От автора: Всем привет! Вот мы и добрались до последней главы книги «Долг и желание»! Я так рада, что вам понравилась сцена с предложением руки и сердца. Думаю, Джаспер справился довольно неплохо после всех перенесенных потрясений.

__________________________

Глава 30. Искренние

Солнце почти не давало тепла, но в день свадьбы Элис оно излучало ярчайший свет. Ждать до весны для официального оформления союза было непросто, но Джасперу требовалось время для вступления во владение новым домом. Поместье Уитлоков, как его теперь называли, находилось менее чем в двадцати минутах езды от деревни и имело величественный, но не слишком показушный вид. Занимающее огромную площадь, оно включало в себя как сельскохозяйственные угодья, так и небольшой участок леса, способный похвастаться богатой дикой природой. Его и без того вызывающий восхищение вид еще больше украшал извилистый ручей, который в одном месте возле дома образовывал пруд. Помещения для слуг располагались в задней части первого этажа, и их было более чем достаточно для увеличившегося штата прислуги Джаспера. Неподалеку располагалась конюшня и примыкающий к ней каретный двор. Единственным недостатком оставалось внутреннее убранство дома, остро нуждавшееся в ремонте.

Как только Элис осознала, что больше не нужно мириться с невозможностью замужества, ей не терпелось стать миссис Уитлок. Она пыталась убедить Джаспера, что ее нисколько не волнуют такие мелочи, как устаревший стиль или выцветшие ткани. Но он настаивал, чтобы основная часть работ была проделана до того, как он привезет новую жену и прочую семью в строение, которое они назовут своим домом. Появившееся свободное время также оставило возможность как следует передать дела новому управляющему.

Другой отставной товарищ Эдварда, Саймон Гелбрейт, вернулся домой из Франции, намереваясь найти место в жизни. Происходя из хорошей, но не очень знатной семьи, он ухватился за возможность работать на своего бывшего старшего офицера, выглядя достаточно энергичным и способным. К тому же он оказался увлеченным Пенелопой, здоровье которой значительно улучшилось. Хотя любые предположения, что их отношения могут зайти дальше обычного взаимного восхищения, были преждевременны. К великому разочарованию Элис, Джаспер признался, что у него есть сомнения относительно возможности такого союза, поскольку мистер Гелбрейт не имел ни статусного происхождения, ни состояния.

- Как и ты до недавнего времени, - холодно заметила она, приподняв бровь.

- Но она же моя сестра, - ответил он, но очевидно, осознав свою ошибку, поспешил добавить: - и не имеет навыков подобных твоим, чтобы помогать содержать семью управляющего. Теперь, когда Гарольд отказался от своих семейных обязанностей, я должен заботиться о Пенелопе.

- Я понимаю, но она уже не ребенок. Ты должен позволить ей самой выбирать свое будущее, - настаивала Элис. – Слабое здоровье лишило ее многих возможностей юных дебютанток, и она приближается к возрасту старой девы. Если Пенелопа захочет выйти замуж за управляющего, это ее право.

Джаспер признался, что больше беспокоится о том, как эта парочка будет распределять свои финансы. Если бы не бремя содержания дополнительных членов семьи или нескончаемые выплаты приезжающим врачам, щедрой заработной платы управляющего поместьем было почти достаточно. Когда Эдвард упомянул о приданом для своей новой сводной сестры – викарий и мать Джаспера уже побывали у алтаря – Джаспер перестал беспокоиться о счастье своей сестры и вместо этого решил сосредоточиться на их с Элис счастье. К сожалению, это не означало, что он готов был устроить бракосочетание в ближайшие дни, как того хотела Элис.

Ожидание могло быть легче, сумей они продолжить тайный элемент своих отношений. Этот момент они обсудили тихим шепотом в тот вечер, когда Эдвард и Изабелла устроили ужин в честь помолвки своих друзей. Но, к обоюдному сожалению, они отказались от такой возможности.

- Я знаю, что мы уже принадлежим друг другу, и я не говорю, что мы поступили неправильно, - Джаспер потер затылок, настороженно глядя на Элис. – Просто мне кажется, что это не слишком уважительно к тебе, э-э… встречаться тайно теперь, когда нам осталось потерпеть всего несколько недель…

- Девять недель, - вставила Элис, и они дружно вздохнули.

- Да, всего девять недель до официального бракосочетания.

- Кроме того, сейчас, когда за нами все наблюдают, как ястребы, это было бы слишком рискованно, - признала она.

Джаспер не стал спорить, но на его лице сохранилось мрачное выражение. Их знакомые, близкие и другие, теперь наблюдая за ними, пытались понять, когда их отношения перешли от враждебных к нежным. Это делало ничтожными шансы на то, что им удастся добиться чего-то большего, чем случайно украденный поцелуй. Не имея иного выбора, кроме как проявлять сдержанность, они использовали время с пользой, строя планы.

Они решили, что необходимость появления младшего брата для Питера занимает основное место в списке приоритетов – разговор об этом вызвал довольно нелепый румянец и немалую радость. Возможность скорого материнства побудила Элис внести некоторые существенные изменения в свою трудовую практику. То, что она наравне с Джаспером жаждала провести настоящий медовый месяц, помогло ей принять решение. Хоть работа и была всегда важна для Элис, теперь она намеревалась придерживаться практичного подхода, когда это было возможно, и делегирование стало ее основным методом.

- Ни о чем не беспокойтесь, - настаивала миссис Альберт за день до свадьбы, и эти слова слетали с ее губ далеко не в первый раз. – У вас достаточно помощниц для посещения больных на дому, есть повитухи, я и другие дамы способны работать в нашем магазине. Наслаждайтесь своим медовым месяцем, вы слышите меня? Я слышала, что Брайтон прекрасен в это время года, или вы будете принимать ванны в Бате? Озерный край, должно быть, очень красивый, но вероятно, пока немного рано путешествовать на север, тем более такой долгий путь. Куда именно вы направляетесь?

Элис рассмеялась и ответила неопределенно, потому что сама не знала ответа. Джаспер держал это в секрете, заверяя ее, что они прекрасно проведут время на протяжении трех недель и она не должна ни о чем беспокоиться, кроме как об упаковке чемодана. Несколько обиженная, она заявила, что леди необходимо знать, куда она отправляется и что от нее требуется, чтобы правильно упаковать свой багаж.

- Хм, - прежде чем ответить, Джаспер погладил бороду. – Дневные платья и прогулочные туфли, так как будет много достопримечательностей; одно или два вечерних платья, так как будут обеды перед посещением театра, оперы и других доступных развлечений; бальное платье для танцев, которые мы непременно будем посещать, – наклонив голову так, что его губы прикоснулись к ее уху, он прошептал тихо, чтобы их не услышали. - И ночная рубашка, которую легко снять, так как я собираюсь провести как можно больше часов с тобой обнаженной в моих объятиях.

Двигаясь под руку с Эдвардом по проходу форктонской церкви, она заставила себя выкинуть из головы мысли о супружеской постели и сосредоточиться на торжественности события.

Элис могла бы последовать обычаю и устроить небольшое бракосочетание только для семьи. Хоть у нее и не было никакого желания находиться в центре внимания, она не могла лишить праздника деревенских жителей, среди которых прожила большую часть своей жизни. К ее облегчению, толпа не была чрезмерной, и увидев своих друзей и коллег, занимающих задние скамьи часовни, Элис ответила на их улыбки чуть менее широкой улыбкой.

Дойдя до скамей, где сидели наиболее знатные члены местного общества, она постаралась сдержать свою радость в себе, чтобы не показаться бестактной. Синтия и Реджинальд, ее сводные сестра и брат, встретили ее взгляд с теплотой в глазах, и Элис решила не обращать внимания на холодные манеры своей мачехи. Разочарование омрачало лицо пожилой женщины, когда она жалела о том, что ее законная дочь упустила возможность выйти замуж за сына барона, сводного брата виконта и недавно разбогатевшего джентльмена. То, что Джаспер ни разу не проявил интереса к Синтии или другим незамужним молодым леди округа, нисколько не умаляло ее раздражения, но Элис осталась невозмутимой.

Поймав взгляд Розали, она могла бы прийти в замешательство, но леди, которая, как многие ошибочно полагали, питала нежные чувства к Джасперу, не отвела взгляда, когда Элис проходила мимо. Яркая улыбка Тани и чуть более сдержанная, но довольно очевидная улыбка будущей свекрови, бывшей леди Уитлок, а ныне миссис Свон, приветствовали Элис, пока та приближалась к алтарю. Но больше всего Элис тронула сияющая улыбка Питера и энергичный взмах его маленькой руки. Он был вне себя от радости, когда вместе с Джаспером они сказали ему, что Элис приняла предложение его отца и должна стать ему матерью.

Сделав глубокий вдох, Элис подняла глаза и увидела, что слева от алтаря стоит Изабелла, ожидая ее приближения. Викарий одарил Элис мягкой приветливой, но уверенной улыбкой, и она повернула голову, чтобы встретиться взглядом с Джаспером.

Она сбилась с размеренного шага и сморгнула навернувшиеся слезы радости. Он выглядел таким красивым, золотистые волосы блестели, а свадебный наряд так подчеркивал мускулистую фигуру, что ее сердце забилось быстрее. Но именно любовь, беззастенчиво сияющая в его глазах, придала ей уверенности, чтобы проделать последние шаги в его сторону.

Вся церемония проходила как в тумане, хотя на подсознательном уровне Элис знала, что будет помнить каждое слово, каждую фразу и каждый вызывающий остановку дыхания их полный обожания взгляд.

Будучи женщиной, когда-то отвергнутой обществом, потом полностью изменившей свою жизнь, она не ждала, что у нее появится шанс примирить две стороны своего наследия. Но вот она выходит замуж за Джаспера, джентльмена, возрожденного богом и людьми, их клятва искренняя и их слышит весь мир.

***

- Я думал, мы никогда оттуда не выберемся, – помахав напоследок рукой, Джаспер опустил занавеску на окошке экипажа и повернулся лицом к жене.

Его жене.

О, ему нравилось, как это звучит.

- Надеюсь, пока мы будем отсутствовать, с Питером все будет в порядке, – Элис взволнованно прикусила нижнюю губу, и хотя Джаспер ценил ее заботу, сейчас все, о чем он мог думать, было то, как сильно он хотел втянуть страдающую плоть в свой рот и успокоить ее своим языком. Он так давно не целовал Элис по-настоящему, что не мог не задаться вопросом, может ли реальность дать фору воспоминаниям.

- С Питером все будет хорошо, - пробормотал он, притягивая Элис в свои объятия. – Есть моя мать, Пенелопа и обе сестры Изабеллы, которые всегда помогают ухаживать за мальчиком, не говоря уж о миссис Картер и прислуге преподобного Свона… Чарльза.

Покачав головой, Джаспер подумал, сколько же времени ему понадобится, чтобы привыкнуть к тому, что у него есть отчим, который настаивает, чтобы к нему обращались по имени.

- Единственное, что меня беспокоит, - продолжил он, печально улыбаясь, - что к нашему возвращению мальчик будет до невозможности разбалован.

- Три недели – это не так уж много, – Элис похлопала Джаспера по руке, успокаивая их обоих. – И немного дополнительной заботы и нежности ему не повредит.

- Меня беспокоят идеи, которые Таня наверняка вложит ему в голову. Для дочери викария эта девушка слишком безудержно жаждет путешествий и приключений.

- Именно об этом она и мечтает, – улыбка Элис исчезла, и она протянула руку, чтобы погладить бородатую щеку Джаспера. – Хотя должна сказать, что с нетерпением жду возможности насладиться нашим собственным приключением, и мне интересно, где мы проведем нашу первую брачную ночь? Неужели нам предстоит ехать далеко?

- Не дальше самой лучшей гостиницы в Торнли, - прошептал Джаспер ей в губы. – Значит, нам осталось ждать меньше часа.

- А что мы будем делать все это время? – спросила Элис, задыхаясь и едва справляясь с головокружительными мыслями.

- О, я даже не знаю, – Джаспер прижался лбом к Элис, его руки ласкали ее плечи. – Я помню незабываемую поездку в экипаже, когда вы попросили меня о поцелуе. Не могла бы ты повторить свою просьбу?

Элис помнила ту роковую ночь и то мужество, потребовавшееся ей, чтобы вести себя так дерзко, пусть даже и с человеком, которого она очень любила. Несмотря на откровения Изабеллы о радостях супружеской близости, Элис не понимала, чего ей не хватало в жизни. Все, чего ей хотелось в тот момент, это одного поцелуя, чтобы потом хранить его в памяти, как сувенир. У нее не было никакого намерения продолжать заниматься чем-то еще, и временами ей было трудно поверить, что она отдалась Джасперу, не вступив с ним в законный брак. Она полагала, что должна была чувствовать себя виноватой, страдать под грузом осуждения за необычное начало, но рассматривала произошедшее между ними как дар свыше.

Что же касается возможности целовать Джаспера, то, учитывая, что за два месяца их помолвки им едва удавалось украдкой чмокнуть друг друга, она была более чем счастлива.

- Я правда хочу поцеловать вас, - пробормотала Элис, обнимая его за шею. – Ваш долг, долг моего мужа сделать мне одолжение, не так ли?

- Мой долг, – Джаспер нежно коснулся губами ее губ – сладкое воспоминание о первом робком прикосновении их губ много месяцев назад. – Мое желание, - прошептал он, впитывая ее дыхание, прежде чем обхватить нижнюю губу Элис и мягко пососать ее. – И мое счастье.

Прижав одну руку к ее затылку, а другой притянув их тела вплотную друг к другу, он углубил поцелуй. Его язык скользнул между ее губами, и она открылась ему, приветствуя его жар и настойчивые прикосновения языка. Обдумывая его слова, Элис обнаружила, что полностью согласна.

Если судить по прошлому опыту, то она действительно ожидала, что делить с ним свою жизнь будет абсолютным наслаждением и счастьем.

____________________________

От автора: Итак, вот и финал. Не волнуйтесь, не волнуйтесь, мы обязательно еще встретим членов нашей прекрасной новоявленной семьи, так как я обязательно съезжу к ним в новых рассказах, и мы посмотрим, как они поживают.

Я хотела сказать вам огромное спасибо за поддержку этой истории. Тем из вас, кто обычно читает рассказы только про Беллу и Эдварда, спасибо, что вышли за пределы своей зоны комфорта. Для тех, кто прочитал версию здесь, а также купил оригинальную версию на Amazon, ваша щедрость и поддержка поистине потрясающи. И наконец тем, кто оставил отзывы либо здесь, либо на Amazon… вы, ребята, самые лучшие.

Elise