Глава 30

Грег Каэрссон, Крипс, система Заурака, созвездие Эридана, 03:57 по местному времени

Я пропустил момент, когда Астара ожила. Казалось, только что мы видели статую красивой женщины, сидящей на троне у стены, и вот она уже плавно шла к нам, сопровождаемая самозабвенным пением Дикки. Колыхался шелк платья, развевались длинные волосы, изгибались в улыбке четко очерченные губы женщины ослепительной красоты. Непогрешимой, холодной красоты. Безупречной красоты мраморной статуи, изваянной искусственным интеллектом, а не живым человеком.
Астара коснулась губами лба Дайаны и положила руку на ее голову. Моя Жрица вздрогнула и застыла, сама превратившись в мраморное изваяние. Под пальцами, не отпускавшими талию Дайаны, внезапно оказалось не теплое женское тело, а ледяной камень. Внутри вспыхнула паника, на смену которой мгновенно пришла решимость и возмущение. Да, мы ничего не знаем о том, как будет проходить ритуал, но я никому не позволю причинить Дайане вред, пусть это будет сама богиня! Ладонь рефлекторно сжала рукоять обнаженного меча, готовясь нанести удар, и… в моей голове прозвучали слова, сказанные мягким женским голосом:
«Спокойнее, воин-Спутник. Я ничего не сделаю твоей женщине, только разбужу в ней ту, кто спала так долго».
Ладонь Астары, лежавшая на густых волосах Дайаны, засветилась, и с нее словно бы потекли вниз волны густого серебристого сияния, преображавшие девушку: розовела и теплела кожа, заалели губы, дрогнули сомкнутые ресницы. Высоко поднялась грудь, делая глубокий вдох. Сияние опускалось на пол, оставляя после себя ослепительно белую ткань прежде темного одеяния Дарки.
«Видишь, воин-Спутник, я не солгала, - прозвенел колокольчиками смех Астары в голове. - Теперь пора разбудить тебя».
Я не успел опомниться, как она прижалась к моим губам с поцелуем. Но совсем не вежливым и ни к чему не обязывающим. Наоборот - с чувственным, пылким, обещающим все то, что только может пообещать женщина мужчине: невообразимый восторг обладания идеальным телом, неописуемое блаженство, неистовый экстаз, переходящий в сытую усталость. Но… мои губы не ответили Астаре. Она не была Кси/Дайаной/моей невестой, и этим сказано все.
«Истинный Спутник», - промурлыкала богиня, не прекращая поцелуя.
«Но Дарка говорила…» - удивился я.
«Я не могу отвечать за слова и поступки людей, - вздохнула Астара. – Жрицы и Спутники всегда предназначались друг другу, но по какой-то причине их телесная связь, в отличие от энергетической, стала считаться неправильной. Я не в силах этого изменить. Может быть, удастся вам».
Она с неохотой отстранилась и положила ладонь на мою голову.
«Я ничего не могу дать тебе, воин-Спутник. У тебя есть все, что нужно: мужество, решимость и любовь. Но, если хочешь, покажу тебе будущее».
«Хочу».
Я вдруг увидел – не зрением, а каким-то иным чувством – Кси в кресле второго пилота рубки «Возрождения». Ее же - на койке капитанской каюты, распростертой подо мной и с готовностью отвечающей на ласки. Нас обоих – на пляже Виксинда, медленно идущих по кромке прибоя, причем живот Кси явно выдается вперед. Шанга, немузыкально напевающего колыбельную над детской кроваткой в медотсеке катера. И опять Кси – с нашей дочерью на руках.
«Все это будет, воин-Спутник. Только исполните все, что от вас требуется. Ты же знаешь, что?»
«Знаю. Клянусь памятью моего отца и матери, что мы вернем тебя к жизни, Астара».
«Я не сомневаюсь в этом», - прошептал удаляющийся голос. Я открыл глаза и без особого удивления увидел, что Астара вновь заняла свое место на троне у стены. Дикки закончил свою песню и свернулся на плече у моей невесты. Я притянул ее к себе, едва сдержав изумление: серебристо-серые глаза Кси заметно светились.
- Как ты?
Она ответила не сразу.
- Хорошо. Наверное. Нет, правда хорошо. Знаешь, Астара словно бы пробудила меня от долгого сна. По сути я все та же – Дайана из рода Каэрстанов, бывший лейтенант космической полиции Лимии. Но смотри…
Кси протянула руку в сторону, раскрыла ладонь, и на ней вспыхнул ослепительно яркий шарик. Настолько яркий, что я инстинктивно зажмурился, но перед глазами все еще продолжало сиять световое пятно.
- Прости, - виновато проговорила Кси. – Я еще не умею контролировать силы.
- Все равно впечатляет. – Я с осторожностью открыл глаза и с облегчением убедился, что зрение не пострадало, а сияние от моей невесты больше не исходит. – Несмотря на все возражения Дарки, ритуал завершился, и завершился удачно. Ты теперь истинная Жрица Астары.
Кси на мгновение прижалась ко мне теснее и подняла голову.
- А еще я теперь знаю, зачем Астара призвала нас.
- Изгнать «Красико» с планеты и возродить ее культ, - кивнул я. – И у меня есть парочка мыслей на этот счет. Только для начала нужно выбраться отсюда и найти твоего брата.
- Держи. – Кси сняла с плеча Дикки и, передав мне сонного зверька, сбросила с плеч рюкзак. – Думаю, ритуальное платье уже можно снять, особенно если учесть предупреждение богини.
- О чем ты? – насторожился я, уже рефлекторно хватаясь за рукоять меча. На согнутую руку легло снятое белоснежное платье. Кси, с привычной сноровкой влезая в комбинезон, кратко пояснила:
- Астара, прощаясь, попросила быть осторожными при выходе. Я бы не стала пренебрегать ее словами.
- Тогда я иду впереди.
Кси замерла с ботинком в руках.
- Ты знаешь дорогу? Астара сказала тебе?
- Нет, - удивился я. – Запомнил путь, которым мы пришли сюда.
- А-а-а, - протянула Кси. – Жаль. Я подумала, что ты узнал другую дорогу, не через лабиринт. А что тогда сказала тебе богиня? Или это секрет?
В ее голосе мелькнули незнакомые странные нотки. Я вдруг запоздало понял, что Кси могла видеть, как Астара целовала меня, и сделать из этого неправильные выводы.
- Никаких секретов, - максимально искренне ответил я. – По ее словам, я истинный Спутник, и ей нечего мне дать. У меня и так все есть. Кстати говоря, Астара совершенно не возражает против наших тесных отношений, сказав, что так все и задумывалось.
- В этом больше смысла, чем в бреднях Дарки про власть женщин и покорность мужчин, - фыркнула Кси, явно успокоившись, и возобновила обувание. – Дети Жрицы и Спутника становились Жрицей и Спутником в зависимости от пола. Понятно и логично, не то что существующие общественные конструкции, когда мужчина женится на одной женщине, а всю свою жизнь проводит рядом с другой. А с этим что делать?
Она задумчиво покрутила в руках ритуальное платье. Я и без пояснений понимал, что с Даркой Кси общаться не хочется, и не только из-за, прямо скажем, нелюбезного отношения к дочери преступившей неписаные правила Жрицы, но и из-за слишком настойчивого желания всучить ей вводящую в транс фигурку.
- Возьмем с собой, - предложил я. – При случае вернем, через Шиада или твоего брата.
Кси с облегчением выдохнула, засунула платье в рюкзак, забросила его за плечи и бережно посадила сонного Дикки в карман.
- Я готова.
- Держись чуть позади, - попросил я и, уходя, бросил последний взгляд на статую красивой женщины. Мы сделаем все, что в наших силах, Астара, чтобы помочь тебе.
Темнота прохода приняла и поглотила нас. Кси, разумеется, не спряталась за моей спиной, но и не стала выходить вперед. Она пошла рядом, сжимая мою левую руку – правая сжимала меч. Мы шли в кромешной тьме, сопровождаемые стуком пилотских ботинок по гладкому каменному полу, не нуждаясь в свете, карте или подсказках – путь словно бы горел в голове, словно линия маршрута на мониторе.
Когда впереди забрезжил лунный свет, Кси замедлила шаг, а потом остановилась.
- Подожди. Я хочу посмотреть, что происходит снаружи.
Слово «посмотреть» явно не подходило для того, что собиралась сделать моя невеста. Зрение в этом процессе точно не участвовало. Кси прижалась ко мне спиной, закрыла глаза и провалилась в транс: тело застыло, дыхание и сердцебиение замедлились до пугающих значений. Я мог только поддерживать ее, вливать так необходимые силы и прикидывать, не стало ли такое состояние опасным для жизни.
Кси очнулась сама через несколько минут, и в ее голосе явно слышалась тревога.
- Там люди. Много. Десятка два, может, больше. Выход из лабиринта оцеплен.
Я не особенно удивился: поведение Дарки и раньше внушало подозрение, а вместе с предупреждением Астары следовало ожидать чего-то похожего.
- Чем они вооружены? Бластами или местным оружием?
- Местным.
- Хорошо. – Я убрал меч в ножны и полез в рюкзак за поясом с бластом.
- Только не торопись стрелять. Может быть, нам удастся обойтись без боя.
Я застегнул пояс и проверил, что батарея бласта полностью заряжена.
- Кси, если твоей безопасности будет что-то или кто-то угрожать…
- Не сомневаюсь, - быстро перебила она, - и полностью полагаюсь на тебя, твой боевой опыт и гены Спутников. Я сейчас немного не о том. Примерно в пятистах ярдах на восток есть точка Виллингса. Я создам туман, и мы попробуем незаметно добраться до нее, не пуская в ход оружие.
Я отложил в сторону вопрос о создании тумана – и так понятно, что если бы Кси не могла это сделать, то не говорила бы с такой уверенностью, - и поинтересовался другим, более важным:
- Ты видишь точку входа? Или просто знаешь о ее существовании?
- Скорее, второе, - задумалась Кси. – Но все сложнее. Знаешь, теоретически я могу сама открыть путь через надпространство, как сделала мама, когда отправляла меня на Лимию. Вот только не хочу сейчас экспериментировать. Если у меня не получится, а сил на это уйдет много…
Теперь я не дал ей закончить.
- Экспериментировать будем в более безопасных условиях. Я, собственно, хочу знать, нужно ли нам рыскать по местности в поисках точки входа, или ты знаешь ее точное местоположение?
- Знаю, - уверенно сообщила Кси. – И могу пройти в нее даже в тумане, без дополнительных ориентиров. Главное – это обойти цепочку приведенных Даркой охотников.
- Значит, постараемся обойти. Чтобы создать туман, тебе нужно выйти из лабиринта?
- Нет, достаточно подойти так, чтобы видеть лес.
- Тогда держись за мной.
Мы остановились в ярде от выхода, спрятавшись в тени выступа скалы. Кси прижалась к моей спине и обхватила меня руками за талию. Я ощутил, как напряглось ее тело и участилось дыхание. От меня, надо полагать, требовалось только следить за окружением.
Некоторое время ничего не происходило, но потом лунный свет снаружи начал мутнеть. Пелена становилась все плотнее и плотнее, пока не превратилась в густой туман.
- Кси, достаточно, - негромко проговорил я и расцепил ее руки. – Куда нам идти?
- Направо, дальше я поведу, - так же тихо ответила она и застегнула клапан на кармане с Дикки.
Под прикрытием тумана мы неслышно вышли из лабиринта, но успели пройти всего несколько шагов. По лесу разнесся оглушительный душераздирающий крик, заставивший нас замереть на месте.
- Кси, это…
Порыв ветра шевельнул ветки на ближайшем дереве, и сквозь шелест листвы послышался отчетливый голос, так и сочащийся ядом:
- Дайана, смерть Шиада будет на твоей совести. Ты можешь принести его в жертву и уйти, а можешь принять свою судьбу и спасти человека, от которого видела только добро. Выбирай, Жрица…
По ушам ударил еще один крик.
- Мы уходим, Кси.
- Нет, Грег. – Она сжала мою руку. – Так нельзя.
- Кси, для тебя это опасно. Под «принятием судьбы» Дарка вряд ли подразумевает служение Астаре. Больше походит на то, что она жаждет передать тебя «Красико».
- Я понимаю, Грег, но не хочу платить за свободу жизнью твоего дяди.
- Не уверен, что его жизнь на самом деле под угрозой. Жрица не может так легко лишить жизни Спутника, пусть и не своего.
Кси мрачно хмыкнула.
- Ты просто не представляешь, как Дарка относится к мужчинам, неважно, Спутники они или нет. Мы просто посмотрим, Грег, и, если жизни Шиада действительно ничего не угрожает, тихо уйдем. Если же нет… будем действовать по обстоятельствам.
Я понимал, что воевать вдвоем против двух десятков вооруженных, хоть и не бластами, мужчин и одной Жрицы Астары – не самое лучшее времяпровождение, а главное – с непредсказуемым результатом. Но Кси хотела вернуться, и вряд ли у меня получилось бы уговорить ее передумать.
Все в том же тумане мы вернулись к входу в лабиринт и двинулись дальше, к полянке, где нас ждала Дарка и те, кого она привела. Густая пелена не только скрывала нас от возможных наблюдателей, но и не давала ориентироваться в пространстве. По крайней мере, мне – Кси шла твердо и уверенно, крепко держа меня за руку. Плотная белесая взвесь неприятно касалась кожи, лезла в нос, приглушала звуки, и в том числе – наши шаги. С одной стороны, это было неплохо, давая нам шанс подобраться незамеченными. С другой – мы точно так же ничего не видели и только чудом не столкнулись с одним из стоявших в оцеплении мужчин.
Вернее, не чудом, а инстинктами Спутника. Я услышал тихий треск, рефлекторно выдвинулся вперед, заслоняя собой Кси и, различив в тумане невысокую крепкую фигуру, ударил в солнечное сплетение. Криспиец - или криспианец? – охнул и согнулся. Я добавил еще удар по затылку, помогая ему рухнуть на землю. Кси, быстро присев, нажала на шею упавшему, подождала несколько секунд и выпрямилась.
- Минимум полчаса он будет без сознания. Прости, я так сосредоточилась на продвижении по лесу, что не отслеживала оцепление.
- Для этого у тебя есть я. Твоя задача – привести нас в нужное место. Долго еще идти?
- Минут пять, может, меньше. Я иду кружным… - Кси осеклась. Ветви кустарника рядом шевельнулись, и мы вновь услышали ядовитый голос Дарки:
- Ты не торопишься, Дайана? Или решила удрать, пряча позор неудавшейся Жрицы? На твоей совести будет еще одна смерть…
И снова дикий, ужасающий крик. Кси побледнела, стиснула зубы и крепко сжала мою ладонь.
- Постарайся не стрелять в Дарку. Оставь ее мне, - процедила она.
- Приложу все усилия, - пообещал я.
Чем ближе мы подходили к полянке, тем больше рассеивался туман. Вскоре я уже мог сориентироваться. Кси действительно вела нас кружным путем, чтобы подойти к Дарке не с той стороны, откуда ожидает Жрица. Это давало нам пусть небольшой, но шанс подобраться незамеченными и успеть оценить обстановку до того, как ввязываться в бой. А мне бы очень хотелось сначала разобраться в происходящем, прежде чем пускать в ход оружие, хотя бы для того, чтобы не убить Дарку или не задеть случайным выстрелом Шиада.
Благодаря покровительству богини или же неопытности местных жителей в охоте на людей, мы сумели тихо подойти и спрятаться за раскидистым кустом. Стрелять через него из бласта я бы не стал – есть риск устроить пожар, но зато вид на живописную группу на полянке открывался просто превосходный. Даже чересчур живописную.
- Демоны Вселенной, - выдохнула Кси. Я сумел сдержать ругательства и просто признал свою ошибку.
- Был неправ. Есть предложения по нашим дальнейшим действиям? Можно попытаться всех перестрелять, пока не очнулся тот боец и не вызвал подмогу.
- Перестрелять – это хорошо, - задумчиво протянула Кси, - только у них тоже есть бласты…
На полянке нас ждали не только Дарка и Шиад. Мой дядя, в лохмотьях рубахи, стоял на коленях, заложив руки за голову, и по его телу стекала кровь из многочисленных ранок, нанесенных штатным полицейским игольником. Игольник сжимал в руках высокий и массивный криспиец в форме местного патруля, и мерзкая ухмылка на грубо вылепленном лице явно давала понять, что излишней добротой и милосердием он не страдает. Чуть поодаль стояло еще четверо в таком же кожаном доспехе, двое из них с бластами, двое – с каким-то местным оружием, заряженным короткими стрелами с металлическими наконечниками. Все они пристально смотрели в сторону прогала, ведущего к лабиринту, явно поджидая нас, и я еще раз мысленно поблагодарил Кси за предусмотрительность. Но этим количество противников не ограничивалось: Дарку охраняло еще пятеро с мечами в руках.
- Грег, насколько хорошо ты стреляешь?
- Я не снайпер, но выбивал девяносто шесть из ста.
- Тогда на тебе тип с игольником. Сможешь выбить у него из рук оружие, не задев Шиада?
- Смогу. Правда, не гарантирую, что игольник не вылетит вместе с рукой.
- Меня это не слишком расстроит, - хмыкнула Кси. – Тогда я займусь бластами. Останутся только… не знаю, как перевести на всегалакт. Пусть будут стрелки. Мечников пока игнорируем, они опасны только в ближнем бою, в который я ввязываться не хочу.
- Согласен. Кстати, одного стрелка я могу снять. Второго закрывает громила с игольником.
- Значит, и он в нас не попадет. Снимешь его, как только откроется траектория, хорошо?
- Обязательно. А потом что?
- А потом я пообщаюсь с Даркой.
- Кси… - с предупреждением проговорил я.
- Грег, так нужно, поверь. Кроме того, ты обещал оставить ее мне.
- Мне это не нравится.
- Мне тоже, - вздохнула Кси. – Но если мы не решим проблему Дарки сейчас, то придется разбираться с ней позже, и возможно, тогда с ней придут уже бойцы «Красико». Просто не дай им, - махнула она в сторону вооруженных мужчин, - помешать нашему милому общению.
- Можешь в этом не сомневаться, - проворчал я. Кси приподнялась и легко поцеловала меня.
- Тогда стреляешь на счет «три».
- Мне нужно будет выйти, иначе этот куст загорится.
- Хорошо. А теперь дай мне сосредоточиться…
Кси глубоко вдохнула, прикрыла глаза и задержала дыхание. Бласт словно бы сам прыгнул мне в руку. Я напрягся, готовясь действовать.
- Раз, - наконец, негромко проговорила она. – Два. Три.
Напряженная тишина, нависшая над полянкой, превратилась в свою противоположность. Оглушительно ревел громила, лишившись кисти руки вместе с игольником. Вспоминали весь свой запас проклятий мужчины с бластами, которые внезапно раскалились до такой степени, что их невозможно было держать. Испуганно верещал один из стрелков, оружие которого вспыхнуло и загорелось, источая неприятный запах. Растерянно смотрел на все происходящее второй. Шептала что-то себе под нос Дарка. Шиад со стоном повалился на землю.
Кси метнулась к нему так быстро, что я еле успел прикрыть ее от возможного нападения мечников. Правда, те стояли и не демонстрировали намерений вступать в бой, что можно было только приветствовать. Моя невеста быстро положила пальцы на плечи Шиада, что-то коротко выдохнула, и кровь из многочисленных ранок перестала сочиться. Глаза дяди закрылись, и дыхание его стало медленнее и размереннее.
- Иглы остались внутри, но боль я сняла. Лечение придется ненадолго отложить, - негромко сказала Кси, поднимаясь с земли, и занялась громилой. Через пару минут он уже не ревел от боли, а бережно придерживал лишившуюся кисти руку, переставшую кровоточить, и искоса бросал взгляд на Кси, которая повернулась к Дарке. Мечники, нахмурившись, выстроились полукругом, прикрывая старуху. Кси демонстративно обняла меня за талию, и отстегнула клапан на нагрудном кармане. Дикки, которого явно разбудил шум и суматоха, быстро занял привычное место на ее плече. Стоны и проклятия сменились тихими удивленными восклицаниями. Мужчины определенно знали, кто такой этот маленький зверек и какое отношение он имеет к богине Астаре.
- Что за судьбу ты приготовила мне, Дарка? – заговорила Кси на местном наречии, очевидно, чтобы ее слова поняли все присутствующие, включая меня – за проведенное на Криспе время я уже достаточно выучил язык. – Ради чего ты предала Спутника, который был готов отдать за тебя свою жизнь?
Дарка пренебрежительно скривила губы. Кси продолжала, не дожидаясь ответа.
- Ради чего ты предала Астару?
- Я не предавала ее! – взъярилась старуха. – Все, что я сделала – все ради нее! Кэмсины обещали мне возродить культ Астары, если я выполню их условие!
- И ты поверила кэмсинам? – с плохо скрываемым недоверием поинтересовалась Кси.
- А почему я не должна верить им? – выкрикнула Дарка. Единственный непострадавший стрелок изумленно охнул и шевельнулся. Я выстрелил ему под ноги, давая понять, что не стоит так поступать. Парень, вздрогнув, отбросил свое оружие в сторону, демонстрируя свое нежелание вступать в бой. Дарка не обратила на него никакого внимания, жарко продолжая высказываться.
- Они так же хотят возродить Астару к жизни, как и я! Как должна и ты, если действительно предана богине! Кэмсины хотели сделать это еще много лет назад, и сделали бы, попади к ним Аста!
Кси, едва заметно вздрогнув, прижалась ко мне, сильнее обнимая за талию. Я в ответ крепче сжал ее плечи, понимая, как ей сейчас тяжело.
- Об Астаре узнали бы везде! – Дарка ткнула пальцем в темное небо с редкими точками звезд, едва видными в лунном свете. – Кэмсины хотят, чтобы под каждой луной жили бы Жрицы и Спутники, и для этого им нужно одно: дочь Жрицы, преступившей закон и родившей ребенка от Спутника!
- И ты рассказала им про Асту, мою маму, - чересчур ровным голосом уточнила Кси.
- И не вижу в этом ничего плохого, - рявкнула Дарка. – Асте даже не нужно было жертвовать собой ради богини, она нужна была живой и здоровой! С нее сдували бы пылинки, и она могла бы стать прародительницей многих поколений новых Жриц! Но она предпочла убить себя, и это еще раз доказало то, что она не была истинной Жрицей!
- Кто дал тебе право судить об истинности Жрицы? – ледяным тоном осведомилась Кси. – Ты отдала одну из вас в руки кэмсинов, польстившись на их ложные обещания, и даже не спросила Астару, нужна ли ей вселенская известность?
Слова Кси тяжелыми камнями падали на траву. Вокруг все затихло: и лес, и ветер, и трава, и замерли стоявшие на поляне мужчины.
- Или ты просто не можешь больше разговаривать с ней? И надеялась одним выстрелом убить двух тер-у-чаков: и избавиться от меня, как когда-то от моей мамы, и вернуть себе благоволение богини? Ведь Астара покинула тебя, Дарка? Поэтому твое платье вернуло черный цвет?
- Замолчи! – завизжала старуха, поднимая раскрытую ладонь. Я резко выдвинулся вперед, заслоняя собой Кси. Ладонь на мгновение озарилась ярким светом, и больше ничего не произошло. Разве что лицо Дарки исказилось от напряжения и горькой досады.
- Ты хотела сделать вот так? – спокойно поинтересовалась Кси, поднимая руку в аналогичном жесте, и с ее ладони сорвался крохотный ослепительный шарик. Он ударился в землю перед Даркой, оставляя после себя выжженное пятно.
- Ты предала Астару, Дарка, и знаешь это, - медленно проговорила Кси. – Поэтому ты так ненавидишь меня – дочь Асты, внучку Тильды, обладающую силами, которые ты давно потеряла.
- Ненавижу? Это громкое слово, - усмехнулась старуха. – Разве может кап-и-чак ненавидеть мир-и-чака, ползущего у него под ногами? Я хочу вернуть Астаре ее прежнее величие, и если для этого требуется пожертвовать недоучкой, лишенной благосклонности богини, то сделаю это. Возьмите ее! – требовательно воскликнула Дарка, обращаясь к приведенным ею мужчинам. – Их всего двое, и Спутник тоже ненастоящий! Он вырос под чужими лунами и никогда не держал в руках настоящего меча!
Лишившийся кисти громила сплюнул на землю и что-то неразборчиво произнес. Однако Дарка, судя по всему, разобрала его речь и сердито повторила:
- Схватите их! Кэмсины дадут за эту пару все, что вы захотите: оружие, фонари, кредиты! И Астара не обойдет вас своей благосклонностью.
Здоровяк не дослушал тираду Дарки. Он еще раз сплюнул, развернулся и ушел в лес. За ним потянулись остальные. Мечники убрали оружие в ножны и старательно смотрели в небо, на траву и кусты – только бы не встречаться взглядом со старухой. Последним ушел оставшийся невредимым стрелок. Дарка осталась одна.
- Уходи, - процедила Кси. - И не попадайся мне больше на пути, иначе я вспомню, что из-за тебя погибли мои родители, и захочу отомстить.
Дарка медлила, глядя в лес, словно бы надеясь, что мужчины опомнятся и вернутся.
- Убирайся! – не выдержала Кси. Я поспешно прижал ее к себе, чувствуя, как дрожит от напряжения стройное тело.
Старуха вздрогнула, словно бы по ней прошелся кнут, неуверенно повернулась и побрела в лес. Кси не шевелилась. Я тоже. Ладонь по-прежнему крепко сжимала бласт – мало ли что еще придет в голову старой Жрице.
Но вот она скрылась за деревьями. Кси выдохнула и попыталась опуститься на колени рядом с Шиадом.
- Нет, дорогая, это мое дело, - мягко возразил я, придерживая ее за плечи. – Я все-таки врач, причем военный, и привык иметь дело с ранами. Лучше поищи в рюкзаке аптечку.
Правда, раны, которые мне обычно приходилось лечить, наносились не игольником, но какая, по сути, разница? И я, положив в пределах досягаемости бласт, занялся привычным делом: убирать иглы, дезинфицировать, покрывать раны кровоостанавливающим спреем, автоматически отмечая, что мерзавец стрелял в болевые точки – поэтому дядя так кричал. Внутри росла и ширилась злость и желание выследить стрелка-садиста и на его собственном опыте показать ему, что не стоит применять оружие по невинным людям. Нехорошие эмоции осложняли процесс лечения и, чтобы отвлечься, я обратился к Кси:
- Ты уверена, что Дарка не вернется?
- Вернется, - равнодушно отозвалась моя невеста, протягивая очередную пропитанную дезинфектантом салфетку. – Но не сейчас. Для начала ей нужно найти еще одну бригаду исполнителей. Возможно, она сразу пойдет к «Красико», и компания отправит с ней отряд бойцов. Но нас здесь уже не будет.
- Если только они не пойдут сразу к твоему брату.
- Не исключено, - согласилась Кси. – Вот только Дарка не знает, что я умею открывать «Тайные Тропы», и мы окажемся у Мальта гораздо раньше, чем она предполагает.
- Кстати говоря, - заинтересовался я, - а как ты узнала, что Дарка потеряла силу?
- Она не то чтобы потеряла, - задумчиво проговорила Кси. – Дарка же передавала нам свои слова через ветер и смогла вызвать сияние на ладони. Но ее сила иссякла. Ее осталось совсем мало, на донышке, и ее хватает на самую мелочь. На что-то крупное, вроде превращения ворот в россыпь пыли или открытия новой точки Виллингса Дарка уже не способна. Только не спрашивай меня, почему. Я не знаю. Может быть, из-за возраста, или на самом деле Астара разозлилась и отобрала свой подарок.
- Я не спрашиваю, почему, - улыбнулся я. – Я спрашиваю, как ты узнала. Астара сказала?
- Такие мелочи я замечаю и сама, - рассмеялась Кси. – Из-за точки Виллингса и поняла. Если сильная Жрица – а Дарка была такой, как говорил Шиад, - умеет сама открывать новые Тайные Тропы, то не было никакой необходимости идти несколько часов по лесу. Старуха вполне могла бы открыть Тропу прямо у той хижины, и мы вышли бы сразу к лабиринту. Но она смогла воспользоваться только уже открытой точкой, а для этого не нужно особых умений. Ты сам сколько раз проходил в надпространство?
- Много.
- Вот именно. Был, конечно, вариант, что Дарка не стала демонстрировать странным кэмсинам – самозванцам все свои таланты, предпочтя прогуляться… Но тут уже пришлось немного рискнуть, и я угадала.
- И оказалась права, - согласился я, вводя Шиаду коктейль из стимулятора, антибиотика и обезболивающего. – Все. Через пару минут он очнется.
Кси собрала окровавленные салфетки в кучку, накрыла их ладонью и сосредоточенно нахмурилась. Я пораженно смотрел, как салфетки вспыхнули синеватым от дезинфектанта пламенем и сгорели почти без остатка.
- Астара все же приняла тебя, Дайана? – раздался хриплый голос Шиада. Дядя очнулся и пытался привстать, опираясь на локоть. Я помог ему сесть и дал фляжку с водой, оценивая его состояние и приходя к выводу: страшного ничего нет, жить будет.
- Да, - коротко ответила Кси.
- Я знал, что Дарка ошибается, - с трудом выговорил Шиад имя Жрицы. – Не понимаю, почему она так отнеслась к тебе, Дайана. И совсем не понимаю, как она могла предать Астару…
Его голос дрогнул. Шиад отвернулся, скрывая гримасу горечи и злости.
- Не будем сейчас об этом. – Кси протянула ему чистую футболку, вытащенную из моего рюкзака. – Лучше побыстрее уйти отсюда. Неизвестно, когда решит вернуться Дарка. Шиад, ты можешь идти?
Дядя натянул на себя футболку подрагивающими руками и встал. Довольно уверенно встал, но тут же пошатнулся.
- Все в порядке, - уверил он, делая шаг на плохо слушающихся ногах и хватаясь за дерево для поддержки. – Мне просто нужно немного времени. И не через такое приходилось проходить.
- Угу, - кивнула Кси. – Грег, планы меняются. Я попробую открыть Тайную Тропу прямо отсюда. Вот если не получится – пойдем уже к открытой.
- И куда ты будешь ее открывать? – поинтересовался я, уже зная ответ.
- К Мальту. Не прямо к нему, конечно. К тому домику в лесу, где я последний раз видела маму. А там уже решим, что делать дальше и как мне встретиться с братом.
- Хорошо, - согласился я. План на первый взгляд выглядел… опасным, но не настолько, чтобы строить другой, особенно, если первым через надпространство пройду я и проверю, не сидит ли в хижине засада. – Что требуется от меня?
- Честно говоря, понятия не имею, - задумчиво проговорила Кси, засовывая Дикки в карман и застегивая клапан. – Обними меня. Так, наверное, будет проще.
В который раз за день я прижал к себе невесту, чувствуя, как напрягается ее тело. за нами с интересом наблюдал прислонившийся к дереву Шиад. Не знаю, понимал ли он, что сейчас делает Кси. Для меня все это оставалось за гранью. Я проходил в надпространство десятки, может быть, сотни раз, но не представлял, что существует возможность откуда угодно открывать вход в него, чтобы выйти именно там, где требуется, а не в сотнях парсеков в стороне. Знай об этом «Красико»… Хотя скорее всего, они знают. Или догадываются. Побег Кси стал для них огромной невосполнимой потерей, и конечно, они пойдут на все, чтобы вернуть ее…
Мои невеселые мысли прервались. Кси осторожно высвободилась и потерла пальцами виски.
- Кажется, получилось. Жди тридцать секунд, и…
- Стоп, - оборвал я ее. – Я иду первым.
- Нет, Грег. Пойду я, поскольку ты никогда не видел ту хижину в лесу и не узнаешь, в нужное место ведет Тропа или нет. Если все правильно, то через несколько секунд я вернусь. А если нет… вызывай Джека и улетайте.
- Кси… - с угрозой начал я.
- Все будет хорошо, - быстро перебила она, прижалась к моим губам, шагнула вперед и исчезла. Я едва успел справиться с удивлением и возмущением, сообразить, в каком именно месте открылась точка входа и решить немедленно пойти за Кси, как она вернулась сама.
- Все на самом деле хорошо. Шиад, иди следом за мной, ориентируясь вот на этот кустик, - показала она на неизвестно какое растение с длинными узкими листьями. – Грег, ты замыкаешь.
Кси вновь исчезла. Шиад, уже увереннее держащийся на ногах, растворился в воздухе вслед за ней. Наступила моя очередь. Ночной лес сменился багрово-фиолетовыми всполохами, и я вышел на берег узкой речки. Вокруг возвышались высокие деревья, кроны которых шумели где-то в выси, выделяясь на фоне посеревшего неба. Сестры уже уползли за горизонт, звезды скрылись, шумела неподалеку небольшая речка, а перед нами темнела небольшая хижина. Кси, прикусив губу, смотрела на нее.
- Все хорошо? – встревожился я.
- Да. Я просто… вспомнила маму. И отца. – Кси тряхнула головой, словно бы сбрасывая горестные воспоминания. – Идем. Честно говоря, я устала. Денек выдался еще тот.
Мы втроем направились к хижине. До нее оставалось не больше десятка шагов, когда Кси вдруг остановилась.
- Стоп. Там люди. Трое. И…
Дверь хижины отворилась, выпуская наружу неяркий свет. На пороге появилась подозрительно знакомая фигура, и не менее знакомый голос произнес:
- Вы слишком долго добирались, кэп. Мы ждем вас всю ночь. Шанг в третий раз кипятит воду для кофе.