Бэлла:

После очередного завтрака мы с Его Светлостью разошлись. Он, сказав, что ему необходимо лично контролировать строительство нового склада, отправился в город, обещаясь вернуться вечером. А я по-прежнему исполняла роль художника, рисуя настенный пейзаж.

В бальном зале было тихо, Сесилия помогала матери на кухне, и я могла побыть наедине со своими мыслями. Думала я, конечно, о прошедшей ночи и о том, как странно себя чувствую с того времени.
Прикосновения герцога вызвали во мне незнакомые симптомы. Мне едва удалось уснуть из-за узла, образовавшегося внизу живота, я никогда не чувствовала такого неудобства.
Перебрав множество болезней, я пришла к выводу, что заболела любовной лихорадкой, я совсем не знала, что это такое, но была уверена, что весь дискомфорт в ноющем теле вызвали именно любовные прикосновения Его Светлости. И даже сейчас, вспоминая, как он трогал меня через тонкую ткань ночной сорочки, я ощущала, как симптомы болезни сковывают мой живот незнакомой, приятной дрожью.
Ещё меня очень волновал тот факт, что я ощутила что-то твёрдое, когда Эдвард удерживал меня в сидячем положении сверху. Нечто слегка давило и странным образом приятно щекотало, должно быть, у мужчин есть какой-то секрет. Как жаль, что я не могу спросить об этом тётушку, она наверняка всё знает. Но интересуясь премудростями любви, я раскрою то, что так тщательно пытаюсь скрыть в глубине моего сердца.
Итак, что я знаю о мужчинах?
Они коварны и умеют околдовывать неопытных леди, вроде меня.
Они разносят любовную лихорадку, вроде той, что мучает меня.
И они, без сомнения, опытны во всём, что касается поцелуев. А герцог Мейсен ещё и красив вдобавок ко всему.
Из-за раздумий я даже престала рисовать, замерев с кистью в руке, но, придя в себя, я постаралась всё же сосредоточится на творчестве. Я приступила к окраске верхнего этажа здания, и поэтому смешивала краску особенно аккуратно, чтобы все стены поместья имели одинаковую текстуру. Окна я намеревалась сделать чуть темнее и добавить немного чёрного. Для прозрачности стёкол я смешала белую и голубую краску, - так всё должно смотреться естественно. В нескольких окнах я планировала отразить солнечные блики, дабы любой смотрящий понимал, что Бэкинхем наполнен светом. Всё это лишь детали, но именно они в итоге будут радовать гостей дома.
- Мисс Бэлла! - прервала меня вошедшая Сесилия.
- Что случилось? – спросила я, продолжая легко водить кистью по зарисовке.
- Я освободилась и теперь снова в вашем распоряжении, - спокойно ответила она.
- Прошу тебя, нас никто не слышит, к чему такая важность? – возмутилась я и убрала кисть подальше от рисунка.
И тут мне в голову пришла идея.
- Сесилия, скажи, что ты знаешь о мужчинах?
- Я? – удивилась девушка.
- Конечно ты! – настаивала я.
- Мать велела мне держаться от них подальше, но однажды мне нравился продавец с рынка, я смотрела на него, когда мы приезжали за едой, но в один день он бесследно исчез. Сказать по правде, я прибывала в плохом настроении несколько дней.
- А что-нибудь о том, что происходит, когда мужчина и женщина наедине? – спросила я, надеясь, что Сесилия знает, что я имею ввиду.
- Неужели герцог делал вам намёки? – волнительным шёпотом вымолвила служанка.
- Ты знаешь ответ или нет? – игнорируя вопрос, вскрикнула я.
- Они уединяются, и происходит какое-то колдовство. Несколько раз обрывками мне доводилось слышать, что это болезненная процедура.
Я тут же припомнила, что тоже слышала об этом, но тогда не понимала, что именно имелось в виду.
- Мисс Бэлла, вы думаете, герцог намерен…
- Я ничего не думаю, - оборвала я слова служанки, - просто подумала, может, ты что-то знаешь об этом.
Было очевидно, что мы обе не имели чёткого представления, я лишь могла предположить, что, заболев непонятной лихорадкой, я смогу вылечиться, когда приду к герцогу. А значит, нет смысла медлить с этим, ведь совсем недавно я была абсолютно здорова.
- Сесилия, пойди открой окна в моей спальне! – попросила я, желая побыть в одиночестве ещё немного времени.
Девушка поспешила выполнять распоряжение.

Продолжив рисовать, я вспоминала глаза Его Светлости, когда он смотрел на меня, в них было столько нежности, что сердце замирало при воспоминании.
Единственный выход, пришедший мне в голову, гласил, что надо дождаться темноты и самой постучать в дверь, за которой спит мужчина, лишивший меня покоя.

Время в ожидании вечера тянулось бесконечно, я закончила работать и замочила кисти, стена должна подсохнуть, и запах краски выветриться. Я прогулялась по саду, пока солнце садилось за горизонт, но, вернувшись в дом, узнала, что Его Светлость по-прежнему отсутствует.
Ужинать мне тоже пришлось одной. Я долго не хотела соглашаться и настаивала, что могу поесть в кухне, но получила решительный отказ.
Меня стали воспринимать как гостью в этом доме, и каждый старался побеспокоиться о моём комфорте, я хоть и привыкла к роскоши, но хотела менее официального обращения к себе.
Когда окончательно стемнело, я заволновалось, герцог так и не появился в доме.
Решив, что обязательно дождусь его прихода, я поднялась в комнату. Сесилия помогла мне подготовиться ко сну, но мне было не уснуть. Я лежала в мягкой кровати и раз за разом вспоминала, как прошлой ночью на этом месте со мной был мужчина, похитивший моё сердце.

Не знаю, сколько прошло времени, но внезапно я услышала, как хлопнула входная дверь, дыхание у меня перехватило. Затем скрип деревянных полов раздался из коридора, ошибки быть не могло, герцог вернулся.
Осознав, что пора предпринять хоть какие-то действия, я разволновалась, сердце моё застучало с двойной скоростью. Я поднялась на ноги и принялась мерить комнату шагами, то и дело подбирая нужные для разговора слова.
Трижды я останавливалась у окна и смотрела в темноту спящего сада, но ничто не могло убавить моего беспокойства. Так и не найдя нужных слов, я распахнула дверь и вышла в коридор, ожидая, что мои шаги будут услышаны и дверь в комнату герцога откроется. Именно так произошло прошлой ночью. Но, к сожалению, на этот раз мои молитвы не были услышаны. Дверь оставалась закрытой. Я стояла и смотрела на красиво вырезанную дверную ручку, ожидая, что в любой момент она может повернуться, и я увижу знакомое лицо с зелёными глазами.
Простояв перед закрытой дверью, я так и не решилась постучать, боясь показаться навязчивой гостьей в столь позднее время суток. Разум твердил, что мне необходимо вернуться в свою спальню и отложить разговор с Его Светлостью до наступления утра.
Устав от ожидания, я возвратилась в свою мягкую постель и ещё долго не могла уснуть.

Утро застало меня спящей. Я не хотела вставать рано, как это делала обычно, но помня о том, что наконец увижу герцога Мейсена, позволила Сесилии разбудить меня.
Но как оказалось, прибыл мистер Гарден и ожидал моего скорого появления на примерке его шикарных нарядов.
Выбора не было, я, едва собравшись, спустилась в розовую комнату, где проходила наша первая встреча.
- А вот и вы, моя дорогая! - радостно встретил меня портной, явно пребывая в хорошем настроении.
Я приветливо улыбнулась и, дойдя до центра комнаты, остановилась, ожидая, наконец, увидеть, что приготовил для меня виртуоз швейного искусства.
- Вы будете очаровательно смотреться в моих нарядах! – воскликнул в своей особой манере талантливый портной. - Николас, что же ты стоишь? Скорее покажи прекрасной леди, что у нас имеется для её очаровательных карих глаз.
Смущённая таким вниманием, я залилась румянцем. Мой портной никогда не позволял себе откровенно нахваливать меня или мою матушку, но мистер Гарден был исключением во всём.
- Я полностью в вашем распоряжении, и мне не терпится увидеть плоды ваших трудов, - собравшись с мыслями, ответила я.
- Сначала зелёный шёлк, который вы позволили мне выбрать для вас! – практически пропел довольный собой мастер и, сделав жест в сторону помощника, велел показать.

Платье было средней пышности, но очень утончённое. Корсет, к которому крепился изумительный шёлковый бант, переходил за спиной в лёгкий шлейф, тянущийся позади.
- Прошу вас примерить эту красоту, - неожиданно властным тоном предложил портной.
Я и сама не смогла бы отказаться от такого предложения, это так напоминало мне мою настоящую жизнь и её радости. Зайдя за ширму, я едва дождалась, пока Сесилия разденет меня и поможет, наконец, надеть роскошное платье, которое я бы очень хотела иметь у себя в гардеробе, когда меня уже не будет в доме Его светлости.
Благодаря гладкости шёлка, я ощутила волнующую плавность и прохладу прикосновения на коже.
Корсет пришлось затянуть потуже, так как моя талия оказалась более тонкой, чем, видимо, ожидал творец этого великолепия. Мне очень нравилось то, что отразило зеркало, когда я появилась перед ним. Наконец я стала самой собой, Изабеллой Мари Уитенхем, настоящей леди, какой меня всегда мечтала видеть матушка.
- О! Вам очень идёт этот цвет, ваша белая кожа особенно хорошо смотрится с этим оттенком зелёного! – продолжал восхвалять меня мистер Гарден. – Но боюсь, что надо переделать подол, иначе он будет мешать вам ходить, видите, как он касается земли, ложась небольшой складкой?
Я опустила взор вниз.
Действительно, длина оказалась чуточку больше, чем необходимо. Я с досадой вздохнула и, снова оглядев себя в зеркале, поспешила примерить второе из приготовленных платьев.
Оно было из голубоватого шифона и своей пышностью затмевало предыдущее, в нём было что-то особенное, именно в таком платье моя родня мечтала бы отправить меня на бал дебютанток.
Третье платье было особенно изумительным, и, когда я его увидела, сразу влюбилась в его нежно розовый атлас, расшитый белыми кружевами. Оно не было похоже на два предыдущих, в нем было особое очарование и изысканная женственность. Именно это платье с первого раза село на меня идеально и без единой погрешности со стороны умелого мастера. Его лиф облегал мою грудь особенно удачно, делая меня намного женственнее, чем я о себе думала. Рукава в две четверти мягко ласкали кожу рук, повторяя каждую линию, словно копируя. И как мистер Гарден умудрился именно такое сложное платье сшить без единой погрешности? Расширяясь от талии, платье превращалось в едва раскрытый розовый бутон.
- Это восхитительно! – не сдержала я своих эмоций и прокрутилась, смотрясь в зеркальное отражение. - Оно бесподобно!
- Вы восхитительны в этом одеянии, - присоединилась к моим восторгам Сесилия.
- Как же я рад, что моё атласное дитя обрело столь очаровательную хозяйку. Уверяю, весь Лондон будет лицезреть эту красоту и восхищаться вами, - добавил мистер Гарден, озаряясь искренней улыбкой.

Было решено, что первые два платья необходимо доработать, и через пару дней они будут в моём распоряжении. Розовое же платье я оставила на себе, намереваясь предстать в нём перед герцогом во время обеда.
Примерка заняла чуть более двух часов, и, как мне потом доложили, Его Светлость ещё не спускался к завтраку, оставаясь в своей комнате.
Я предположила, что он просто устал после вчерашнего трудного дня, но это никак не отменяло того, что я, кажется, уже целую вечность не видела его.
Поэтому мне необходимо особенно тщательно привести себя в порядок, если я хочу, чтобы джентльмен пожелал уделять мне больше внимания, которое, как выяснилось, мне необходимо.
Сесилия помогла мне собрать волосы на затылке, оставив спадающими на плечи несколько локонов, которые очень красиво завивались. Мне всегда подходил именно этот стиль, мои густые, волнистые волосы требовали тщательного внимания.
К началу обеда я была полностью готова, и моя решительность относительно разговора с герцогом только окрепла.
Я появилась в столовой без опозданий.
Его Светлость уже ожидал моего появления и выглядел бодрым и невероятно красивым.
Приветствуя моё появление, он поднялся со стула, приветствовал меня и направился прямиком к моему месту за столом, дабы выдвинуть стул.
- Благодарю, - едва слышно сказала я и присела на уже знакомое мне место.
Как только Бернардо закрыл двери, мы, наконец, остались одни.
Зелёные глаза без капли стеснения изучали мой новый наряд, и я почти слышала, что герцог вот-вот не выдержит и заговорит.
- Это платье! Оно безупречно! Мисс Свон, я намерен похитить вас после обеда, чтоб провести в вашей компании несколько часов, сегодня довольно приятная погода, мы могли бы совершить прогулку.
- Сочту за честь, Ваша Светлость, - скрывая свою взволнованность, ответила я.
- Как вы провели время в моё отсутствие? – заинтересованно спросил герцог.
Я подумала, что самое время перейти к моему запланированному разговору, который так и не состоялся этой ночью.
- Мне кажется, что у меня лихорадка! – быстро вымолвила я.
Его Светлость чуть было не подавился водой, но вовремя успел убрать бокал.
- Но вы выглядите абсолютно здоровой, и румянец у вас на щеках только подтверждает моё предположение!
- Всё же есть некоторые симптомы, которые меня беспокоят, - настаивала я.
Его Светлость опустил на стол приборы и, отбросив с колен салфетку, тут же направился ко мне.
- Что у вас болит? Я прикажу вызвать самого лучшего врача! – опускаясь на колено возле меня, спросил обеспокоенный мужчина, после чего взял моё запястье и оставил там поцелуй.
- После той ночи, когда вы странным образом прикасались ко мне, я стала чувствовать нечто необычное, раньше такого никогда не происходило. И эти ощущения, они не проходят и возвращаются, как только я начинаю вспоминать, - задыхаясь от волнения, известила я.
Но вместо того, чтоб обеспокоится моим состоянием, я услышала, как герцог смеётся от души и искренне.
- Что вас так насмешило, позвольте мне узнать? – рассерженно задала я вопрос.
Зелёные глаза, в которых я всегда тонула, приковали мой взгляд и едва слышно, лёгким шёпотом герцог ответил:
- Моя дорогая, вам не о чем беспокоится, вы абсолютно здоровы, можете быть уверены.
Когда его шёпот коснулся моего слуха, я снова ощутила, как волна незнакомых симптомов пробежала по телу.
- Что со мной? – забеспокоившись ещё сильнее, спросила я.
- Бэлла, вы должны мне доверять, я знаю, как излечить эту любовную болезнь. Я её породил, я и научу вас ею пользоваться. Но ради всех святых, не стоит переживать из-за этого.
- Я переживаю не только из-за этого, - перебила я своего собеседника, продолжающего сидеть подле меня.
- Что же ещё беспокоит вас?
- То, что редко вижу вас, мне хотелось бы проводить с вами больше времени, даже если вы захотите сделать мне больно.
- Я ни за что не причиню вам боль, я дорожу каждой минутой в вашем обществе! – возмутился он.
- Но разве мужчина не делает женщине больно, когда они находятся одни за дверями спальни? – абсолютно искренне спросила я, желая, чтобы герцог понял, что я действительно готова ко всему.
- Какая же вы ещё молодая и неопытная, забудьте всё, что слышали, это неправда! Разве вам не понравились мои прикосновения?
- Очень понравились, - смущённо ответила я, чувствуя себя самой глупой во всём Лондоне.
Герцог посмотрел в мои глаза, и его лицо осветила улыбка. Сильной ладонью он развернул мой подбородок так, чтобы я смотрела прямо на него и больше никуда.
- Я вижу нетерпеливость в ваших глазах, и поскольку не могу позволить и дальше блуждать в догадках, то позвольте мне показать вам, как всё обстоит на самом деле.
Именно этого я и хотела, но не знала, как надо правильно просить, поэтому подтверждала свою позицию, кивая головой.
- Я люблю вас, Бэлла! – прошептали знакомые губы, оставляя едва ощутимый поцелуй на моих тоскующих устах. - И вы должны помнить об этом каждый день своей жизни.

После столь неловкой сцены я вся раскраснелась и едва находила в себе силы для приёма пищи.
По-прежнему осматриваемая глазами самого красивого мужчины, я таила надежду, что смогу, наконец, узнать, какова на вкус настоящая любовь.

----------------------------------