«Тебе решать, тебе, Нью-Йорк, Нью-Йорк…» - Фрэнк Синатра отчаянно выводил последние строчки знаменитой песни, а я ерзала на заднем сидении такси, разглядывая невероятные пейзажи этого поистине волшебного города.
Здесь было все что угодно: огромные магазины, шикарные рестораны, знаменитости, вальяжно разгуливающие по отелям в сопровождении своей охраны… Но здесь не оказалось места для меня, обычной медсестры из Оклахомы с одни высшим образованием и практикой, равной двум годам в местном терапевтическом отделении.
- Сверните, пожалуйста, направо, – вежливо попросила я, от чего темнокожий обитатель Нью-Йорка, кажется, едва не поперхнулся кока-колой.
Видимо, я не производила впечатления человека, способного позволить себе проживание в гостинице среднего уровня. Что ж, он был прав, потому как мои сбережения почти иссякли, а заставить себя жить в какой-нибудь дыре, где моими соседями будут клопы и тараканы, было выше моих сил.
- К отелю? – справившись с удивлением, уточнил таксист.
- К отелю… - печально вздохнув, подтвердила я.
Именно сейчас, когда сквозь стену проливного дождя я разглядела очертания своей гостиницы, остатки эйфории от новых, до боли острых ощущений от созерцания красот Нью-Йорка полностью улетучились. На меня тяжким грузом навалилось осознание безысходности той ситуации, в которую я сама себя загнала. Здесь, в городе моей мечты, среди толпы равнодушных друг к другу людей, я была совершенно одна, словно песчинка на берегу бушующего океана. Страшно даже представить, сколько таких же, как и я, людей, идущих за своей мечтой, подмял под себя, растоптал величественный Нью-Йорк.
- Эй! За простой платить будете? – прорычал таксист, глядя на мое отражение в зеркале заднего вида колючим взглядом.
Он оставил кока-колу на соседнее сидение и потирал руль в предвкушении чаевых, которые я не могла себе позволить. Я протянула ровно двадцать долларов и пятнадцать центов и, уловив тихое ругательство со стороны чернокожего водителя, выбралась из желтой машины на улицу.
Дождь не стихал, поэтому я едва ли не бегом кинулась к дверям отеля, чтобы поскорее укрыться от пронизывающего насквозь ветра и холодных капель, ведь ноябрь выдался поистине холодным. Я на минуту задержалась под небольшим навесом, над которым красовалась табличка «Отель Френдшиль», и с тоской взглянула на проносившиеся мимо автомобили. Я бы тоже хотела сейчас спешить с работы домой, но увы…
Мне отказали в трёх клиниках, где нуждались в медперсонале. Несчастные два года практики совсем не играли мне на руку, а уж юный возраст и вовсе не внушал доверия работодателям. В неполные двадцать два года я не могла похвастаться проделанными операциями или же реанимированными тяжелобольными, ведь все это приходит с годами практики, но Нью-Йорк требовал всего и сразу. Поэтому, рассматривая любые варианты трудоустройства, я оставила свою анкету в бюро, где помогали найти работу наиболее неудачливым гражданам Америки, коим я и являлась.
Я вошла в номер, который так и не стал мне родным за прошедшее со дня моего приезда время. Воздух был спертым, словно те сумерки, что опускались на город, полностью растворили любые запахи в помещении. Сейчас я с удвоенной силой почувствовала себя здесь совершенно чужой и никому не нужной.
Осторожно поставив сумку у входной двери, я присела на корточки, пытаясь взглянуть на ситуацию с другой стороны так, как меня учила мать. Но хоть какие-нибудь положительные стороны совершенно отказывались показываться на горизонте. Я уже была готова дать волю слезам, но меня отвлек звонок мобильника, валяющегося на дне коричневой сумочки из дешевого кожзаменителя.
- Да… - прошептала я в трубку, но холодные пальцы отказывались мне повиноваться, и телефон выпал из рук. Я подобрала мобильник с пола и поспешно приложила его к уху: - Мама?!
- Белла… - облегченно отозвалась трубка бархатным и до дрожи родным голосом моей матери. – Что у тебя там падает?
- Все в порядке, мам, - улыбнулась я пустоте своего номера, - я просто уронила телефон. Как Чарли?
- Ох… - вздохнула Рене, и я догадалась, что она сейчас улыбается, от чего мои губы непроизвольно растянулись в ответной улыбке. – Он с Билли уехал на рыбалку, я, конечно же, была против: с его-то спиной сидеть в одном положении в такой холод… А ты там как? Надеюсь, без шапки не шастаешь по холодным улицам Нью-Йорка?
- Конечно нет, мам! – Я машинально стянула с головы мокрую шапку и посмотрела на кусок материи нежно-голубого, почти небесного цвета. – К слову, я даже в шарфе.
- Беллз, детка, а что с твоей работой? – Вот он, тот вопрос, которого я так боялась.
Сейчас я вынуждена была соврать, пусть и крайне не любила это делать, а уж врать самому дорогому человеку в моей жизни и подавно.
- Все в порядке, мам, – ответила я заученной фразой, – скорее всего завтра выйду на рабочее место.
Мне казалось, что эта фраза звучит из моих уст до безобразия фальшиво, но мама, кажется, с радостью приняла ее за чистую монету.
- Я так горжусь тобой, милая! – воскликнула она, а затем послышался какой-то непонятный шум, и Рене стала отдаляться. – Прости, малыш, кажется, у меня разрядился телефон. До связи, Беллз…
Я, тяжело вздохнув, захлопнула крышку своего телефона и покачала головой, словно сама себя ругая за вранье. Но нельзя же было говорить маме все как есть, ведь она так верила в меня!
На улице потемнело так же резко, как и в моей жизни. Всего несколько минут назад едва заметные звезды теперь уже красовались яркими пятнами на почти безоблачном небе. Я подошла к окну и распахнула его настежь. В комнату ворвался влажный, свежий после дождя воздух, он был таким сладким и тягучим, что мои веки стали непроизвольно закрываться под тяжестью накопившейся за день усталости. Однако я поборола сон и, поддавшись непреодолимому желанию хоть с кем-нибудь поделиться своими переживаниями, взяла в руки ручку, новенький блокнот и написала первое, что пришло в голову:
«Дорогая Элис!»
Почему Элис – понять мог только сам Бог, ведь у меня отродясь не было знакомых с таким именем. Наверное, моя затея выглядела невероятно глупо, но это все же лучше, чем беспокоить и расстраивать маму.
«Дорогая Элис! Ты знаешь, здесь так холодно, сыро… одиноко и тоскливо, что мне кажется, будто я растворяюсь в собственной беспомощности. Огромные небоскребы смотрят на меня осуждающе пустыми глазницами темных окон, словно пытаясь выгнать из этого города. Но я совсем не знаю, куда мне идти и что делать. Если так будет продолжаться и дальше, придется сдаться и отправиться обратно домой, в Оклахому. А ведь так не хочется разочаровывать маму. Она безмерно верит в свою девочку».
Я поставила точку и, положив ручку с блокнотом на прикроватную тумбочку, выключила свет. Укутавшись в совсем чужое холодное одеяло, я прикрыла глаза в надежде, что новый день встретит меня более радужными красками, и непреклонный Нью-Йорк все же даст мне шанс стать его полноправным жителем.
Теплые нежные лучи ноябрьского солнца ласкали мое лицо, от чего я морщилась и, отгоняя лучики рукой, понемногу просыпалась. Единственное небольшое окно в моем номере пропускало достаточно света, чтобы озарить всю комнату и хоть как-то поднять мне настроение. Я нехотя встала с кровати и, шлепая босыми ногами по холодному полу, подошла к окну. Картина, открывшаяся моему взору, была просто восхитительной: весь город был укрыт пушистым, девственно чистым покрывалом, крупные хлопья снега кружились в грациозном танце и неспешно опускались на землю, словно кто-то высоко в небе тряс волшебную перину.
Мое настроение мигом взлетело вверх, а сердце переполнила надежда на то, что сегодняшний день наконец принесет мне долгожданную работу.
Как только я бодрым шагом вышла из отеля, чтобы направиться в бюро, в кармане моей куртки зазвонил мобильник. Я поспешно достала его и озадаченно взглянула на неизвестный мне номер телефона, который высветился на дисплее, но все же нажала на зеленую кнопку.
- Алло, - осторожно произнесла я.
- Добрый день, это мисс Свон? – послышался мелодичный голос на другом конце провода.
- Да, это я. – Мои брови сошлись на переносице, и я неосознанно насторожилась, услышав официальное обращение незнакомого мне человека.
- Ваш телефон мне дали в бюро… - Женщина замялась. – Меня зовут Лорен Мелори, и мне срочно требуется сиделка.
Растерявшись от неожиданности и не зная толком, что лучше ответить потенциальному работодателю, я продолжала молчать.
- Мы могли бы встретиться и поговорить? – спросила Лорен.
Вдруг осознав, что у меня появился реальный шанс получить работу, я стряхнула с себя оцепенение и поспешила согласиться на встречу с обладательницей очаровательного голоса. Уже через пару минут я поймала и, назвав водителю совершенно незнакомую мне улицу, помчалась в желтом авто навстречу своей удаче.
А за окном, неуклюже поскальзываясь на только выпавшем снегу, куда-то спешили люди. Вечно занятые Нью-Йоркские жители, что-то бормоча в блютуз гарнитуры, не замечали вокруг себя ничего: ни прекрасной зимней погоды, ни яркого солнышка, ни даже друг друга.
- Приехали, мисс, – произнес таксист, останавливая машину.
Расплатившись с водителем, я выскочила на улицу и, тут же поскользнувшись, упала в небольшой сугроб. Я взвизгнула, но, вместо того чтобы огорчиться, звонко засмеялась, приводя проходящих мимо людей в недоумение.
– Со мной всегда так… - словно извиняясь, сказала я, чем окончательно привела в замешательство прохожих. Поймав на себе несколько подозрительных взглядов, я вздохнула и, стряхнув с одежды снег, направилась к кофейне, в которой мне назначили встречу.
В морозном воздухе витал невероятный запах сдобы, шоколада и корицы. Взглянув на витрину, где красовались великолепные кулинарные произведения, я с ужасом поняла, что ничего не ела со вчерашнего дня. Мой рот моментально наполнился слюной, но стоило сделать несколько уверенных шагов по направлению к невероятно пахнущей выпечке, как меня остановили, осторожно взяв за локоть. Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и увидела шикарную блондинку.
- Вы случайно не Белла? – спросила она, и я без труда узнала прекрасный голос, который совсем недавно звучал в трубке.
- Да, - кивнула я, и лицо женщины тут же озарила приятная улыбка.
- А я почему-то сразу подумала, что это вы. Ну что ж, приятно познакомиться, может быть, присядем?
Посмотрев с тоской на заветную витрину, я все же зашагала за Лорен и, присев за ближайший столик, выжидающе посмотрела на нее.
Это была действительно очень красивая женщина, без каких-либо излишеств. Тонкие, правильные черты лица, волосы цвета спелой пшеницы и огромные выразительные глаза цвета виски. Как и любая женщина, я моментально сравнила Мелори с собой и хмыкнула, оставшись крайне недовольной результатами этого сравнения.
- Я прочла вашу анкету в бюро и поняла, что именно вас и искала. Вы ведь приезжая, не так ли?
- Да, я из Оклахомы, – громче, чем следовало, ответила я, чтобы скрыть от потенциального работодателя звук урчащего от голода живота.
Лорен как-то странно улыбнулась, но тут же продолжила:
- Я бы хотела предложить вам работу сиделки. Дело в том, что мой муж сильно болен, а, как я читала в вашем резюме, вы уже имели опыт работы в терапевтическом отделении. Уколы и перевязки не составят вам труда?
-Да, я работала медсестрой в Оклахоме, и, конечно же, для меня это привычное дело. А чем болен ваш муж?
- Он попал в аварию и долгое время находился в коме. Сейчас мой супруг все так же неподвижно лежит, а потому требует особого ухода, но у меня бизнес, и я не могу проводить с ним много времени. Поэтому я все же решила нанять чужого для нас человека, лишь бы ему было лучше. – На этой фразе глаза собеседницы увлажнились, и я, поддавшись душевному порыву, дотронулась до ее руки.
- Все будет в порядке, я помогу вам.
-Да, да… - Она вытащила из сумки кружевной белоснежный платочек и промокнула идеально подкрашенные глаза. – Только большая просьба не снимать бинты с лица. Там жуткие шрамы, мне слишком тяжело видеть мужа в таком состоянии, да и вам ни к чему лишние душевные травмы.
Ее слова отозвались болью где-то глубоко во мне. Через какой же ад прошла эта милая женщина! Наверняка невыносимо видеть, как твой любимый человек мучается.
- Также вы можете полностью распоряжаться квартирой в мое отсутствие, а по поводу зарплаты… Надеюсь, тысяча долларов вас устроит?
Мои глаза, наверное, приобрели размеры блюдца, потому что на такую сумму рассчитывать я даже не смела. Только сейчас я обратила внимание на милые безделушки, говорящие о финансовом благополучии их владелицы. Запястье женщины обрамляли дорогие позолоченные часы, инкрустированные сверкающими бриллиантами, в ушах красовались изящные сережки, украшенные россыпью голубых камней, предположительно топазами, на безымянном пальце правой руки было надето кольцо, составляющее комплект вместе с сережками.
Женщина все еще ждала моего ответа, поэтому я, не без труда оторвавшись от созерцания произведений ювелирного искусства, перевела взгляд на ее лицо и, словно китайский болванчик, часто-часто закивала.
- Я очень рада, что вы приняли мое предложение! Белла, когда вы сможете приступить к своим обязанностям?
- Прямо сейчас, – улыбаясь, заверила я Лорен и даже заерзала на стуле от нетерпения.
Такого удачного развития дел ничто не предвещало, ведь еще вчера я готова была, поджав хвост, вернуться в родные пенаты и разочаровать любимую маму.
Лорен уточнила еще несколько нюансов моей работы, я подписала некий договор, после чего получила адрес квартиры, в которой мы и договорились встретиться через пару часов.
Простившись с Лорен, я наконец-таки утолила свой голод парой великолепных пирожных из слоеного теста, вышла на улицу и решила позвонить матери, чтобы обрадовать ее прекрасной новостью.
- Алло, мам! – радостно воскликнула я, как только Рене взяла трубку. – Меня взяли на работу!
- Милая, - нежно прошептала она и, по всей видимости, улыбнулась, – как же я рада за тебя! А куда именно? Кем ты будешь работать, медсестрой? Вот бы тебя врачом взяли… И практику получила бы, да и деньги неплохие. Ведь так?
- Мам, меня взяли седелкой, – поспешила я умерить пыл родного для себя человека. – Но получать я буду достаточно, так что смогу снять квартиру и даже присылать деньги вам с Чарли.
- Доченька, главное, чтобы ты жила хорошо. Мы с Чарли на старости лет и сами можем себя как-то обеспечить, ведь нам не так много нужно. А ты должна получить от жизни все! – Она засмеялась и продолжила игривым тоном: – Еще нет на примете идеальных принцев?
Я тут же усмехнулась и закатила глаза. Это была старая шутка, которая из года в год приобретала все более мифический оттенок. Будучи в шестом классе, я вместе с Рене составила целый список качеств, которые должны присутствовать в мужчине моей мечты, и каждый год мать интересовалась, нет ли на примете кого-то, кто соответствовал бы всем этим пунктам. Кажется, мама искренне полагала, что рано или поздно мне непременно должен встретиться на пути идеальный принц, но лично я давно уже перестала верить, что такие вообще существуют в природе.
- Нет, мамуль, – грустно вздохнула я и, поглядев на часы, направилась на остановку. – Но если он появиться на горизонте, я обязательно тебе об этом сообщу.
- Только не после того, как уже наденешь на пальчик обручальное колечко, – вполне серьезно, хоть и с небольшой толикой иронии в голосе, попросила мама.
- Хорошо! – засмеялась я и, увидев подъезжавший автобус, кинулась бежать со всех ног, чтобы не опоздать на встречу с Лорен.
- Белла, милая, я уверена, что жизнь в новом городе полностью измениться!
- Мам… мой автобус, я перезвоню позже! – проигнорировав последнее замечание матери, я поспешно захлопнула крышку телефона и, закинув его в сумку, втиснулась в переполненный транспорт.
Если бы я только знала, насколько пророческими окажутся слова Рене…

______________