Путешественники въехали в Оксфорд ранним утром, когда город ещё не проснулся, но ночная жизнь сошла на нет.

- Это Оксфорд, Белла. Сейчас пробок нет, потому через пятнадцать минут мы будем у коттеджа.

Девушка молча кивнула. Вампир вёл автомобиль неспешно и уверенно. Создавалось впечатление, что он хорошо знал каждую улочку городка. И если бы не постоянный страх, неотступно следовавший за Беллой последнее время, если бы не постоянное присутствие рядом Каллена, вымотавшее её до предела, девушка не могла бы не восхититься видом из окна. Величественные старинные здания поражали древностью и красотой готического стиля. Остроконечные башни и заснеженные сосны, блестящие в лучах восходящего солнца, казались сказочно прекрасными.

Далее старинную архитектуру нарушали современные постройки, постепенно полностью её вытеснив. Каллен свернул в небольшую улочку, отделённую от дороги знаком «Частная территория. Въезд воспрещен».

Дверца со стороны Беллы открылась, но девушка так устала, что уже не было сил ни удивляться, ни пугаться молниеносности вампира.

Они молча прошли к ажурной калитке чёрного кованого железа, миновали небольшую аллею и оказались в доме.

- Можешь выбрать себе любую комнату. Дом небольшой, три спальни…

Последней мыслью в уставшем мозгу было то, что она выберет комнату с бронированной дверью, которая закрывается изнутри на сверхпрочный стальной засов. Хотелось хоть на какое-то время почувствовать себя в безопасности.

Девушка отворила ближайшую дверь. Глаза закрылись сами, стоило голове очутиться на мягкой подушке…

Проснулась Белла только вечером. Сонно моргая, попыталась осмотреться. Обстановка изящная, комфортная и очень современная. Нет даже намёка на средневековые подвалы и покрывшиеся плесенью стены.

Из спальни вела дверь в суперсовременную ванную комнату. Только воспользовавшись ею, Белла впервые с того времени, как покинула Форкс, почувствовала себя отдохнувшей и способной к осмыслению своих поступков. Итак, вместо мнимой и пугающей Трансильвании, Каллен привёз её в самое сердце современной Британии. Конечно, ни грамма непонятно, зачем сюда, но, пожалуй, зловещий замок Бран с его темницами на сегодня неактуален.

Подавив в себе порыв проверить прочно ли закрыта дверь в спальню (а какой в этом смысл? Насколько серьёзной преградой является обычная деревянная дверь для вампира?), Белла приблизилась к окну и онемела от увиденной красоты. Огромное панорамное окно спальни выходило в зимний сад. Стремительные, геометрически выверенные линии интерьера стеклянного помещения подчёркивали растения с такими же формами листьев. Девушка смогла распознать только кипарисовики и гибискусы, но видов растений было намного больше…

Белла отошла от окна лишь когда поняла, что замёрзла. Босые ноги просили, чтобы их хозяйка, наконец-то, оделась… С одеждой возникли проблемы, хотя…

Рядом с кроватью стоял большой чемодан. Кажется, это его нёс вампир, когда они шли от машины? Белла открыла чемодан. Н-да, пребольшое количество совершенно новых женских вещей. Белла никогда не считала себя шмоточницей, но какое женское сердце устоит против, например, вот этой голубой блузы или тёмного жакета?

В закрытую дверь едва слышно постучали.

Девушка быстро захлопнула чемодан. В спешке пришлось влезть в собственный мятый свитер и джинсы.

- Можно.

Дверь тут же открылась.

- Ты проснулась? Идём в гостиную, я кое-чего там приготовил.

Большой длинный стол в гостиной оказался полностью заставлен едой. Ассортимент был, мягко говоря, странный – на больших фарфоровых тарелках вперемешку с бургерами, нагетсами и другими «деликатесами» фаст-фуда находились явно дорогие и изысканные закуски.

- Мы ещё ждём кого-то к ужину? – предположила Белла, поражаясь вкусу потенциального гостя.

- Нет, это для тебя. Я не знал, что ты любишь, потому заказал всё.

- Мне на месяц хватит.

Казалось, вампир растерялся.

- Я не догадывался, сколько ты ешь.

***

Наверное, со стороны это выглядело странно и ненормально, но желудку оказалось глубоко безразлично, кто находится рядом с его хозяйкой. Живот урчал и требовал пищи, потому на какое-то время пришлось забыть о сущности хозяина дома и его намерениях по отношению к пленнице.

После третьего куска пиццы и второго стакана какао девушке стало казаться, что по другую сторону стола от неё сидит не опасный вампир, а самый что ни на есть обыкновенный юноша. В голову настойчиво лезла мысль, что Эдвард Каллен не хочет ей зла. Это была опасная идея! Последствия нервозности последних дней! И, опасаясь как бы вампир не усыпил её бдительность, Белла возвратилась к насущным проблемам.

- Ты обещал. Тогда в аэропорту ты обещал рассказать обо всём.

Она по-прежнему не решалась смотреть ему в лицо. Лучше глядеть сквозь стеклянную стену на вечно-зелёный сад.

- Да, скрывать что-либо дальше нет смысла, - медленно согласился вампир, - ты знаешь о нас, рано или поздно придётся узнать о Вольтури.

- О ком? – недоумённо переспросила Белла.

- О Вольтури. Вольтури – наши правители, королевский род. Без них в мире вампиров царил бы хаос и бардак. Вольтури принимают законы, а все остальные бессмертные обязаны им подчиняться. Один из законов гласит, что раз в сто лет избранные вампиры могут выбрать себе невест в Форксе.

- Ты выбрал меня? – догадалась Белла.

Может, она и вправду потихоньку сходит с ума, если слушает все эти странные вещи? А может, её чересчур сильно напугал Джеймс, но складывалось впечатление, что Эдвард Каллен рассказывает очень правдоподобно, и у неё просто нет иного выхода, кроме как верить ему.

- К сожалению, нет. Я опоздал. Тебя выбрал Джеймс.

Белла почувствовала, как от ужаса у неё похолодели пальцы. Казалось, даже тёплое какао в стакане моментально стало ледяным. Нет, только не Джеймс…

- Но почему?.. – прошептала непослушными губами. – Что теперь будет?

- Я увёз тебя из Форкса, едва узнал о выборе Джеймса и как только появилась возможность. Мой отец, Карлайл, незамедлительно отправился к Вольтури, чтобы как-то разрешить ситуацию. Ведь Джеймс считает, что ты принадлежишь ему. Вобщем-то… ищейка прав. Я нарушил законы Вольтури и…

Белла не дослушала до конца.

- Почему ты не выбрал меня сразу?! Ещё до того, как это сделал Джеймс?!

Белла испугалась своего вопроса, своего желания. Неужели она так легко соглашается со всем этим бредом? Неужели она готова навечно оставить свой город, «умереть» для родителей, лишь бы её не преследовал Джеймс? Она выбирает жизнь с Эдвардом Калленом? Но он тоже страшное, опасное существо…

Яркую зелень сада заволокло туманом. Нет, туман – в её глазах. Накатились слёзы, но девушка этого не замечала, а вампир от растерянности и острого чувства вины не знал, что нужно делать.

Каллен долго не отвечал. Ах, если бы она могла взглянуть в лицо собеседника, но это было слишком рискованно. А если он опять начнёт гипнотизировать её и прикасаться к шее?..

- Я сожалею, что не выбрал тебя сразу, - наконец произнёс вампир. – Но я не мог совершить такой поступок безосновательно.

- «Безосновательно» – это как? Вампиры выбирают каких-то особенных девушек?

- Бессмертный имеет право выбрать любую девушку. Но для девушки в этом нет ничего хорошего…

Паузы, то и дело возникающие в их диалоге, нагоняли ещё больше ужаса на Беллу.

- Ты хочешь сказать, что вампиры обязательно убивают своих избранниц?!

- Нет! Нет! – на этот раз Каллен ответил очень быстро. – Я никогда не причиню тебе вреда, но, избрав тебя невестой, я вынужденно лишаю тебя привычной человеческой жизни. Я очень не хотел выбирать тебя. Не хотел увозить тебя из родного города, от родителей, друзей. Не хотел рушить твои человеческие планы, но… после заявления Джеймса, у меня не осталось другого выхода.

Похоже, у неё и впрямь что-то случилось с мозгами, если в словах вампира ей слышится огромное сожаление. О чём он может сожалеть? Разве о том, что нарушил законы Вольтури? Тогда почему из-за неё он так рискует?

Поток мысленных вопросов прервался телефонным звонком. Инстинктивно Белла взглянула в сторону звука. Человеческий взгляд уловил лишь быструю стремительную тень – и вот она уже видит, как Каллен снимает трубку. Девушка вздохнула: нет, никогда ей не привыкнуть к повадкам вампира и, наверное, никогда не понять причины его поступков.

Смысл телефонного разговора тоже не уяснить. Вампир больше слушал, чем говорил. Через несколько минут положил трубку.

- У нас две новости. Хорошая и плохая. Во-первых, Карлайлу удалось договориться с Аро – Вольтури гарантировали твою человеческую жизнь. Но взамен Аро потребовал привезти тебя во дворец. Он лично хочет видеть тебя. И это очень плохое условие, чрезвычайно плохое.

- Подожди! Ничего не понимаю. Зачем нам ехать к Вольтури? Ваш повелитель по какой-то неведомой причине хочет познакомиться со мной?

От волнения у Беллы пошла голова кругом. Спрашивается, что нужно от неё могущественному вампиру?

Эдварду не хотелось отвечать на этот вопрос. Не хотелось снова пугать девушку: ведь полчаса назад, наблюдая за ней, ему впервые показалось, что Белла расслабилась в его присутствии. Это давало некую призрачную надежду, что со временем девушка привыкнет к нему, перестанет дрожать в его присутствии и потом… Что будет потом, вампир не решался даже мечтать. «Лишь бы она перестала меня бояться» - уже это казалось несбыточным желанием. И, да, Эдварду крайне не хотелось посвящать Беллу в то, что уже знали Аро и Карлайл. Отец так и сказал: «Аро очень заинтересовался, когда услышал, что ты не можешь читать её мысли. Вольтури считают, что девушка особенная. Необычным кажется им и то, что ты можешь видеть её сны, а Вольтури не могут остаться безучастными к чему-то редкому и необъяснимому».

- К Вольтури не обязательно ехать завтра, - попытался успокоить девушку. - Бессмертные несколько по-иному воспринимают сроки и течение времени. Вполне возможно, что благодаря дипломатическим способностям Карлайла, у нас есть месяцы и даже годы. – Эдвард искренне надеялся на правдоподобность собственных слов. - Аро обещал также решить конфликт с обиженным Джеймсом. Джеймсу будут предложены вместо тебя другие девушки из Форкса.

- Другие девушки?! – в ужасе воскликнула Белла. С перепугу она отвлеклась от созерцания зелёных листьев и едва не взглянула на собеседника. Хорошо, что вовремя спохватилась. – Ты хоть понимаешь, что говоришь?! Вскоре в Форксе не станет ещё одной жительницы, вероятно, ещё одной моей одноклассницы или подруги…

- Можно предположить, что не станет даже двух твоих одноклассниц или подруг. Не знаю, что пообещает Аро, чтобы задобрить Джеймса, - ледяным тоном оборвал девушку вампир. Да, она не должна забывать, с кем разговаривает. – Но не в этом суть. Твоя человеческая жизнь вне опасности на довольно длительное, как для человека, время. А то, что Джеймс питается людской кровью, мы не сможем изменить. Не выпьет он девушек из Форкса, будет охотиться на других… В конце концов, среди бессмертных слишком мало вегетарианцев. Единственное, что мы можем сделать в сложившейся ситуации, это максимально потянуть время.

– Мы не должны тянуть время, - быстро возразила Белла. От услышанных новостей и внезапно пришедшего в голову плана сердце застучало в разы быстрее. Надо поехать в эту непонятную Вольтеру как можно быстрее. Она сама поговорит с Аро Вольтури. Пусть лучше забирают её жизнь, но наконец-то прекратятся убийства невинных девушек в Форксе.

Даже не подумав сдерживаться, Белла выпалила свой план вампиру. В ответ он рассмеялся таким смехом, что захотелось забиться в угол, закрыть глаза и тихо скулить от страха.

Впрочем, через минуту ужасающий вампирский смех прекратился так же резко, как и начался.

- Ты очень смелая, но настолько же и безрассудная, если решила ехать к Аро. Никому из смертных не под силу разрешить ситуацию, что сложилась. Оставь эту проблему нам с Карлайлом. Вполне возможно, что Вольтури забудут о нас на несколько лет. В течение этого срока я смогу к тебе привыкнуть. Может, ты тоже ко мне привыкнешь…

Господи, какой у него голос… Таким голосом шепчут признания в тёмной комнате под атласными простынями. О чём он говорит?

Каллен внезапно оказался рядом с нею настолько близко, что она почувствовала на щеке его холодное дыхание.

От панического страха, вызванного близостью вампира, туманилось в голове, путались мысли, ускользало содержание услышанного.

- Ты… ты не смог бы вернуться на своё прежнее место?

Вампир снова рассмеялся.

- А ещё кто-то собрался ехать к Вольтури… - в голосе слышалась явная издёвка.

Наверное, она и, вправду, идиотка? Каллен прав, если она до смерти боится его, то как представляет себе беседу с другими вампирами в их логове? Как бы ей хотелось перестать дрожать и для начала хотя бы научиться смотреть в лицо Каллену. Тогда, может быть, со временем, она действительно сможет говорить с могущественным Аро?

Элементарное действие оказалось трудновыполнимым. Чтобы поднять голову от стола потребовалось собрать всю свою силу воли в кулак. Взглянуть в лицо того, кто сидел по другую сторона стола, представлялось намного страшнее, чем прыгнуть с высоченного моста в ледяную воду, но у неё получилось…

Сидящий напротив вампир сейчас не казался ни злым, ни устрашающим. Пожалуй, от обычного юноши он отличался только чрезвычайной бледностью. Если бы обычный человек был настолько бледным, то его сочли бы больным. Но больным Эдвард Каллен точно не был. Чёткая линия подбородка, красивый ровный нос, яркие губы, глаза… Как хорошо, что вампир не глядел на неё. Его взгляд был направлен куда-то мимо девушки. Вполне возможно, что Каллен тоже любовался зимним садом.

- Ой! – испуганно вздрогнула Белла. Она и не поняла, как это получилось, но по-прежнему неподвижный вампир смотрел прямо ей в лицо. Блестящие, слишком выразительные для бледного лица глаза, сфокусировались на испуганной девушке.

- Что-то не так, Белла?

Чёрт, какой же он внимательный.

- Ты меня гипнотизируешь!

- Нет, - моментально возразил вампир.

Не зная, чем себя приободрить для поддержания дальнейшей беседы, Белла глотнула остывшего какао. Её жалкая попытка не прошла незамеченной.

- Может быть, тебе налить чего-то покрепче? – в мелодичном голосе насмешка. Прекрасно, вампир считает её не только трусихой, но и алкоголичкой!

- Я не пью покрепче!

- Тогда мы продолжим беседу, или что-то тебе мешает?

«Ты мешаешь! – хотелось бросить ему в лицо. – С тобой лучше беседовать на расстоянии, а ещё лучше по скайпу, зная, что ты находишься на другом конце света, а еще лучше вообще не беседовать…»

Он спросил серьёзно. Даже слишком серьёзно для такого идиотского вопроса.

- Неужели я настолько пугаю тебя?

- Нет, - соврала Белла. – Можно сказать, что после встречи с Джеймсом я вообще тебя не боюсь.

Последнее было почти правдой. И Белла решительно подняла голову. Сейчас вампир точно не смотрел на неё. Сидя в полуоборота к девушке, Каллен вперил взгляд в скульптурный светильник. Беспрепятственно рассмотрев точёный профиль, Белла почему-то пришла к мысли, что вампир расстроен.

- Эдвард.

- Если ты готова продолжить, то начнём с условий нашего с тобой совместного проживания, – прозвучало ровно и безэмоционально.

- И каковы же это условия?

- Условие первое. Ты никогда и ни в коем случае не даёшь знать о себе родителям или друзьям, или кому-то там ещё из твоей прошлой жизни.

Согласиться на это было крайне тяжело. В сознании моментально всплыли лица Рене и Чарли. Милая добрая мама… Временами строгий, но очень любящий и заботливый Чарли… Непрошенная слеза скатилась на белоснежную скатерть.

- Я хочу объяснить, что это условие не только твоей жизни, но и условие жизни твоих родителей и друзей.

Белла попыталась взять себя в руки. Вытерла глаза и подняла взгляд на вампира.

Господи, как же тревожно он на неё смотрел! Можно подумать, что решался вопрос его жизни, а не её.

- Я согласна.

Ей показалось или вампир выдохнул, как будто бы гора свалилась с его плеч?

- Хорошо. Тогда двигаемся дальше. Взамен на твое обещание забыть о прошлой жизни ты вполне даже можешь жить обычной человеческой жизнью здесь, в Оксфорде. Ты мечтала о Ройял Колледже? Закончишь последний семестр школы здесь в Британии и будешь студенткой Ройял Колледжа.

- Подожди, - ошарашено пролепетала девушка. – Откуда ты знаешь о моей мечте? И вообще, каким способом я окажусь в Оксфордском университете? У меня нет ни британского гражданства, ни даже вида на жительство. Чем я буду платить за учёбу и…

- Всё это сущие пустяки, - перебил её вампир.

Ах, как можно было забыть, что она теперь «миссис Каллен»?! Не исключено, что у вампира припрятано ещё десяток-другой паспортов на все случаи жизни.

- Есть британский паспорт на имя миссис Каллен?

- Конечно, - бесстрастно подтвердил вампир.

- Мне надо устроиться на работу, - предположила Белла. – Вопрос не только в оплате учёбы, но и за всё это великолепие, - девушка кивнула в сторону стеклянной стены зимнего сада, - тоже должен кто-то платить аренду.

- Никакой аренды не надо. Дом принадлежит мне. Твою дальнейшую учёбу тоже оплачу я.

В сознании всё отчётливей маячила пословица о бесплатном сыре, который бывает лишь в мышеловках. И что-то ещё она должна уточнить у вампира. Только вот – что? Мысль ускользала.

- Условия ещё не закончились? – подозрительно спросила Белла.

- Нет. Следующее условие – не делать резких движений в моём присутствии. Ни в коем случае не приближаться ко мне на близкое расстояние. И если тебя что-то испугает в моём поведении, не пытаться убежать от меня.

Что-то испугает?

- Что ты собираешься делать со мной?! – безотчётный страх снова нахлынул на девушку.

- Всего лишь пообещай не бросаться слишком резко в мои объятия, - требование звучало холодно и саркастически, - и так же резко не бежать от меня в противоположную сторону.

- Про объятия – это слишком. Я и не собираюсь, - буркнула Белла. – Не убегать от тебя… не знаю, смогу ли выполнить условие. А что будет, если я испугаюсь и постараюсь бежать?

- Я догоню тебя ровно через одну секунду и… мне не всегда удаётся сохранить человеческое лицо.

Снова страх. Липкий, холодный, до тошноты в горле, до дрожи в коленях. Она уже знала, что у её собеседника есть другое лицо.

- Обещаю не приближаться и не убегать.

- Следующее условие. Каждый день, вернее, каждый вечер, ты будешь проводить со мной приблизительно два часа.

- Это тоже как-то связано с нависшей надо мною опасностью и сохранением моей жизни?

Девушка была слишком напугана и сбита с толку, чтобы понять, что вампир очень озадачен её вопросом.

- Для человека ты слишком проницательна. Если тебе так удобно, считай, что два совместных часа – это некая плата за все это, как ты выразилась, великолепие. Мы будем общаться.

- Зачем тебе общение именно со мной?

- Я решил побольше узнать про людей. Особенно интересно, как живут нынешние семнадцатилетние…

- Условие принимается.

Каллен спас её от Джеймса; возможно, поможет в дальнейших переговорах с Вольтури. Хотя девушка и отдавала себе отчёт в том, насколько опасной может быть её встреча с главным вампиром, она не могла отказаться от такого плана. Если Каллену взамен требуются её знания о современниках, то почему бы и нет? Но если это сделка, то…

- Эдвард, у меня тоже могут быть условия?

Ответом был страшный и неправдоподобно красивый вампирский смех.

- Ты меня поражаешь, Белла.

- Я должна хотя бы иногда чувствовать себя в безопасности. Потому прошу никогда, ни под каким предлогом не заходить ко мне в комнату.

Просьба казалась девушке самой что ни на есть обычной. Но, по-видимому, вампир считал иначе.

- Даже ночью?

- Тем более, – вздрогнула девушка.

Он долго колебался. Настолько долго, что в перепуганном сознании Беллы начали мелькать кадры из киноверсии про Дракулу. О господи, как же ей не хотелось думать о несчастной Люси, просыпающейся утром измождённой и обескровленной. Неужели и ей уготована подобная участь?

- Я согласен. Но… Белла, что с тобой?! Ты белее мела!

Девушка дрожала в холодном поту. В глазах потемнело. Сознание начало мутиться. Ужас настолько поглотил Беллу, что она даже не расслышала согласия вампира на её условие. Да, вот она настоящая плата за дорогой Оксфорд и уютный коттедж. Вампир будет пить ночами её кровь, пока она… не потеряет человеческий ум и облик. Она станет такой как они... Вот почему Каллен говорит, что надо время, прежде чем ехать на переговоры с Аро. Она тоже превратится в кровопийцу.

Каллен успел подхватить на руки девушку, лишившуюся сознания.

Боже, ну почему же он сразу не согласился на её условие?! Несмотря на то, что читать мысли спящей Беллы, как и находиться рядом с ней всю ночь было самой большой мечтой Эдварда, он должен был удовлетворить её просьбу. Если Белла категорически против его ночного присутствия, следовало подчиниться её просьбе немедленно, несмотря на болезненное отчаяние, завладевшее им после выдвинутого условия девушки.

Уложив Беллу на диван, вампир метнулся к столу, схватил кувшин с водой, на долю секунды остановился, услышал, что сердце девушки заработало более ритмично. Сейчас к ней вернётся сознание.

- Мне было нехорошо? – слабым голосом пробормотала Белла, пытаясь сесть на диване.

- Ты потеряла сознание на несколько секунд. Как ты?

- Не подходи ко мне, - несмотря на мутное полуобморочное состояние, девушка сразу вспомнила, кто находится рядом с ней.

- Да, - моментально согласился вампир. – Я не буду прикасаться к тебе. Лучше вызову скорую.

- Не надо, - возразила Белла. – Мне уже лучше.

- Белла, я согласен со всеми твоими условиями.

Девушка слабо улыбнулась.

- Условие только одно. Эдвард, я хочу остаться человеком. Живым человеком. Пожалуйста…

- Белла, ты о чём?! – поражённо воскликнул Каллен. – Ты ведь не думала, что я…

- Давай остановимся на том, что ты никогда-никогда не переступишь порог моей спальни.

- Да, обещаю.

Блестящие от страха огромные глаза Беллы отражали гадкое чудовище – его самого. Ещё никогда за время своего столетнего существования Каллен не чувствовал себя так мерзко.