив, что намеревался.
Выражение его лица изменилось, сосредоточенность и серьезность сменила хищная улыбка и слегка насмешливый взгляд.
- Но и скрывать того, что мое желание к тебе пугает даже меня, я не буду.
От его слов тугой комок в низу моего живота, что завязался, как только, я его увидела, сжался еще сильней. Я стояла и ждала, ждала того, чего желала в данный момент больше всего на свете. И самое прискорбное, что Коул это легко читал в моем взгляде. Он поднял руку и провел своими пальцами по моей правой щеке: бережно и осторожно, как будто исследуя.
Меня заставил очнуться от притягательной магии Коула Гарднера металлический голос Таннера Редклифа:
- Добрый вечер! Я надеюсь, что не помешал?
Но сожаления в его словах не было ни капли, а вот старательно контролированного гнева, хоть отбавляй.
Не обращая никакого внимания на Таннера, Коул склонился к моему уху и, опаляя его свои горячим дыханием, прошептал:
- Игра началась.
___________________________________________________________________________________
Не забывайте, пожалуйста, благодарить мою замечательную бету barsy.
Жду всех на форуме!