3 августа 2006 года

США. Южный подземный город североамериканского комплекса Носферату

В дверь из морёного дуба, инкрустированную золотом, деликатно постучали.

- Войдите, – вялым голосом откликнулся Антоний Тар. Он отдыхал на шикарном мягком ложе, что напоминало собой тело пышногрудой красавицы из эпохи Ренессанса. Визит к лорду Эрусу чрезвычайно утомил его раненную плоть.

В по-царски обставленную комнату, служившую гостиной зоной в апартаментах графа, кланяясь, вошла чуть сутулая фигура среднего роста. Она, как и подобает носферату, была целиком покрыта чёрным плащом. Маскировочный модуль в нём, согласно правилам пребывания в среде обитания клана, был выключен.

- Инелия? – удивился граф, узнав запах дочери. Забыв о ранах, он бодро поднялся с ложа и, стремительно приблизившись к гостье, нежно обнял её. – Я всегда рад встрече с тобой, но что случилось? Ещё несколько часов назад ты была где должно – в России. Что-то произошло с объектом твоего наблюдения? Всеми ими? Нашей группой?

- С нашей группой всё хорошо. Мой основной объект… Куда он денется, этот забавный мямля? Он безобиден и постоянен. И за ним есть кому вместо меня понаблюдать, чтобы нечаянно не убился, споткнувшись на ровном месте. – Тон девушки был мягок, снисходителен и немного усмешлив. – А вот что с тобой, дорогой отец, произошло? До меня дошли слухи, что тебя серьёзно ранили, а нескольких верных тебе соратников убили. И это, чувствую, правда! Значит, я не напрасно примчалась! Кто это сделал? Вы столкнулись с химерой? – голос девушки дрожал от волнения и тревоги.

- Нет, Инелия. Дорогая… Тебе решительно не о чем беспокоиться, – вкрадчивым тоном заверил граф. Держа дочь за скрытую под широким рукавом руку, он приблизился к ложу. Присел, увлекая девушку к себе на колени. – Мы столкнулись с большим количеством стригоев, чем ожидали, когда пришли ликвидировать одну из баз культа так называемых Аспидников. Наши потери трагичны, но и их планы по диверсии в одном из наших поселений сорваны. А мои раны пустяковы. Однако я счастлив этой минуте… - Он бережно прижал к себе девушку. – Каждой такой секунде!

- Пап… - Носфератка обвила руками шею отца и уткнулась в его лоб своим. – Ты врун. Твои раны не ерундовые. В шёпоте слухов я чётко слышала, что тебя доставили в этот город на ногах не держащимся. Ты, как обычно, ограждаешь меня от тяжёлых переживаний. Я люблю тебя, папочка!

- И я тебя, Инелия, люблю более всего на свете!

- И потому ты неисправим, – с глубокой нежностью сказала она. – Сколько раз я тебя просила не тешить меня именем из прошлого?.. Ты нарушаешь закон. Я не хочу, чтобы у тебя возникли неприятности… И сколько же мне повторять, нет уже той девочки. Нет. Она умерла, – Наинелия тяжело вздохнула и крепче прижалась к отцу.

- Неправда. Умерли те, кто похоронил мою Инелию. И их закон умер, – прошептал граф. И ласково прибавил: - А моя Инелия как феникс!

- Папоч…

В дверь постучали. Наинелия стремительно вспорхнула с колен отца.

- Войдите, – чёрство дозволил граф.

Дверь открылась. Ступивший в комнату носферату низко поклонился:
- Господин, Прорицатели готовы вас принять.

- Иду. – Антоний Тар поднялся с ложа и повернулся к дочери. – Дорогая, располагайся в моих апартаментах. Ни в чём себе не отказывай! Я завершу несколько запланированных встреч и сопровожу тебя в одно очаровательное место, там продолжим наше общение.

- Да, отец, – девушка почтительно поклонилась.

Граф вышел из комнаты. Посыльный-носферату выскользнул вслед за ним и услужливо затворил дверь.

Обитель Прорицателей являла собой каменную сферу, сложенную из базальта. Внутри неё вокруг неглубокого озера высились витые колонны. С них роняли бронзовый свет золотые масляные лампы. От тёмной воды, покрытой рябью, поднимался пар. Он окутывал покачивающиеся у центра озера расплывчатые силуэты. Между колонн статуями стояли стражники – рослые носферату. Это была воинская элита клана. Лучшие из лучших солдаты, посвятившие свою жизнь исключительно охране и услужению Прорицателям. Даже Совет Девяти не был властен приказывать этой фанатично верной долгу страже. И каждый гость обители, входя в неё, вверял свою жизнь воле Прорицателей. И никакие заслуги и высокий статус не могли послужить ему щитом, вызови он гнев у хозяев чёрной сферы. А так как нрав у Прорицателей был переменчивый и специфический, то беспокоить их уединение решался далеко не каждый и очень нечасто.

- Антоний…

- Тар…

- Цевий…

Произнесли по очереди три шипящих голоса из тумана. И друг за другом через слово вместе продолжили:
- Мы польщены вашим вниманием. С некоторых пор частым, как дождь осенью в одной любопытной вам стране. Или у вас интерес исключительно к нашему тёплому обществу? – В облаках пара зазвучали ехидные смешки.

- Достопочтеннейшие, - остановившись перед волнующейся кромкой темной воды, граф низко поклонился. Его раны отозвались болью, но он стерпел, не обронил ни звука, свидетельствующего о слабости. – Каждый миг близости к вам подобен для меня познанию вселенной. Это откровение! Оно растворяет в божественном жаре и стуже космоса всё, чем я обладаю, и то, чему всецело служу!

- Граф, вы непревзойдённый льстец. – Силуэты в тумане двинулись к гостю и повелительно прошипели: - Мы желаем остаться с пришедшем наедине!

Стража поклонилась и, отступив в непроглядную черноту, скрылась за потайными каменными дверями.

- Что же... От светской части преступим к сугубо деловой программе, – с командными нотками произнёс Антоний Тар. – Химера Альса мертва? Насколько изменилось будущее?

- Осторожней, граф! – Перед носферату из пара выплыли три устрашающих существа. Их тела были нижней частью змееподобны. Верхняя же их часть представляла собой четырёхрукое сгорбленное, со сморщенной синеватой кожей человеческое туловище, увенчанное массивной головой. Бледно-белые волосы струились с вытянутого черепа. Две пары красных глаз обжигали голодом. Нос у существ отсутствовал, вместо него была тёмная треугольная дыра, ведущая в глубь головы. У протяжённого рта не было губ, зато в нем в изобилии имелись толстые люминесцирующие иглы зубов. Эти алчные до плоти и крови монстры были плодами скрещивания избранных носферату и людей – тех, кто от рождения обладал даром предвидения. Прорицатели сами находили тех, кто должен был, пожертвовав жизнью, дать потомство, продолжающее их неспособный к самостоятельному размножению род. Так повелось с очень древних времён, от первого из Прорицателей. Одарённость его родителей привела их к друг другу, а их ужасающее дитя создало себе компанию. Неизвестно отчего, но Прорицателей было всегда лишь три. Если же их делалось меньше, то они страдали, будто потеряли конечность, и её призрак нёс им страдание страшной болью. А будь их больше, то они мучились от невыносимой мигрени и одержимо стремились убить лишнюю особь… оставались всегда лишь трое – самые сильные, самые одарённые.

- Я почтительно осторожен. Но и вам не следует забывать о том, что мои подношения вам делают нас равными. Или вы желаете лишиться своих особенных радостей? Нашли того, кто ради сделки с вами преступит все устои морали и сможет надёжно оберегать ваши тайные пристрастия от разоблачения? Что, если хотя бы лёгкий и ничем не подтверждённый слушок сквозняк понесёт про ваши гурманские наклонности? Любопытно, вы сами способны предвидеть, сколько носферату тогда воспылает неугасимым желанием вас уничтожить, невзирая на всю вашу бесценность для нашего клана? – Граф явно торжествовал. Его фигура обрела более прямой, гордый вид.

- Антоний Тар Цевий… - Руки Прорицателей, словно в любовной игре, заскользили по чёрному плащу гостя. Когтистые пальцы проникли под капюшон и нежно тронули лицо вздрогнувшего графа. – Вы очень ценны для нас! Но не лелейте мечты стать чуточку выше нас. Мы можем вырвать вам сердце, но оставить вас жить. Нам не многого стоит помочь обожаемой вами дочери забеременеть, неважно от кого… быть может, даже от вас! – существа, водя вокруг посетителя хоровод, с шипением ехидно и протяжно засмеялись. – Разве Совет Девяти откажет нам в праве зреть судьбоносные события? О, конечно же нет! И когда ваша девочка родит, вы… чтобы не потерять её навсегда, сами принесёте нам плод её чрева. Наше вкуснейшее лакомство, – тихо и злорадно произнесли Прорицатели подле ушей и лица графа. – Наша гибель непременно обречёт и Наинелию на смерть - ужасную, не быструю. Не обольщайтесь иным. Мы в могилу заберём не только вас с теми многими, кто остроух к сквознякам! – Существа нырнули в чёрную воду.

- Я услышал вас. А вы меня выслушали, – что рассохшаяся половица, проскрипел Антоний Тар.

- Да, граф. И мы вместе пойдём к вершине вашей славы. Шаг в шаг, смотря на мир с одной высоты, – донеслось из молочной пелены где-то у середины озера.

- Что с моими вопросами, вы дадите на них ответы сейчас или мне требуется подождать?

- Химера мертва, но дети её живы. А будущее по-прежнему в тумане, но теперь ещё в большем. Мы предупреждали, чтобы вы, нанося удар, были неспешны в решениях, ибо иначе будут осложнения. Но вы ослушались и... Промахнулись! – Короткая пауза. - Туман можно рассеять. Когда это произойдёт, вы неизбежно воссядете на трон Носферату, а несколько погодя и воцаритесь над галактикой! Вам нужна для этого самая малость… - прорицатели саркастично засмеялись.

- Дети? Если она мертва, то какие дети? Бред. Альса не была половозрела и даже гибрида произвести ещё никак не могла, она не дозрела прежде, чем я… Если она мертва, то я не промахнулся! – зарычал граф.

- Мы вещаем, что зрим! Её дети живы, они смотрят на могилу матери в будущем. Они помнят её, чтут и любят. Они мстят за неё всему в мире, что виновно в том, что им не обнять мать. Ваш промах сделал их сильней! Вы зря убили химеру. Теперь они дети не животного, а бога. Их уничтожить так же непросто, как загасить солнце!

- Но это возможно. Звёзды смертны. Значит, я и их уничтожу! – Ярость фонтанировала из графа.

- Вы попробуете… Многие попытаются… Но туман скрывает, преуспеет ли кто взорвать солнца нового мира!

- Туман… Как его рассеять? Что за малость требуется от меня? – взбудораженно вопросил Антоний Тар.

- Собственноручно убейте свою дочь, и тогда дети химеры умрут, а мы будем править миром. Старым, знакомым миром! – вкрадчиво прошипели голоса в пелене пара.

- Как?.. - граф опешил. Пошатнулся. – Причём тут Инел… Что за чушь? – Его тон был сокрушённый. Тело сильно сгорбилось. – Никто не тронет мою дочь! Посмейте подослать убий…

- Вы плохо слышали, граф? – с раздражением перебили его Прорицатели. – Увы, только ваша рука может гарантированно дать желаемый нами результат. Будь дело в обычной смерти вашей потаскушки, не сомневайтесь, она умерла бы ещё вчера!

- Не смейте её оскорблять! – вскричал Антоний Тар.

- Простите. Будем хладнокровны, – сдавленно прошипели существа в тумане. Сейчас они сдерживали эмоции в себе гораздо успешней, чем гость.

Пару минут граф стоял, шумно дыша и скрипя зубами. Затем глухо сказал:
– Нет того в мире, ради чего я трону свою девочку.

- Мы знаем, – с горечью сообщили Прорицатели. – Также нам известно, что вы очень изобретательны при достижении поставленной пред собой цели. Поэтому мы и заключили с вами сделку.

- Чем Инелия мешает нашим планам?

- Ещё ничем, но её чувства к Эрусу и поступки, вызванные ими, – причина многих преград на нашем пути!

- Проклятая собака… - процедил сквозь зубы граф. – Что, если я его уничтожу?

- Это, вероятно, решит нашу проблему, но вам следует действовать крайне осмотрительно и, конечно, не напрямую! Вы понимаете, о чём мы, граф? Действия в лоб даже при удачном исходе – скорейшей гибели Эруса – нас также приведут на плаху!

- О-о, я и не собирался изничтожить эту паршивую псину, смотря ему в глаза! – Антоний Тар распрямился. – Он заслуживает лишь подлого удара в спину. И, безусловно, его нанесёт ему не моя рука. Но я знаю, чью именно направлю!

- У-у-у… - с шипящим скрипом протянули они. - Да, мы уже заметили её в пелене тумана. Умно, граф! – со сдержанным упоением отметили хозяева обители. - Вы оправдываете все наши ожидания. Действуйте, и мы будем рады вас видеть чаще, и без даров, так… чтобы поболтать! – Сиплый смех зловещей троицы обмораживающей волной раскатился по мрачному храму предрекающих судьбы. Антоний Тар невольно вздрогнул.

- Обязательно вскоре зайду. - Граф почтительно поклонился и твёрдым шагом направился к выходу.

Выйдя в просторный коридор, он свысока, как царь червю, брезгливо бросил прислуге-носферату:
- Возьми в моей кладовой из запасов для почётных гостей на свой выбор барашка, да посмазливей! Позаботься, чтобы он был не только безупречно чист, но также и абсолютно покорен. Если для этого потребуется вколоть ему двойную дозу успокаивающего, действуй! Обратится в «растение» - не беда, лишь бы не доставлял мне никаких хлопот. - Граф очень тихо простонал и, запустив руку под плащ, активировал выброс лекарственного препарата в кровоток. Облегчённо выдохнул. - Через десять минут он должен сидеть в моём вертолёте.

Слуга низко склонился, а его господин Антоний Тар направился к лифту. В одиночестве, без сопровождения, ибо в целях безопасности всего жилого комплекса не каждому носферату и тем более кому-то иному был открыт доступ на любой этаж.

Кабина скоростного подъёмного устройства стремительно доставила сосредоточенного графа на имеющую сферическую форму металлическую крышу. Она обладала обширной вертолётной площадкой и комплексом строений для её обслуживания.

Только Антоний Тар покинул лифт, как около него тут же выстроились несколько человек. Они прибежали из одноэтажного с прозрачными стенами помещения, предназначенного для комфортного ожидания персоналом, когда их умения потребуются господам. Это были дежурные пилоты, облачённые в темно-коричневую форму c эмблемой авиакомпании на груди. Построившись в ряд перед графом, они поклонились. Он же, не обременяя себя словами, небрежно указал на мужчину, располагающегося в центре шеренги, после чего легонько махнул в сторону своего чёрно-золотого многоместного вертолёта люкс-класса.

Выбранный пилот почтительно поклонился и побежал к винтокрылой машине. Антоний Тар неторопливо последовал в том же направлении. Заняв место в салоне, под звук раскручивающихся винтов он активировал систему спутниковой связи. Говоря на языке носферату, назвал номер вызываемого абонента.

- Слушаю, – произнёс на тарбийском женский голос.

- Арита, я буду в условленном месте примерно через тридцать минут. Прилечу на своём вертолёте. Рассчитываю на то, что ты хорошо помнишь, как он выглядит, а также и на то, что не откроешь огонь, не удостоверившись, кто именно к тебе пожаловал. И ещё, надеюсь, торговец уже при тебе?

- Какой же ты злопамятный, Тар. Столько воды с тех пор утекло… Сколько можно мне навязчиво припоминать мои шалости? Проколами их нельзя назвать, ты ведь после них остался жив и даже вполне здоров, не считая расшатавшихся нервов, сделавших тебя слегка параноиком! – женщина рассмеялась. – Но на данный момент тебе не стоит переживать. Я с торговцем жду тебя в нашем гнёздышке, милый! И да, я ещё помню, как выглядит твой большой вертолёт, хотя обновить воспоминания не помешает. А то мало ли… у меня нервы тоже шалуны! – закончила Арита сексуально-влекущим тоном.

- Придётся мне потерпеть дискомфорт от заживающих ран и как следует понатягивать… - Граф сделал небольшую паузу. - Понастраивать узлы твоей нервной системы моим универсальным ключом.

- Придётся. Советую не задерживаться! Я тут не одна. А речи с мыслями об узелках, потягиваниях, ключиках и отверстиях к ним разгорячили мою кровь!

- Сохрани жар в ней для меня, и твоё ожидание сторицей вознаградится! – пообещал со сладкой интонацией Антоний Тар.

- Хорошо, милый!

- Целую! – граф прервал звонок. И жёстко прикрикнул на слугу-носферату, усаживающего в салон покорного, что кукла, светловолосого юношу: - Шевелись живей. Если я опоздаю на важную встречу, тебя отправят на переговоры с голодными псами – лакнийцами!

- Простите, господин! – Слуга умудрился и поклониться, и пристегнуть ремнями безопасности одурманенного парня со светло-зелёными глазами. Их взгляд был лишён разума, пустой, обезличенный. Парень смотрел по сторонам с глупой улыбкой. – Успешной встречи, господин! Благоволит вам тьма ночи, господин!

- Пожалуй, - граф невесомым жестом привлёк к себе абсолютно всё внимание слуги, - ты, тем не менее, достоин награды за усердие. Поощрение выберешь себе сам, в пределах тысячи кредитов. Одобряю заранее. А если пожелаешь нечто существенней, то составь прошение. Вероятно, я буду благосклонен. – Антоний Тар махнул слуге: «Затворяй дверь», и велел пилоту взлетать.

Куполообразная крыша над площадкой начала раскрываться. Вертолёт поднялся в воздух. Граф взглянул вниз. У посадочной площадки, которую только что покинула винтокрылая машина, неистово кланяясь, почти что растекаясь по серому бетону, чёрной кляксой стояла фигура осчастливленного слуги.

- Как мало некоторым нужно для того, чтобы обманываться в чувствах... Падая, считать – я лечу, – Антоний Тар усмехнулся. Перейдя на английский, властно обратился к пилоту: – Выбери в навигаторе курс восемь. Скорость держать на максимуме.

- Слушаюсь, сир, – отчеканил пилот.

Чёрно-золотой вертолёт, словно крупная хищная рыба разрезая темнеющее голубое небо, помчался догонять кроваво-оранжевое солнце, катящееся к горизонту.

***

Двухэтажная вилла с громадным бассейном и обширным садом встречала Антония Тара феерией света и звука. Она размещалась в уединении среди холмов, поросших низким кустарником и редкими кактусами-статуями. Многоцветные лучи светомузыки стреляли в горящую закатом небесную чашу, отделявшую пышущую зноем землю от сияющих льдом звёзд. Мощная аудиосистема надрывалась энергичной танцевальной композицией.

Вертолёт замер на изумрудной лужайке. Пилот, заглушив двигатель, вышел из кабины и услужливо открыл графу дверь.

Покинув комфортный салон, владелец велел:
- Отведёшь пассажира в дом. Усадишь в гостиной. Затем возьмёшь из холодильника себе пищи, которой пожелаешь, и после вернёшься к геликоптеру ждать меня.

- Слушаюсь, сир! – пилот низко поклонился. – Благодарю, господин! – Очередной поклон, которого граф не удостоил и мимолётного взгляда.

Из глубины чёрного капюшона глаза Антония Тара жадно пожирали приближающуюся к лужайке по выложенной мрамором дорожке роскошную блондинку. Женщина шла раскованной походкой от бедра. Минималистическое красное бикини смотрелось на её влажном обольстительном теле чем-то преступно безобразным.

Граф невольно рыкнул. Он приревновал желанную женщину к бесчувственным мокрым лоскутикам и поспешил ей навстречу.

- Тар, мой милый. - Блондинка прильнула к чёрной фигуре, старающейся максимально распрямить плечи и стремясь как можно больше избавиться от своей предательской природной горбатости. – Я услышала, ты очень рад меня видеть! – женщина лучезарно улыбнулась и, тая в крепких мужских объятиях, погрузила лицо под капюшон. Её губы и язык страстно соединились со ртом графа. Их поцелуй был борьбой двух вихрей ненасытного пламени.

- Ты хорошо себя вела с продавцом? – Немалым усилием воли Антоний Тар заставил себя оторваться от дурманящей сладости уст блондинки.

- Как примерная девочка, но это было совсем не просто! Я сдержалась от развлечения, лишь думая, что мы вместе с ним позабавимся! – с придыханием сообщила женщина. Её полные вожделения салатовые глаза подёрнулись рябью, словно они были жидкие и в них уронили крохотную монетку. И на мгновение белки в них стали бронзовыми, а зрачки приобрели вертикальную вытянутую форму.

- Тебе для утехи и нам для игры, если захочешь делиться, я привёз барашка повкусней и попривлекательней. Надеюсь, я вознаградил терпение моей любимой? – Граф поцеловал тыльную сторону ладони женщины, вонзившей хищный взор в пилота, тот медленно вёл под руку светловолосого юношу.

- А что скажет мой пока не признанный глупым миром император вселенной, если я захочу этих двоих для наших игр? – проворковала блондинка, бесстыдно запустив руку под плащ любовника и настойчиво лаская его мужское достоинство.

- Он ответит, что, по его мнению, пилот староват и будет слаб в постели, да и дурён на вкус. Но… - Граф с утробным рыком впился поцелуем в шею женщины. Острыми зубами прикусил её бархатную кожу, жёсткими пальцами стискивая её пышную грудь и упругие ягодицы. Блондинка томно простонала. – Арита, ты же знаешь, я дам тебе всё, что может сделать тебя счастливой! Всё, кроме того, что пожелает для своей радости Инелия! Хочешь пилота? Бери! Хочешь и продавца? Развлекайся! – слизнув капли крови с шеи постанывающей женщины, прохрипел Антоний Тар и покрыл место укуса нежными поцелуями.

- А по-моему, я получила... Уже владею тем единственным, что приносит радость в мире твоей несправедливо униженной дочери. Её отец - он мой мужчина! И мне нечего опасаться, что она пожелает его так, как я всегда хочу его! Знаешь... Я скучаю по нашим ласкам, совместным пиршествам и тому, какой он забавный, когда впадает в безумие от секса и крови! Мне нужен лишь ты, Тар! – Она погрузила лицо в глубь капюшона и до крови укусила губы графа, следом подарив ему сумасшедший пылкий поцелуй.

Смеясь, облизываясь и кружась, блондинка неторопливо направилась к мраморной дорожке.

- Так мне можно велеть пилоту усадить твой подарок обратно в вертолёт? – с неприкрытой усмешкой справился носферату, идя за женщиной.

- Нет, милый! Не дразни меня! Ты знаешь, я очень люблю подарки! – Блондинка кокетливо стрельнула глазами в любовника. – Но пилот, ты прав, не годен для веселья. Пускай живёт, влача и дальше свою скучную серую жизнь раба! – она звонко расхохоталась.

- А продавец? Ты хочешь его? – уже серьёзно и с нотками жгучей ревности поинтересовался граф. Стремительно приблизившись к женщине, он властно обвил рукой её талию.

- Не больше, чем туфли на два размера меньше! – обезоруживающе улыбнулась Арита и взяла своего покровителя под руку. – Я дразнила тебя, любимый!

- И весьма успешно, – Антоний Тар игриво рыкнул. – Хотя жаль. Теперь придётся с ним быть помягче. Я же благородный и справедливый правитель!

- Да, ты такой. - Глаза блондинки заблестели восхищением. – Но с ним ты вправе быть настолько жёстким, насколько пожелаешь! Он подвёл тебя. Ты пострадал из-за него. И ещё он меня желает! – женщина рассмеялась.

- Разве можно быть настолько кровожадной, Арита? – пожурил её граф. – Я буду всё же милостив! И великодушен!

- Да, император, – с горечью вздохнула блондинка. Сделала почтительный поклон головой. – Я принесу в жертву маленькую толику от своей безграничной любви к вам ради того, чтобы вас за мягкосердечность больше почитали простолюдины и ваша власть крепла на их плечах, не жаждущих кнута.

- И за это я тоже тебя люблю! – Антоний Тар поднял на руки женщину и нежно поцеловал её в губы.

- Опусти, ты ранен, – тихо сказала Арита, с теплотой, верностью и обожанием заглядывая в тёмную глубину капюшона.

- Я ранен счастьем прикасаться к тебе! – Антоний Тар не отпустил с рук женщину, крепче прижал её к себе, не обращая внимания на вгрызшуюся в грудь и живот боль. – Но эта рана окрыляет! И я тебе сейчас это докажу. Где продавец?

- Он у бассейна спит. Прилично нализался в предвкушении нового богатого заказа от тебя. Легко обманываемый идиот. – Блондинка склонила голову на плечо носферату. Ласково провела ладонью сверху по капюшону. – А я предпочитаю умных, очень и очень умных мужчин! – она улыбнулась.

- А я предпочитаю одну одинаково неглупую и упоительно прекрасную женщину! – Граф побежал к бассейну так быстро, что могло показаться, будто у него за плечами распахнуты крылья.

Посапывая, в лежаке расположился атлетически сложенный русоволосый мужчина в непристойно узких плавках. Медный загар выгодно подчёркивал красоту его рельефных, развитых мускулов. В левой руке, свисающей с лежака к кромке воды, мужчина, несмотря на по-видимому глубокий сон, умудрялся держать на треть наполненный скотчем широкий стакан. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Отдыхающий являлся по рождению тарбийцем, а не человеком. Ему было подвластно и возможно в этом мире гораздо больше, нежели обычному смертному.

Граф бережно опустил с рук женщину. Она сразу заметно напряглась. С хищной грацией, не сводя пристального взгляда со спящего, обошла лежак. Замерла. Всё в её позе говорило о готовности напасть и растерзать выбранную жертву.

Антоний Тар ногой выбил стакан из руки мужчины. Стеклянный сосуд со всплеском упал в лазоревую воду.

- Кому жить надоело? – сконцентрированно, холодно прорычал русоволосый и открыл серые глаза. Их жёсткий взгляд вонзился в чёрную фигуру.

- Должно быть, вам, любезный Славий, – пугающе мягким тоном проскрипел носферату.

- Граф Тар? Это вы? – Тарбиец с озадачено-раздражённым видом сел. – Да, вы. Голос ваш. Как же бесят эти ваши обезличивающие наряды и технические примочки. – Он встал и потянулся. – Не доведёт до добра вашу кротовую братию потакание комплексам. Нельзя прятаться от себя, нужно любить себя таким, какой есть. Будь я вашим царьком, я бы обязательно первым делом велел сжечь все ваши чёрные тряпки и тем спас бы вас от самих себя. Вывел бы к солнцу! А то от вашей усугубляющейся с каждым тысячелетием бредовой зависимости перед мраком вы явно совсем побледнели. – Славий с нахальной ухмылкой закинул руку на плечи носферату. Широким жестом обвёл округу, сияющую красочным светом. Остановил взгляд на блондинке, излучающей любопытство. – Смотрите, насколько прекрасен мир в свете солнца! А вы довольствуетесь ролью тени. Честно, мне обидно за вас. И особенно за неё! Разве такая шикарная женщина заслуживает погружения во мрак, чтобы прозябать в нем? Неужели вы не согласны, что Арита должна всегда, вечно блистать в обилии света - благородного и равного её красоте?

- Я сама решаю, чего достойна и что для меня красивей: тьма или солнце! – резко заявила блондинка. – А ты пожалел бы свой пьяный язык! – Зло сверкая глазами, она отшвырнула лежак в сторону. Он, пролетев с десяток метров, словно копьём пронзил живую изгородь.

- Дама сердится! Видно, я зацепил её за живое! – беспечно рассмеялся тарбиец. – Так что вы думаете, граф?

- Я считаю, вы правы, дорогой Славий. И заверяю вас, - Антоний Тар деликатно, но решительно снял руку вампира со своих плеч, - я прилагаю максимум усилий, чтобы во мрак погрузить таких, как вы, а такие, как мы, освещали светом таких, как она!

- Что? Вы тоже прилично выпили? – тарбиец нахмурился.

- О нет, он трезв. Но мы обязательно хорошенько выпьем, купаясь в твоей крови! – женщина злорадно улыбнулась.

- Это неудачная шутка! – Вампир сделал несколько шагов назад и явно изготовился отражать нападение.

- А продать мне за внушительную сумму хлам, а не отменные комплекты амуниции, это удачная шутка? – с холодной яростью прорычал Антоний Тар. - По твоим заверениям, я приобрёл секретные образцы новейшей брони и устройств маскировки, которые якобы неуязвимы для любых видов современного ручного оружия и позволяют оставаться незамеченными ни одним известным живым существом и даже последними модификациями систем обнаружения! А на деле надеть ржавую кольчугу было бы практичней! Носитель химеры увидела нас и атаковала прежде, чем мы её! И мне несказанно повезло, что я смог скрыться. Едва живым. А мои соратники канули в вечную ночь. Мне стыдно, что я бежал. Но я утешаюсь тем, что вернулся взыскать с вас, любезный Славий, за смертельную ложь!

- Постой, Тар! – рявкнул тарбиец. - Взвесь все аргументы «за» и «против» прежде, чем сделать шаг за роковую черту! Из-за которой не будет возврата! Пока ещё возможно расценить наш конфликт как нелепое недоразумение! – Славий оскалился, демонстрируя ряды лезвий смерти в своём рту.

- И что же на весах? Просветите меня, – язвительным тоном сказал носферату, сложив руки перед собой.

- Кто-нибудь… Тут есть кто? Где я? Кто я? Кто-нибудь! – из дома до чуткого слуха «бессмертных» сквозь гром музыки донеслись крики. Судя по голосу, это паниковал молодой мужчина.

- Очевидно, успокоительное выветрилось из моего подарка тебе, любимая. А этот малый оказался крепкого здоровья, – с усмешкой заметил Антоний Тар. И попросил: - Будь добра, дорогая, угомони его прежде, чем он перейдёт от иррациональных криков к целесообразным действиям. К примеру, воспользуется телефонной связью или вооружится одним из коллекционных экземпляров нашего маленького музея. К чему нам лишние хлопоты?

- Любимый, я позже лично разберусь со всеми мелкими проблемами, какие бы ни ухитрился устроить жалкий человечек. – Блондинка не сводила напряжённого взгляда с тарбийца. По категоричной интонации её голоса было понятно: она не намерена оставлять своего раненного мужчину наедине с пышущим силой вампиром, пускай и хмельным. – Мне не хочется пропустить откровения высокомерного Славия о том, насколько он ценен для нас добрым другом!

- Арита, пожалуйста… - настаивающим тоном сказал граф. А он был явно не согласен с её присутствием в момент кульминации его выяснения отношений с оппонентом по политической позиции, конкурентом по власти и претендентом на тепло им любимой женщины. – Я заверяю, что потом перескажу тебе каждое его слово точь-в-точь!

- Или же в романтической атмосфере я поведаю в мельчайших деталях о конце нашей беседы и начале новых отношений между нами, более доверительных! – тарбиец широко зловеще улыбнулся. – В любом случае, Арита, и что-то потеряв, ты ничего не упустишь!

- Милая… - словно раскалывающимся от мороза деревом проскрипел носферату.

- Тар, дорогой, я скоро вернусь! – Уходя, блондинка показала смертоносные зубы красавцу вампиру, в котором заметно прибавилось самоуверенности.

- Итак, слушаю, что же там на весах моей и вашей судеб? – спросил граф. И тут же с издёвкой добавил: - Но я настоятельно рекомендую не тратить время на слова, пока вам кажется, что преимущество на вашей стороне. Немедля нападайте! А если благоразумны, то бегите!

Тарбиец ухмыльнулся.

- Граф, на моей чаше весов три камня: товар я всегда продаю высшего качества, и, поверьте, лучшего поставщика вам не найти. Я сотрудничаю с очень влиятельными особами как в империи, так и в галактике, и наступить мне на мозоль значит сапогом надавить каждому из них на глотку. И третий, не менее тяжёлый камень. - Русоволосый вампир с наглой усмешкой показал собеседнику средний палец на правой руке. На нём красовался массивный золотой перстень-печатка с буквой «К». – Я представитель элиты клана Каин, и любой чужак, проливший мою кровь, обречён на мучительную гибель! Кем бы он ни был, его настигнут мстители! А что у вас на чаше?.. Ущербная ревность. Комплекс неполноценности из-за обиды, что вы не уникальны и, как многие неудачники, жаждавшие незаслуженной славы, потерпели поражение от известной химерской занозы из задницы галактики! – Насмехаясь, тарбиец пренебрежительно махнул на неподвижного графа рукой. - Так что, останемся друзьями и деловыми партнёрами? Это очень щедрое от меня предложение. Я ведь могу и потребовать оставить мне вашу красавицу. Ваше решение? – Поза вампира была вальяжна, он был убеждён в благоприятном для себя ответе. Очевидно, ожидал, что протрезвевший ревнивец сейчас начнёт, извиняясь, расшаркиваться.

- На моей чаще есть две крупинки, и обе весом с гору, – спокойно заговорил Антоний Тар. За спиной противника он видел, что из дома уже бежит к ним Арита. Её рот, грудь и живот перепачканы кровью. – Вы, любезный, уронили со счёта, что я осознаю: пока вы живы, ваши алчные руки однажды обязательно похотливо протянутся к моей женщине. И ещё по незнанию своей близорукой гордыни не учли, что никто не сможет мне за вас отомстить, я умею заметать следы преступлений, и есть кому в этом умело помочь мне. Я же как-никак рука Исчадий в Носферату! – с чувством полнейшего превосходства заявил граф. – Или вы, такая важная персона, не осведомлены, кто такие Исчадия? – чёрная фигура жёлчно засмеялась.

Тарбиец побледнел и с яростным рыком: «Изменник!» – бросился на носферату, точно лев на антилопу.

Арита испуганно вскрикнула. Она уже находилась рядом, но недостаточно близко к любимому, дабы вмешаться в событие.

Движение графа было поразительно грациозным, выверенным и стремительным. Он неуловимо, словно тень летящей пули, сместился от прыгнувшего Славия вправо, взмахнул руками и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, оказался у нападавшего за спиной. Нанёс тому удар между лопаток и в поясницу. Тарбиец повис на тонких клинках, пронзивших его туловище насквозь. А его отделённая от шеи голова и кишки из рассечённого живота с всплеском упали в лазурную воду бассейна.

- Нет. Зря я его оскорбил допущением в некомпетентной для его положения информированности. Он однозначно знал, кто они такие! – Посмеиваясь, Антоний Тар оттолкнул обезглавленное тело. Оно упало в расплывающееся в голубой массе воды рубиновое пятно, поднимая фонтан брызг. Граф повернулся к поражённой блондинке. Окровавленные лезвия исчезли в широких темных рукавах его плаща. – Разве я не был милостив, принеся ему очень быструю смерть?

- Был и есть: великим, неодолимым, всемогущим! – Арита вжалась в смолянистую фигуру и с жаром поцеловала в губы победителя схватки за её страсть, огонь, чары женской силы. - Ты мой! Лишь мой, Император Мира! – Её блестящие желанием салатовые глаза изменились, утратили человеческую природу. Угольные вертикально вытянутые зрачки на бронзовых белках с животным голодом пронизывали темноту под капюшоном плаща носферату. – Великолепный! Лучший из воинов и мужчин!

- Да, но ты сомневалась. Боялась, что я сам не одолею мнившее себя Аполлоном ничтожество! – Граф нежно провёл скрытой в рукаве ладонью по щеке женщины. – Однако не скрою, мне больше была приятна твоя опекающая тревога, нежели уязвляла! И всё же, на будущее, не дозволяй колебаться в тебе уверенности в моём превосходстве над любым глупцом, посягнувшим на принадлежащее мне. – Он обвил руками талию блондинки и крепко, почти до хруста костей прижал простонавшую от сладкой боли Ариту к себе.

- Не могу вам, господин, этого обещать. Вы слишком дороги мне, что бы не переживать за вас, особенно когда…

Антоний Тар грозно рыкнул, прерывая женщину. Но она не испугалась, а звонко рассмеялась, оплетая руками шею мужчины.

- Как вы смеете мне противоречить! Вы забываетесь, дорогая! – зло, хрипло проскрипел носферату.

- О, да… В ваших объятиях я совершенно теряюсь, смею безгранично многое. Это вот, к примеру… - Смеясь, женщина ловко совместила толчок с подножкой и вместе с графом рухнула в бордовый бассейн.

Вынырнув и не отпустив от себя любимую, Антоний Тар засмеялся:
- Я без ума от тебя, Арита! Неделю мечтал принять с тобой кровавую ванну!

- А что же молчал?

- Надежду в себе пестовал, что любимая, тонко меня чувствуя, сама это предложит, – проурчал ластящимся котёнком носферату.

- Так значит, для такой игры ты привёз подарок… - Губы блондинки растянулись в нежной улыбке.

- Увы, да, а ты выпустила из него дух и кровь просто так, без пользы, – весёлым тоном сказал граф, подхватывая под ягодицы женщину, заключающую ногами его бёдра в тесные объятия.

- Я спешила, нервничала. Мне пришлось защищаться… У него в руках была подушка, – хихикнула Арита и сладко простонала, впуская в себя пульсирующую твёрдую плоть вожделенного мужчины. – Но ведь я исполняю твою мечту, любимый? – томно спросила она, прерывисто дыша, поднимаясь и опускаясь на жадно целующем её грудь графе. – Обещаю, что могу даже потереть тебе спинку безмозглой головой поверженного тобой врага! Помассировать пониже поясницы…

- Чудная идея, но, по-моему, для него это будет слишком большая честь! – Антоний Тар с возрастающей страстью стал овладевать женщиной. – Однако я знаю подходящую кандидатуру, чья голова отменно сгодится для этой роли! – он злорадно коротко засмеялся.

- Эрус! – часто дыша, вскрикнула блондинка.

- Да, милая, да! – хрипло зарычал граф. – Его кости будут украшать наш императорский трон!