От автора:Счастливого дня, дорогие читатели! Сегодня я провела прекрасный день на пляже в нашем маленьком уголке земного шара, но по побережью двигается циклон, поэтому дня через два, думаю, начнутся дожди. На севере все еще холодно?

Я рада, что вам понравилась последняя глава, как и мне, хотя закончилась она на печальной ноте. В этой истории регулярно будут падения и взлеты.

Спасибо за добрые слова, смайлики и отзывы!

____________________________________

Глава 10. Сожаление

Атмосфера оставалась напряженной до конца вечера. Стоило Изабелле еще раз извиниться, виконт отмахнулся.

- Я просто устал, - пробормотал он, но Изабелла понимала, что ее слова, очевидно, слишком глубоко ранили его. – Я ценю вашу внимательность, но вам не нужно ночевать в кресле, - произнес он, когда наступил вечер. – Предлагаю воспользоваться одной из гостевых комнат, можете перенести туда вашу одежду и другие вещи. Вы отдохнете гораздо лучше в нормальной постели.

- Но что, если вам понадобится помощь?

Докинс указал на один из проходов, ведущих к огромной спальне.

- В раздевалке есть небольшая кровать, могу ею воспользоваться. Я чутко сплю, оставлю дверь открытой и услышу Его Светлость, если он проснется.

- Какая замечательная идея. – Изабелла чувствовала себя глупо; конечно, она не собиралась признаваться, что будет ощущать себя менее комфортно вдали от своего своенравного пациента. Несмотря на улучшение в его состоянии, она боялась оставить виконта без присмотра. – Ты придешь и разбудишь меня, если я понадоблюсь? – спросила она молодого бывшего солдата, который оказался вполне способным выполнять свою работу, несмотря на травмы.

- Конечно, мисс Свон.

- Спокойной ночи, мисс Свон, - виконт решительно кивнул, и Изабелла неохотно ушла.

Девушка несколько раз просыпалась среди ночи, каждый раз ей казалось, что ее звал Эдвард. Она чувствовала себя более чем обеспокоенной, когда вошла в его спальню на следующий день на рассвете.

- Доброе утро, милорд, - она обнаружила, что он уже сидит. Заволновавшись о своем внешнем виде, Изабелла пригладила рукой локоны, чтобы убедиться, что ни один волосок не выбился из плетеной прически. Она остановилась на полпути между дверью и кроватью и сделала реверанс.

Эдвард возмущенно отмахнулся:

- Не нужно так делать. Вы же не служанка.

- Может, и нет, но мой статус значительно ниже вашего. Дочери викария полагается кланяться виконту.

- В таком случае давайте подождем, пока я смогу встать, чтобы выразить вам свое почтение в ответ поклоном. Я чувствую себя достаточно грубым, лежа в кровати перед дамой.

- Мы не гости в вашем доме на приеме в саду, милорд. Я присутствую здесь в роли медсестры.

- Эту ситуацию я вряд ли забуду.

Он не был доволен этой констатацией факта, и Изабелла переживала, что он все еще не простил ее за бесчувственность и за отнятое достоинство. Вздохнув, она встала рядом с ним. Ночная рубашка, найденная Докинсом, была помята. В сочетании с взъерошенными волосами и недавно побритым лицом она придавала Эдварду почти мальчишеский вид.

- Можно? – она жестом указала на лоб. Виконт кивнул и закрыл глаза, когда Изабелла прижала пальцы к его виску. Мгновение Изабелла держала руку и облегченно вздохнула, находя его кожу прохладной и сухой.

- Вы проголодались? – поинтересовалась она, и виконт открыл глаза.

- Прошу прощения?

- Вы проголодались, милорд? - повторила она, озадаченная его хриплым голосом. Вдруг осознание ужаса осенило ее. – Вам больно?

Ночь виконт провел без лекарств, потому что ее не было рядом. Она подошла к буфету и налила в стакан травяной эликсир Элис, убедившись, что он содержит здоровенную дозу коры ивы.

- Почему вы не попросили Докинса разбудить меня? – сердилась она, оглядываясь через плечо. – Не было необходимости страдать. Я бы пришла в любое время суток.

Вернувшись, она села рядом на кровать. Но стоило ей поднести стакан к его губам, виконт удивил ее, перехватив руку.

- Мне не больно, - успокоил он. – По-крайней мере, терпимо.

- О, - Изабелла нахмурилась. – Я подумала… просто мне показалось…

Ее взгляд опустился туда, где его пальцы обхватывали ее запястье. Большим пальцем он провел по чувствительной коже на внутренней стороне ее руки. Живот Изабеллы свело незнакомым спазмом, и она задумалась о причине. Конечно, нет? Это не может быть желанием, не так ли?

Виконт крепче сжал ее запястье, и она посмотрела в его потемневшие глаза.

- Я все еще должен принимать это лекарство? – он наклонил голову к стакану, находящемуся между ними.

- Как сами решите, - ответила она, не узнавая свой голос.

- Но вы считаете, что нужно?

Стоило ей кивнуть, он обернул пальцы вокруг ее тонких пальчиков, держащих стакан, и выпил содержимое одним глотком. От неприятного вкуса по его телу пробежала дрожь. Ее тело тут же отреагировало ответной дрожью. Это было всего лишь сочувствие… не больше.

- Хотите, я узнаю, когда будет готов ваш завтрак? – пискнула она, когда он опустил стакан. Ее голос все еще звучал немного выше привычного, и она чувствовала дискомфорт от этого. Изабелла сидела рядом в этой позе бесчисленное количество раз: кормила мужчину с ложки, держала за руку, вытирала лоб. Она даже помогала ему в самых интимных нуждах и ни разу не чувствовала себя так неловко, так остро не осознавала свою женственность. Это тревожило.

- Милорд? – снова обратилась она к нему.

Их взгляды не могли оторваться друг от друга, а пальцы все еще соприкасались на стакане.

- Эдвард? – прошептала она, поднимаясь, стараясь расшевелить его, ведь он по-прежнему не отвечал.

Дважды моргнув, виконт отпустил ее руку.

- Завтрак. Да. Это было бы хорошо.

Изабелла резко встала, извинилась и вышла из комнаты. Надежды девушки, что они с виконтом смогут возродить их детскую дружбу, были практически разрушены. Атмосфера между ними стала чрезвычайно… накаленной.

Эдвард хорошо поел, его сила и бодрость значительно возросли со вчерашнего дня. Изабелла совсем не была удивлена, когда он настоял, что будет кушать самостоятельно, используя здоровую руку. Иногда он позволял помочь себе, когда его вилка начинала дрожать.

- Что насчет стрижки, милорд… - поинтересовалась Изабелла, когда виконт отложил поднос в сторону.

Он поднял руку, заставляя девушку замолчать.

- Думаю, было бы разумнее, если бы вы организовали визит парикмахера из Торнтона.

- Разумнее? – переспросила она и через мгновение, не дождавшись ответа, добавила: - Очень хорошо. Если вы этого хотите. Сказать Докинсу, что вы желаете принять ванну, или предпочитаете отдохнуть?

- Сначала ванна, а потом я был бы признателен, если бы вы ввели меня в курс событий, происходящих в округе, и дали любую информацию, которую вы могли бы знать, о поместье. Что-нибудь слышно о Кроули?

- Он не приезжал в поместье и не просил аудиенции, насколько я знаю. Могу послать сообщение, что вы желаете его видеть.

- Не беспокойтесь. Он скоро исчезнет.

Изабелле не хотелось защищать скупого управляющего, но она была вынуждена доложить:

- Он был в отъезде, когда вы вернулись, но по возвращении послал за доктором Жеранди.

- Возможно, в надежде, что старый пьяница прикончит меня.

Изабелла прикусила нижнюю губу, не зная, как реагировать.

Виконт поднял бровь.

- Вы думаете, что человек, который, как я подозреваю, лгал и обманывал меня почти десять лет, готов стоять на страже моих интересов?

Она вздохнула.

- Я думаю, нам повезло, что он не возвращался в Форктон так долго. Если бы за доктором Жеранди послали раньше, нам с Элис трудно было бы противостоять его лечению.

Виконт, Эдвард – по крайней мере, она могла называть его имя мысленно – скривился.

- Не могу вспомнить, поблагодарил ли я вас за все, что вы сделали, - официально начал он, а потом улыбка изогнула его губы. – Вас и вашу подругу-колдунью с ее отвратительными зельями. В следующий раз, когда она приедет, вам следует представить нас друг другу должным образом.

- Охотно. – Изабелла улыбнулась тому, как он назвал ее подругу, зная, что это пощекочет нервы Элис.

- Моя самая искренняя благодарность, - Эдвард потянулся к руке Изабеллы, но остановился раньше, чем успел прикоснуться к ней. – Если бы я был отдан доктору Жеранди, то сомневаюсь, что протянул бы так долго. Я обязан вам жизнью.

- Благодарю, - Изабелла решительно расправила плечи. – Возможно, это было давно, но я не забыла о нашей дружбе и не собиралась сдаваться без боя.

- Достойная восхищения победительница, - пробормотал Эдвард и отвел взгляд.

Несмотря на то, что была практически изгнана, Изабелла надеялась, что восстановила свои позиции. Задержавшись в дверях, она повторила:

- Я скажу Докинсу, что вы ожидаете его.

- Спасибо, мисс Свон.

Она улыбнулась, его простому ответу. Конечно же, им было бы легче взаимодействовать, если бы он продолжал помнить о манерах.

***

Несмотря на все благие намерения Эдварда, ему понадобился отдых после купания и переодевания.

«Как проклятый ребенок во всех отношениях», - Докинс передал слова Эдварда Изабелле.

Неожиданно получив свободное время, дочь викария отправила сообщение парикмахеру в Торнтон, затем написала письмо капралу Дженксу с просьбой прибыть к виконту, добавила небольшую приписку с разрешения Эдварда, никак не отличавшуюся от того, что мог бы написать сам капитан. Обнаружив Розали в роскошной гостиной, разговаривающей с потенциальным работником, Изабелла поинтересовалась, как обстоят дела в доме священника.

- Перестань беспокоиться, - раздражено отозвалась Розали. – Дом вокруг нас еще не рухнул.

- Ни о чем подобном я и не думала. Просто…

- Ты беспокоишься о Тане, - закончила за сестру Розали.

- Она доставляла тебе неприятности?

- Не слишком много, - вздохнула Розали. – Мистер Хантер исчез после возвращения виконта и отъезда мистера Кроули, так что у нас нет никаких проблем в этом отношении. Но если у Тани вся голова забита книгами, то она только и говорит о своих невозможных фантазиях. О путешествиях в далекие экзотические страны. О приключениях и дерзких подвигах, доступных только джентльменам с необычайной выносливостью и, естественно, немалым состоянием. Как думаешь, кто-нибудь слышал о молодых леди, взбирающихся в гору или охотящихся на диких животных в Африке? А еще есть нелепая мечта, что существует рыцарь в сияющих доспехах, который в один прекрасный момент приедет в Форктон и спасет ее от этой суровой жизни, на которую она обречена жестокой судьбой.

Изабелла усмехнулась, наблюдая за спектаклем Розали, которая слишком похоже изображала их любимую, но иногда излишне романтичную сестру.

- Значит, все как обычно?

Розали кивнула, и теперь настала очередь Изабелы вздыхать.

- Казалось правильным поощрять ее любовь к чтению, но вряд ли кто мог ожидать, что ее интерес к приключенческим историям будет иметь такое длительное воздействие. Надеюсь, она не натворила ничего слишком возмутительного.

- Ничего вне рамок приличия, - успокоила Розали. – Хотя, возможно, ее могли заметить верхом на пони. Она говорила, что черные мальчишки позволили ей прокатиться, и, кажется, не было никаких последствий.

Плечи Изабеллы поникли. Она так старалась помогать матери, воспитывать из сестер почтенных барышень. Если долги их отца и отсутствие приданого и были недостаточным препятствием для поиска подходящих мужей, то странное поведение Тани, похоже, делало все, чтобы ее обходили за милю. Таня так опасно ходила по краю дозволенного, что ее репутация могла не выдержать и безнадежно испортиться, несмотря на ангельскую внешность девушки.

- Папа об этом знает? – испугалась Изабелла.

Розали весьма неделикатно пожала плечами - одно из многих ее грехопадений. Средняя сестра Изабеллы была такой же нонкомформисткой, как и ее младшая сестра, но, по крайней мере, ее поступки были более корыстными. Будучи убежденной сторонницей действий лорда Уилберфорса, направленных на отмену рабства, проблемы Розали, как правило, больше касались бедственного положения вдов и сирот, чем жажды приключений.

- Не волнуйся, - Розали подошла и обняла сестру за талию. – Я поговорю с Таней и постараюсь присматривать за ней еще лучше. Хотя, скажи мне, пожалуйста, ты собираешься возвращаться домой? Я начинаю беспокоиться, что виконт планирует запереть тебя в башне, когда поправится, и больше никогда не позволит тебе уйти.

- Розали! Ты говоришь самые возмутительные на свете вещи. Для чего Его Светлость должен этого захотеть?

- Может, для дружеского общения? Или ему нравится, как ты выглядишь? Возможно, он решил, что таким образом ты заплатишь за издевательства над ним, за его неожиданное выздоровление, тогда как он рассчитывал умереть? Откуда мне знать? Ты единственная, кто проводит с ним наедине сутки напролет.

- Я не издевалась над этим человеком, - Изабелла сосредоточилась на одной фразе сестры, стараясь игнорировать остальные диковинные предположения Розали. – Ну, не больше, чем требовалось.

Стараясь поменять тему, она начала расспрашивать об успехах в приеме работников и в ответ получила подробный красочный отчет.

***

- Запрет в башне и никогда не позволит выбраться оттуда, - бормотала Изабелла, поднимаясь по лестнице в большую хозяйскую спальню.

- Простите, мисс? Вы что-то сказали? – переспросила недавно принятая молодая горничная, присев в неуклюжем реверансе. В руках она держала высокую стопку сложенного постельного белья, которую следовало отнести в одну из гостевых комнат, на случай, если хозяин пожелает пригласить гостей. Однако Изабелла считала это преждевременным.

- Просто размышляю вслух, Бесс, - отмахнулась она. – Вас ведь Бесс зовут?

Девушка кивнула, и ее щеки залило румянцем.

- Продолжайте работать.

Девушка замешкалась, и Изабелла вопросительно наклонила голову.

- Я только хотела поблагодарить вас, мисс Свон. Я получила работу, это очень поможет нам дома.

- Добро пожаловать. – Изабелла знала о тяжелом положении их семьи. Отец Бесс был серьезно ранен, когда однажды его повозка перевернулась, а старший сын не вернулся с полей сражения во Франции. Мать почти все свободное время посвящала уходу за мужем, получая ничтожный доход от ремонта одежды, а второй сын, которому еще не было и четырнадцати, оказался единственным кормильцем в семье, долгие часы работая на шахте. Деньги, заработанные Бесс в поместье, действительно будут иметь огромное значение для них.

Бесс по-прежнему не уходила, и Изабелла почувствовала, что девушка что-то еще хочет сказать.

- Что такое?

Бросив осторожный взгляд по сторонам, горничная поклонилась еще ниже.

- Извините меня за то, что я спрашиваю, мисс, но хозяин… он хороший человек? Моя тетя работала у его отца и рассказывала ужасные истории. Она была очень расстроена, когда узнала, куда я иду работать, считая, что это небезопасно.

- Тебе не о чем беспокоиться, - заверила ее Изабелла. – Этот лорд Мейсен настоящий джентльмен.

- Но разве он не выглядит страшным, диким? Люси подслушала на кухне, как миссис Коуп разговаривала с Сетом и…

- Достаточно, Бесс, - тон Изабеллы был тихим, но твердым. – Виконт был тяжело ранен на службе у короля и вполне понятно, что он прибыл из изнурительной поездки слегка растрепанным. Однако по внешнему виду и манерам он вполне соответствует принятым нормам. Не нужно бояться, и я рассчитываю, что вы не будете пугать других девушек, распространяя сплетни.

- Да, мисс. – Бесс отвернулась и поспешила работать, отставив Изабеллу надеяться, что, благодаря ее спокойному тону и правильным словам, девушка преодолеет страх.

Изабелла нашла Эдварда одетым в чистую ночную сорочку со свободными рукавами, аккуратно причесанными и собранным в хвост волосами, и ее сердце сделало двойной кульбит. Она не могла удержаться от мыслей, что молодым служанкам нечего бояться, кроме как влюбиться в своего удивительно красивого нового хозяина.

- Вам лучше после отдыха? – поинтересовалась она, и ее улыбка пропала, когда она заметила хмурый взгляд.

- Мне было бы лучше, если бы эта проклятая рука перестала чесаться, - виконт драл ногтями здоровой руки повязку так, словно хотел оторвать ее.

- Похоже, швы тянут, - Изабелла подошла к кровати, стянула свободную рубашку с плеча виконта и принялась разматывать повязку.

Эдвард поморщился.

- Как я снова смогу пользоваться этой рукой, если едва могу выдержать малейшее прикосновение?

- Всему свое время, милорд. Несколько дней назад вы были при смерти, вам следует проявить терпение. Подозреваю, что на некоторое время вы уже использовали свою долю чудес.

- Вы считаете, что со мной произошло чудо?

- А как еще вы объясните свое выздоровление? Умения Элис, конечно, впечатляют, но они распространяются только на приведение раны в порядок. И конечно, не было недостатка в молитвах, посланных от вашего имени.

Эдвард хмыкнул, и Изабелла замолчала, вытирая оставшуюся на его руке мазь.

- Она должна была приехать, - дочь викария подняла глаза и встретилась взглядом с виконтом. – Но сегодня утром Элис прислала записку, что не сможет прибыть еще день или два. Боюсь, что в деревне произошел еще один пожар. Жильцы дома сильно обгорели.

- Очень грустно это слышать, - Эдвард нахмурился, но затем его взгляд стал умоляющим. – Вы можете удалить их?

- Полагаю, что могу, но раньше я только наблюдала за этой процедурой.

- Я доверяю вам.

Глаза Изабеллы расширились, а губы изогнула довольная улыбка.

- Хорошо, сейчас, когда рана почти исцелилась, вы почувствуете себя намного лучше, если стежки не будут тянуть кожу. Мои швейные ножнички помогут нам, - она указала на стол, где лежали ее швейные принадлежности. – Я спущусь на кухню и продезинфицирую их кипятком.

- Это действительно необходимо?

- Элис считает, что так правильно, и я ей доверяю.

Изабелла вернулась так быстро, как только смогла, и сразу приступила к работе. Эдвард поморщился, но промолчал. Приятно было осознавать, что он способен воздержаться от оскорбительных высказываний, если это требуется; не то чтобы она плохо подумала о нем, если бы он вдруг выругался. Удаление стежков было нелегким делом, приходилось выдергивать каждый свободный конец нитки из кожи, применяя силу. Бедняга дрожал, когда она закончила.

- Лучше?

Он пожал плечами, осматривая ужасную рану, обезображивавшую всю верхнюю часть левой руки.

- Мне нужно было позволить ампутировать ее. Вряд ли я смогу когда-нибудь полноценно пользоваться этой проклятой… заштопанной, - он бросил на Изабеллу извиняющийся за очередное ругательство взгляд, - уродливой штукой.

- Все не так уж и плохо, – Изабелла пыталась говорить обнадеживающе, но, кажется, со стороны это выглядело не слишком уверенно. – Некрасивый цвет сойдет, и рана не будет выглядеть так устрашающе. В общественных местах все будет закрыто рубашкой и жакетом, а по ночам сорочкой.

- Хорошо, что у меня никогда не будет жены, которая упала бы в обморок при виде моей руки.

- Определенно. – Будучи тронутой несчастьем виконта, Изабелла все же отказывалась потакать его склонности жалеть себя, прекрасно осознавая, насколько это может быть разрушительно. – Хотя, считаю, вы недооцениваете стойкость представительниц прекрасного пола, милорд. Ведь именно им нужно выдерживать суровые роды, ну, тем, кто благословлен такой возможностью. Не думаю, что лицезрение шрама вызвало бы большие страдания по сравнению с деторождением.

- Хорошо сказано, мисс Свон, хорошо сказано.

От сострадания, отразившегося в его взгляде, у Изабеллы неожиданно начало покалывать веки, угрожая появлением слез.

- Мы отличная пара, не так ли? – добавил он нежным голосом.

Изабелла порывисто кивнула. Она не хотела его жалости, и под видом необходимости избавиться от грязной повязки поспешила сбежать из комнаты.

______________________________

От автора: О боже, я и забыла, как медленно развивается симпатия между двумя героями в этой истории! Лично я не возражаю, если это будет продолжаться как можно дольше, но знаю, что такое положение вещей расстроит некоторых читателей. Герои продвигаются на два шага вперед и один шаг назад. В следующей главе мы получим много ответов, а затем темп значительно увеличится.

Есть какие-нибудь мысли после прочтения этой главы? Снятие швов с руки виконта, скорее всего, вызвало у вас дрожь, но, полагаю, для вас было облегчением, что Изабелла для разнообразия не помогла ему сходить в туалет. Один из моих рецензентов упомянул, что на его памяти впервые в фанфике он видит такое детальное описание потребности персонажа, справить нужду «номер два»!

Кто-нибудь возражал бы остаться запертым в башне с беспокойным Эдвардом?

Ну, до встречи!

Elise