Действие происходит где-то за семь недель до ДР Беллы, описанного в первой главе.

Эдвард и Белла как раз собирались на торжественный вечер, посвященный юбилею фармацевтической компании, которой владел Карлайл. Оба слегка нервничали от того, какой эффект на своих знакомых они произведут, появившись на вечере вдвоем. Несмотря на то, что они встречаются вот уже три месяца, никто из родных и друзей еще не знает об этом. Они хранили свои отношения в тайне ото всех, чтобы не давать никому ложных надежд. К тому же они хотели убедиться, что в этот раз все будет как надо, а не покатится по наклонной плоскости. Но вот уже столько недель у них все ровно и гладко, без ссор и ночных скандалов, и они наконец-то решились рассказать об этом остальным.

Как это ни странно, но именно Белла была инициатором того, чтобы они пришли на вечер как пара. Эдвард же наоборот упрямился. Ему казалось, что как только они посвятят кого-то в тайну своего маленького и уютного мира, то он будет безвозвратно потерян. Ведь сколько раз уже было нечто в этом же духе. Сейчас он не хотел делиться своим секретом ни с кем. Слишком дорого ему дались эти отношения с Беллой. Слишком много они выстрадали по своей вине и по вине других людей. Впрочем, он решил не делиться своими мыслями с любимой, а просто поддался на ее уговоры.

Белла с самого утра была словно на иголках, но старалась не показывать этого Эдварду. Ей уже успела позвонить Элис и поинтересоваться, придет ли он она с кем-то или же опять будет куковать весь вечер одна, попивая шампанское и мило улыбаясь. Ей очень не хотелось огрызаться и говорить какие-либо колкости в адрес Элис, поэтому она просто сказала, что у нее будет пара на этот вечер. Последнее время отношения между ними стали немного натянутыми. Элис что-то скрывала от Беллы, и последняя была несколько огорчена этим фактом. Но не могла сказать, что сама является вылитым ангелочком, так как не рассказала лучшей подруге о самой важной перемене в своей жизни. Плюс их пути-дороги разошлись в разные стороны после окончания университета, и они виделись намного реже, чем того хотелось бы обеим. Задумавшись обо всем этом, Белла внезапно поняла, что потихоньку теряет одну из своих лучших подруг и ей это совершенно не понравилось. Подводя глаза, она подумала о том, что им надо будет серьезно поговорить обо всем в самое ближайшее время. Надев платье и туфли, она последний раз посмотрелась на себя в зеркало и вышла.

В прихожей уже стоял Эдвард, безуспешно пытавшийся завязать галстук на шее. Она мысленно улыбнулась, подумав, что некоторые вещи Эдвард так никогда и не научится делать. Поэтому она подошла к нему, взяла концы галстука и быстро завязала красивый виндзорский узел. После чего мягко поцеловала его в губы.

- Ты готов? – спросила она, отряхивая с лацкана его пиджака несуществующие пылинки.

- Нет еще. Я нигде не могу найти свои любимые запонки, которые ты мне подарила на прошлое Рождество, - ответил он, любуясь ею.

- И ты мне еще вечно говоришь, что это у меня всегда все лежит не на месте, - с легким смешком произнесла она.

- А что поделать? Мама всегда учила говорить меня правду.

- Но, несмотря на это, хорошим мальчиком ты так и не стал, - ответила она и отправилась в их комнату. Там, в книжном шкафу на второй полке сверху слева, стояла красиво инкрустированная шкатулка, в которой лежали те самые запонки. Вновь вернувшись в прихожую, она с очаровательной улыбкой протянула их Эдварду. Тот перехватил ее руку и галантно поцеловал, после чего забрал запонки.

На торжественное разрезание красной ленточки, символизирующей открытие нового крыла они уже опоздали, поэтому решили поехать сразу же в отель, где был запланирован фуршет, устроенный специальный для спонсоров и инвесторов. Подъехав к нему, Эдвард выключил зажигание и поспешил выйти из машины, чтобы открыть дверцу Белле. Взяв ее под руку, он кинул ключи парнишке в красной ливрее и вместе со своей девушкой направился к входу.

Чем ближе они подходили к залу, где должен был состояться фуршет, тем сильнее бились их сердца. Эдвард переживал из-за того, что его Беллу будут пожирать и раздевать глазами все кому не лень. Она выглядела просто потрясающе в этом изумрудного цвета платье в пол с открытой спиной и на тонких бретельках. Белла же понимала, что сейчас они окажутся в центре внимания, чего она не очень любила. Все будут смотреть на Эдварда, и оценивать ту, с кем он пришел. И ей надо будет выглядеть на его фоне должным образом. Поэтому ей надо не ударить в грязь лицом, не наступить на собственное платье и не запутаться в ногах. Задача легко исполнимая, но не для Изабеллы Свон, когда она нервничает.

И вот они подошли к самым дверям зала, громко вздохнули, собираясь с силами, рассмеялись, глядя друг на друга, и зашли, когда обслуживающий персонал открыл перед ними те самые двери. Таким образом, они вошли не как два человека, которые кол проглотили, а как двое счастливых людей, которым было наплевать на общественное мнение. И единственное, что по-настоящему имело для них значение, было осознание того, что рядом находится человек, который безумно тебе дорог, и ты дорог ему.

В общем, они произвели фурор своим появлением. Вызвав неодобрительные взгляды тех людей, лица которых застыли из-за чопорности, другие же смотрели на них с умилением, глядя на эту красивую пару и вспоминая свою веселую молодость, те же, которые еще не успели перейти тридцатилетний рубеж, смотрели с завистью. Как мужчины, так и женщины. И только на лицах шестерых человек отражалась разнообразная гамма чувств – шок, удивление, неверие в происходящее, а уж затем радость за этих двух.

Первой опомнилась Розали и со счастливой улыбкой направилась к этой сладкой парочке.

- Так-так-так! Кого я вижу! Неужели это та самая скандальная парочка нашего семейства, которые все никак не могут успокоиться и жить нормально.

- Жить нормально очень скучно, Роуз. Кому как не тебе этого не знать, - с ухмылкой ответил Эдвард, прижимая Беллу к себе еще сильнее.

- О Боже! Я не верю своим глазам! Нет, правда! Не верю! Вы и вместе. Еще немного и я поверю, что Санта Клаус действительно существует, а все подарки для детей делают его помощники эльфы, - присоединился к разговору Эммет и продолжил, - Вы надолго вместе или как? Мы можем запланировать совместный поход в кино на ближайшие выходные?

- БиБи, еще парочка фраз в таком же духе, и до следующих выходных ты просто не доживешь, - ехидно произнесла Белла, рассматривая свой идеальный маникюр. На ее фразу Эммет шумно сглотнул, и все рассмеялись.

К ним подтянулись и остальные. Карлайл и Эсме были рады тому факту, что эти двое снова вместе, и как они надеялись теперь уже навсегда. Ведь сколько лет уже бегают друг от друга, а все равно так или иначе судьба вновь и вновь сводит их вместе. Джаспер был тоже в восторге от этой новости и чуть не задушил Беллу в своих объятьях, чего раньше с ним никогда не случалось.

И только Элис была не слишком довольна всей этой шумихой. Но старалась не показывать виду и даже сердечно поздравила своего брата и обняла Беллу. Она видела, что сейчас оба любимых ею человека счастливы и не видят никого, кроме друг друга, но в то же время она, как и все остальные переживала надолго ли все это. Ей уже порядком надоело выслушивать слезные излияния одной, и видеть, что второй не находит себе места, а иногда ищет ответы на мучившие его вопросы на дне бутылки. Каждый их разрыв она очень болезненно переносила, потому что принимала все слишком близко к сердцу, за что ее частенько попрекал любимый муж. Нет так давно, она думала над тем, что, наверное, им лучше вовсе не быть вместе, раз ничего хорошего это не приносит. Поэтому сегодня утром она так активно интересовалась с кем придет Белла и была рада узнать, что у нее есть кавалер. Кто бы мог подумать, что этим кавалером окажется ее брат? И ни один их них ни словом не обмолвился, что они снова вместе. Сама не зная почему, но в этот момент она испытывала…обиду. Она привыкла, что всегда все знает раньше всех. Ей нравилось знать нечто такое, что сокрыто от других, и держать остальных в неведении, а потом заявлять с умным видом, что эти новости уже давным-давно устарели и ей они неинтересны. А тут такое важное событие, а она ни сном, ни духом не в курсе всего. Впервые за всю свою жизнь она чувствовала себя не в своей тарелке. И еще ее немного оскорблял тот факт, что Белла с ней не поделилась, не рассказала, врала. Но она тут же одернула себя, потому что сама последнее время очень многое скрывала ото всех. О ее маленькой тайне знал только Джас.

В остальном вечер протекал вполне обычно и стандартно для такого рода мероприятий. Улучив момент, Белла схватила Элис за руку и вывела ее на свежий воздух. Последняя уже на улице вырвалась и сложила руки на груди с видом оскорбленного достоинства и демонстративно отвернулась.

- Элис, вот только не надо здесь спектакль разыгрывать! Ты не актриса, и мы не в театре! - с раздражением сказала Белла. Да, не так она планировала начать разговор с подругой. Но Элис только лишь фыркнула и опять-таки ничего не сказала.

- Послушай, я не собираюсь, тут извиняться перед тобой, оправдываться и говорить, что я такая плохая и ужасная подруга, что не сказала тебе о том, что снова встречаюсь с Эдвардом. Да, я этого не сделала, но только лишь потому, что не была уверена в себе, в нем, в нас…

- Сейчас ты уверена? – грубо прервала ее Элис.

- Если бы не была, то не пришла бы сегодня вместе с ним на вечер, - уже спокойно ответила Белла.

- Извини, что повела себя по-свински и так отреагировала. Мне не хотелось портить вам двоим настроение, но все же у меня это получилось. К сожалению.

- Вечер еще продолжается, так что все можно изменить, - с улыбкой произнесла Белла, и Элис улыбнулась ей в ответ.

- Вы очень красиво смотритесь вместе. Такие счастливые. Такие влюбленные.

- Спасибо! Так я прощена?

- А я? – ответила вопросом на вопрос миниатюрная девушка, и обе они рассмеялись в голос, привлекая к себе тем самым внимание окружающих.

- Ну что? Мир, дружба, жвачка? – тихо прошептала Элис, беря подругу за руку.

- Надавать бы тебе по голове, Элис! Но все никак руки не доходят, - произнесла шатенка.

- Ладно! Хватит тут сопли распускать! Пошли, а то чует мое сердце, что наши мальчики уже соскучились по нас.

- Кстати, Джаспер сегодня потрясающе выглядит!

- Спасибо! А ты думала!

Они вновь присоединились к остальным, но Эдварда среди них не оказалось. Белла начала искать его глазами и увидела, что он находится около бара, и его окучивает какая-то пергидрольная блондинка в вызывающе откровенном наряде. Белла уже хотела спустить всех собак на этого чертового бабника, но потом ей стало дико смешно. Эдвард выглядел самым несчастным человеком на свете, пытаясь избавиться от настойчивой девушки. Та же, в свою очередь, подкатывала к нему всеми возможными способами. И ногу на ногу закинула, оголяя свое бедро, и наклонилась, чтобы показать несчастному парню все свои внушительные достоинства, и эротично съела оливку из своего мартини, сначала облизнув ее, потом перекатывая ее между зубками и, наконец, проглотив ее. Но и это ей не помогло. Эдвард как был глух к ее действиям, так глух и остался.

В общем, Белле надоело смотреть на это представление, поэтому она решительным шагом подошла к своему парню, развернула его к себе и страстно поцеловала. Было так приятно чувствовать мягкие губы Эдварда, которые двигались в унисон с ее, а его дыхание вскружило ей голову, и если бы не барная стойка, в которую она упиралась руками для устойчивости, она бы точно упала прямо на него. Хотя такая перспектива развития событий ее мало огорчала. Эдвард провел языком по ее губам, и Белла издала сладостный стон, а в следующий момент они ласкали друг друга языками. Им было хорошо вместе, и их совершенно не волновало, что об этом думают окружающие. К сожалению, их идиллия была прервана наглым вмешательством Эммета с его фразочкой о том, что им нужно снять номер.

- Отвали! – прорычал Эдвард и вновь вернулся к губам любимой. Но Белла оторвалась от него и осмотрелась вокруг себя немного затуманенным взглядом. Блондинки нигде не было видно.

- А где эта… - приложив усилия, произнесла она.

- Блондинка-то? – поинтересовался Эммет, на что Бела лишь кивнула. – Так она сбежала сразу же, как только вы начали тут свои показательные номера.

- Отлично! – с видимым удовольствием ответила девушка, высвобождаясь из объятий Эдварда.

- Изи, а где же твой знаменитый румянец? Неужели я его так и не увижу сегодня? – попытался подколоть ее Эммет.

- Перебьешься! Я уже давно утратила эту способность благодаря тебе, солнышко, - произнесла Белла, поцеловав его в щечку, вызвав тем самым у него полнейшее замешательство, и продолжила, обращаясь уже к Эдварду, - Пойдем, потанцуем?

- С удовольствием! – ответил парень и повел ее в центр зала.

Ближе к одиннадцати часам вечера, все начали потихоньку расходиться. Карлайл с Эсме уехали еще раньше, так как они были уже не в том возрасте, чтобы веселиться до позднего вечера. Эммет с Розали тоже рано распрощались со всеми, потому что им надо было отпустить няню, которая сидела с их обожаемым сыночком Билли. Да и Джаспер с Элис уже начали собираться. Джасперу предстояло завтра выступать в суде, поэтому Элис настаивала на том, что он должен хорошо выспаться и уделать всех этих заносчивых задниц. В общем, Эдвард и Белла остались наедине, но это их нисколько не беспокоило. Наоборот, они были счастливы, что наконец-то могут побыть в тишине от своих родственников и друзей.

- Как ты? – поинтересовался Эдвард, беря Беллу за руку и переплетая их пальцы.

- Ну… Если не считать того, что Элис сначала не очень обрадовалась нашему воссоединению, пергидрольной блондинки, которая пыталась тебя склеить, шуточек Эммета, повышенного внимания к нам со стороны кого бы то ни было, отвратительных закусок, то все прошло просто на ура! – смеясь ответила она ему, взъерошивая его волосы свободной рукой.

- Эдвард Каллен? – внезапно окликнул молодого человека мужчина средних лет с легкой проседью в волосах, открытым лицом и маленькой окладистой бородкой.

- Да. Это я. А вы, простите…

- Простите, не представился. Меня зовут мистер Дженкинсон, и я являюсь главным врачом St. George Hospital. Можно вас буквально на пять минут украсть от вашей очаровательной леди?

- Можно, но с обещанием, что потом вернете его обратно, - ответила девушка.

Таким образом, к концу вечера она осталась одна, попивая шампанское и мило улыбаясь окружающим. Все, как и предсказывала Элис. Вот только она не предусмотрела, что такая тактика поведения приведет к нежелательным последствиям. Не успел отойти Эдвард и 30 шагов, как к Белле подкатил какой-то парень с предложением потанцевать. Она ему вежливо отказала и повернулась в другую сторону. Но парень оказался настырным и предложил заказать чего-нибудь выпить для “такой милой и очаровательной девушки”. Белла сочла, что молодой человек явно находится не в себе, и помахала у него перед носом бокалом шампанского. Но это его не остановило, и он настойчиво попросил ее подарить ему хотя бы один танец, потому что день его с утра не задался, любимая девушка ушла к другому, за квартиру платить нечем и чтобы хоть как-то скрасить этот унылый и безрадостный вечер, он просит, нет умоляет, чтобы ему уделяла хоть каплю своего драгоценного внимания, такая девушка, что стоит сейчас перед ним. Такая красивая и недоступная. Она хоть представляет, что одним лишь только взглядом и поворотом головы покорила его. Но Белле надоело выслушивать эти пьяные излияний в свою сторону, поэтому она поспешила в противоположную сторону от него. Но далеко уйти ей не удалось, так как парень больно схватил ее за запястье и притянул к себе. Она чуть было не задохнулась от такой наглости и попыталась вырваться, но тут сильные руки мягко высвободили ее из объятий этого придурка, а в следующий момент он уже валялся на полу, схватившись за свою быстро опухающую скулу.